Том 6 Глава 51

Глава 5: Последний блик самоцвета

— Господин Регул! Вражеский флот на подходе!

— Пришли наконец...

Регул с закрытыми глазами выслушал доклад в капитанской каюте, неспешно поднялся и вышел на верхнюю палубу корабля. Его лицо обдал солёный ветер. Лёгкий южный бриз гонял несколько белых облачков по голубому небу, волны мерно перекатывались по морской глади, блестя на солнце.

Мужчина оглянулся: слева и справа по борту в шеренги выстроилась его эскадра — шестьдесят пять парусных судов. Он собрал почти все свои силы.

Регул устремил взгляд к горизонту. Там, будто вынырнув из воды, на них надвигались крошечные тени.

— Сорок пять... Пятьдесят... Примерно пятьдесят кораблей! Все — галеры! — крикнул сверху вперёдсмотрящий.

Вражеский флот. Иными словами, Фелит. Они были почти равны в числе, и, судя по тому, что знал Регул, это всё, что могли выставить келилы.

— Ещё цепляются за надежду выиграть?

Победителю достанется Патрийский архипелаг. Ничьей не будет: один флот выкует себе честь и славу, а другой — упокоится на дне морском.

— Подумать только, что за день они выбрали для битвы...

Ветра на море не стихали уже несколько дней. Фелит шёл к Регулу на вёсельных судах, как и Родольф. Учитывая, что костяк вражеского флота — парусники, выбор относительно спокойного дня очевиден.

— Должно быть, боится упустить шанс, — едко прокомментировал Регул. — Жалкое зрелище. Он даже не знает, что его ждёт.

Мужчина поднял руку. Эскадра пришла в движение, точно единый организм.

Увидев с флагмана, как флот Регула зашевелился, Фелит невольно задрожал.

— Господин, вы боитесь? — поинтересовалась Апис, которая стояла рядом.

Парень кивнул:

Более сотни карраков, галер и прочих судов столкнутся сегодня в решающей битве — Патрия ещё не видела сражений подобного масштаба.

— Когда Регула изгнали, — продолжил Фелит, — я знал, что стану преемником отца. Но у меня и в мыслях не было вписывать своё имя в историю.

Мечта править мирно сгорела в пламени войны. Летописцы уже внесли его в свои записи.

— Жизнь часто портит наши планы, — с горечью заметила Апис.

— Вынужден согласиться.

Фелит поморщился. Будь он богом, не дал бы битве случиться. Но, как смертному, ему оставалось лишь преодолеть выпавшее на его долю испытание с высоко поднятой головой.

— Сообщить келилам: следуем плану. Победа будет за нами.

Несмотря на некоторое преимущество Фелита, сражение было нелёгким. Слабые ветер и волны — хорошее подспорье для его галер, а сама стратегия не изменилась: корабли шли на таран, и всё решалось в абордажной схватке. Эмеранс, Сандия и Ворас своими глазами видели, как сражался Регул, и поделились знаниями с остальными. Парусники врага нельзя недооценивать, но и ветер, и сведения ставили флот Фелита в выгодное положение. К тому же противник предпочёл защищаться.

— Регул сражается на истощение, — пробубнил Эмеранс, командуя своей флотилией.

Келил предвидел, что, если Фелит атакует при слабом ветре, враг займёт оборону и станет ждать, когда он поднимется. В то же время затяжная схватка выйдет боком для галер: матросы попросту выбьются из сил. Галеры замедлят свой ход, станут неповоротливыми. Парусные корабли лишены этого недостатка, и именно поэтому нужно закончить битву как можно скорее.

Хоть и крохотное, но преимущество — враг медленно нёс потери. Такими темпами Фелит одержит верх.

Тем не менее Регул едва ли позволит избивать себя без ответа. Эмеранс всё гадал, что же изгнанник предпримет, когда заметил изменение:

— Сражение… сдвигается к югу?

Подразделения эскадры Регула буквально засыпали тревожными донесениями:

— Пятая флотилия несёт потери!

— Ворас теснит одиннадцатую флотилию! Они не могут сдвинуться с места!

— Неприятель наступает!

Враг держал инициативу, однако Регул не выказывал и толики беспокойства. Он велел капитанам обороняться и избегать прямых столкновений. В итоге они и десяти кораблей ещё не потеряли.

