Прошло несколько дней с начала терапии, направленной на лечение Кил и других детей от ментальных травм.— Эй, Наофуми!Нашу деревню посетил Мамору в сопровождении Сиан.

Также вместе с ним пришли Мелти и Руфт.— М? Что такое? Что-то случилось?— Да.

Помнишь, я тебе рассказывал про кое-кого, похожего на Рафталию? Мы её наконец-то отыскали.

Думаю взять вас с собой, чтобы вы с ней встретились.

Что скажешь?Кстати, да.

Был такой разговор.

Видимо, речь о каком-то далёком предке Рафталии.

Неплохо бы с ней встретиться.— Хорошо.

Сейчас подготовимся.— Но будь очень осторожен.

Она называет себя арбитром — наблюдателем за Героями.

Если в чём-то провинишься, она может тебя убить.— Знаю.

Но у нас есть её потомок.Пусть Мамору не забывает, что мы и сами бывали в Кутенро.— Ладно, для переговоров нам понадобятся…С учётом всех обстоятельств, мне нужно собрать такую группу, чтобы в случае чего отразить нападение.

Всё-таки она арбитр, а мы в этой эпохе — чужеродные элементы.

Её важно озадачить, чтобы у нас появилась возможность объясниться.

А узнав, что Героев Щита теперь два, она наверняка проникнется любопытством и передумает нас убивать.Так что крайне важно, чтобы мы с Мамору пришли вдвоём.Что насчёт Рена? Боюсь, арбитр может решить, что он Герой Меча, вторгшийся из параллельного мира, поэтому пусть лучше сидит в запасе на случай неудачных переговоров.А вот Рафталию и Руфта взять стоит — это её удивит.

Ещё бы, встретить двух человек с благословением повелителей Кутенро.

Конечно, это также может её разозлить… но по-моему шансы благоприятного исхода перевешивают риск.

Тем более, Рафталия и Руфт могут противостоять Камню Воли Сакуры и созданному с его помощью Барьеру Сакуры.

Как-нибудь выкрутимся.Однако брать с собой на переговоры толпу не стоит.

Нужны только люди, которые смогут постоять за себя в случае битвы.Можно, конечно, отправить Тень на разведку, но Рафталия и без посторонней помощи заметит, если поблизости кто-то скрывается.— Мелти, я хочу взять на переговоры Рафталию и Руфта.

Что скажешь?— Действительно, если вы собираетесь говорить с представителем расы Рафталии, то это в любом случае лучше, чем брать меня.

Разумеется, если дойдёт до битвы, то я готова помочь, но пока что буду держаться на расстоянии.Даже Мелти со мной согласилась.

Получается, я остановился на самой безопасной из возможных команд.— Ладно, давайте знакомиться с этим вашим арбитром.Наша задача — не только поиск пути домой.

Ещё мы должны предотвращать бедствия, которые только и ждут удобного случая, чтобы обрушиться на нашу деревню.— Рафу.— Дафу.Раф-тянки тоже изъявили желание отправиться с нами.— Вы не думаете, что их внешность может навредить переговорам? — спросила Рафталия.— В таком случае даже если переговоры пройдут удачно без них, арбитр всё равно расстроится, когда увидит их позже.Эти переговоры будут из таких, в которых нужно быть как можно честнее и открытее.

Я заранее рассматриваю тот вариант, что в случае успеха арбитр может посетить деревню.Если мы не будем ничего утаивать, у неё сложится о нас лучшее впечатление.

Мы ей объясним, что произошло, и избежим неприятной битвы.

По крайней мере, про рафообразных точно надо рассказать заранее, чтобы она вдруг не обиделась.

Тем более, что это поможет сбить её с толку и перехватить инициативу.

Вспоминая то, как Рафталия отреагировала, впервые увидев Раф-тян, это должно сработать.— Надеюсь, переговоры пройдут как надо? — спросила Мелти.— А как же! — отозвался я.Итак, переговорщиками будем я, Мамору, Рафталия, Руфт и Раф-тянки.Также я сформировал подстраховочный отряд на основе Рена и Фоура.

Он будет находиться на почтительном расстоянии, но в случае чего прибежит на помощь.— Привет, Фоур, — не стесняясь сказала Сиан и помахала Фоуру рукой.Кстати, она не хотела расставаться с Мамору, но мы решили, что пусть она будет в отряде Фоура.— И тебе, — отозвался Фоур, слегка нахмурившись.Они практически не знают друг друга… но Сиан, похоже, считает Фоура более близким человеком, чем меня.

Фоур, кажется, озадачен этим не меньше моего.Сэйн и Рэйн могут телепортироваться к нам в любую секунду, так что пусть и дальше тренируются в замке Мамору.

В идеале я бы не хотел появления Рэйн — зная её, она может ляпнуть что-нибудь невпопад.

Она уже сильно провинилась передо мной своими домогательствами.Я высказал Мамору свои мысли относительно Рэйн, и он сразу же согласился.

Он знает арбитра и поэтому может однозначно сказать, что она не оценит людей с таким характером.

Вообще, есть такие личности, которые только мешают переговорам — в том числе к ним относятся сёстры-косатки.

Хотя нет… Садину брать с собой всё-таки полезно.

Она прекрасно умеет уходить от прямых ответов и при этом видит собеседников насквозь.

Рэйн, увы, не настолько талантлива.Ладно, думаю, отряды можно считать сформированными.Мамору использовал телепортирующие навыки и перенёс нас в страну, где находится нынешняя повелительница Кутенро.

Там мы первым делом вошли в город, построенный вокруг королевского замка.

Разумеется, Мамору показал стражникам пропуск.

Мы на всякий случай скрыли лица накидками.— Пожалуйста, не поднимайте лишнюю шумиху.

Эта такая страна, что ей даже вторжения из Пьенсы нипочём.— О-о… Видимо, она довольно сильная.Я в таких вещах не разбираюсь, но это, наверное, называется государственным авторитетом.— При этом она настаивает на невмешательстве в конфликт Шильтрана и Пьенсы.— Такое чувство, будто там надеются на нём заработать.— Я тоже так думаю.

Но при этом люди вовсю бегут из этой страны.

Правительство тут прогнившее… но это всё равно могущественная страна.Пока Мамору водил нас по улицам, я смотрел по сторонам.

Действительно, город местами кажется заброшенным или даже опустошённым.

Такое чувство, будто в параллельных мирах везде есть подобные места.

Видимо, тут сложнее поддерживать порядок.Мои размышления прервала толпа людей, которая словно спасалась бегством аккурат из того места, в которое мы направлялись.Затем вдалеке раздался какой-то грохот.— Даф! — Раф-тян-два или Даф-тян указала лапой на его источник, призывая нас поторапливаться.— Пошли!— Ага!Мамору кинулся вперёд, мы бросились вдогонку.— Дафу!Копьё Даф-тян, которое та нашла на священной земле Филориалов, вдруг устремилось вперёд.

Даф-тян оседлала его, словно ведьма — метлу.

Это ещё что за фокусы? Выглядит здорово.— Раф-рафу! — Раф-тян помахала ей лапой.Выглядит умилительно, но сейчас это не очень уместно — нам нельзя расслабляться.Даф-тян полетела прямо к источнику грохота — дымящемуся замку.

Кажется, я уже видел подобное зрелище раньше?Как бы там ни было, мы пробились через растерянных и не получивших никаких приказов стражей замковых ворот, просто растолкав их благодаря высокому Уровню.Сразу за воротами нас встретил просторный зал, полный дыма и…— Гя-а-а-а-а-а-а!…предсмертных воплей.— Т-ты что такое и откуда взялась?! — послышался возглас.Мы увидели в зале похожую на Рафталию девушку в костюме жрицы, вооружённую молотом.Кроме неё там была Даф-тян, только что добившая копьём девятихвостую лисицу на полу зала.

Это существо мне… кого-то напоминает.

