Даже в такую спокойную ночь это место нагоняло ужас на всякого, кто приближался к нему, а тишина заставляла уносить отсюда ноги.

Однако звук работы двигателя моего байка разгонял всю эту пугающую атмосферу, пронизывал её металлическим грохотом.

Я притормозил в начале улицы, выставив ногу вперёд, — облако пыли поднялось с незаасфальтированной дороги.

Грег наконец-то выдохнул, отпустил меня и слез, снимая шлем.

Он огляделся по сторонам и присвистнул:— Однако буржуйский райончик выбрал Мастер ключей.

Я даже представить себе не могу сумму, нужную, чтобы купить такой домишко.— Он их и не покупал.

Скорее всего Алан уже знает, что мы здесь, поэтому нужно быть начеку.

С этого момента он особо опасен.— Особо опасным он стал, когда нагнул тебя.

Извини за грубость, но так оно и есть.

Алан круче тебя.— Помощи от тебя…Из багажного отделения байка я достал два фонарика и вставил в них новые батарейки.

Если свет начнёт мигать, значит мы точно напоролись на паранормальные силы.

Их энергетика мешает течению тока по проводнику.— Обследуем дом за домом вместе, никаких разделений.

Ты не выпускаешь меня из виду, а я — тебя.— Вроде большой мальчик, а боишься привидений, — усмехнулся мой друг, направляя включенный фонарик себе в лицо и изображая призрака.— Боюсь я отнюдь не приведений, а живых людей.

Помни: если что-то нашёл, что бы это ни было, не смей приближаться или раскрывать своё присутствие.— Да уж, не хочу стать марионеткой Мастера ключей.

Интересно, как он это делает?Этот вопрос мне пришлось оставить без ответа, ведь я и сам не знаю, но у меня есть догадка.

В Starbucks Алан столкнулся с официанткой.

Это было похоже на обычную неловкость, но что, если нет.

Возможно, на самом деле таковым и было условие контроля разума, ведь, основываясь на записях с видеокамер, именно эта официантка подняла «бунт» против полиции.

У Мастера ключей было меньше секунды, чтобы подчинить её, а единственное, что он сделал, так это дотронулся до девушки.

Алан также пытался подчинить и меня, когда я отказался дать противоядие Мии.

Он попросил захваченных полицейских держать меня.

И последняя монета в копилку этой теории: те самые полицейские держали ключника под руку, и только они взбунтовались.

Думаю, прикосновение к кому-то — вот условие захвата контроля над разумом, осталось только разобраться со способом.Разглядывая заброшенные сады и кучи нагромождённых стройматериалов, я и Грег подступили к первому дому.

От остальных он отличался наличием веранды, пристроенной на скорую руку.

Участок порос высокой травой, а по входной двери ползают жучки, поедающие гнилую древесину.

В этот дом забраться не составит труда даже для ребёнка.*ЗВУК: ИГРАЕТ ПЕСНЯ «Earth, Wind & Fire — September»*— Твою мать! — подскочил Грег от неожиданности, когда услышал мой рингтон. — Это было жутко, особенно в такой напряжённый момент.

Кому ты нужен в полвторого ночи?— Это Алекс.— Уже? Быстро она нашла что-то интересное.*ПИК*На той стороне провода раздавался шум текущей воды, бульканье и шаги по мокрому полу.

В телефон тяжело дышала Алекс, её голос звучал испуганным:— Что у тебя происходит? — спросил я, открывая дверь в дом.

Луч фонаря упал на крысиное гнездо — грызуны разбежались во все стороны, а Грег зажал рот рукой.— Я нашла святого отца Константина.

Он был в своей церкви и рассказал мне интересную историю, о том, как Алан убил четверых детей.

Он заманил их в пещеру во время паводка, тела не нашли.— Отец Константин скрывал это столько лет, почему он открылся тебе? Это странно.

Передай ему трубку.— Он не может говорить.— Скажи, что от этого зависят жизни.

Богослужитель не устоит.— Он не занят — отец Константин мёртв.

Отошёл в туалет и подставил голову под кран.

Он держал своё тело в горизонтальном положении, пока не захлебнулся в струе воды.

Это самоубийство.Теперь беспокойство Алекс обретает смысл, ведь у неё там рядом труп, но всё-таки многое со святым отцом не вяжется.

Столько лет оберегать Алана, а теперь просто разболтать его тайну за чашкой чая…— Алекс, соберись, как он рассказал тебе про убийства?— Я спросила его об одном из воспитанников, потом намекнула, что он снова угрожает человеку, Константин сломался и проговорился, а после отошёл в уборную.