Если схлестнётся более сотни судов, то море превратится в страшное месиво, где нельзя будет развернуться. Исход сражения определит уже рукопашный бой, а никак не навыки мореплавания. В таком случае результат окажется непредсказуем — оттого Регул и приказал держаться на расстоянии.

Его эскадра берегла силы и сохраняла место для манёвра, однако Фелит нёс ещё меньшие потери. Впрочем, Регул и не стремился уничтожить весь флот брата.

— Время пришло.

Вместе с приказом обороняться он отдал ещё один: стягиваться к югу, делая вид, что отступают.

— Может, они и заметили, но уже слишком поздно.

Перед началом боя ветер и волны нашептали Регулу: южное дуновение принесёт что-то с собой. Что-то тёмное и грозное. И вот над ними уже сгущались тяжёлые свинцовые тучи. Точно такие же, как в день, когда Регул убил Алоиза.

— Ты проиграл, Фелит.

Драконья буря. Сезонный шторм настиг битву в самом её разгаре.

Ход сражения изменился в мгновение ока. Драконья буря принесла с собой ураганный дождь. Неистовый ветер поднял высокие грохочущие волны.

Галеры стали неуправляемыми. Спокойная вода позволяет матросам грести одновременно, но когда волны закручивают вёсла или вовсе заливают палубу, ни о какой командной работе не может идти и речи.

— Господин Эдгар! Наши корабли сигналят, что они не могут двигаться!

— В такой шторм нас вскоре постигнет та же участь!

— Возьмите себя в руки! Теперь уже поздно менять курс! — приструнил подчинённых Эдгар и тихо цыкнул: — Парусникам при таком ветре тоже нелегко, но...

Будь оба флота из галер, они бы разошлись и возобновили бой после урагана. Но парусники Регула использовали ветер и таранили суда Фелита. Неподвижные вёсельные корабли стали идеальной мишенью, не способной постоять за себя. Всё перевернулось. Инициатива перешла в руки Регула.

— О, как он нас презирает! — воскликнул Эдгар.

Вся эскадра изгнанника, включая его флагман, неслась сквозь бурю. Это же какой надо иметь ум, чтобы совладать со столь могучим ветром? И какая ярость должна питать человека, дабы ему хватило терпения передать опыт своим капитанам? Знать об этом не дано никому, но ясно одно — он всем сердцем ненавидел Патрию.

— Ты недооцениваешь нас! Наш новый ладу ещё укротит тебя, Регул!

«Странно», — думал Регул. Шторм подарил ему преимущество. Это было частью плана. Однако враг не только не дрогнул, но и дал отпор.

«Фелит словно предвидел надвигающийся ураган... Что за чушь. Этого не может быть».

Предсказание погоды по ветру и волнам — обычное дело для моряка. Но никто не сравнится в этом с Регулом.

«Знай они о шторме, на бой бы не пошли — на галерах Фелита не поймаешь ветер, — негодовал Регул. — Он не мог предвидеть Драконью бурю. На этом строится весь мой план: уничтожить врага, когда вскипит море».

Существовали галеры и с парусами, но у келилов они управлялись исключительно вёслами. С другой стороны, без мачт и рей суда легче и куда подвижнее.

«Возможно, враги убрали рангоут, дабы заставить меня думать, якобы они не знают о шторме, и выманить на открытый бой. Но это абсурд. Никто из них не умеет читать ветер, и все усилия напрасны: волны мечут галеры, точно щепки; они у меня как на ладони».

Противник, наоборот, должен был любой ценой избежать сражения. А может, Регул просто слишком много об этом думает.

Мужчина запрокинул голову к небу.

— Что за?..

Он читал ветер, будто книгу, и сейчас его чутьё подсказывало ему...

— Что-то грядёт.

По спине пробежал холодок. Порывы ветра грозились разорвать паруса в клочья, волны поднимались такие, что с лёгкостью захлёстывали корабль, но всё это не то.

Что бы то ни было, оно уже почти настигло их.

— Да что же это?! — выкрикнул Регул в тёмную тучу, нависшую над ними.

Особняк Вораса. Здесь, в зале для собраний, проходило военное совещание Фелита, келилов и принца Уэйна, который сидел с краю стола.