Если точнее, то лисицу, которая служила Такту.

Только шерсть у неё поярче.

Или глаза меня обманывают?— Как ты могла просто взять и убить её?— Дафу… — виновато ответила Даф-тян девушке.— И что это за вибрирующая сила?— Даф?В следующий миг копьё в руке Даф-тян задрожало, а затем и вовсе раскрошилось.

Осколки превратились в огоньки и впитались в Даф-тян.

Однако некоторые из светящихся осколков попали в коротковолосого двойника Рафталии.— Теперь понятно… Это оружие было создано глубокой ненавистью, но теперь оно исполнило свой долг и поэтому самоуничтожилось…— Дафу.Мне показалось, или я услышал в словах девушки оттенок благодарности?— Но кто ты?Сквозь дыру в потолке зала вдруг влетел японский дракон, уменьшился в размерах и завис рядом с похожей на Рафталию девушкой.

Это ещё что такое?Впрочем, с первого взгляда ясно, что мы нашли ту, кого искали.

С учётом традиций Кутенро перед нами нынешняя повелительница, иначе бы она не носила этот костюм.— Хм? — девушка наконец-то заметила нас и перевела взгляд.— Прости, что так вышло, — извинился я, делая шаг вперёд. — Копьё моего монстра… вернее, моей спутницы, вдруг сошло с ума и прилетело сюда.Тем временем девушка перевела взгляд на Мамору, нахмурилась и занесла молот, не скрывая своего недоверия.— Это ты, Герой Щита? Что ты здесь делаешь? Надеешься воспользоваться суматохой, чтобы напасть на страну?— Даже в мыслях такого не было.

Однако у меня есть важный разговор к той, кто называет себя арбитром, поэтому я пришёл встретиться с тобой.

И это я должен спросить, в чём причина шумихи, которую ты подняла, — ответил Мамору как можно нейтральнее и не поднимая Щита.— Я всего лишь выполняю свой долг как арбитра.

Избавляю измученный народ от глупого зверя, который паразитировал на этой стране.— Да? Это очень хорошо, но что дальше? Ты поставила всю страну на уши.— Разумеется, я объясню причины своего поступка королю, а затем улечу восвояси на своём верном драконе.

Но я учитываю, что меня могут понять не сразу, ведь зверь долго обманывал их…Уже по этому разговору я понял, что девушка с молотом не славится дальновидностью.

И это нынешняя повелительница? Судя по состоянию замка, она ударила лисицу молотом где-то наверху, пробила несколько этажей насквозь и остановилась лишь в этом зале.— Ну, посмотрим, как отреагирует король.Хм? Мамору сказал эти слова одновременно с тем, как в зал вбежал похожий на короля симпатичный брюнет с перекошенным от ярости лицом.— Ах ты! Как ты посмела убить мою жену?!— Ты должен был понимать, что твоя жена — злодейка, и даже, как видишь, зверь-перевёртыш, который разлагал твою страну изнутри.

Но ты купился на её обман.— Молчать! Ты отобрала у меня жену! За это тебя ждёт смерть! После ужасных пыток! И истребление всей твоей расы!Король немедленно приказал солдатам напасть на нынешнюю повелительницу.

Как я и предполагал, она не продумала последствия своих действий.— Как тоскливо это видеть.

Ты просто безвольный глупец, которого приручил магический монстр.

Пожалуй, я должен избавить эту страну от короля, который о ней не заботится, — высказался летающий дракон.Всё-таки он мне кого-то напоминает.

Если точнее, то Гаэлиона-отца и Мадракона.

Здесь всё-таки мир прошлого, так что у него вполне могут быть фрагменты ядра императора драконов.— Подожди! — выкрикнула повелительница, но обернувшийся вокруг неё дракон не обратил внимания, глубоко вдохнул… и выпустил в короля струю воды.— А…Поток высокого давления буквально стёр его в мгновение ока.Кошмарное зрелище.Вот так мы и стали свидетелями убийства короля.

Надеюсь, нас не запишут в соучастники?— О-она убила ещё и короля?! — раздались потрясённые голоса солдат…Но затем они вдруг начали приплясывать и улыбаться.Похоже, король и правда был не слишком популярен.Наверное, в Мелромарке сложилась бы такая же ситуация, стань Ссука королевой.

По-настоящему о правителях судят только после их смерти.А будь этот король кем-то вроде предыдущей королевы Мелромарка, солдаты в ярости бы бросились на повелительницу.— Мне кажется, тебе здесь лучше не задерживаться.

Что скажешь? — спросил я.Вспотевшая от волнения повелительница кивнула и побежала.— Да и нам пора уходить, пока нас всех не повязали.С учётом обстоятельств нас — в первую очередь Мамору — будут считать её сообщниками.

Пускай мы просто оказались не в то время не в том месте, все вокруг будут думать именно так.— Ага.Если пойдут разговоры, что Герой Щита пытался уничтожить эту страну, то это может ударить и по нам.

Лучше бежать отсюда поскорее.— Всё так быстро происходит, что я не успеваю переваривать.— Рафу.— Я уже привык к такому.

А ты, Рафталия, неужели ещё нет?— Я понимаю, о чём ты, но лучше бы не понимала.Пока мы убегали, Рафталия и Руфт позади меня о чём-то разговаривали.

Разумеется, это не мешало им использовать магию иллюзий во время бегства, поэтому в город мы вернулись без особых происшествий.Позднее в стране было объявлено, что на короля и его супругу напал неизвестный убийца.

Их гибель спасла людей от непомерного налогового бремени, так что по слухам вся страна пела гимны свободе.А вообще, вся эта ситуация с коварной лисицей, которая управляла королём, напоминает мне известный роман про вознесение героев[✱]Статья на Википедии: https://en.wikipedia.org/wiki/Investiture_of_the_Gods.

Да и страна была такая же прогнившая как там.

Возможно, мне надо сказать спасибо за то, что хвала убийце как-то замяла вопрос о том, что мы чуть не стали соучастниками преступления.Покинув замок, мы добежали до ближайшего леса, убедились, что нас никто не преследует, и выдохнули.— Ох… Как же тоскливо от мысли о том, что внешний мир состоит из настолько гнилых людей.— Мир — он вообще такой, — ответил я повелительнице. — Идеалистов ждёт разочарование.Опираясь на свой опыт, могу сказать, что в параллельных мирах честные правительства в меньшинстве.

Кстати, что на счёт моего мира? С учётом того, что говорят по телевизору и в Сети, у нас ситуация та же самая.— Не знаю, кто ты, но мышление у тебя жестокое, — заявила действующая повелительница. — И вообще…Она окинула нас взглядом, нахмурилась… затем недоумённо наклонила голову.

Особенно её озадачила Рафталия.И правильно.

Я её для этого и привёл.— Мы здесь как раз для того, чтобы объяснить тебе, кто это, — ответил Мамору. — Поэтому не надо на нас нападать.— Неужели ты считаешь, что арбитр — не более чем хладнокровный убийца? Да, я крайне встревожена тем, что эта девушка носит одежду правителей моей страны, но это не значит, что я собираюсь атаковать вас без причины.С учётом случившегося в замке я не очень доверяю её словам.

Сила — она вообще толкает людей на опрометчивые решения.

Тем более, в её словах есть намёк на то, что если причина всё-таки появится, то нам несдобровать.— Итак, почему ты носишь королевскую одежду и так похожа на меня? — спросила повелительница у Рафталии. — Я могу предположить, что несносная женщина-алхимик решила создать мою копию… но я вижу, сегодня она не с Героем Щита.Несносная женщина-алхимик? Видимо, Хорун.

В последнее время она занята какими-то своими делами, поэтому мы не пересекались.

Сегодня она и правда не с Мамору — видимо, чем-то занимается на пару с Рато.— Э-э…— Нет, подожди… — вдруг вмешался сидящий на повелительнице дракон. — Я чувствую на ней подлинные благословения, которые получают повелительницы, когда вступают в права.

