Вернувшись в деревню, я приказал команде Кил разойтись.

Затем мы отправились на тренировочную площадку, где занимаются Фоур, Рен и Эклер.

Как мне сказали, Наталия сейчас тоже с ними.Мы дошли и…— Ха-а! Восьмигранный…— Даф-ф!Наталия от души замахнулась молотом, пытаясь прихлопнуть Раф-тян-два, также известную как Даф-тян.

Однако та с потрясающей лёгкостью уклонилась и словно в ответ стукнула Наталию по голове маленькой киянкой.— Кх… Что это за существо такое?! Она слишком хорошо натренирована уходить от атак!— Опять позоришься, уже входит в привычку… Но вздыхать об этом, похоже, бессмысленно.

По крайней мере, ты сражаешься лучше своего отца, — тоскливо прокомментировал Аквадракон.— Дафу-у!Вот так мы неожиданно увидели, как Даф-тян практически издевается над Наталией.— Рафу-у! — Раф-тян заметила нас и сразу подбежала.— Мы вернулись.— С возвращением.Следом на нас обратил внимание Рен и прервал свою тренировку.

Вскоре то же самое сделала и Наталия.— Вас так много пришло.

Что-то случилось? — поинтересовалась Наталия.— Да так, мелочь одна.— Тогда зачем вы здесь? Или это такое редкое и стоящее зрелище — увидеть, как арбитр уступает в бою?— Дело не в этом.

Я вообще не в курсе, насколько ты сильна.Судя по тому, сколько нас предупреждал Мамору, она достаточно сильный боец, но я, наверное, переоценивал её, раз она не может совладать даже с Даф-тян.— Дафу.— Она какая-то ненормальная! Это существо двигается так, словно предвидит все мои действия!— Ну, неудивительно…Речь о рафообразной, которая смогла отбить даже лобовую атаку Садины.

Думаю, даже среди моих спутников крайне мало бойцов, способных победить её в настоящей, серьёзной битве.

Даже Рафталии оказалось очень трудно попасть по Катаной по ней, когда она взяла под контроль тело Силдины.

Более того, при этом Даф-тян нарочно поддавалась и подставлялась под удар, а Силдина сопротивлялась.

Если Даф-тян и при таких условиях была сильна, то уж в форме рафообразной и свободная от всех ограничений она тем более непобедима.— Даф-даф!Вообще, я не собирался скрывать от Наталии сущность Даф-тян, но та зашумела, словно прося ничего не говорить.

Не понимаю, в чём дело.

Мне даже стало жаль Наталию, от которой все что-то прячут.

Она не знает ни секретов Мамору, ни множества других вещей.— Скорее всего, внутри неё какая-то созданная в Кутенро технология.

Нечто вроде ядра императора драконов, — высказал Аквадракон неверную, но не слишком далёкую от истины догадку. — Хотя в будущем многие интересные технологии запечатаны, если Кутенро владеет такой силой, я думаю, за него можно не переживать.

Она указывает нам как на это, так и на твои слабости.— Лучше не надо.

Если Наталия станет ещё сильнее, нам станет только хуже, — тихо проворчал Мамору.Действительно, ничего хорошего это не предвещает.

Она уже как-то раз чуть ли не собралась нас казнить.— Почему бы тебе не поучиться у неё, раз представилась возможность? — предложил Аквадракон.— Обидно с этим соглашаться, но ничего не поделаешь.

Полагаю, ей есть чему меня научить.

Но перед этим… — Наталия скосила взгляд на Филорию. — Я хочу понять, что здесь делает павшая в бою девушка.

Ещё и с какими-то крыльями.— Хе-хе-хе! Павшая в бою? Это ты пала жертвой обмана, арбитр, а должна уметь видеть истину, чтобы судить по справедливости! — отозвалась Филория подозрительно бодрым голосом, вновь закрыла глаз рукой и продолжила: — Я полагалась на некоторые коварные силы и, сопротивляясь им, изрядно ослабла.

Предвидев грядущие трудности, я обратилась за помощью к Брейв Випу[1] и создала куклу, чтобы та сражалась вместо меня.

Эта кукла и была уничтожена в бою.Скорее всего, это оправдание придумал Мамору, решив, что оно сможет обмануть Наталию.— Вот как?Несмотря на подозрения во взгляде, похоже, что арбитр приняла объяснение.

Скорее всего, причина в том, что даже Наталии не хочется слишком долго разговаривать с Филорией.— Что касается крыльев, то ответь мне, арбитр, насколько хорошо ты знаешь мою расу? У нас есть способность впитывать силу некоторых сильных существ! И вот я смогла обрести силу Судзаку! А тебе остаётся только смотреть на мои будущие подвиги и оплакивать своё бессилие!— Ты получила силу Судзаку? Ладно, хорошо.

Действительно, я мало знаю об особенностях рас из параллельных миров.Филорию трудно заподозрить в однозначной лжи.

Тем более, Наталия призналась, что мало знает о её расе.Но как же раздражает бойкость этой девушки! Она ведёт себя словно ребёнок, которому зачем-то хочется быть в центре внимания, а любые её слова могут с лёгкостью оказаться как правдой, так и ложью.— Ладно.

Вы что-то от меня хотели?Видимо, Наталия тоже успела устать от Филории, потому что повернулась к нам.

Прекрасно её понимаю.

Сам стараюсь поскорее завершать разговоры с раздражающими людьми.— Что ты знаешь про Клановый Молот? Мамору хочет нового союзника.— Клановый Молот — это Оружие, существующее для поддержки Священного Щита.

Его роль — быть кузнецом и советником Героя Щита.

Это обусловлено самими свойствами этих орудий.

Попробуй сравнить эффективность молота против щита, особенно в сравнении с когтями.Речь сейчас шла не о Легендарном Оружии, а просто об абстрактном щите и о молоте — инструменте для нанесения дробящих ударов.Что будет, если защищаться щитом от молота и от когтей? Когти — это инструмент для нанесения рубящих ударов.

Этим они отличаются от рукавиц, которые лишь усиливают обычные кулачные удары.Если боец, вооружённый когтями, попытается полоснуть щитовика, то тот с лёгкостью защитится, пользуясь размерами щита.Однако с молотом так не выйдет.

Молоту трудно повредить щит или доспех, зато импульс удара перейдёт в руку или тело.Да, теперь понятно.

Видимо, Клановый Молот — это своего рода антагонист Священного Щита.

Поэтому было бы неплохо найти этому Оружию нового обладателя, чтобы держать его рядом.— Нового союзника, значит? Я понимаю ход твоих мыслей, — кивнув, продолжила Наталия, пока я раздумывал. — Что касается Кланового Молота, то он исчез в неизвестном направлении после гибели предыдущего обладателя.

Наверное, пора и правда выяснить, куда он подевался.— Тебе под силу его отыскать?— По крайней мере примерную область для поиска определить могу.Она и такое умеет? Вот бы Рафталия и Руфт научились так делать.С этой мыслью я повернулся к ним.

Рафталия кивнула, словно прочитав мои мысли, а Руфт посмотрел на меня горящими глазами.— Раз так, мне придётся на время вас покинуть.Наталия собралась уходить, но тут вмешалась молчаливо стоявшая Хорун:— Ну-ка стой-ка.