Через десять минут я забеспокоилась и пошла проверить, не сбежал ли он через окошко, но нашла ещё тёплый труп.— Понятно.

Замети все следы своего пребывания, сделай так, чтобы никто не мог сказать, что ты навещала церковь, и возвращайся скорее.

Ты нужна нам, чтобы обыскать дома в Южном Хантсвилле.— Хантсвилл? Разве Мастер ключей не в Спрингдейле?— Нет, он позвал нас сюда.

Будь осторожна и внимательна, не попадайся на камеры.— Буфорд — деревня, здесь и камер-то нет.

Ждите меня, я скоро.*ПИК*Заглядывая за толстую дубовую дверь подвала, Грег вляпался в паутину.

Он начал вырываться из миниатюрной сети, опутавшей его лицо, махая руками в воздухе и мигая фонариком.

Наконец освободившись, мой друг выплюнул сухое насекомое, случайно попавшее ему в рот, и тихо выругался, а затем спросил:— Что нашла Алекс?— Святой отец Константин покончил с собой, а Алан в детстве убил четверых детей.

А ещё в Буфорде бензин по сорок центов за литр, прости, про дизель не спросил.— Ударить бы тебя чем-нибудь тяжёлым, да без тебя не справлюсь же.

Как Алекс?— Заправилась.— Чёрт, Джейкоб, твои шуточки даже не смешные.

Ты не умеешь шутить, как ни крути.— Обидно, знаешь ли.

Я же стараюсь.*СКРРРР*Нас обоих приструнил тихий скрип, разнёсшийся по дому.

Конечно же это старое жилище, стройка давно заброшена, в нём всякого полно, но даже мельчайшая деталь может стать полезной.

Я подошёл к лестнице, ведущей на второй этаж, и аккуратно, заглядывая через бортик, поднялся наверх.

Везде был ужасный беспорядок: на полу валялись клочки газет, стены расписаны нецензурной бранью.

Неудивительно, что эти дома никто не покупает за такую цену — всех отталкивает вид, хотя на стоимость ремонта это и не повлияет.— Что там? — спросил Грег, поднимаясь вслед за мной, но при этом держась на расстоянии.— Кажется, твоя комната.— Завязывай шутить, осёл венценосный! У меня не настолько грязно.Я вошёл в спальню в конце коридора.

Строительная плёнка свисала с окон, как тюль, танцуя на сквозняке, гуляющем по поместью.

Здесь было почище, чем в остальном доме, но жутко пахло сыростью и плесенью, а ещё витал странный аромат истлевшей древесины.*ДУМ*— Что там?! — на одном дыхании выпалил Грег, услышав громкий стук за окном.

Он не смел подходить ближе.Не думаю, что за окном может прятаться что-нибудь опасное, скорее это просто шалят ветхий дом и погода.

Руководствуясь здравым смыслом, я приготовился отдёрнуть занавеску из плёнки, но мой фонарик просветил её — на той стороне, прямо за окном, висело тёмное пятно.

Хотя… Да какого чёрта, что там такое может быть.

Я резко сорвал плёнку и рефлекторно отвернулся от увиденного:— Твою мать!— Да что там? — не выдержав напряжения, Грег подскочил к окну и тоже отвернулся.За стеклянной панелью, запутавшись в проводах, качался кот.

Видимо, животное гуляло по крыше, но упало, а кабель намотался вокруг шеи.

Утешает одно, оно не мучилось — при падении с такой высоты ломается шея, а не пережимается горло.— Треклятые коты! — Грег откашлялся и вышел из спальни, оставив меня наедине с мемориалом неудачи.

Как просто умереть, для этого достаточно оступиться всего лишь один раз.

Труп животного продолжал качаться, слегка гремя при ударах о стекло.Обыскав второй этаж, мы с Грегом ничего не нашли.

Везде грязь и пустота, в такое место даже заселяться не хочется.

Будем надеяться, что в остальных домах почище и пахнет поприятнее.

Здесь же стоит невыносимый запах гноя вперемешку со жжёной резиной.— Чем ближе к чердаку, тем сильнее воняет резиной, — я попытался завести разговор, так как просто бродить мне было скучно, даже если от этих поисков и зависит жизнь Дженнифер.— Да, вонь несносная.

Это от кота? Эти твари даже после смерти столько хлопот доставляют, хоть и не линяют.— Нет, не от кота.

На самом деле мне кажется знакомым этот запах.— Точно-точно.

Не сказать, чтобы пахло резиной, но чем-то домашним…*НЮХНЮХ*— Домашним, говоришь…Мы с Грегом одновременно поняли, что за запах исходит с чердака.