Она точно не копия.

Более того, на нём тоже есть благословения.Дракон быстро раскусил и Рафталию, и Руфта.

Тем временем повелительница перевела взгляд на меня и мой Щит.— Я чувствую присутствие реликвии Эссенции Щита… Священного Оружия.

Более того, я чувствую, что это Оружие наделено умением сопротивляться Камню Воли Сакуры.Судя по скорости, с которой она делает верные выводы, в плане мастерства она далеко впереди Рафталии и Руфта.— Надеюсь, ты и это объяснишь?— Мамору же сказал, что мы пришли именно для этого, — вмешался я. — Может, хватит уже так важничать, госпожа повелительница? А то ты так становишься похожа не на арбитра, а на любителя устроить потасовку на ровном месте.

Чем должен заниматься арбитр? Подумай.Как можно прийти в разговоре к пониманию, если постоянно общаться надменно?Собеседница слегка надулась и посмотрела на меня.— Хмф… А он прав, — пробормотал дракон и назидательно обратился к повелительнице: — С этим не поспоришь.

То, что у тебя есть сила, ещё не повод для гордости.Слегка недовольная, повелительница всё-таки заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть.— Хорошо, я в твоём распоряжении, Герой Щита.

И заранее благодарю за то, что сам пришёл ко мне с разъяснениями.— А, ага… Знаю, прозвучит немного неожиданно, но это гости из далёкого будущего.

Если точнее, это Герой Щита и его спутники из эпохи следующего пришествия волн.Повелительница вытаращила глаза и по крайней мере сделала вид, что задумалась.— О-о, как интересно… — тем временем протянул дракон. — Подумать только — Герой Щита из будущего…— Прошу прощения, — повелительница подошла ко мне, прикоснулась к Щиту, затем провела ладонью по драгоценному камню и, наконец, снова посмотрела на Рафталию.Дракон тем временем слегка ворочался и глядел на меня.

Кого же он мне напоминает? И я ведь не то чтобы встречал много драконов в японском стиле…Вдруг вспомнилось то, что я видел, когда мы попали в водоворот в Кутенро.— Этот человек сразу располагает к себе… Если он и правда окажется Героем Щита из будущего, я буду только рад, — заявил дракон.— Наофуми-сама, как так получается, что вы нравитесь не только обычным монстрам, но и драконам?— Ты так говоришь, будто я не должен.

Я что, воняю?Не знаю, что у меня за такая способность привлекать монстров, но она меня расстраивает.

Из-за неё и Мадракон, и Гаэлион хотят со мной дружить.

Особенно Мадракон — он вообще за все рамки выходит.

И я очень надеюсь, что мне не придётся называть это существо Мадраконом-номер-два.Надо бы проучить его, почесав под подбородком против чешуи.

В идеале пусть разозлится и поймёт, что со мной шутки плохи.— О.

О-оу… Это же… у? Уо? К-как приятно… Что? А… ах…Я прекратил, охваченный неприятным предчувствием.

Мне показалось, будто в глазах дракона мелькнул нездоровый огонёк.— Ты открыл мне новый мир.

Можешь ещё немного там почесать? Не думал, что от этого может быть так хорошо.— А ведь Рэйн тебе говорила, что никакой боли, сплошное…Я заткнул Мамору суровым взглядом.Тихо! Разве я виноват, что у этого дракона там эрогенная зона?!Рафталия и повелительница посмотрели на меня одинаково удручёнными взглядами.— Он интересный тип! Мне он по душе! — выпалил дракон.— Я не интересный!— Братец, тебя прямо все обожают.— Руфт, обожание тут ни при чём.— Ох… — вздохнула повелительница. — Что вы тут вытворяете, пока я пытаюсь разобраться? Что же, я чувствую настоящую силу повелителей, а Эссенция Оружия не забыла о своей миссии.

Это значит, что ты не используешь Оружие в личных целях.Повелительница осознала, что мы не враги, и немного расслабилась.— И более того, он уже успел войти к тебе в доверие, — закончила она, обращаясь к дракону.— Доверие здесь ни при чём, — возразил тот. — Просто мне стало любопытно.

Я понятия не имел, что от почёсываний под подбородком могут быть такие ощущения.— Я всё равно не слишком ошиблась.

Ладно… Что там насчёт того, что ты прибыл из будущего? Как это понимать?— А, тут такое дело…Я объяснил повелительнице этого мира, что войска сестры Сэйн напали на нашу деревню и отправили её в прошлое.

А также, что после этого мы столкнулись с Мамору, но в конце концов пришли к пониманию и договорились сотрудничать.— Хорошо, теперь я понимаю, что происходит.

Вот почему я чувствую две Эссенции Щита, да? Но я чувствую в тебе ещё и другую Эссенцию.— От тебя ничего не спрячешь.

Да, я ещё пользуюсь силой Кланового Зеркала — это Оружие из другого мира.Благодаря второму Оружию Щит обрёл некоторые дополнительные свойства.

Можно сказать, он стал Зеркальным Щитом.— Если несколько Эссенций согласились помогать тебе, это доказывает, что они доверяют тебе и признают твою силу.

Даже я, как арбитр, не могу судить такого человека.— Как-то раз Эссенция Книги и Эссенция Зеркала даже спорили о том, кто именно будет ему помогать, — между делом похвасталась Рафталия.— Это… многое говорит о его заслугах.Мне казалось, они просто пытались поблагодарить меня за спасение.— Похоже, будущему очень повезло с Героями, — сказала повелительница и почему-то посмотрела на Мамору.Она его недолюбливает? Что он ей сделал? А-а, это из-за ссоры с Героем Лука?— По-моему, скорее не повезло, — возразил я.Я вспоминаю призванных Героев и понимаю, что в наш мир попадали сплошь какие-то бестолочи.— Благодарю за рассказ.

Без него я бы точно всё неправильно поняла.

Никогда бы не подумала, что встречусь с жителями будущего Кутенро… тем более с повелителями.— Кстати, енотиха, случайно не знаешь, что могло бы нам помочь? Я сейчас про поиск пути в наше время.— Сожалею, но даже арбитрам известно далеко не всё… Я не представляю, как реагировать на ваше происшествие, — ответила повелительница, слегка нахмурившись.— Вы правда назвали её енотихой? — Рафталия повернулась к нашей собеседнице и посоветовала: — Вам лучше как можно быстрее представиться Наофуми-саме.

Иначе он сам придумает вам какое-нибудь прозвище.— Да пусть не представляется.

Я её уже про себя называю нынешней повелительницей.— Не могу не заметить, что это чересчур прямолинейно, — возразила Рафталия.— Называйте меня Наталией.— Это твоё настоящее имя? Или псевдоним? Отвечай.Как-то она слишком небрежно представилась.

Теперь я сомневаюсь, что это её имя.

И ещё у неё с Рафталией слишком похожи имена — так и запутаться можно.

Причём, судя по изменившемуся взгляду Рафталии, её это сходство тоже не обрадовало.— Давайте вернёмся к теме.

Я не знаю заклинаний для путешествий во времени, но возможно, мы отыщем какие-нибудь подсказки в древних преданиях.— Преданиях?..— Во всех уголках мира есть легенды, — ответил мне Мамору вместо Наталии. — Если хорошо поискать, в них можно найти какое-нибудь могущественное дремлющее оружие, которое нам совсем не помешает.Всё понимаю, но разве у нас есть на это время?Кстати, я вообще не особо занимался поисками шедевров древних кузнецов, хотя мог бы с лёгкостью скопировать их.

А ведь, казалось бы, можно по всем законам жанра отыскать воткнутый в камень могущественный клинок, который уже заждался нового владельца.

Если Рен его скопирует, то станет заметно сильнее.Хотя… с другой стороны, не удивительно, что эта мысль не приходила мне в голову.