— Мы воспользуемся Драконьей бурей, — заявил новоявленный ладу. — Регул предвидит шторм и прибегнет к нему так же, как во время своего гнусного нападения на отца. Мы обернём стихию против него самого.

— Верится с трудом. Драконья буря налетает по прихоти богов. Даже величайшие мореплаватели не могут её предсказать, — усомнился Сандия.

Однако Эдгар склонен был согласиться с Фелитом:

— Регулу это под силу. Его умение читать ветер поражает воображение.

Прочие келилы знали, что он не преувеличивал. Их сковал страх.

— Стало быть, битва произойдёт в день Драконьей бури? — спросил Ворас.

Корвин возразил прежде, чем Фелит успел ответить:

— Подождите. Наш флот состоит в основном из галер — в шторме мы станем лёгкой мишенью.

— Именно поэтому, — сказал Ворас. — По всей видимости, за Регулом стоит Ванхелио — время не на нашей стороне. Он должен поверить, что непременно победит, если навяжет решающее сражение.

— Значит, мы вступим в бой в день Драконьей бури и одолеем Регула до шторма, — кивнул Эмеранс.

Эдгар нахмурился:

— И всё же кое-что меня беспокоит. Как мы предугадаем Драконью бурю? И как мы одолеем Регула до урагана, если он будет этого всячески избегать?

Келилы погрузились в молчание: первое — невозможно, второе — едва ли осуществимо. План предлагался просто немыслимый.

Фелит встал.

— Предугадать Драконью бурю возможно. Пока мы готовились, две уже прошли, и я знал о них заранее.

— Когда вы этому научились?!

Парень покачал головой и достал толстую пачку бумаг.

— Это вопрос не моих умений, но вывода, который я сделал на основе Зарифских записей, — признался Фелит. — С ними люди смогут предсказывать Драконью бурю. А чем больше их будет, тем точнее прогноз. Так мы выберем наилучшее время для сражения.

— Ясно... В одиночку никто из нас с Регулом не совладает, но вместе — другое дело, — восхищённо пробормотал Ворас.

Фелит кивнул:

— Есть ещё кое-что. План не в том, чтобы победить до урагана, а в том, дабы сделать это, пережив особую бурю, которая как раз вскоре и произойдёт.

Юноша положил на стол ещё один документ.

— Принц Уэйн нашёл все записи. Признаться честно, моему удивлению не было предела.

Келилы посмотрели на Уэйна, а затем перевели взгляд на бумаги. По мере прочтения их глаза всё расширялись.

Поднялось волнение:

— Этого не может...

— Оно и правда случится?

— Гм, эм-м, ну... — замешкался Фелит.

— Волнующе, не правда ли? — сверкнул кичливой улыбкой Уэйн, приковывая к себе внимание. — Согласно записям, у нас есть все предпосылки для нужного шторма. Он ожидается со дня на день. По крайней мере, в теории, если верить записям.

Азарт. Готовы ли они поставить на кон сотни и тысячи жизней, доверившись начерканному на бумажке?

— Господин Фелит, вы верите в это? — смиренно спросил Эдгар.

— Да, — кивнул тот. — История Зарифов правдива, и я докажу это в битве.

— Господин Фелит!

Фелит не отрывал взгляд от неспокойного неба и с тревогой сжимал кулаки.

«Есть особая Драконья буря, которая случается раз в десятилетие. Её предвестники: продолжительные ветреные дни, жара и раннее цветение по сравнению с предыдущими годами».

— Господин Корвин! Наши корабли уже не выдерживают!

— Ещё немного! — подбадривал подчинённых Корвин, вперив взгляд в тучи.

«И ведь это совпадает с легендами. Бог Аверт золотым копьём и серебряным щитом пронзает морского дракона, что неистовствует в море».

— Эмеранс держится?

— Так точно, господин Сандия! Они ещё на плаву!

Окинув взглядом тонущие суда, Сандия цыкнул и размеренно вздохнул.

«Легенды возникают не на пустом месте. И, вероятно, сейчас тот самый случай. Морской дракон — шторм, золотое копьё — солнечные лучи, которые пронзят облака, а серебряный щит — водная гладь, что заблестит от света. Всё это и есть тот странный шторм».