Думаю, этот аромат знаком каждому, запах газа! Обычно пропан не пахнет, но для идентификации его утечек в газ добавляют сероводородные соединения, по которым можно опознать эту взрывоопасную смесь.

И зная то, что в этих домах газ не подведён, мы перепугались ещё больше.— Пойдём посмотрим или убежим?— Пропан горюч, возможно на чердаке прямо на баллоне сидит Дженнифер.— Тогда не лучше ли вызвать полицию и доверить им «разминирование»?— Нет времени, да и Мастер ключей легко мог добавить способ поджога на расстоянии, вроде высекателя искр на радиоуправлении.— Но и вламываться туда нельзя! Идеи есть?— Хм… Вообще-то есть, но тебе она не понравится.— Всяко лучше, чем бездействовать.

Что бы там ни было у тебя на уме, Джейкоб, я только за.— Хорошо.

Тогда сними труп кота с кабелей и жди меня.Грег был не в восторге от этой просьбы, но послушно вернулся на второй этаж.

Как только он исчез за лестничным пролётом, я достал пузырёк слёз любви и откупорил крышку.

Для того, чтобы убить человека, нужно знать не только его, но ещё его характер, желания и биографию в крайнем случае.

Все эти знания должны сформировать эмоцию, которая создаст красную нить судьбы, ведущую к жертве.

Совсем недавно Алекс дала мне полезные данные о прошлом Алана Уоллигана, поэтому можно попробовать снова его убить.Розовые пары проникли в меня, но, к сожалению, Мастер ключей был недоступен.

Мне всё ещё не хватает знаний о нём, к тому же нельзя сказать, что я его ненавижу.

В моём сердце есть только смешанные чувства по отношению к нему, ничего достаточно сильного, чтобы сплести красную нить судьбы.

Разочаровавшись в яде ка’и, я спустился в спальню.Грег как раз заканчивал вытаскивать кота.

Он пихал его своим ботинком, пытаясь распутать петлю, пока я наблюдал за этим, еле сдерживая смешок.

В конце концов труп животного шмякнулся на землю — клочки сухой шерсти и пыль облаком разлетелись по заросшему саду.— Тебе же смешно!— Да, я еле сдерживаюсь, чтобы не захохотать, — не без улыбки ответил я и подошёл к окну.

Рама по старому образцу разделена на четыре секции, так что мне через неё не протиснуться.

Как всегда, поможет грубая сила.

Разогнавшись от стены, я локтем выбил окно — осколки стекла со страшным звоном осыпали мёртвого кота.— Бесшумный режим — это не про тебя, Джейкоб.— А я и не старался быть тихим, мне нужна скорость.Ухватившись за один из кабелей, я потянул его на себя — крепко.

Затем поставил ноги на подоконник и прыгнул в комнату, но и тогда провода не порвались.

Убедившись в надёжности конструкции и том, что Грег раскрыл рот от удивления, я аккуратно вылез в окно.

Острый осколок стекла, торчащий из рамы, слегка поцарапал мне руку.— Джейкоб, тогда, в канализации, я шутил про Бэтмена.

Ты не человек-мышь, тебя крылья из резины не спасут.— Я играл в теннис, так что руки у меня крепкие.— Без обид, но ты видел хоть одного теннисиста, победившего бы на любом соревновании в категории тяжёлой атлетики?— Твой оптимизм, дружище, всегда был заразителен, — я слегка кряхтел, ставя ноги на стену.Грег помог мне без проблем оказаться по ту сторону окна.

Опираясь ступнями на кирпичную кладку и держась за кабель, свисающий с крыши, я начал подниматься вверх, как по лиане, надеясь на совесть производителей провода.

Главный совет в таких ситуациях — не смотреть вниз, но я же не послушаю, ни в коем случае.

Чисто из любопытства мой взгляд опустился на двор, но сердце не стало биться чаще — видимо, у меня нет боязни высоты, а жаль, ведь на адреналине было бы проще взобраться.Подтягиваясь снова и снова, я поднимался на крышу, к башне винтовой лестницы, в которой мы почувствовали запах газа.

Нужно благодарить изобретателей, что додумались маркировать пропан вонью.

Оставалось буквально ничего до моей цели.

Ухватившись рукой за черепицу, я подтянулся, оглядываясь вниз: Грег уже ничему не удивлялся, он просто разглядывал пустынную улицу, ближайший обитаемый дом находился в полумиле отсюда.

Южный Хантсвилл — золотоносная помойка города.Было довольно странно удерживать равновесие на такой неровной поверхности.