Щиты ведь никто не втыкает в камни.Я посмотрел на Рафталию, взглядом спрашивая, действительно ли Мамору прав, и такое оружие действительно существует.— Мне кажется, где-то и правда должно было остаться оружие, которым пользовались спутники Героев из сказаний о прошлом… — сказала она.Мне вспомнились кошмарно неэффективные дубликаты Священного Оружия, которыми пользовался архиепископ Церкви Трёх Героев.

Ещё раз мы с подобным столкнулись только после победы над монстром, которого запечатала древняя повелительница Кутенро.

Тогда мы нашли странное оружие, с которым пришлось возиться Дяде-оружейнику.Почему древнее оружие такое редкое? Разрушается со временем, что ли? Ну так берегите его для потомков, лентяи!Но с другой стороны… если учесть, что наш враг — самопровозглашённый бог, который помогает перерожденцам, то это может быть очередная из его диверсий.

И раз так, то поисками древних сокровищ как раз лучше всего заниматься именно в эту эпоху, которая ещё не слишком испорчена авангардом волны.— Так или иначе, — вновь заговорила Наталия, — я хочу сначала спросить одну вещь.— Рафу?— Что это за существо? — поинтересовалась она, поднимая Раф-тян.— Это моя помощница, рождённая из волоса Рафталии.

Я её обожаю.— Какое причудливое создание… С трудом верится, что Эссенция допустила такое.— Мне тоже тяжело с этим мириться, — вставила Рафталия. — Тем более, у нас в деревне их целая толпа.— Похоже, мне стоит увидеть это воочию.

А лучше поскорее найти способ вернуть вас домой.

Или покарать.— Что я слышу? Ты хочешь наказать Героя по личным мотивам? — недвусмысленно спросил дракон.Наталия недовольно цокнула.

Как это понимать? Он главнее, что ли?— Кажется, вы не до конца представились.

Кто это? Император драконов?В моём понимании император — это любой дракон, который говорит по-человечьи.

Интересно, я прав?— В принципе да, я к ним отношусь.

Я дракон, задача которого — защищать арбитра.

Меня зовут… Аквадракон, по крайней мере в Кутенро.Да это же тот, кому молится Садина! Её бог просто взял и явился нам.

При том, что в будущем стал скрытным и не показывается.— Это какая-то переходящая должность?— Пока я жив, она ни к кому не перейдёт.— Если предположить, что ты жив и у нас, то в будущем ты затащил нас в Кутенро.

Ты стал драконом, который прячется в морских глубинах и защищает Кутенро барьером!— О-о, как интересно.

Видимо, даже Кутенро может со временем прогнить.

Что же там случилось, что мне пришлось затащить в страну Героя?Будь здесь Садина и Силдина, они бы, наверное, упали на колени и начали молиться?— Кстати, это вообще нормально, что Аквадракон здесь? Кто же тогда защищает Кутенро?Я думал, что Аквадракон прячется в глубинах ради того, чтобы поддерживать барьер? Может, это двойник? Он разделил своё ядро и дал фрагмент своему слуге?— Из-за течений в Кутенро так просто не попадёшь, к тому же какой-никакой барьер всё-таки есть… Мне сейчас нет нужды так рьяно охранять страну.

Возможно, в будущем случится нечто, из-за чего мне придётся защищать её, не сходя с места.Между прошлым и настоящим параллельного мира случилось немало событий, и это не говоря уже о появлении наглых перерожденцев.

Должно быть, он что-то охраняет от их посягательства…— Думаю, тебе прекрасно известно, что я защитник мира Щита.

И хотя я отношусь к императорам драконов, у меня нет ни малейшего желания участвовать в войне за фрагменты ядер.

Полагаю, у дракона, который защищал мир Лука, тоже, — заявил Аквадракон с таким видом, словно я должен был уже всё это знать.— Ты сейчас про кого?Что ещё за второй дракон? Я его знать не знаю.

Он тоже защищает какую-то страну, как Кутенро? Не хватало ещё того, чтобы и с ним знакомиться.— О?..

Хотя ладно, в ту страну попасть ещё сложнее, чем в Кутенро.

Думаю, её так просто не найдут.— Перестань так много говорить, — предупредила Наталия. — Той стране будет неприятно, если о ней разболтают.— Если я вас правильно понимаю, стран с арбитрами несколько, — отозвался я.Возможно, в наше время они в большинстве своём разрушены, как это случилось в мире Кидзуны.

С одной стороны неплохо бы о них разузнать, а с другой — вряд ли мы многое потеряем, если нам ничего не скажут.— Поскольку вы рассказали о вашем положении, я тоже хочу немного поделиться информацией.

Как вам наверняка известно, я арбитр, и моя работа — карать обладателей реликвий, которые также называют Священным и Клановым Оружием, когда они сходят с праведного пути.

За любым преступлением следует наказание, так что советую не совершать ошибок.— Не волнуйся, — ответил я Наталии. — У меня тоже есть спутница, задача которой — следить, чтобы я ничего не натворил.— Надеюсь, это так.

Что касается моей текущей работы, то Эссенция связалась с нами через алтарь Кутенро и рассказала о Герое, который мог оступиться.

Вот почему меня отправили разбираться.

Я не могу с лёгким сердцем убивать обладателей Священного Оружия в преддверии волн, но если они упиваются насилием, то иного выхода нет… Мамору, ты понимаешь, о чём я говорю?Эссенция говорит с Кутенро через алтарь, и страна посылает арбитра… кажется, пока мы там были, я слышал похожую легенду в их замке.

Правда, я никогда не видел, как это работает.

Кстати, где находится этот алтарь — возле Песочных часов? Там что-то было?— Разумеется, — сказал Мамору. — Но разве разбираться с ним важнее, чем с волнами… или, что ещё насущнее, с Пьенсой?— Я не собираюсь вмешиваться в вашу войну.

Хотя скажу, что глупо конфликтовать, когда миру грозит опасность.Я, конечно, тоже так считаю, но такие слова легко говорить, только когда смотришь со стороны.— Даф! Даф-даф! — выругалась Даф-тян, обращаясь к Наталии.— Она говорит, что ты должна всерьёз задуматься о вмешательстве, — перевёл Аквадракон. — В частности, из-за того, что Пьенса выходит за все рамки, используя Героя в военных целях.— Это, вроде, и разумно… но это ведь не значит, что можно бездумно убить главного злодея — и всё исправится? Я должна извлечь урок из прошлого раза.А-а, значит, она всё-таки сожалеет? А я полагал, что она из тех, кто ищет соринки в чужих глазах, не замечая брёвен в своих.— Кстати, кто ты такая, чтобы говорить со мной таким тоном? — спросила Наталия у Даф-тян, и та притихла. — И ещё кое-что.

Мне не хочется верить, что в будущем этот мир и правда сольётся с другим.— Я не знаю, как именно это случится, — ответил я. — Если окажется, что мы просто попали в другой мир с историей, подозрительно похожей на нашу, я буду только рад.— Как бы там ни было, теперь мне ясно, что я должна увидеть ваше жилище.

Вы не проводите меня туда?— Если ты идёшь только для того, чтобы найти слабости в нашей защите и немедленно напасть, то пощады не жди.— Я знаю, что с вами сила Камня Воли Сакуры и понимаю, что вы мне не по зубам.

До тех пор, пока Эссенции помогают вам по своей воле, у меня практически нет оснований, чтобы вас наказывать, так что не переживайте.С этими словами Наталия обернула вокруг себя Аквадракона и расслабилась.

Похоже, она всерьёз настроена пойти с нами.Должен сказать, что в отличие от Рафталии и Руфта она кажется тяжёлой на подъём.

Мы дошли до отряда Рена, который ждал нас неподалёку, и вместе вернулись в деревню

Прошло несколько дней с начала терапии, направленной на лечение Кил и других детей от ментальных травм.

— Эй, Наофуми!

Нашу деревню посетил Мамору в сопровождении Сиан.