Мало ли кому захочется повыяснять отношения с гуляющим по миру арбитром после того как ты встала на сторону Героев, победивших самопровозглашённого бога.— С этим я и сама разберусь, — равнодушно отрезала Наталия.Судя по её тону, она искренне ненавидит Хорун.— Вот как? Значит, ты уйдёшь, не увидев доказательство моей доброй воли и новое изобретение?— Ты опять что-то натворила? Неужели тебя ничто не учит?— За кого ты меня держишь? Не волнуйся, ничего плохого не случится.

Думаю, одна остановка на пути тебя особо не задержит, — заявила Хорун, слегка поддразнивая арбитра.Наталия вздохнула.— Ладно, всё равно мне по пути.

Итак, что именно ты натворила?— Потерпи, а то неинтересно будет.

Так во-от, Мамору, Наофуми, Филория и повелительница, надеюсь, вы не против быстренько вернуться в Шильтран вместе со мной?— Ты хочешь отложить обед на потом? — уточнил я и тут же ощутил на себе пристальный взгляд Наталии.Посмотрел по сторонам и увидел искры в глазах других жителей деревни.— О-хо-хо, раз так, сбегаем уже после еды, — сдалась Хорун. — Ничего, изобретения не сбегут.

Заодно покажу тебе, как поживают дети, которые придут сюда пообедать.Таким образом мы решили первым делом поесть, а уже потом идти разбираться с изобретениями Хорун.Сдаётся мне, Наталия не возмутилась, потому что уже успела полюбить нашу еду.— Гм.

Да, это настолько вкусно, что пища Кутенро и рядом не стояла, — заявил Аквадракон, поедая угощения с впечатляющим аппетитом.— Если достанешь мне морепродуктов, я могу воссоздать кухню Кутенро.

Я ведь там бывал.— Неплохая мысль.

Можешь ждать гостинцев из нашего похода.

Да ведь?Интересно, как так получилось, что все известные мне драконы поголовно обжоры? Хотя не то, чтобы деревенские Филориалы чем-то отличались от них в этом отношении.— Насколько достоверно ты можешь воссоздать вкус? — спросила Наталия, тоже заинтересовавшись вопросом.Видимо, от долгой жизни за рубежом соскучилась по родной еде.— О, братец Щита хочет готовить в стиле Кутенро? Он как-то раз делал эгфуву.

Так вот, это была самая мягкая эгфува в моей жизни! — Руфт тут же пустился рассказывать о кухне Кутенро.Некоторые из блюд той страны напоминают кухню Японии времён Эдо.

Например, у них есть нечто, крайне похожее на некогда популярный в моей стране суп со взбитым яйцом.

Дома его делать очень трудно; как правило, он получается довольно безвкусным.

Нужно, чтобы и бульон был идеальным, и яйцо хорошо взбитым.Базовый рецепт довольно простой: сделать бульон, разогреть в кастрюле, а затем вбросить туда взбитое яйцо и подождать, пока оно сварится.

Используя разные бульоны, можно значительно менять вкус.

И, конечно же, вкусом можно свободно управлять при помощи Ци — допинга от мира кулинарии.— Ещё у него прекрасные сасими.

Они у него получаются мягкие-мягкие, и прямо тают во рту, растекаясь соком.Руфт вовсю пользовался возможностью рассказать Наталии о том, что я умею готовить.— …— Госпожа Наталия? — спросила Рафталия, и у Наталии подпрыгнули уши.— Ч-что такое?— Я очень рада, что еда Наофуми-самы пришлась вам по вкусу.— Нет, дело не в этом!..

Просто я немного соскучилась по кухне Кутенро.— По крайней мере всё, что готовил братец, мне понравилось.

Мне даже казалось, что я у него ел вкуснее, чем когда был повелителем.— Это хорошо, что ты такой честный, Руфт, но ты сейчас обижаешь людей, которые трудились ради тебя во дворце, — заметила Рафталия.— Возможно, но… Силдина рассказывала, что наши повара тоже учились у Наофуми, когда он там был.— Практически все повара пытаются украдкой посмотреть на то, как именно готовит Наофуми-сама… Пока мы находились в другом мире, он был Героем Зеркала, который как раз эксперт по кулинарии, и закормил многих людей почти до сердечного приступа.Да, было дело.

Выяснилось, что один из методов усиления требует кормить моих спутников.— Звучит как изощрённое покушение на жизнь, — сказала Наталия.— Это просто талант Героя Щита не так ли? По-моему, умение наслаждаться едой в компании спутников и через угощения завоёвывать их доверие — достаточно важный навык, — развеял Аквадракон сомнения Наталии.И правильно, потому что нечего меня подозревать.— Мамору-у! Моя еда куда-то неожиданно исчезла! Где она-а?!— Филория, ты её только что всю проглотила, почти не пережёвывая.

Забыла уже?— Что?! Я этого не помню! Но вкусно было!Значит, вкус она хотя бы запомнила.

Видимо, ела на автопилоте.— Ты просто увлеклась, поэтому всё и съела.

Ты такая же обжора, как и раньше, — заключила Хорун.Она, Мамору и Филория улыбались словно семья, наконец собравшаяся за одним столом.Вдруг я заметил неподалёку от них Сиан и молчаливого Фоура.— Везёт тебе, Фоур, если ты каждый день так питаешься.— А, ага.

С едой брата ничего не сравнится… Я однажды описал ему еду, которую делала моя покойная мать, и он сумел её повторить.— Это был вкус твоей родины?..

Вот бы с ним познакомиться.

Сделаешь?— Н-но с такими просьбами лучше к брату…— Могу обратиться и к нему.

Но ты правда этого хочешь?— Дай время подумать.Обед в деревне получился шумным и закончился только когда еды совсем не осталось.

Я замечу, что эта шумиха с участием Кил и остальных у нас каждый раз.

Разумеется, я от этого постоянного балагана уже устал.— Да-а, кормишь ты, конечно, шедеврами.

Я иногда даже задумываюсь, не заняться ли исследованием того, как у тебя получается такая вкуснятина, — заявила Хорун.После обеда мы вернулись в замок Шильтрана, однако разговор по-прежнему шёл о еде.— У-у… Мамору, я так много съела, что меня, наверное, стошнит…— Ради всего святого, только не здесь, — ответил Мамору Филории.Сэйн, Рэйн и Филория съели больше всех.

Это какая-то особенность их расы? Возможно, у небесников из параллельного мира отсутствует чувство меры в том, что касается еды.Кажется, я вижу истоки прожорливости Филориалов.— Неужели ты позвала ещё и меня ради того, чтобы исследовать именно это? — проворчала Рато.С тех пор, как Хорун поработала с её любимым Мии-куном, она вечно не в духе.— Что насчёт еды думают монстры? — спросила Хорун.— Подавляющее большинство хотят, чтобы их кормил граф.— Видимо, это потому, что я их почти не кормлю, — отозвался я.Монстры, которые умеют прикидываться людьми — в частности, Филориалы, — могут иногда устраивать налёты на столовую, но остальным как правило ничего не достаётся.