Черепица лежала внахлёст, местами не совсем ровно, поэтому ходить, как по дороге, было затруднительно.

К тому же на такой высоте разыгрался небольшой ветер, хотя он слишком слаб, чтобы спихнуть меня.Делая неловкие шаги, я пробирался по крыше к окну в потолке чердака.

Некоторые черепички скрипели под моей тяжестью, другие стонали, третьи и вовсе слетали со своих позиций, но кое-как мне удалось достичь цели, при этом не свернув себе шею на скользкой неровной платформе.Окно было вбито в крышу под углом в шестьдесят градусов, это популярное архитектурное решение для освещения чердака дневным светом и для проветривания помещения.

К тому же через него должен открываться прекрасный вид на звёздное небо.Прильнув к запыленному стеклу, я несколько раз плюнул на него и протёр рукой.

В образовавшейся «проруби» прояснились образы пустынного чердака, залитого темнотой.

Луч фонарика упал сквозь стекло на нагромождение чего-то, в центре кучи располагался стул, на котором сидела девушка.— Как банально.

Кажется, кто-то насмотрелся вестернов.Даже не верится, что Мастер ключей сделал всё настолько простым.

Ну, это можно списать на то, что у него было не так много времени, хотя халтура есть халтура.

Мне пришлось очистить от грязи всё окно, чтобы убедиться, что в него не встроен пусковой механизм поджигателя, а затем при помощи той же грубой силы я выбил стекло и влетел на чердак, готовый защищаться от искр.Направив фонарик на фигуру, сидящую на стуле, я почувствовал подвох — то была обычная соломенная кукла в полный человеческий рост.

Такую же Мастер ключей оставил у меня дома, она просто копия Дженнифер, за исключением хорошо спрятанного в прядях искусственных волос тряпичного лица.*ПШШШШШШШ*Внезапно в комнате появился ещё один источник света — старый чёрно-белый телевизор включился сам по себе.

На нём была обычная рябь, как когда нет сигнала.

Тихий щёлк — какое-то устройство, среагировавшее на моё присутствие, загрузило кассету в видеомагнитофон.

Мда, Алан явно не слышал про DVD и Blu-ray [1].Рябь сменилась картинками в плохом качестве.

Сначала появились кадры из старого фильма, в котором заживо сжигали ведьму, затем нарезка казней из средневекового кино и напоследок на экране зависло современное изображение, но лишённое цветности.

План Южного Хантсвилла, нарисованный на компьютере, выглядел по-детски.

На нём были отмечены все дома, которые курировал Тодд Уильямс, и моё местоположение.

Следом появился искажённый программой голос:— Привет, Джейкоб.

Эта кассета проигрывается автоматически, поэтому не пытайся отследить меня своим навороченным шпионским ПО [2] — оно слишком простое.

На экране ты видишь схему Южного Хантсвилла: 16 домов, в каждом из которых, кроме одного, есть по кукле и такому же сообщению.

В нём ты найдёшь своё сокровище.

И, раз уж ты пришёл так быстро, то давай усложним правила.

На все поиски отводится ровно час с момента окончания этой записи.

Дам тебе небольшую подсказку: в некоторых домах установлены ловушки, опасные для жизни.

Справишься за час — твоё сокровище свободно, иначе все дома всполыхнут, как спички.— Это мы ещё посмотрим.Судя по подключённым к механизму электронным часам, Мастер ключей заранее записал несколько сценариев для меня.

Такое сделать за день невозможно, значит он давно готовился к чему-то подобному и хорошо всё продумал.

Вот только я могу позвонить пожарным и обыскать все дома за пять минут.

Достав смартфон, я набрал номер и стал ожидать — шли гудки.

Через пару секунд произошло соединение, но вместо голоса дежурного прозвучал тот же механический бас:— Забыл сказать, любая попытка покинуть Южный Хантсвилл или связаться с внешним миром теперь карается штрафом: минус один шанс.— В каком смысле?Но записанная инструкция не ответила мне, зато ухом я уловил лёгкий шорох, звучавший меньше секунды.*ЧИРК*Рисунок из керосина на полу загорелся — огненные линии устремились к кукле, при этом окружая меня.

Пожар вспыхнул так внезапно, и теперь подбирается к баллону с пропаном, из которого утекает газ.

В каждую секунду может произойти настоящий взрыв…________________1) Blu-ray — формат оптического носителя, используемый для записи с повышенной плотностью хранения цифровых данных, включая видео высокой чёткости.2) ПО — сокращение от «программное обеспечение».