— Вот она, прелесть долгой жизни, — чуть улыбнулся Ворас. — Боже всемогущий, я и поверить не мог, что однажды мне доведётся это увидеть.

Наступил мёртвый штиль.

Мгновение Регул не понимал, что происходит. Внезапно тёмные тучи рассеялись — глаза ясно видели голубое небо. Хотя оно и расчистилось, на море по-прежнему дул ветер. Раз так, преимущество всё ещё за ним.

Но вот и ветер стих.

— Что за чертовщина?

Казалось, бешеный шторм ему лишь приснился. Вода мирно блестела в лучах солнца, паруса бессильно повисли на реях, ни одно дуновение не ласкало лица. Штиль. Полный.

Даже Регул не предвидел затишье сразу после Драконьей бури. А раз не под силу ему, значит, не дано никому.

По крайней мере, так он думал.

— Господин Регул! Враг наступает!

Галеры шли полным ходом к его кораблям. Противник точно знал, что последует за бурей.

«Если неприятель знал о штиле, то это многое объясняет! Но как?! Как они увидели то, что я не смог?!» — негодовал Регул.

Он понятия не имел, что Фелит почерпнул знания из Зарифской библиотеки. Сам Регул туда никогда не заглядывал — собственный талант не давал этого сделать. Сведения, что переходили из поколения в поколение, намного превосходили умения гения, а он тем временем оставался в неведении.

Впрочем, мужчина и в таком положении не растерялся.

— Передать всем: мы отступаем!

Регул очень горделивый человек. Он дважды подумает, прежде чем повернуться к врагу спиной. Однако голос разума оказался сильнее. В то же время его возмущение давало посмотреть на происходящее шире.

— Доставайте вёсла! Мы скроемся за островами и!..

— Господин Регул! — крикнул кто-то из матросов.

Мужчина развернулся, увидел, на что указывал подчинённый, и широко раскрыл глаза.

—Проклятье! Когда они там оказались?!

Вдали за кормой шли пять карраков с гербами Натры.

— Боюсь, путь назад тебе заказан, — дерзко улыбнулся Уэйн на флагмане своей флотилии. Его взгляд был обращён к эскадре Регула.

— Подумать только, как далеко переместилась битва, — удивлённо пробормотала Ниним, стоя рядом.

Корабли принца в строжайшей тайне обогнули место сражения и зашли с другой стороны ещё до её начала. Их цель — не дать Регулу сбежать.

— Драконьи бури всегда приходят с юга. Вот враг и оттеснил бой — дабы скорее достигнуть шторма, который даст ему преимущество. Нам же необходимо было лишь затаиться в заливе, где ураган бы не достал, и дождаться нужного часа.

Уэйн рассказывал, словно то дело пары пустяков, но Ниним знала: это не так. Принц просчитал скорость, с которой переместится сражение, и как на него подействует шторм,, а после спрятал суда буквально у неприятеля под носом.

От способностей своего господина фламийке порой становилось не по себе.

— Голова на плечах есть, а на борт всё равно взобрался, — заметила Ниним. — Ты же знаешь, это опасно.

Уэйн отмахнулся:

— Да брось. Иначе мы не одержим полную победу ни здесь, ни в политике. Фелит не отступится от договорённостей, но келилы могут пойти на попятную. Наше присутствие ясно показывает, что именно Натра пришла на помощь в их самый трудный час.

— Но чуть какая угроза, ты сразу же бежишь, так?

— Ну конечно. На наших кораблях нет ни одного солдата.

Команда на судах Натры была малочисленна и состояла из ещё зелёных матросов — никто из них на военном флоте не служил. Уэйн заранее велел им бежать, если враг приблизится. Они здесь задержать Регула — не более.

— Как думаешь, он заметил? — поинтересовалась Ниним.

— Кто знает? — хмыкнул Уэйн. — Скверно осознавать, что твоя участь уже предрешена.

— Спокойно! Они нас только запугивают! — кричал Регул паникующему экипажу. — Будь то военные карраки, давно бы вступили в бой! Это обычные торговцы! Они нам не помеха!

Моряки успокоились, но на других кораблях его не слышали. Весь флот застыл в ужасе, когда понял, что окружён. Келилы не преминули ударить в бреши их обороны.

— Господин Регул! Мы несём потери!