В основном наши монстры питаются овощами, которые даёт нам Биорастение.Разумеется, рафообразных я втайне ото всех подкармливаю.Вспомнилось, что любимчик Рато Мии-кун тоже где-то узнал о моей еде и успел её попробовать.

По ходу дела он растёкся, словно выражая блаженство от вкуса.

Однако вид растёкшегося рафообразного ударил по моей психике, и я надеюсь, что Мии-кун больше не будет показывать такие ужасы.— Итак, сегодня я собираюсь представить мои новые изобретения арибтру, а заодно и потомкам.— А-а, для этого? Тогда ещё ладно… — пробормотала Рато.— Итак, куда ты меня ведёшь? — спросила Наталия.— Вот сюда.С этими словами Хорун к моему изумлению пригласила арбитра в подземную лабораторию Мамору.

Казалось бы — как можно просто взять и привести Наталию в то место, которое они так тщательно скрывали? Но с другой стороны, если арбитр будет считать, что эта лаборатория принадлежит Хорун, то наверняка не будет устраивать допросы с пристрастием и изучать каждый уголок.Вот она — хитрость.

Готов поспорить, что за последние несколько дней особенно опасные образцы надёжно спрятали.Хорун повела нас маршрутом, далёким от сектора Мамору.Рафталия, уже осознавшая обман, шла с кислым видом, но только когда Наталия этого не замечала.— Рафу.— Дафу…Раф-тянки восседали на её плечах и озирались, вызывая у меня улыбку.Я держал Руфта за руку.— Я и раньше предполагала, что ты обожаешь подземные лаборатории, а теперь убедилась в этом.— Коварный алхимик не может без потайного логова!— Это не повод для гордости, — устало заметила Наталия, когда Хорун вскинула голову.Надо сказать, Хорун и под моей деревней прокопала лабораторию.

Ещё можно вспомнить то место, в котором Кё проводил свои опыты.

Алхимики — они все такие?— Итак, чего ты пытаешься добиться, демонстрируя мне глубины потайного логова?— Сейчас зайдём вот в эту комнату, и ты сама всё увидишь, — Хорун открыла дверь в конце коридора и завела нас внутрь.Внутри это место… напоминало мне помещение под нашей деревней, где Хорун ставила опыты над Кил.

У дальней стены в цистерне плавал какой-то молот.

Что это такое?— Даф?! — взвизгнула Даф-тян, едва увидев оружие.Гм? Кстати, я… вроде бы видел его раньше.— Это очередной эксперимент по переделке одного из тех артефактов, что мы нашли на священной земле Филориалов?— Совершенно неверно.

И вообще, это ещё незавершённый проект.Я подошёл к канистре и осмотрел молот.Молот с душой ———Качество: ???Дополнительные эффекты: ???— Да, и правда недоделанное оружие… Удивительно, ты нам обычно свои незаконченные опыты не показываешь.Хорун из тех учёных, которые держат свои разработки в строгом секрете, пока не доведут их до ума.— Что это такое? — спросила Наталия, насупив брови.— Странная штуковина.

Я последнее время только и делаю, что удивляюсь, — Аквадракон разделил её мнение.Как и они, я пока не понимал, что это за молот.— Я не люблю давать коротких ответов, — начала Хорун. — Есть одна классическая алхимическая задача, и я всегда подумывала о том, чтобы тоже подступиться к ней, но по-настоящему меня к этой работе привели раздумья о мире будущего и о том, как можно заменить павших на войне бойцов.— Э-э…— Похоже, я уже поняла.

Если я права, то ты опять создала чудовищную вещь, — сказала Рато.

Видимо, её осенило.— Ну, я с самого начала ожидала, что мой потомок поймёт смысл этого эксперимента.— Просто я уже встречала людей, которые пытались решить эту задачу.

В конце концов, в мире всегда хватает алхимиков и кузнецов, которые пытаются создать оружие, равное по силе Легендарному или хотя бы древним артефактам.— А, так эта штука будет равна им по силе? — спросил я.Если это какое-то мощное оружие, то почему бы и нет? Вернее, будущее оружие, потому что Хорун ещё не закончила.Конечно, немного странно, что алхимик занимается кузнечным делом.

Вспомнилось, что она переделку древнего оружия даже не считала за изобретение — так, модификация.— Рэйн рассказывала, что перед тем, как попасть в наш мир, была в другом, где обитала раса живого оружия.

Ты пыталась создать её у нас? — спросил Мамору.— Да, это меня тоже заинтриговало, но нет.Ничего себе, и такие миры бывают? Хотя чему я удивляюсь, в мире Кидзуны вон есть живые драгоценные камни вроде Терис.

Вселенная — она бескрайняя, и в ней куча параллельных миров с удивительными расами.— Хм…Незаконченный молот.

Явно сделан по подобию оружия Наталии.Наталия.

Не Герой, а арбитр и обладательница технологий Кутенро.Хорун.

Алхимик настолько умелый, что её знания котируются даже в будущем.Алхимия.

Основа этого эксперимента.

Следовательно, эта вещь создавалась в первую очередь не как оружие, а как что-то ещё.Раса живого оружия.

Она наводит меня на мысль: что, если взять зародыш джевела из мира Кидзуны и до первого превращения в человека тщательно огранить его и превратить в украшение для Оружия?Если оружие способно превращаться в человека — значит, это оружие с душой…Я бездумно смотрел на плавающий в цистерне молот, и что-то в нём напоминало мне одну старую игру.— Слушай, братец Щита.

Это, случайно, не то оружие, которым пользовалась Силдина?— Кстати, а ведь…Наконец-то я понял, что именно напоминает мне это оружие.

Это же молот повелительницы из прошлого! Силдина однажды использовала оставшиеся в нём воспоминания, чтобы воссоздать личность владельца.Если предположить, что Хорун доделала этот молот, и он потом оказался в Кутенро, то…— Это опыт по сохранению личности в оружии? — предположил я.— О-о! Победитель — Герой Щита будущего! Моё изобретение устроено так, что на него можно записать личность какого-нибудь выдающегося человека, чтобы затем использовать умения, которыми он владел!Иными словами, она подготовила оружие к хранению остаточных воспоминаний.

Оказывается, они были записаны в него заранее и преднамеренно.— Так я и думала.

Но даже если предположить, что ты научилась вдыхать жизнь в предметы, разве тебе под силу записать в оружие чью-то личность? — спросила Рато.— Делать невозможное возможным — как раз моя работа.До нашего времени многие наработки Хорун не дожили, наверняка из-за вмешательства самопровозглашённых богов.

Но хотя я мало знаком с изобретениями этой женщины, от человека, который создал Филориалов, можно ожидать качественной работы.— Пока у меня выходит довольно сильное оружие, которое может не только подражать умениям, но и ускорять заклинания.

Однако это всё-таки не живое оружие, в отличие от той расы.

Принципиальная разница.— Я, конечно, понимаю, о чём ты, но…Что-то грань между её опытами и безумными экспериментами Кё начинает стираться.

Тот тоже пытался сделать непонятное оружие, но у него оно было буквально живым.

Хорун, в свою очередь, всего лишь пытается открыть с помощью своего оружия доступ к умениями и магии другого человека.