Даже в такую спокойную ночь это место нагоняло ужас на всякого, кто приближался к нему, а тишина заставляла уносить отсюда ноги.

Однако звук работы двигателя моего байка разгонял всю эту пугающую атмосферу, пронизывал её металлическим грохотом.

Я притормозил в начале улицы, выставив ногу вперёд, — облако пыли поднялось с незаасфальтированной дороги.

Грег наконец-то выдохнул, отпустил меня и слез, снимая шлем.

Он огляделся по сторонам и присвистнул:

— Однако буржуйский райончик выбрал Мастер ключей.

Я даже представить себе не могу сумму, нужную, чтобы купить такой домишко.

— Он их и не покупал.

Скорее всего Алан уже знает, что мы здесь, поэтому нужно быть начеку.

С этого момента он особо опасен.

— Особо опасным он стал, когда нагнул тебя.

Извини за грубость, но так оно и есть.

Алан круче тебя.

— Помощи от тебя…

Из багажного отделения байка я достал два фонарика и вставил в них новые батарейки.

Если свет начнёт мигать, значит мы точно напоролись на паранормальные силы.

Их энергетика мешает течению тока по проводнику.

— Обследуем дом за домом вместе, никаких разделений.

Ты не выпускаешь меня из виду, а я — тебя.

— Вроде большой мальчик, а боишься привидений, — усмехнулся мой друг, направляя включенный фонарик себе в лицо и изображая призрака.

— Боюсь я отнюдь не приведений, а живых людей.

Помни: если что-то нашёл, что бы это ни было, не смей приближаться или раскрывать своё присутствие.

— Да уж, не хочу стать марионеткой Мастера ключей.

Интересно, как он это делает?

Этот вопрос мне пришлось оставить без ответа, ведь я и сам не знаю, но у меня есть догадка.

В Starbucks Алан столкнулся с официанткой.

Это было похоже на обычную неловкость, но что, если нет.

Возможно, на самом деле таковым и было условие контроля разума, ведь, основываясь на записях с видеокамер, именно эта официантка подняла «бунт» против полиции.

У Мастера ключей было меньше секунды, чтобы подчинить её, а единственное, что он сделал, так это дотронулся до девушки.

Алан также пытался подчинить и меня, когда я отказался дать противоядие Мии.

Он попросил захваченных полицейских держать меня.

И последняя монета в копилку этой теории: те самые полицейские держали ключника под руку, и только они взбунтовались.

Думаю, прикосновение к кому-то — вот условие захвата контроля над разумом, осталось только разобраться со способом.

Разглядывая заброшенные сады и кучи нагромождённых стройматериалов, я и Грег подступили к первому дому.

От остальных он отличался наличием веранды, пристроенной на скорую руку.

Участок порос высокой травой, а по входной двери ползают жучки, поедающие гнилую древесину.

В этот дом забраться не составит труда даже для ребёнка.

*ЗВУК: ИГРАЕТ ПЕСНЯ «Earth, Wind & Fire — September»*

— Твою мать! — подскочил Грег от неожиданности, когда услышал мой рингтон. — Это было жутко, особенно в такой напряжённый момент.

Кому ты нужен в полвторого ночи?

— Это Алекс.

— Уже? Быстро она нашла что-то интересное.

На той стороне провода раздавался шум текущей воды, бульканье и шаги по мокрому полу.

В телефон тяжело дышала Алекс, её голос звучал испуганным:

— Что у тебя происходит? — спросил я, открывая дверь в дом.

Луч фонаря упал на крысиное гнездо — грызуны разбежались во все стороны, а Грег зажал рот рукой.

— Я нашла святого отца Константина.

Он был в своей церкви и рассказал мне интересную историю, о том, как Алан убил четверых детей.

Он заманил их в пещеру во время паводка, тела не нашли.

— Отец Константин скрывал это столько лет, почему он открылся тебе? Это странно.

Передай ему трубку.

— Он не может говорить.

— Скажи, что от этого зависят жизни.

Богослужитель не устоит.

— Он не занят — отец Константин мёртв.

Отошёл в туалет и подставил голову под кран.

Он держал своё тело в горизонтальном положении, пока не захлебнулся в струе воды.

Это самоубийство.

Теперь беспокойство Алекс обретает смысл, ведь у неё там рядом труп, но всё-таки многое со святым отцом не вяжется.

Столько лет оберегать Алана, а теперь просто разболтать его тайну за чашкой чая…

— Алекс, соберись, как он рассказал тебе про убийства?

— Я спросила его об одном из воспитанников, потом намекнула, что он снова угрожает человеку, Константин сломался и проговорился, а после отошёл в уборную.