Также вместе с ним пришли Мелти и Руфт.

— М? Что такое? Что-то случилось?

Помнишь, я тебе рассказывал про кое-кого, похожего на Рафталию? Мы её наконец-то отыскали.

Думаю взять вас с собой, чтобы вы с ней встретились.

Что скажешь?

Кстати, да.

Был такой разговор.

Видимо, речь о каком-то далёком предке Рафталии.

Неплохо бы с ней встретиться.

Сейчас подготовимся.

— Но будь очень осторожен.

Она называет себя арбитром — наблюдателем за Героями.

Если в чём-то провинишься, она может тебя убить.

Но у нас есть её потомок.

Пусть Мамору не забывает, что мы и сами бывали в Кутенро.

— Ладно, для переговоров нам понадобятся…

С учётом всех обстоятельств, мне нужно собрать такую группу, чтобы в случае чего отразить нападение.

Всё-таки она арбитр, а мы в этой эпохе — чужеродные элементы.

Её важно озадачить, чтобы у нас появилась возможность объясниться.

А узнав, что Героев Щита теперь два, она наверняка проникнется любопытством и передумает нас убивать.

Так что крайне важно, чтобы мы с Мамору пришли вдвоём.

Что насчёт Рена? Боюсь, арбитр может решить, что он Герой Меча, вторгшийся из параллельного мира, поэтому пусть лучше сидит в запасе на случай неудачных переговоров.

А вот Рафталию и Руфта взять стоит — это её удивит.

Ещё бы, встретить двух человек с благословением повелителей Кутенро.

Конечно, это также может её разозлить… но по-моему шансы благоприятного исхода перевешивают риск.

Тем более, Рафталия и Руфт могут противостоять Камню Воли Сакуры и созданному с его помощью Барьеру Сакуры.

Как-нибудь выкрутимся.

Однако брать с собой на переговоры толпу не стоит.

Нужны только люди, которые смогут постоять за себя в случае битвы.

Можно, конечно, отправить Тень на разведку, но Рафталия и без посторонней помощи заметит, если поблизости кто-то скрывается.

— Мелти, я хочу взять на переговоры Рафталию и Руфта.

Что скажешь?

— Действительно, если вы собираетесь говорить с представителем расы Рафталии, то это в любом случае лучше, чем брать меня.

Разумеется, если дойдёт до битвы, то я готова помочь, но пока что буду держаться на расстоянии.

Даже Мелти со мной согласилась.

Получается, я остановился на самой безопасной из возможных команд.

— Ладно, давайте знакомиться с этим вашим арбитром.

Наша задача — не только поиск пути домой.

Ещё мы должны предотвращать бедствия, которые только и ждут удобного случая, чтобы обрушиться на нашу деревню.

Раф-тянки тоже изъявили желание отправиться с нами.

— Вы не думаете, что их внешность может навредить переговорам? — спросила Рафталия.

— В таком случае даже если переговоры пройдут удачно без них, арбитр всё равно расстроится, когда увидит их позже.

Эти переговоры будут из таких, в которых нужно быть как можно честнее и открытее.

Я заранее рассматриваю тот вариант, что в случае успеха арбитр может посетить деревню.

Если мы не будем ничего утаивать, у неё сложится о нас лучшее впечатление.

Мы ей объясним, что произошло, и избежим неприятной битвы.

По крайней мере, про рафообразных точно надо рассказать заранее, чтобы она вдруг не обиделась.

Тем более, что это поможет сбить её с толку и перехватить инициативу.

Вспоминая то, как Рафталия отреагировала, впервые увидев Раф-тян, это должно сработать.

— Надеюсь, переговоры пройдут как надо? — спросила Мелти.

— А как же! — отозвался я.

Итак, переговорщиками будем я, Мамору, Рафталия, Руфт и Раф-тянки.

Также я сформировал подстраховочный отряд на основе Рена и Фоура.

Он будет находиться на почтительном расстоянии, но в случае чего прибежит на помощь.

— Привет, Фоур, — не стесняясь сказала Сиан и помахала Фоуру рукой.

Кстати, она не хотела расставаться с Мамору, но мы решили, что пусть она будет в отряде Фоура.

— И тебе, — отозвался Фоур, слегка нахмурившись.

Они практически не знают друг друга… но Сиан, похоже, считает Фоура более близким человеком, чем меня.

Фоур, кажется, озадачен этим не меньше моего.

Сэйн и Рэйн могут телепортироваться к нам в любую секунду, так что пусть и дальше тренируются в замке Мамору.

В идеале я бы не хотел появления Рэйн — зная её, она может ляпнуть что-нибудь невпопад.

Она уже сильно провинилась передо мной своими домогательствами.

Я высказал Мамору свои мысли относительно Рэйн, и он сразу же согласился.

Он знает арбитра и поэтому может однозначно сказать, что она не оценит людей с таким характером.

Вообще, есть такие личности, которые только мешают переговорам — в том числе к ним относятся сёстры-косатки.

Хотя нет… Садину брать с собой всё-таки полезно.

Она прекрасно умеет уходить от прямых ответов и при этом видит собеседников насквозь.

Рэйн, увы, не настолько талантлива.

Ладно, думаю, отряды можно считать сформированными.

Мамору использовал телепортирующие навыки и перенёс нас в страну, где находится нынешняя повелительница Кутенро.

Там мы первым делом вошли в город, построенный вокруг королевского замка.

Разумеется, Мамору показал стражникам пропуск.

Мы на всякий случай скрыли лица накидками.

— Пожалуйста, не поднимайте лишнюю шумиху.

Эта такая страна, что ей даже вторжения из Пьенсы нипочём.

— О-о… Видимо, она довольно сильная.

Я в таких вещах не разбираюсь, но это, наверное, называется государственным авторитетом.

— При этом она настаивает на невмешательстве в конфликт Шильтрана и Пьенсы.

— Такое чувство, будто там надеются на нём заработать.

— Я тоже так думаю.

Но при этом люди вовсю бегут из этой страны.

Правительство тут прогнившее… но это всё равно могущественная страна.

Пока Мамору водил нас по улицам, я смотрел по сторонам.

Действительно, город местами кажется заброшенным или даже опустошённым.

Такое чувство, будто в параллельных мирах везде есть подобные места.

Видимо, тут сложнее поддерживать порядок.

Мои размышления прервала толпа людей, которая словно спасалась бегством аккурат из того места, в которое мы направлялись.

Затем вдалеке раздался какой-то грохот.

— Даф! — Раф-тян-два или Даф-тян указала лапой на его источник, призывая нас поторапливаться.

Мамору кинулся вперёд, мы бросились вдогонку.

Копьё Даф-тян, которое та нашла на священной земле Филориалов, вдруг устремилось вперёд.

Даф-тян оседлала его, словно ведьма — метлу.

Это ещё что за фокусы? Выглядит здорово.

— Раф-рафу! — Раф-тян помахала ей лапой.

Выглядит умилительно, но сейчас это не очень уместно — нам нельзя расслабляться.

Даф-тян полетела прямо к источнику грохота — дымящемуся замку.

Кажется, я уже видел подобное зрелище раньше?

Как бы там ни было, мы пробились через растерянных и не получивших никаких приказов стражей замковых ворот, просто растолкав их благодаря высокому Уровню.

Сразу за воротами нас встретил просторный зал, полный дыма и…

— Гя-а-а-а-а-а-а!

…предсмертных воплей.

— Т-ты что такое и откуда взялась?! — послышался возглас.

Мы увидели в зале похожую на Рафталию девушку в костюме жрицы, вооружённую молотом.

Кроме неё там была Даф-тян, только что добившая копьём девятихвостую лисицу на полу зала.

Это существо мне… кого-то напоминает.

Если точнее, то лисицу, которая служила Такту.

Только шерсть у неё поярче.

Или глаза меня обманывают?

— Как ты могла просто взять и убить её?