Конечно, разница есть… но можно ли назвать её принципиальной?— Кстати, чью именно личность ты собираешься вселять в молот? — спросил я.Лишь бы не мою.

Чтобы мой клон жил в каком-то оружии? Только через мой труп.— Если бы не визит гостей из будущего, я бы обратилась с этим предложением к арбитру.

В Кутенро уже сделали похожие технологии, поэтому выходцы из него должны быть хорошо совместимы с этим молотом.

И в конце концов, Наталия — превосходный кандидат.А-а, под похожими технологиями она имеет в виду силу откровений, которой пользуется Силдина.

Она умеет вытягивать волю из предметов и воссоздавать личности тех, кто ими обладал.— Что за шутки?! — возмутилась Наталия в точности как Рафталия.Ух ты, она в гневе испустила волну Маны, которая всколыхнула ей и волосы, и костюм храмовой жрицы.— Хм… Человеческое любопытство — страшная сила.

Даже я, дракон, чья сущность заключена в ядре, поражаюсь этому изобретению.Аквадракон отозвался о молоте с восхищением… но мне кажется, или в воздухе повеяло опасностью? Потому что Наталия уже разминается с молотом и надвигается на Хорун.— Ой-ой-ой, Мамору, всё будет хорошо?— Я уверен, Х-Хорун знает, что делать.Рэйн и Мамору предвидели, что могут навредить себе неосторожным словом, поэтому свалили все переговоры на Хорун.— Итак, с какой стати я должна участвовать в твоём эксперименте?Вот он — вопрос, за неправильный ответ на который Хорун ждёт мгновенная казнь.

Наталии уже плевать на полномочия повелительницы, она прихлопнет коварного алхимика исключительно из-за личной неприязни.— О, что я слышу? На сей раз самопровозглашённого бога победил Герой Щита будущего, но что будет, когда он вернётся домой? Мы с Мамору и остальными слишком заняты в том числе Пьенсой, чтобы что-либо делать.— И что ты предлагаешь?— Твоя работа как арбитра — лишь наблюдать за Героями, в какую бы беду они ни попали, верно? Однако ты обладаешь крайне ценными умениями.

Если мы скопируем их и дадим какому-нибудь сильному, но ограниченному в репертуаре бойцу, это даст нам дополнительное поле для манёвров.— Ты всё сказала? — спросила Наталия таким тоном, словно ей уже не терпится сказать: “Тогда умри”.Хорун ухмыльнулась и добила:— То есть арбитр, не готовый идти на жертвы даже когда миру грозит опасность, считает себя вправе казнить Героев?Повисла тишина.Я, если честно, не ожидал, что Хорун настолько прямо обвинит Наталию.И правда, что это за судья, который только карает Героев, но ничем не помогает миру? Это настоящий вредитель.Кому станет легче, если от её слепого следования правилам погибнет мир?И кстати, Хорун пришлась по душе Эссенции Кнута, так что у Наталии нет даже повода наказывать её.Арбитр явно поведёт себя недостойно, если не прислушается к мнению одного из Героев, которые сражаются за этот мир на передовой.

Казнить Хорун — это будет поступок, недостойный защитника мира.— Тебе в последнее время никого переспорить не удаётся.

Смирись, повелительница, — вмешался Аквадракон, положив подбородок на лапы.— Но…— Сейчас не время ставить собственные интересы выше мирового блага.

Ты не на глупых Героев охотишься.— Кх… — Наталия тоскливо опустила молот и отошла от Хорун.Такие разговоры для неё — уже шаблон.— Задача арбитра — временами наказывать Героев, а временами наставлять.

Мы не должны постоянно полагаться на помощь пришельцев из будущего.

Поэтому поучаствуй в этом эксперименте, благо он безобидный.— Ты слишком легкомысленный! Представь себя на месте человека, которого будут копировать с помощью этой штуковины! — крикнула Наталия Аквадракону.— Нисколько не легкомысленный.

Неужели ты ничего не знаешь о драконьей жизни?Действительно, драконы — долгоживущие создания, и успевают повидать всякое.

А уж если они становятся императорами… Кстати, Аквадракон ведь дожил и до наших времён.

Это, конечно, вызывает уважение.— Возможно, с помощью этого молота в будущем появится копия твоей личности и снова подружится с Аквадраконом, — намекнул я.— Сдался мне такой друг.Эй, Аквадракон, ну-ка не мешай мне уговаривать Наталию! Она так себя совсем ненужной почувствует! А отчаявшийся человек способен на что угодно!— Это мои слова, — бросила Наталия. — Я не желаю ещё и после смерти общаться с существом, которое постоянно смотрит на меня сверху вниз.— Даф-даф-даф! — разозлилась Даф-тян.— В общем, повелительница, я надеюсь на твою помощь в эксперименте по копированию сознания в молот, — сказала Хорун.— Только помни, что я крайне недовольна.

Я соглашаюсь подыграть тебе лишь потому, что это на благо мира.

Если ты ответишь на мою доброту неуважением, я немедленно прикончу тебя!— Да, меня это устраивает.

И вообще, это пока прототип, так что вряд ли всё сразу сработает как надо.

Буду понемногу чинить и править.С этими словами Хорун достала какой-то подозрительный шлем и одела его на Наталию.

Затем усадила её на стул и… думаю, Рен сказал бы, что подключение к VRMMO примерно так и выглядит.

Надо будет как-нибудь привести его сюда.

Заодно можно будет обсудить создание меча для хранения личности Рена.Хорун какое-то время поправляла шлем, затем подошла к стене и дёрнула за рычаг, начиная эксперимент.Комната наполнилась гулом, по тянущимся от шлема проводам побежали огоньки, направляясь в сторону цистерны.— Смотрите, сейчас все её мозги и душа перетекут в молот.— Наофуми-сама! — воскликнула Рафталия, а Наталия едва не выпрыгнула из стула.— Такие происшествия — для дилетантов! Или ты мне не доверяешь? — спросила Хорун.— Не хочу доверять.— Пока ты отвечала, первый эксперимент уже завершился, — объявила Хорун, снова дёргая за рычаг.— А?Вода в сосуде с молотом забурлила и ушла.

Стенки цистерны постепенно опустились.

Хорун взяла молот и, немного подумав, вручила Наталии.— Когда держишь его, слышно твой внутренний голос.

Кажется, у него много чего накипело.— У… Это…— Я уверена, ты понимаешь, о чём я.

Как бы там ни было, пусть прототип пока побудет у тебя.

Думаю, постепенно копия твоего сознания успокоится.— Что там? Что этот голос говорит?Заинтригованный, я попытался притронуться к молоту, но Наталия вцепилась в него обеими руками и отвернулась.Вспоминается, как я впервые попытался потрогать хвост Рафталии.— Я никому не позволю притронуться к этому молоту! Возможно, его вообще лучше уничтожить здесь и сейчас!— Это не поможет, потому что твой внутренний голос всё равно останется в обломках.Да уж, ничего себе подарочек достался Наталии.— Я вас прекрасно понимаю, — сказала Рафталия и положила руку на плечо Наталии.Как она может понимать арбитра? Наталия тоже посмотрела на Рафталию недоверчиво, но увидела сострадание в глазах и поменяла своё мнение.— Да, ты права.