Через десять минут я забеспокоилась и пошла проверить, не сбежал ли он через окошко, но нашла ещё тёплый труп.

Замети все следы своего пребывания, сделай так, чтобы никто не мог сказать, что ты навещала церковь, и возвращайся скорее.

Ты нужна нам, чтобы обыскать дома в Южном Хантсвилле.

— Хантсвилл? Разве Мастер ключей не в Спрингдейле?

— Нет, он позвал нас сюда.

Будь осторожна и внимательна, не попадайся на камеры.

— Буфорд — деревня, здесь и камер-то нет.

Ждите меня, я скоро.

Заглядывая за толстую дубовую дверь подвала, Грег вляпался в паутину.

Он начал вырываться из миниатюрной сети, опутавшей его лицо, махая руками в воздухе и мигая фонариком.

Наконец освободившись, мой друг выплюнул сухое насекомое, случайно попавшее ему в рот, и тихо выругался, а затем спросил:

— Что нашла Алекс?

— Святой отец Константин покончил с собой, а Алан в детстве убил четверых детей.

А ещё в Буфорде бензин по сорок центов за литр, прости, про дизель не спросил.

— Ударить бы тебя чем-нибудь тяжёлым, да без тебя не справлюсь же.

— Заправилась.

— Чёрт, Джейкоб, твои шуточки даже не смешные.

Ты не умеешь шутить, как ни крути.

— Обидно, знаешь ли.

Я же стараюсь.

Нас обоих приструнил тихий скрип, разнёсшийся по дому.

Конечно же это старое жилище, стройка давно заброшена, в нём всякого полно, но даже мельчайшая деталь может стать полезной.

Я подошёл к лестнице, ведущей на второй этаж, и аккуратно, заглядывая через бортик, поднялся наверх.

Везде был ужасный беспорядок: на полу валялись клочки газет, стены расписаны нецензурной бранью.

Неудивительно, что эти дома никто не покупает за такую цену — всех отталкивает вид, хотя на стоимость ремонта это и не повлияет.

— Что там? — спросил Грег, поднимаясь вслед за мной, но при этом держась на расстоянии.

— Кажется, твоя комната.

— Завязывай шутить, осёл венценосный! У меня не настолько грязно.

Я вошёл в спальню в конце коридора.

Строительная плёнка свисала с окон, как тюль, танцуя на сквозняке, гуляющем по поместью.

Здесь было почище, чем в остальном доме, но жутко пахло сыростью и плесенью, а ещё витал странный аромат истлевшей древесины.

— Что там?! — на одном дыхании выпалил Грег, услышав громкий стук за окном.

Он не смел подходить ближе.

Не думаю, что за окном может прятаться что-нибудь опасное, скорее это просто шалят ветхий дом и погода.

Руководствуясь здравым смыслом, я приготовился отдёрнуть занавеску из плёнки, но мой фонарик просветил её — на той стороне, прямо за окном, висело тёмное пятно.

Хотя… Да какого чёрта, что там такое может быть.

Я резко сорвал плёнку и рефлекторно отвернулся от увиденного:

— Твою мать!

— Да что там? — не выдержав напряжения, Грег подскочил к окну и тоже отвернулся.

За стеклянной панелью, запутавшись в проводах, качался кот.

Видимо, животное гуляло по крыше, но упало, а кабель намотался вокруг шеи.

Утешает одно, оно не мучилось — при падении с такой высоты ломается шея, а не пережимается горло.

— Треклятые коты! — Грег откашлялся и вышел из спальни, оставив меня наедине с мемориалом неудачи.

Как просто умереть, для этого достаточно оступиться всего лишь один раз.

Труп животного продолжал качаться, слегка гремя при ударах о стекло.

Обыскав второй этаж, мы с Грегом ничего не нашли.

Везде грязь и пустота, в такое место даже заселяться не хочется.

Будем надеяться, что в остальных домах почище и пахнет поприятнее.

Здесь же стоит невыносимый запах гноя вперемешку со жжёной резиной.

— Чем ближе к чердаку, тем сильнее воняет резиной, — я попытался завести разговор, так как просто бродить мне было скучно, даже если от этих поисков и зависит жизнь Дженнифер.

— Да, вонь несносная.

Это от кота? Эти твари даже после смерти столько хлопот доставляют, хоть и не линяют.

— Нет, не от кота.

На самом деле мне кажется знакомым этот запах.

— Точно-точно.

Не сказать, чтобы пахло резиной, но чем-то домашним…

— Домашним, говоришь…

Мы с Грегом одновременно поняли, что за запах исходит с чердака.