Галеры крушили зажатую в угол эскадру. На судах Регула были вёсла, но они использовались только в штиль или для швартовки — в бою парусники в безветренную погоду не ровня галерам.

— Пусть стоят! Скоро ветер вернётся!

Чутьё подсказывало Регулу, что штиль скоро пройдёт, но продержатся ли они? Наверняка противник тоже об этом знал.

— Вражеский флагман! Он приближается! — крикнул матрос.

Мужчина изумлённо обернулся: к ним с безумной скоростью неслась одинокая галера.

Он подгадал удачный момент: Регул потерял контроль над эскадрой и не мог помешать брату. Ничто не препятствовало Фелиту схватить вражеского флотоводца.

— Не недооценивай меня!

Подул ветерок с кормы и левого борта. Попутный и как раз вовремя. Ветер наполнит паруса, и они в последнее мгновение уйдут от прямого тарана. А после можно тем же курсом отступить.

«Ещё пять секунд!» — отсчитывал Регул.

Галера приближалась.

«Ещё немного...»

Ударил порыв.

— Правый борт! Поворот!

Ветер наполнил паруса. Корабль стал поворачивать.

Вдруг галера повернулась к нему носом, точно её капитан знал о манёвре Регула.

— Не так я хотел встретиться с тобой, брат!

Судно Фелита с оглушительным ударом врезалось в борт каррака Регула.

«Мы его только задели?!» — напрягся Фелит.

Атаку он рассчитал идеально, но то ли из-за прихоти ветра, то ли из-за упрямства Регула таран Фелита не пробил каррак — только повредил. Возможно, корпус вскоре сломается, и корабль поглотят волны, но со своим талантом Регул может и уйти.

«Для второго удара времени нет! Он сбежит, если я не закончу всё здесь и сейчас!»

Фелит быстро принял решение и обернулся к команде:

— Забрасывай крюки! Тащить на себя!

Матросы с боевым кличем закинули крюки на корабль Регула, а когда те вцепились в снасти и борт, стали тянуть. Противник рубил канаты, но их было так много, что команда ничего не успела сделать. Вскоре «связанные» суда встали борт в борт.

— Мечи из ножен! — выкрикнул Фелит. — Пошли на абордаж!

Моряки с оружием наперевес бросились на вражескую палубу.

— Апис! Оставайся на корабле — примешь командование!

— С-стойте! Господин Фелит! — растерянно воскликнула девушка вслед парню.

Фелит не слушая запрыгнул на вражеский флагман.

— Где он?! — рявкнул ладу.

Вокруг него кипела схватка. Отовсюду доносились крики, стоны и звон стальных клинков. Вслушиваясь в окружение, Фелит искал свою цель...

Юноша обернулся на голос — остриё меча кольнуло его в нос. Фелит молниеносно отпрыгнул. Перед ним стоял старший брат — Регул.

— Отдаю должное твоему везению — ты загнал меня в угол. — Даже теперь Регул намеревался сражаться. Он посмотрел на Фелита: — А сейчас ты взошёл на борт, дабы повязать меня? Воистину блестящая идея!

Регул бросился на брата. Несмотря на качку, поступь его была твёрдой.

— Ты правда думаешь, что сможешь остановить меня?!

Фелит едва отбил выпад. Их клинки столкнулись, высекая искры.

— Что такое, Фелит? Ты ведь за мной пришёл? Ну так получай!

Очередной мощный удар отбросил парня, и тот упал на палубу. Шатаясь, Фелит встал на колено и заметил на груди кровь. Он ранен.

— Моё владение мечом не чета твоему, брат, — признал Фелит. — Ты всегда и во всём был лучше меня.

Порез горел, но ранило его неглубоко. Тем не менее такими темпами он проиграет. Осмотрев рану, юноша взялся за меч.

— Я пришёл не просто схватить тебя, — заговорил Фелит. — Я закончу всё своими руками раз и навсегда.

— А в итоге только бесславно сдохнешь. Жалкое отребье, — презрительно усмехнулся Регул.

Фелит вдохнул:

— Не находишь, что это тебя впору называть жалким? Всё ещё веришь, что сможешь уйти от келилов? Намерен сражаться до последнего?