— Дафу… — виновато ответила Даф-тян девушке.

— И что это за вибрирующая сила?

В следующий миг копьё в руке Даф-тян задрожало, а затем и вовсе раскрошилось.

Осколки превратились в огоньки и впитались в Даф-тян.

Однако некоторые из светящихся осколков попали в коротковолосого двойника Рафталии.

— Теперь понятно… Это оружие было создано глубокой ненавистью, но теперь оно исполнило свой долг и поэтому самоуничтожилось…

Мне показалось, или я услышал в словах девушки оттенок благодарности?

— Но кто ты?

Сквозь дыру в потолке зала вдруг влетел японский дракон, уменьшился в размерах и завис рядом с похожей на Рафталию девушкой.

Это ещё что такое?

Впрочем, с первого взгляда ясно, что мы нашли ту, кого искали.

С учётом традиций Кутенро перед нами нынешняя повелительница, иначе бы она не носила этот костюм.

— Хм? — девушка наконец-то заметила нас и перевела взгляд.

— Прости, что так вышло, — извинился я, делая шаг вперёд. — Копьё моего монстра… вернее, моей спутницы, вдруг сошло с ума и прилетело сюда.

Тем временем девушка перевела взгляд на Мамору, нахмурилась и занесла молот, не скрывая своего недоверия.

— Это ты, Герой Щита? Что ты здесь делаешь? Надеешься воспользоваться суматохой, чтобы напасть на страну?

— Даже в мыслях такого не было.

Однако у меня есть важный разговор к той, кто называет себя арбитром, поэтому я пришёл встретиться с тобой.

И это я должен спросить, в чём причина шумихи, которую ты подняла, — ответил Мамору как можно нейтральнее и не поднимая Щита.

— Я всего лишь выполняю свой долг как арбитра.

Избавляю измученный народ от глупого зверя, который паразитировал на этой стране.

— Да? Это очень хорошо, но что дальше? Ты поставила всю страну на уши.

— Разумеется, я объясню причины своего поступка королю, а затем улечу восвояси на своём верном драконе.

Но я учитываю, что меня могут понять не сразу, ведь зверь долго обманывал их…

Уже по этому разговору я понял, что девушка с молотом не славится дальновидностью.

И это нынешняя повелительница? Судя по состоянию замка, она ударила лисицу молотом где-то наверху, пробила несколько этажей насквозь и остановилась лишь в этом зале.

— Ну, посмотрим, как отреагирует король.

Хм? Мамору сказал эти слова одновременно с тем, как в зал вбежал похожий на короля симпатичный брюнет с перекошенным от ярости лицом.

— Ах ты! Как ты посмела убить мою жену?!

— Ты должен был понимать, что твоя жена — злодейка, и даже, как видишь, зверь-перевёртыш, который разлагал твою страну изнутри.

Но ты купился на её обман.

— Молчать! Ты отобрала у меня жену! За это тебя ждёт смерть! После ужасных пыток! И истребление всей твоей расы!

Король немедленно приказал солдатам напасть на нынешнюю повелительницу.

Как я и предполагал, она не продумала последствия своих действий.

— Как тоскливо это видеть.

Ты просто безвольный глупец, которого приручил магический монстр.

Пожалуй, я должен избавить эту страну от короля, который о ней не заботится, — высказался летающий дракон.

Всё-таки он мне кого-то напоминает.

Если точнее, то Гаэлиона-отца и Мадракона.

Здесь всё-таки мир прошлого, так что у него вполне могут быть фрагменты ядра императора драконов.

— Подожди! — выкрикнула повелительница, но обернувшийся вокруг неё дракон не обратил внимания, глубоко вдохнул… и выпустил в короля струю воды.

Поток высокого давления буквально стёр его в мгновение ока.

Кошмарное зрелище.

Вот так мы и стали свидетелями убийства короля.

Надеюсь, нас не запишут в соучастники?

— О-она убила ещё и короля?! — раздались потрясённые голоса солдат…

Но затем они вдруг начали приплясывать и улыбаться.

Похоже, король и правда был не слишком популярен.

Наверное, в Мелромарке сложилась бы такая же ситуация, стань Ссука королевой.

По-настоящему о правителях судят только после их смерти.

А будь этот король кем-то вроде предыдущей королевы Мелромарка, солдаты в ярости бы бросились на повелительницу.

— Мне кажется, тебе здесь лучше не задерживаться.

Что скажешь? — спросил я.

Вспотевшая от волнения повелительница кивнула и побежала.

— Да и нам пора уходить, пока нас всех не повязали.

С учётом обстоятельств нас — в первую очередь Мамору — будут считать её сообщниками.

Пускай мы просто оказались не в то время не в том месте, все вокруг будут думать именно так.

Если пойдут разговоры, что Герой Щита пытался уничтожить эту страну, то это может ударить и по нам.

Лучше бежать отсюда поскорее.

— Всё так быстро происходит, что я не успеваю переваривать.

— Я уже привык к такому.

А ты, Рафталия, неужели ещё нет?

— Я понимаю, о чём ты, но лучше бы не понимала.

Пока мы убегали, Рафталия и Руфт позади меня о чём-то разговаривали.

Разумеется, это не мешало им использовать магию иллюзий во время бегства, поэтому в город мы вернулись без особых происшествий.

Позднее в стране было объявлено, что на короля и его супругу напал неизвестный убийца.

Их гибель спасла людей от непомерного налогового бремени, так что по слухам вся страна пела гимны свободе.

А вообще, вся эта ситуация с коварной лисицей, которая управляла королём, напоминает мне известный роман про вознесение героев[✱]Статья на Википедии: https://en.wikipedia.org/wiki/Investiture_of_the_Gods.

Да и страна была такая же прогнившая как там.

Возможно, мне надо сказать спасибо за то, что хвала убийце как-то замяла вопрос о том, что мы чуть не стали соучастниками преступления.

Покинув замок, мы добежали до ближайшего леса, убедились, что нас никто не преследует, и выдохнули.

— Ох… Как же тоскливо от мысли о том, что внешний мир состоит из настолько гнилых людей.

— Мир — он вообще такой, — ответил я повелительнице. — Идеалистов ждёт разочарование.

Опираясь на свой опыт, могу сказать, что в параллельных мирах честные правительства в меньшинстве.

Кстати, что на счёт моего мира? С учётом того, что говорят по телевизору и в Сети, у нас ситуация та же самая.

— Не знаю, кто ты, но мышление у тебя жестокое, — заявила действующая повелительница. — И вообще…

Она окинула нас взглядом, нахмурилась… затем недоумённо наклонила голову.

Особенно её озадачила Рафталия.

И правильно.

Я её для этого и привёл.

— Мы здесь как раз для того, чтобы объяснить тебе, кто это, — ответил Мамору. — Поэтому не надо на нас нападать.

— Неужели ты считаешь, что арбитр — не более чем хладнокровный убийца? Да, я крайне встревожена тем, что эта девушка носит одежду правителей моей страны, но это не значит, что я собираюсь атаковать вас без причины.

С учётом случившегося в замке я не очень доверяю её словам.

Сила — она вообще толкает людей на опрометчивые решения.

Тем более, в её словах есть намёк на то, что если причина всё-таки появится, то нам несдобровать.

— Итак, почему ты носишь королевскую одежду и так похожа на меня? — спросила повелительница у Рафталии. — Я могу предположить, что несносная женщина-алхимик решила создать мою копию… но я вижу, сегодня она не с Героем Щита.

Несносная женщина-алхимик? Видимо, Хорун.

В последнее время она занята какими-то своими делами, поэтому мы не пересекались.

Сегодня она и правда не с Мамору — видимо, чем-то занимается на пару с Рато.

— Нет, подожди… — вдруг вмешался сидящий на повелительнице дракон. — Я чувствую на ней подлинные благословения, которые получают повелительницы, когда вступают в права.

Она точно не копия.