Думаю, этот аромат знаком каждому, запах газа! Обычно пропан не пахнет, но для идентификации его утечек в газ добавляют сероводородные соединения, по которым можно опознать эту взрывоопасную смесь.

И зная то, что в этих домах газ не подведён, мы перепугались ещё больше.

— Пойдём посмотрим или убежим?

— Пропан горюч, возможно на чердаке прямо на баллоне сидит Дженнифер.

— Тогда не лучше ли вызвать полицию и доверить им «разминирование»?

— Нет времени, да и Мастер ключей легко мог добавить способ поджога на расстоянии, вроде высекателя искр на радиоуправлении.

— Но и вламываться туда нельзя! Идеи есть?

— Хм… Вообще-то есть, но тебе она не понравится.

— Всяко лучше, чем бездействовать.

Что бы там ни было у тебя на уме, Джейкоб, я только за.

Тогда сними труп кота с кабелей и жди меня.

Грег был не в восторге от этой просьбы, но послушно вернулся на второй этаж.

Как только он исчез за лестничным пролётом, я достал пузырёк слёз любви и откупорил крышку.

Для того, чтобы убить человека, нужно знать не только его, но ещё его характер, желания и биографию в крайнем случае.

Все эти знания должны сформировать эмоцию, которая создаст красную нить судьбы, ведущую к жертве.

Совсем недавно Алекс дала мне полезные данные о прошлом Алана Уоллигана, поэтому можно попробовать снова его убить.

Розовые пары проникли в меня, но, к сожалению, Мастер ключей был недоступен.

Мне всё ещё не хватает знаний о нём, к тому же нельзя сказать, что я его ненавижу.

В моём сердце есть только смешанные чувства по отношению к нему, ничего достаточно сильного, чтобы сплести красную нить судьбы.

Разочаровавшись в яде ка’и, я спустился в спальню.

Грег как раз заканчивал вытаскивать кота.

Он пихал его своим ботинком, пытаясь распутать петлю, пока я наблюдал за этим, еле сдерживая смешок.

В конце концов труп животного шмякнулся на землю — клочки сухой шерсти и пыль облаком разлетелись по заросшему саду.

— Тебе же смешно!

— Да, я еле сдерживаюсь, чтобы не захохотать, — не без улыбки ответил я и подошёл к окну.

Рама по старому образцу разделена на четыре секции, так что мне через неё не протиснуться.

Как всегда, поможет грубая сила.

Разогнавшись от стены, я локтем выбил окно — осколки стекла со страшным звоном осыпали мёртвого кота.

— Бесшумный режим — это не про тебя, Джейкоб.

— А я и не старался быть тихим, мне нужна скорость.

Ухватившись за один из кабелей, я потянул его на себя — крепко.

Затем поставил ноги на подоконник и прыгнул в комнату, но и тогда провода не порвались.

Убедившись в надёжности конструкции и том, что Грег раскрыл рот от удивления, я аккуратно вылез в окно.

Острый осколок стекла, торчащий из рамы, слегка поцарапал мне руку.

— Джейкоб, тогда, в канализации, я шутил про Бэтмена.

Ты не человек-мышь, тебя крылья из резины не спасут.

— Я играл в теннис, так что руки у меня крепкие.

— Без обид, но ты видел хоть одного теннисиста, победившего бы на любом соревновании в категории тяжёлой атлетики?

— Твой оптимизм, дружище, всегда был заразителен, — я слегка кряхтел, ставя ноги на стену.

Грег помог мне без проблем оказаться по ту сторону окна.

Опираясь ступнями на кирпичную кладку и держась за кабель, свисающий с крыши, я начал подниматься вверх, как по лиане, надеясь на совесть производителей провода.

Главный совет в таких ситуациях — не смотреть вниз, но я же не послушаю, ни в коем случае.

Чисто из любопытства мой взгляд опустился на двор, но сердце не стало биться чаще — видимо, у меня нет боязни высоты, а жаль, ведь на адреналине было бы проще взобраться.

Подтягиваясь снова и снова, я поднимался на крышу, к башне винтовой лестницы, в которой мы почувствовали запах газа.

Нужно благодарить изобретателей, что додумались маркировать пропан вонью.

Оставалось буквально ничего до моей цели.

Ухватившись рукой за черепицу, я подтянулся, оглядываясь вниз: Грег уже ничему не удивлялся, он просто разглядывал пустынную улицу, ближайший обитаемый дом находился в полумиле отсюда.

Южный Хантсвилл — золотоносная помойка города.