— Очевидно! — горделиво ответил Регул. — Думаешь, всё закончится здесь и сейчас?! Что я так просто вас прощу?! Я буду возвращаться снова и снова! Патрия и Самоцветная корона мои!

Фелит жалостливо посмотрел на брата.

— Мне нужно кое-что тебе сказать, — с трудом начал он.

— Я сам своими руками разбил Самоцветную корону.

Регул застыл. Битва не прекращалась ни на секунду, но они всё смотрели друг на друга, словно, кроме них, в мире больше никого не существовало.

— Что... ты... сказал?

— Ни здесь, ни где-либо ещё больше нет того, что тебе желанно.

— Будь я проклят! Зачем ты разбил корону?! Это же дар Патрии от самих богов!

— Нет! Это обыкновенная ракушка, которая больше уже никому не нужна! Открой глаза! Прежний ты искал бы только лучшего будущего, а не держался за старое!

— Заткнись-заткнись-заткнись! С меня хватит! Разговор с тобой — пустая трата времени! Я убью вас всех и найду Самоцветную корону!

Регул поднял клинок.

Фелита наполнила ярость. Его слова уже никогда не достигнут брата. Осталось только убить или быть убитым.

Парень с мечом наперевес сосредоточился.

Напряжение нарастало. Оба не отрывали глаз от соперника, выжидая момент.

Внезапно обшивка корабля от места тарана начала раскалываться, и в тот же миг двое рванули навстречу друг другу. Судно треснуло пополам. Брызги волн обрушились на Регула и Фелита. Два клинка сомкнулись быстрее ветра, неся с собою смерть...

На мгновение между ними промелькнуло нечто, рождённое каплями воды и лучами солнца. Глаза Регула увидели сияние самоцветов — радугу, но Фелит смотрел сквозь неё.

Его меч пронзил Регула.

Он опустил безучастный взгляд на клинок. Рана горела, тепло покидало тело.

«Я умираю», — подумал Регул.

Меч выскользнул из рук. Мужчина поднял голову — радуга по-прежнему сияла. Регул протянул к ней ладонь, но схватил лишь пустоту: свет самоцветов исчез раньше.

«А ведь Фелит делал так прежде...» — подумал вдруг он.

Сколько лет с тех пор прошло? Регул помнил, как ругал брата, чтобы тот бросил свою дурацкую привычку тянуть руку к радуге.

Разум захлестнуло воспоминание из детства.

— Тебе не нравится радуга? — спросил Фелит.

— Да. Радуга напоминает о Самоцветной короне. Из-за неё все обо мне забыли, — ответил Регул. — Вот буду ладу — разобью эту блестяшку на осколки.

— Но ведь все разозлятся!

— Тогда я стану таким правителем, которому она будет не нужна! Вот увидишь, я не остановлюсь на Патрии. Я стану владыкой морей и открою тайны, что лежат по ту сторону океана!

Глаза Фелита загорелись:

— Возьми меня с собой!

— Со мной поплывут только лучшие из лучших. С чего бы мне брать тебя на борт?

— Тогда я тоже стану лучше всех! Я стану великим мореплавателем, достойным ходить с тобой под одним парусом!

— У тебя нет ни шанса! — усмехнулся Регул, а после шёпотом добавил: — Но если вдруг сможешь, то я подумаю.

Это лишь воспоминание и пустые обещания. Их пути уже давно разошлись.

— Скорее, господин Фелит! Возвращаемся на корабль! — донёсся крик подчинённого брата.

Вода уже заполнила трюм и хлынула на верхнюю палубу. Вскоре судно утонет.

— Брат... — поднял голову Фелит.

Это капли от морских брызг на его лице? Впрочем, неважно.

— Ты и впрямь думаешь, что сравнялся со мной? — Регул вцепился в шею Фелита. — Идиот. Тебе понадобится ещё сотня лет, дабы ты смог взойти на мой корабль.

Рука Регула бессильно упала.

Каррак уже почти полностью погрузился в воду. Фелита подхватили его солдаты, и они в последнюю секунду перебрались на галеру.

Регула и корабль поглотила морская пучина. Никто не всплыл на поверхность.

Сражение завершилось победой Фелита Зарифа. Вместе с келилами он покончил с остатками сопротивления и, вернув власть над центральным островом, вскоре возглавил весь Патрийский архипелаг.