Более того, на нём тоже есть благословения.

Дракон быстро раскусил и Рафталию, и Руфта.

Тем временем повелительница перевела взгляд на меня и мой Щит.

— Я чувствую присутствие реликвии Эссенции Щита… Священного Оружия.

Более того, я чувствую, что это Оружие наделено умением сопротивляться Камню Воли Сакуры.

Судя по скорости, с которой она делает верные выводы, в плане мастерства она далеко впереди Рафталии и Руфта.

— Надеюсь, ты и это объяснишь?

— Мамору же сказал, что мы пришли именно для этого, — вмешался я. — Может, хватит уже так важничать, госпожа повелительница? А то ты так становишься похожа не на арбитра, а на любителя устроить потасовку на ровном месте.

Чем должен заниматься арбитр? Подумай.

Как можно прийти в разговоре к пониманию, если постоянно общаться надменно?

Собеседница слегка надулась и посмотрела на меня.

— Хмф… А он прав, — пробормотал дракон и назидательно обратился к повелительнице: — С этим не поспоришь.

То, что у тебя есть сила, ещё не повод для гордости.

Слегка недовольная, повелительница всё-таки заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть.

— Хорошо, я в твоём распоряжении, Герой Щита.

И заранее благодарю за то, что сам пришёл ко мне с разъяснениями.

— А, ага… Знаю, прозвучит немного неожиданно, но это гости из далёкого будущего.

Если точнее, это Герой Щита и его спутники из эпохи следующего пришествия волн.

Повелительница вытаращила глаза и по крайней мере сделала вид, что задумалась.

— О-о, как интересно… — тем временем протянул дракон. — Подумать только — Герой Щита из будущего…

— Прошу прощения, — повелительница подошла ко мне, прикоснулась к Щиту, затем провела ладонью по драгоценному камню и, наконец, снова посмотрела на Рафталию.

Дракон тем временем слегка ворочался и глядел на меня.

Кого же он мне напоминает? И я ведь не то чтобы встречал много драконов в японском стиле…

Вдруг вспомнилось то, что я видел, когда мы попали в водоворот в Кутенро.

— Этот человек сразу располагает к себе… Если он и правда окажется Героем Щита из будущего, я буду только рад, — заявил дракон.

— Наофуми-сама, как так получается, что вы нравитесь не только обычным монстрам, но и драконам?

— Ты так говоришь, будто я не должен.

Я что, воняю?

Не знаю, что у меня за такая способность привлекать монстров, но она меня расстраивает.

Из-за неё и Мадракон, и Гаэлион хотят со мной дружить.

Особенно Мадракон — он вообще за все рамки выходит.

И я очень надеюсь, что мне не придётся называть это существо Мадраконом-номер-два.

Надо бы проучить его, почесав под подбородком против чешуи.

В идеале пусть разозлится и поймёт, что со мной шутки плохи.

О-оу… Это же… у? Уо? К-как приятно… Что? А… ах…

Я прекратил, охваченный неприятным предчувствием.

Мне показалось, будто в глазах дракона мелькнул нездоровый огонёк.

— Ты открыл мне новый мир.

Можешь ещё немного там почесать? Не думал, что от этого может быть так хорошо.

— А ведь Рэйн тебе говорила, что никакой боли, сплошное…

Я заткнул Мамору суровым взглядом.

Тихо! Разве я виноват, что у этого дракона там эрогенная зона?!

Рафталия и повелительница посмотрели на меня одинаково удручёнными взглядами.

— Он интересный тип! Мне он по душе! — выпалил дракон.

— Я не интересный!

— Братец, тебя прямо все обожают.

— Руфт, обожание тут ни при чём.

— Ох… — вздохнула повелительница. — Что вы тут вытворяете, пока я пытаюсь разобраться? Что же, я чувствую настоящую силу повелителей, а Эссенция Оружия не забыла о своей миссии.

Это значит, что ты не используешь Оружие в личных целях.

Повелительница осознала, что мы не враги, и немного расслабилась.

— И более того, он уже успел войти к тебе в доверие, — закончила она, обращаясь к дракону.

— Доверие здесь ни при чём, — возразил тот. — Просто мне стало любопытно.

Я понятия не имел, что от почёсываний под подбородком могут быть такие ощущения.

— Я всё равно не слишком ошиблась.

Ладно… Что там насчёт того, что ты прибыл из будущего? Как это понимать?

— А, тут такое дело…

Я объяснил повелительнице этого мира, что войска сестры Сэйн напали на нашу деревню и отправили её в прошлое.

А также, что после этого мы столкнулись с Мамору, но в конце концов пришли к пониманию и договорились сотрудничать.

— Хорошо, теперь я понимаю, что происходит.

Вот почему я чувствую две Эссенции Щита, да? Но я чувствую в тебе ещё и другую Эссенцию.

— От тебя ничего не спрячешь.

Да, я ещё пользуюсь силой Кланового Зеркала — это Оружие из другого мира.

Благодаря второму Оружию Щит обрёл некоторые дополнительные свойства.

Можно сказать, он стал Зеркальным Щитом.

— Если несколько Эссенций согласились помогать тебе, это доказывает, что они доверяют тебе и признают твою силу.

Даже я, как арбитр, не могу судить такого человека.

— Как-то раз Эссенция Книги и Эссенция Зеркала даже спорили о том, кто именно будет ему помогать, — между делом похвасталась Рафталия.

— Это… многое говорит о его заслугах.

Мне казалось, они просто пытались поблагодарить меня за спасение.

— Похоже, будущему очень повезло с Героями, — сказала повелительница и почему-то посмотрела на Мамору.

Она его недолюбливает? Что он ей сделал? А-а, это из-за ссоры с Героем Лука?

— По-моему, скорее не повезло, — возразил я.

Я вспоминаю призванных Героев и понимаю, что в наш мир попадали сплошь какие-то бестолочи.

— Благодарю за рассказ.

Без него я бы точно всё неправильно поняла.

Никогда бы не подумала, что встречусь с жителями будущего Кутенро… тем более с повелителями.

— Кстати, енотиха, случайно не знаешь, что могло бы нам помочь? Я сейчас про поиск пути в наше время.

— Сожалею, но даже арбитрам известно далеко не всё… Я не представляю, как реагировать на ваше происшествие, — ответила повелительница, слегка нахмурившись.

— Вы правда назвали её енотихой? — Рафталия повернулась к нашей собеседнице и посоветовала: — Вам лучше как можно быстрее представиться Наофуми-саме.

Иначе он сам придумает вам какое-нибудь прозвище.

— Да пусть не представляется.

Я её уже про себя называю нынешней повелительницей.

— Не могу не заметить, что это чересчур прямолинейно, — возразила Рафталия.

— Называйте меня Наталией.

— Это твоё настоящее имя? Или псевдоним? Отвечай.

Как-то она слишком небрежно представилась.

Теперь я сомневаюсь, что это её имя.

И ещё у неё с Рафталией слишком похожи имена — так и запутаться можно.

Причём, судя по изменившемуся взгляду Рафталии, её это сходство тоже не обрадовало.

— Давайте вернёмся к теме.

Я не знаю заклинаний для путешествий во времени, но возможно, мы отыщем какие-нибудь подсказки в древних преданиях.

— Преданиях?..

— Во всех уголках мира есть легенды, — ответил мне Мамору вместо Наталии. — Если хорошо поискать, в них можно найти какое-нибудь могущественное дремлющее оружие, которое нам совсем не помешает.

Всё понимаю, но разве у нас есть на это время?

Кстати, я вообще не особо занимался поисками шедевров древних кузнецов, хотя мог бы с лёгкостью скопировать их.

А ведь, казалось бы, можно по всем законам жанра отыскать воткнутый в камень могущественный клинок, который уже заждался нового владельца.

Если Рен его скопирует, то станет заметно сильнее.

Хотя… с другой стороны, не удивительно, что эта мысль не приходила мне в голову.