Было довольно странно удерживать равновесие на такой неровной поверхности.

Черепица лежала внахлёст, местами не совсем ровно, поэтому ходить, как по дороге, было затруднительно.

К тому же на такой высоте разыгрался небольшой ветер, хотя он слишком слаб, чтобы спихнуть меня.

Делая неловкие шаги, я пробирался по крыше к окну в потолке чердака.

Некоторые черепички скрипели под моей тяжестью, другие стонали, третьи и вовсе слетали со своих позиций, но кое-как мне удалось достичь цели, при этом не свернув себе шею на скользкой неровной платформе.

Окно было вбито в крышу под углом в шестьдесят градусов, это популярное архитектурное решение для освещения чердака дневным светом и для проветривания помещения.

К тому же через него должен открываться прекрасный вид на звёздное небо.

Прильнув к запыленному стеклу, я несколько раз плюнул на него и протёр рукой.

В образовавшейся «проруби» прояснились образы пустынного чердака, залитого темнотой.

Луч фонарика упал сквозь стекло на нагромождение чего-то, в центре кучи располагался стул, на котором сидела девушка.

— Как банально.

Кажется, кто-то насмотрелся вестернов.

Даже не верится, что Мастер ключей сделал всё настолько простым.

Ну, это можно списать на то, что у него было не так много времени, хотя халтура есть халтура.

Мне пришлось очистить от грязи всё окно, чтобы убедиться, что в него не встроен пусковой механизм поджигателя, а затем при помощи той же грубой силы я выбил стекло и влетел на чердак, готовый защищаться от искр.

Направив фонарик на фигуру, сидящую на стуле, я почувствовал подвох — то была обычная соломенная кукла в полный человеческий рост.

Такую же Мастер ключей оставил у меня дома, она просто копия Дженнифер, за исключением хорошо спрятанного в прядях искусственных волос тряпичного лица.

Внезапно в комнате появился ещё один источник света — старый чёрно-белый телевизор включился сам по себе.

На нём была обычная рябь, как когда нет сигнала.

Тихий щёлк — какое-то устройство, среагировавшее на моё присутствие, загрузило кассету в видеомагнитофон.

Мда, Алан явно не слышал про DVD и Blu-ray [1].

Рябь сменилась картинками в плохом качестве.

Сначала появились кадры из старого фильма, в котором заживо сжигали ведьму, затем нарезка казней из средневекового кино и напоследок на экране зависло современное изображение, но лишённое цветности.

План Южного Хантсвилла, нарисованный на компьютере, выглядел по-детски.

На нём были отмечены все дома, которые курировал Тодд Уильямс, и моё местоположение.

Следом появился искажённый программой голос:

— Привет, Джейкоб.

Эта кассета проигрывается автоматически, поэтому не пытайся отследить меня своим навороченным шпионским ПО [2] — оно слишком простое.

На экране ты видишь схему Южного Хантсвилла: 16 домов, в каждом из которых, кроме одного, есть по кукле и такому же сообщению.

В нём ты найдёшь своё сокровище.

И, раз уж ты пришёл так быстро, то давай усложним правила.

На все поиски отводится ровно час с момента окончания этой записи.

Дам тебе небольшую подсказку: в некоторых домах установлены ловушки, опасные для жизни.

Справишься за час — твоё сокровище свободно, иначе все дома всполыхнут, как спички.

— Это мы ещё посмотрим.

Судя по подключённым к механизму электронным часам, Мастер ключей заранее записал несколько сценариев для меня.

Такое сделать за день невозможно, значит он давно готовился к чему-то подобному и хорошо всё продумал.

Вот только я могу позвонить пожарным и обыскать все дома за пять минут.

Достав смартфон, я набрал номер и стал ожидать — шли гудки.

Через пару секунд произошло соединение, но вместо голоса дежурного прозвучал тот же механический бас:

— Забыл сказать, любая попытка покинуть Южный Хантсвилл или связаться с внешним миром теперь карается штрафом: минус один шанс.

— В каком смысле?

Но записанная инструкция не ответила мне, зато ухом я уловил лёгкий шорох, звучавший меньше секунды.

Рисунок из керосина на полу загорелся — огненные линии устремились к кукле, при этом окружая меня.

Пожар вспыхнул так внезапно, и теперь подбирается к баллону с пропаном, из которого утекает газ.

В каждую секунду может произойти настоящий взрыв…

________________

1) Blu-ray — формат оптического носителя, используемый для записи с повышенной плотностью хранения цифровых данных, включая видео высокой чёткости.

2) ПО — сокращение от «программное обеспечение».