Мы с тобой одинаковые.— Да.

Поэтому мы справимся с этим вместе.— Это ещё что? Откуда у них такая глубокая дружба? — спросил я.— Не знаю, но разговор у них вышел интересный.

Да, братец Щита?— Ра-афу-у.Пока мы с Раф-тян и Руфтом недоумевали, во взглядах окружающих появилось понимание.

Чем дальше, тем загадочнее.— А меня ты пригласила только для того, чтобы похвастаться новым изобретением? — спросила Рато, внимательно следившая за разговором.— Нет, конечно.

Я, вообще-то, хотела твоей помощи.

Мне сейчас ужасно не хватает рабочих рук.— Да-да… Видимо, то же самое можно сделать и с Мии-куном?— Схватываешь на лету.У Хорун и Рато начался заумный разговор, поэтому я решил, что пора уходить.

Больше мы тут всё равно ничего не сделаем.Наталия всю дорогу прижимала к себе молот, словно не хотела ни с кем делиться, что-то бормотала с полубезумным видом и плелась в самом хвосте.

Аквадракон тоскливо вздыхал, глядя на неё.— Что же… Я пойду поищу Клановый Молот.

В смысле, посижу в укромном месте, пока не приду в себя.— Ты путаешь то, что хотела сказать, и то, что обронила нечаянно, — поправил её Аквадракон. — Что же, это всё равно важное дело, которое поможет нам в будущем.

Думаю, поиски займут несколько дней.С этими словами парочка ушла… можно сказать, сбежала из замка.

На самом деле Мамору уже указал ей направление — вроде как Молот должен находиться в той стране, где мы встретились с Наталией.Думаю, следующие несколько дней она будет находиться там и следить за положением дел.Примечания:1.

Герою Кнута.

Вернувшись в деревню, я приказал команде Кил разойтись.

Затем мы отправились на тренировочную площадку, где занимаются Фоур, Рен и Эклер.

Как мне сказали, Наталия сейчас тоже с ними.

Мы дошли и…

— Ха-а! Восьмигранный…

Наталия от души замахнулась молотом, пытаясь прихлопнуть Раф-тян-два, также известную как Даф-тян.

Однако та с потрясающей лёгкостью уклонилась и словно в ответ стукнула Наталию по голове маленькой киянкой.

— Кх… Что это за существо такое?! Она слишком хорошо натренирована уходить от атак!

— Опять позоришься, уже входит в привычку… Но вздыхать об этом, похоже, бессмысленно.

По крайней мере, ты сражаешься лучше своего отца, — тоскливо прокомментировал Аквадракон.

Вот так мы неожиданно увидели, как Даф-тян практически издевается над Наталией.

— Рафу-у! — Раф-тян заметила нас и сразу подбежала.

— Мы вернулись.

— С возвращением.

Следом на нас обратил внимание Рен и прервал свою тренировку.

Вскоре то же самое сделала и Наталия.

— Вас так много пришло.

Что-то случилось? — поинтересовалась Наталия.

— Да так, мелочь одна.

— Тогда зачем вы здесь? Или это такое редкое и стоящее зрелище — увидеть, как арбитр уступает в бою?

— Дело не в этом.

Я вообще не в курсе, насколько ты сильна.

Судя по тому, сколько нас предупреждал Мамору, она достаточно сильный боец, но я, наверное, переоценивал её, раз она не может совладать даже с Даф-тян.

— Она какая-то ненормальная! Это существо двигается так, словно предвидит все мои действия!

— Ну, неудивительно…

Речь о рафообразной, которая смогла отбить даже лобовую атаку Садины.

Думаю, даже среди моих спутников крайне мало бойцов, способных победить её в настоящей, серьёзной битве.

Даже Рафталии оказалось очень трудно попасть по Катаной по ней, когда она взяла под контроль тело Силдины.

Более того, при этом Даф-тян нарочно поддавалась и подставлялась под удар, а Силдина сопротивлялась.

Если Даф-тян и при таких условиях была сильна, то уж в форме рафообразной и свободная от всех ограничений она тем более непобедима.

Вообще, я не собирался скрывать от Наталии сущность Даф-тян, но та зашумела, словно прося ничего не говорить.

Не понимаю, в чём дело.

Мне даже стало жаль Наталию, от которой все что-то прячут.

Она не знает ни секретов Мамору, ни множества других вещей.

— Скорее всего, внутри неё какая-то созданная в Кутенро технология.

Нечто вроде ядра императора драконов, — высказал Аквадракон неверную, но не слишком далёкую от истины догадку. — Хотя в будущем многие интересные технологии запечатаны, если Кутенро владеет такой силой, я думаю, за него можно не переживать.

Она указывает нам как на это, так и на твои слабости.

— Лучше не надо.

Если Наталия станет ещё сильнее, нам станет только хуже, — тихо проворчал Мамору.

Действительно, ничего хорошего это не предвещает.

Она уже как-то раз чуть ли не собралась нас казнить.

— Почему бы тебе не поучиться у неё, раз представилась возможность? — предложил Аквадракон.

— Обидно с этим соглашаться, но ничего не поделаешь.

Полагаю, ей есть чему меня научить.

Но перед этим… — Наталия скосила взгляд на Филорию. — Я хочу понять, что здесь делает павшая в бою девушка.

Ещё и с какими-то крыльями.

— Хе-хе-хе! Павшая в бою? Это ты пала жертвой обмана, арбитр, а должна уметь видеть истину, чтобы судить по справедливости! — отозвалась Филория подозрительно бодрым голосом, вновь закрыла глаз рукой и продолжила: — Я полагалась на некоторые коварные силы и, сопротивляясь им, изрядно ослабла.

Предвидев грядущие трудности, я обратилась за помощью к Брейв Випу[1] и создала куклу, чтобы та сражалась вместо меня.

Эта кукла и была уничтожена в бою.

Скорее всего, это оправдание придумал Мамору, решив, что оно сможет обмануть Наталию.

Несмотря на подозрения во взгляде, похоже, что арбитр приняла объяснение.

Скорее всего, причина в том, что даже Наталии не хочется слишком долго разговаривать с Филорией.

— Что касается крыльев, то ответь мне, арбитр, насколько хорошо ты знаешь мою расу? У нас есть способность впитывать силу некоторых сильных существ! И вот я смогла обрести силу Судзаку! А тебе остаётся только смотреть на мои будущие подвиги и оплакивать своё бессилие!

— Ты получила силу Судзаку? Ладно, хорошо.

Действительно, я мало знаю об особенностях рас из параллельных миров.

Филорию трудно заподозрить в однозначной лжи.

Тем более, Наталия призналась, что мало знает о её расе.

Но как же раздражает бойкость этой девушки! Она ведёт себя словно ребёнок, которому зачем-то хочется быть в центре внимания, а любые её слова могут с лёгкостью оказаться как правдой, так и ложью.

Вы что-то от меня хотели?

Видимо, Наталия тоже успела устать от Филории, потому что повернулась к нам.

Прекрасно её понимаю.

Сам стараюсь поскорее завершать разговоры с раздражающими людьми.

— Что ты знаешь про Клановый Молот? Мамору хочет нового союзника.