Щиты ведь никто не втыкает в камни.

Я посмотрел на Рафталию, взглядом спрашивая, действительно ли Мамору прав, и такое оружие действительно существует.

— Мне кажется, где-то и правда должно было остаться оружие, которым пользовались спутники Героев из сказаний о прошлом… — сказала она.

Мне вспомнились кошмарно неэффективные дубликаты Священного Оружия, которыми пользовался архиепископ Церкви Трёх Героев.

Ещё раз мы с подобным столкнулись только после победы над монстром, которого запечатала древняя повелительница Кутенро.

Тогда мы нашли странное оружие, с которым пришлось возиться Дяде-оружейнику.

Почему древнее оружие такое редкое? Разрушается со временем, что ли? Ну так берегите его для потомков, лентяи!

Но с другой стороны… если учесть, что наш враг — самопровозглашённый бог, который помогает перерожденцам, то это может быть очередная из его диверсий.

И раз так, то поисками древних сокровищ как раз лучше всего заниматься именно в эту эпоху, которая ещё не слишком испорчена авангардом волны.

— Так или иначе, — вновь заговорила Наталия, — я хочу сначала спросить одну вещь.

— Что это за существо? — поинтересовалась она, поднимая Раф-тян.

— Это моя помощница, рождённая из волоса Рафталии.

Я её обожаю.

— Какое причудливое создание… С трудом верится, что Эссенция допустила такое.

— Мне тоже тяжело с этим мириться, — вставила Рафталия. — Тем более, у нас в деревне их целая толпа.

— Похоже, мне стоит увидеть это воочию.

А лучше поскорее найти способ вернуть вас домой.

Или покарать.

— Что я слышу? Ты хочешь наказать Героя по личным мотивам? — недвусмысленно спросил дракон.

Наталия недовольно цокнула.

Как это понимать? Он главнее, что ли?

— Кажется, вы не до конца представились.

Кто это? Император драконов?

В моём понимании император — это любой дракон, который говорит по-человечьи.

Интересно, я прав?

— В принципе да, я к ним отношусь.

Я дракон, задача которого — защищать арбитра.

Меня зовут… Аквадракон, по крайней мере в Кутенро.

Да это же тот, кому молится Садина! Её бог просто взял и явился нам.

При том, что в будущем стал скрытным и не показывается.

— Это какая-то переходящая должность?

— Пока я жив, она ни к кому не перейдёт.

— Если предположить, что ты жив и у нас, то в будущем ты затащил нас в Кутенро.

Ты стал драконом, который прячется в морских глубинах и защищает Кутенро барьером!

— О-о, как интересно.

Видимо, даже Кутенро может со временем прогнить.

Что же там случилось, что мне пришлось затащить в страну Героя?

Будь здесь Садина и Силдина, они бы, наверное, упали на колени и начали молиться?

— Кстати, это вообще нормально, что Аквадракон здесь? Кто же тогда защищает Кутенро?

Я думал, что Аквадракон прячется в глубинах ради того, чтобы поддерживать барьер? Может, это двойник? Он разделил своё ядро и дал фрагмент своему слуге?

— Из-за течений в Кутенро так просто не попадёшь, к тому же какой-никакой барьер всё-таки есть… Мне сейчас нет нужды так рьяно охранять страну.

Возможно, в будущем случится нечто, из-за чего мне придётся защищать её, не сходя с места.

Между прошлым и настоящим параллельного мира случилось немало событий, и это не говоря уже о появлении наглых перерожденцев.

Должно быть, он что-то охраняет от их посягательства…

— Думаю, тебе прекрасно известно, что я защитник мира Щита.

И хотя я отношусь к императорам драконов, у меня нет ни малейшего желания участвовать в войне за фрагменты ядер.

Полагаю, у дракона, который защищал мир Лука, тоже, — заявил Аквадракон с таким видом, словно я должен был уже всё это знать.

— Ты сейчас про кого?

Что ещё за второй дракон? Я его знать не знаю.

Он тоже защищает какую-то страну, как Кутенро? Не хватало ещё того, чтобы и с ним знакомиться.

Хотя ладно, в ту страну попасть ещё сложнее, чем в Кутенро.

Думаю, её так просто не найдут.

— Перестань так много говорить, — предупредила Наталия. — Той стране будет неприятно, если о ней разболтают.

— Если я вас правильно понимаю, стран с арбитрами несколько, — отозвался я.

Возможно, в наше время они в большинстве своём разрушены, как это случилось в мире Кидзуны.

С одной стороны неплохо бы о них разузнать, а с другой — вряд ли мы многое потеряем, если нам ничего не скажут.

— Поскольку вы рассказали о вашем положении, я тоже хочу немного поделиться информацией.

Как вам наверняка известно, я арбитр, и моя работа — карать обладателей реликвий, которые также называют Священным и Клановым Оружием, когда они сходят с праведного пути.

За любым преступлением следует наказание, так что советую не совершать ошибок.

— Не волнуйся, — ответил я Наталии. — У меня тоже есть спутница, задача которой — следить, чтобы я ничего не натворил.

— Надеюсь, это так.

Что касается моей текущей работы, то Эссенция связалась с нами через алтарь Кутенро и рассказала о Герое, который мог оступиться.

Вот почему меня отправили разбираться.

Я не могу с лёгким сердцем убивать обладателей Священного Оружия в преддверии волн, но если они упиваются насилием, то иного выхода нет… Мамору, ты понимаешь, о чём я говорю?

Эссенция говорит с Кутенро через алтарь, и страна посылает арбитра… кажется, пока мы там были, я слышал похожую легенду в их замке.

Правда, я никогда не видел, как это работает.

Кстати, где находится этот алтарь — возле Песочных часов? Там что-то было?

— Разумеется, — сказал Мамору. — Но разве разбираться с ним важнее, чем с волнами… или, что ещё насущнее, с Пьенсой?

— Я не собираюсь вмешиваться в вашу войну.

Хотя скажу, что глупо конфликтовать, когда миру грозит опасность.

Я, конечно, тоже так считаю, но такие слова легко говорить, только когда смотришь со стороны.

— Даф! Даф-даф! — выругалась Даф-тян, обращаясь к Наталии.

— Она говорит, что ты должна всерьёз задуматься о вмешательстве, — перевёл Аквадракон. — В частности, из-за того, что Пьенса выходит за все рамки, используя Героя в военных целях.

— Это, вроде, и разумно… но это ведь не значит, что можно бездумно убить главного злодея — и всё исправится? Я должна извлечь урок из прошлого раза.

А-а, значит, она всё-таки сожалеет? А я полагал, что она из тех, кто ищет соринки в чужих глазах, не замечая брёвен в своих.

— Кстати, кто ты такая, чтобы говорить со мной таким тоном? — спросила Наталия у Даф-тян, и та притихла. — И ещё кое-что.

Мне не хочется верить, что в будущем этот мир и правда сольётся с другим.

— Я не знаю, как именно это случится, — ответил я. — Если окажется, что мы просто попали в другой мир с историей, подозрительно похожей на нашу, я буду только рад.

— Как бы там ни было, теперь мне ясно, что я должна увидеть ваше жилище.

Вы не проводите меня туда?

— Если ты идёшь только для того, чтобы найти слабости в нашей защите и немедленно напасть, то пощады не жди.

— Я знаю, что с вами сила Камня Воли Сакуры и понимаю, что вы мне не по зубам.

До тех пор, пока Эссенции помогают вам по своей воле, у меня практически нет оснований, чтобы вас наказывать, так что не переживайте.

С этими словами Наталия обернула вокруг себя Аквадракона и расслабилась.

Похоже, она всерьёз настроена пойти с нами.

Должен сказать, что в отличие от Рафталии и Руфта она кажется тяжёлой на подъём.

Мы дошли до отряда Рена, который ждал нас неподалёку, и вместе вернулись в деревню