— Клановый Молот — это Оружие, существующее для поддержки Священного Щита.

Его роль — быть кузнецом и советником Героя Щита.

Это обусловлено самими свойствами этих орудий.

Попробуй сравнить эффективность молота против щита, особенно в сравнении с когтями.

Речь сейчас шла не о Легендарном Оружии, а просто об абстрактном щите и о молоте — инструменте для нанесения дробящих ударов.

Что будет, если защищаться щитом от молота и от когтей? Когти — это инструмент для нанесения рубящих ударов.

Этим они отличаются от рукавиц, которые лишь усиливают обычные кулачные удары.

Если боец, вооружённый когтями, попытается полоснуть щитовика, то тот с лёгкостью защитится, пользуясь размерами щита.

Однако с молотом так не выйдет.

Молоту трудно повредить щит или доспех, зато импульс удара перейдёт в руку или тело.

Да, теперь понятно.

Видимо, Клановый Молот — это своего рода антагонист Священного Щита.

Поэтому было бы неплохо найти этому Оружию нового обладателя, чтобы держать его рядом.

— Нового союзника, значит? Я понимаю ход твоих мыслей, — кивнув, продолжила Наталия, пока я раздумывал. — Что касается Кланового Молота, то он исчез в неизвестном направлении после гибели предыдущего обладателя.

Наверное, пора и правда выяснить, куда он подевался.

— Тебе под силу его отыскать?

— По крайней мере примерную область для поиска определить могу.

Она и такое умеет? Вот бы Рафталия и Руфт научились так делать.

С этой мыслью я повернулся к ним.

Рафталия кивнула, словно прочитав мои мысли, а Руфт посмотрел на меня горящими глазами.

— Раз так, мне придётся на время вас покинуть.

Наталия собралась уходить, но тут вмешалась молчаливо стоявшая Хорун:

— Ну-ка стой-ка.

Мало ли кому захочется повыяснять отношения с гуляющим по миру арбитром после того как ты встала на сторону Героев, победивших самопровозглашённого бога.

— С этим я и сама разберусь, — равнодушно отрезала Наталия.

Судя по её тону, она искренне ненавидит Хорун.

— Вот как? Значит, ты уйдёшь, не увидев доказательство моей доброй воли и новое изобретение?

— Ты опять что-то натворила? Неужели тебя ничто не учит?

— За кого ты меня держишь? Не волнуйся, ничего плохого не случится.

Думаю, одна остановка на пути тебя особо не задержит, — заявила Хорун, слегка поддразнивая арбитра.

Наталия вздохнула.

— Ладно, всё равно мне по пути.

Итак, что именно ты натворила?

— Потерпи, а то неинтересно будет.

Так во-от, Мамору, Наофуми, Филория и повелительница, надеюсь, вы не против быстренько вернуться в Шильтран вместе со мной?

— Ты хочешь отложить обед на потом? — уточнил я и тут же ощутил на себе пристальный взгляд Наталии.

Посмотрел по сторонам и увидел искры в глазах других жителей деревни.

— О-хо-хо, раз так, сбегаем уже после еды, — сдалась Хорун. — Ничего, изобретения не сбегут.

Заодно покажу тебе, как поживают дети, которые придут сюда пообедать.

Таким образом мы решили первым делом поесть, а уже потом идти разбираться с изобретениями Хорун.

Сдаётся мне, Наталия не возмутилась, потому что уже успела полюбить нашу еду.

Да, это настолько вкусно, что пища Кутенро и рядом не стояла, — заявил Аквадракон, поедая угощения с впечатляющим аппетитом.

— Если достанешь мне морепродуктов, я могу воссоздать кухню Кутенро.

Я ведь там бывал.

— Неплохая мысль.

Можешь ждать гостинцев из нашего похода.

Интересно, как так получилось, что все известные мне драконы поголовно обжоры? Хотя не то, чтобы деревенские Филориалы чем-то отличались от них в этом отношении.

— Насколько достоверно ты можешь воссоздать вкус? — спросила Наталия, тоже заинтересовавшись вопросом.

Видимо, от долгой жизни за рубежом соскучилась по родной еде.

— О, братец Щита хочет готовить в стиле Кутенро? Он как-то раз делал эгфуву.

Так вот, это была самая мягкая эгфува в моей жизни! — Руфт тут же пустился рассказывать о кухне Кутенро.

Некоторые из блюд той страны напоминают кухню Японии времён Эдо.

Например, у них есть нечто, крайне похожее на некогда популярный в моей стране суп со взбитым яйцом.

Дома его делать очень трудно; как правило, он получается довольно безвкусным.

Нужно, чтобы и бульон был идеальным, и яйцо хорошо взбитым.

Базовый рецепт довольно простой: сделать бульон, разогреть в кастрюле, а затем вбросить туда взбитое яйцо и подождать, пока оно сварится.

Используя разные бульоны, можно значительно менять вкус.

И, конечно же, вкусом можно свободно управлять при помощи Ци — допинга от мира кулинарии.

— Ещё у него прекрасные сасими.

Они у него получаются мягкие-мягкие, и прямо тают во рту, растекаясь соком.

Руфт вовсю пользовался возможностью рассказать Наталии о том, что я умею готовить.

— Госпожа Наталия? — спросила Рафталия, и у Наталии подпрыгнули уши.

— Ч-что такое?

— Я очень рада, что еда Наофуми-самы пришлась вам по вкусу.

— Нет, дело не в этом!..

Просто я немного соскучилась по кухне Кутенро.

— По крайней мере всё, что готовил братец, мне понравилось.

Мне даже казалось, что я у него ел вкуснее, чем когда был повелителем.

— Это хорошо, что ты такой честный, Руфт, но ты сейчас обижаешь людей, которые трудились ради тебя во дворце, — заметила Рафталия.

— Возможно, но… Силдина рассказывала, что наши повара тоже учились у Наофуми, когда он там был.

— Практически все повара пытаются украдкой посмотреть на то, как именно готовит Наофуми-сама… Пока мы находились в другом мире, он был Героем Зеркала, который как раз эксперт по кулинарии, и закормил многих людей почти до сердечного приступа.

Да, было дело.

Выяснилось, что один из методов усиления требует кормить моих спутников.

— Звучит как изощрённое покушение на жизнь, — сказала Наталия.

— Это просто талант Героя Щита не так ли? По-моему, умение наслаждаться едой в компании спутников и через угощения завоёвывать их доверие — достаточно важный навык, — развеял Аквадракон сомнения Наталии.

И правильно, потому что нечего меня подозревать.

— Мамору-у! Моя еда куда-то неожиданно исчезла! Где она-а?!

— Филория, ты её только что всю проглотила, почти не пережёвывая.

Забыла уже?

— Что?! Я этого не помню! Но вкусно было!

Значит, вкус она хотя бы запомнила.

Видимо, ела на автопилоте.

— Ты просто увлеклась, поэтому всё и съела.

Ты такая же обжора, как и раньше, — заключила Хорун.

Она, Мамору и Филория улыбались словно семья, наконец собравшаяся за одним столом.

Вдруг я заметил неподалёку от них Сиан и молчаливого Фоура.

— Везёт тебе, Фоур, если ты каждый день так питаешься.

С едой брата ничего не сравнится… Я однажды описал ему еду, которую делала моя покойная мать, и он сумел её повторить.

— Это был вкус твоей родины?..

Вот бы с ним познакомиться.

— Н-но с такими просьбами лучше к брату…

— Могу обратиться и к нему.

Но ты правда этого хочешь?

— Дай время подумать.

Обед в деревне получился шумным и закончился только когда еды совсем не осталось.

Я замечу, что эта шумиха с участием Кил и остальных у нас каждый раз.

Разумеется, я от этого постоянного балагана уже устал.

— Да-а, кормишь ты, конечно, шедеврами.

Я иногда даже задумываюсь, не заняться ли исследованием того, как у тебя получается такая вкуснятина, — заявила Хорун.

После обеда мы вернулись в замок Шильтрана, однако разговор по-прежнему шёл о еде.

— У-у… Мамору, я так много съела, что меня, наверное, стошнит…

— Ради всего святого, только не здесь, — ответил Мамору Филории.

Сэйн, Рэйн и Филория съели больше всех.

Это какая-то особенность их расы? Возможно, у небесников из параллельного мира отсутствует чувство меры в том, что касается еды.

Кажется, я вижу истоки прожорливости Филориалов.

— Неужели ты позвала ещё и меня ради того, чтобы исследовать именно это? — проворчала Рато.

С тех пор, как Хорун поработала с её любимым Мии-куном, она вечно не в духе.

— Что насчёт еды думают монстры? — спросила Хорун.

— Подавляющее большинство хотят, чтобы их кормил граф.

— Видимо, это потому, что я их почти не кормлю, — отозвался я.

Монстры, которые умеют прикидываться людьми — в частности, Филориалы, — могут иногда устраивать налёты на столовую, но остальным как правило ничего не достаётся.

В основном наши монстры питаются овощами, которые даёт нам Биорастение.

Разумеется, рафообразных я втайне ото всех подкармливаю.

Вспомнилось, что любимчик Рато Мии-кун тоже где-то узнал о моей еде и успел её попробовать.

По ходу дела он растёкся, словно выражая блаженство от вкуса.

Однако вид растёкшегося рафообразного ударил по моей психике, и я надеюсь, что Мии-кун больше не будет показывать такие ужасы.

— Итак, сегодня я собираюсь представить мои новые изобретения арибтру, а заодно и потомкам.

— А-а, для этого? Тогда ещё ладно… — пробормотала Рато.

— Итак, куда ты меня ведёшь? — спросила Наталия.

— Вот сюда.

С этими словами Хорун к моему изумлению пригласила арбитра в подземную лабораторию Мамору.

Казалось бы — как можно просто взять и привести Наталию в то место, которое они так тщательно скрывали? Но с другой стороны, если арбитр будет считать, что эта лаборатория принадлежит Хорун, то наверняка не будет устраивать допросы с пристрастием и изучать каждый уголок.

Вот она — хитрость.

Готов поспорить, что за последние несколько дней особенно опасные образцы надёжно спрятали.

Хорун повела нас маршрутом, далёким от сектора Мамору.

Рафталия, уже осознавшая обман, шла с кислым видом, но только когда Наталия этого не замечала.

Раф-тянки восседали на её плечах и озирались, вызывая у меня улыбку.

Я держал Руфта за руку.

— Я и раньше предполагала, что ты обожаешь подземные лаборатории, а теперь убедилась в этом.

— Коварный алхимик не может без потайного логова!

— Это не повод для гордости, — устало заметила Наталия, когда Хорун вскинула голову.

Надо сказать, Хорун и под моей деревней прокопала лабораторию.

Ещё можно вспомнить то место, в котором Кё проводил свои опыты.

Алхимики — они все такие?

— Итак, чего ты пытаешься добиться, демонстрируя мне глубины потайного логова?

— Сейчас зайдём вот в эту комнату, и ты сама всё увидишь, — Хорун открыла дверь в конце коридора и завела нас внутрь.

Внутри это место… напоминало мне помещение под нашей деревней, где Хорун ставила опыты над Кил.

У дальней стены в цистерне плавал какой-то молот.

Что это такое?

— Даф?! — взвизгнула Даф-тян, едва увидев оружие.

Гм? Кстати, я… вроде бы видел его раньше.

— Это очередной эксперимент по переделке одного из тех артефактов, что мы нашли на священной земле Филориалов?

— Совершенно неверно.

И вообще, это ещё незавершённый проект.

Я подошёл к канистре и осмотрел молот.

Молот с душой ———

Качество: ???

Дополнительные эффекты: ???

— Да, и правда недоделанное оружие… Удивительно, ты нам обычно свои незаконченные опыты не показываешь.

Хорун из тех учёных, которые держат свои разработки в строгом секрете, пока не доведут их до ума.

— Что это такое? — спросила Наталия, насупив брови.

— Странная штуковина.

Я последнее время только и делаю, что удивляюсь, — Аквадракон разделил её мнение.

Как и они, я пока не понимал, что это за молот.

— Я не люблю давать коротких ответов, — начала Хорун. — Есть одна классическая алхимическая задача, и я всегда подумывала о том, чтобы тоже подступиться к ней, но по-настоящему меня к этой работе привели раздумья о мире будущего и о том, как можно заменить павших на войне бойцов.

— Похоже, я уже поняла.

Если я права, то ты опять создала чудовищную вещь, — сказала Рато.

Видимо, её осенило.

— Ну, я с самого начала ожидала, что мой потомок поймёт смысл этого эксперимента.

— Просто я уже встречала людей, которые пытались решить эту задачу.

В конце концов, в мире всегда хватает алхимиков и кузнецов, которые пытаются создать оружие, равное по силе Легендарному или хотя бы древним артефактам.

— А, так эта штука будет равна им по силе? — спросил я.

Если это какое-то мощное оружие, то почему бы и нет? Вернее, будущее оружие, потому что Хорун ещё не закончила.

Конечно, немного странно, что алхимик занимается кузнечным делом.

Вспомнилось, что она переделку древнего оружия даже не считала за изобретение — так, модификация.

— Рэйн рассказывала, что перед тем, как попасть в наш мир, была в другом, где обитала раса живого оружия.

Ты пыталась создать её у нас? — спросил Мамору.

— Да, это меня тоже заинтриговало, но нет.

Ничего себе, и такие миры бывают? Хотя чему я удивляюсь, в мире Кидзуны вон есть живые драгоценные камни вроде Терис.

Вселенная — она бескрайняя, и в ней куча параллельных миров с удивительными расами.

Незаконченный молот.

Явно сделан по подобию оружия Наталии.

Не Герой, а арбитр и обладательница технологий Кутенро.

Алхимик настолько умелый, что её знания котируются даже в будущем.

Основа этого эксперимента.

Следовательно, эта вещь создавалась в первую очередь не как оружие, а как что-то ещё.

Раса живого оружия.

Она наводит меня на мысль: что, если взять зародыш джевела из мира Кидзуны и до первого превращения в человека тщательно огранить его и превратить в украшение для Оружия?

Если оружие способно превращаться в человека — значит, это оружие с душой…

Я бездумно смотрел на плавающий в цистерне молот, и что-то в нём напоминало мне одну старую игру.

— Слушай, братец Щита.

Это, случайно, не то оружие, которым пользовалась Силдина?

— Кстати, а ведь…

Наконец-то я понял, что именно напоминает мне это оружие.

Это же молот повелительницы из прошлого! Силдина однажды использовала оставшиеся в нём воспоминания, чтобы воссоздать личность владельца.

Если предположить, что Хорун доделала этот молот, и он потом оказался в Кутенро, то…

— Это опыт по сохранению личности в оружии? — предположил я.

— О-о! Победитель — Герой Щита будущего! Моё изобретение устроено так, что на него можно записать личность какого-нибудь выдающегося человека, чтобы затем использовать умения, которыми он владел!

Иными словами, она подготовила оружие к хранению остаточных воспоминаний.

Оказывается, они были записаны в него заранее и преднамеренно.

— Так я и думала.

Но даже если предположить, что ты научилась вдыхать жизнь в предметы, разве тебе под силу записать в оружие чью-то личность? — спросила Рато.

— Делать невозможное возможным — как раз моя работа.

До нашего времени многие наработки Хорун не дожили, наверняка из-за вмешательства самопровозглашённых богов.

Но хотя я мало знаком с изобретениями этой женщины, от человека, который создал Филориалов, можно ожидать качественной работы.

— Пока у меня выходит довольно сильное оружие, которое может не только подражать умениям, но и ускорять заклинания.

Однако это всё-таки не живое оружие, в отличие от той расы.

Принципиальная разница.

— Я, конечно, понимаю, о чём ты, но…

Что-то грань между её опытами и безумными экспериментами Кё начинает стираться.

Тот тоже пытался сделать непонятное оружие, но у него оно было буквально живым.

Хорун, в свою очередь, всего лишь пытается открыть с помощью своего оружия доступ к умениями и магии другого человека.

Конечно, разница есть… но можно ли назвать её принципиальной?

— Кстати, чью именно личность ты собираешься вселять в молот? — спросил я.

Лишь бы не мою.

Чтобы мой клон жил в каком-то оружии? Только через мой труп.

— Если бы не визит гостей из будущего, я бы обратилась с этим предложением к арбитру.

В Кутенро уже сделали похожие технологии, поэтому выходцы из него должны быть хорошо совместимы с этим молотом.

И в конце концов, Наталия — превосходный кандидат.

А-а, под похожими технологиями она имеет в виду силу откровений, которой пользуется Силдина.

Она умеет вытягивать волю из предметов и воссоздавать личности тех, кто ими обладал.

— Что за шутки?! — возмутилась Наталия в точности как Рафталия.

Ух ты, она в гневе испустила волну Маны, которая всколыхнула ей и волосы, и костюм храмовой жрицы.

— Хм… Человеческое любопытство — страшная сила.

Даже я, дракон, чья сущность заключена в ядре, поражаюсь этому изобретению.

Аквадракон отозвался о молоте с восхищением… но мне кажется, или в воздухе повеяло опасностью? Потому что Наталия уже разминается с молотом и надвигается на Хорун.

— Ой-ой-ой, Мамору, всё будет хорошо?

— Я уверен, Х-Хорун знает, что делать.

Рэйн и Мамору предвидели, что могут навредить себе неосторожным словом, поэтому свалили все переговоры на Хорун.

— Итак, с какой стати я должна участвовать в твоём эксперименте?

Вот он — вопрос, за неправильный ответ на который Хорун ждёт мгновенная казнь.

Наталии уже плевать на полномочия повелительницы, она прихлопнет коварного алхимика исключительно из-за личной неприязни.

— О, что я слышу? На сей раз самопровозглашённого бога победил Герой Щита будущего, но что будет, когда он вернётся домой? Мы с Мамору и остальными слишком заняты в том числе Пьенсой, чтобы что-либо делать.

— И что ты предлагаешь?

— Твоя работа как арбитра — лишь наблюдать за Героями, в какую бы беду они ни попали, верно? Однако ты обладаешь крайне ценными умениями.

Если мы скопируем их и дадим какому-нибудь сильному, но ограниченному в репертуаре бойцу, это даст нам дополнительное поле для манёвров.

— Ты всё сказала? — спросила Наталия таким тоном, словно ей уже не терпится сказать: “Тогда умри”.

Хорун ухмыльнулась и добила:

— То есть арбитр, не готовый идти на жертвы даже когда миру грозит опасность, считает себя вправе казнить Героев?

Повисла тишина.

Я, если честно, не ожидал, что Хорун настолько прямо обвинит Наталию.

И правда, что это за судья, который только карает Героев, но ничем не помогает миру? Это настоящий вредитель.

Кому станет легче, если от её слепого следования правилам погибнет мир?

И кстати, Хорун пришлась по душе Эссенции Кнута, так что у Наталии нет даже повода наказывать её.

Арбитр явно поведёт себя недостойно, если не прислушается к мнению одного из Героев, которые сражаются за этот мир на передовой.

Казнить Хорун — это будет поступок, недостойный защитника мира.

— Тебе в последнее время никого переспорить не удаётся.

Смирись, повелительница, — вмешался Аквадракон, положив подбородок на лапы.

— Сейчас не время ставить собственные интересы выше мирового блага.

Ты не на глупых Героев охотишься.

— Кх… — Наталия тоскливо опустила молот и отошла от Хорун.

Такие разговоры для неё — уже шаблон.

— Задача арбитра — временами наказывать Героев, а временами наставлять.

Мы не должны постоянно полагаться на помощь пришельцев из будущего.

Поэтому поучаствуй в этом эксперименте, благо он безобидный.

— Ты слишком легкомысленный! Представь себя на месте человека, которого будут копировать с помощью этой штуковины! — крикнула Наталия Аквадракону.

— Нисколько не легкомысленный.

Неужели ты ничего не знаешь о драконьей жизни?

Действительно, драконы — долгоживущие создания, и успевают повидать всякое.

А уж если они становятся императорами… Кстати, Аквадракон ведь дожил и до наших времён.

Это, конечно, вызывает уважение.

— Возможно, с помощью этого молота в будущем появится копия твоей личности и снова подружится с Аквадраконом, — намекнул я.

— Сдался мне такой друг.

Эй, Аквадракон, ну-ка не мешай мне уговаривать Наталию! Она так себя совсем ненужной почувствует! А отчаявшийся человек способен на что угодно!

— Это мои слова, — бросила Наталия. — Я не желаю ещё и после смерти общаться с существом, которое постоянно смотрит на меня сверху вниз.

— Даф-даф-даф! — разозлилась Даф-тян.

— В общем, повелительница, я надеюсь на твою помощь в эксперименте по копированию сознания в молот, — сказала Хорун.

— Только помни, что я крайне недовольна.

Я соглашаюсь подыграть тебе лишь потому, что это на благо мира.

Если ты ответишь на мою доброту неуважением, я немедленно прикончу тебя!

— Да, меня это устраивает.

И вообще, это пока прототип, так что вряд ли всё сразу сработает как надо.

Буду понемногу чинить и править.

С этими словами Хорун достала какой-то подозрительный шлем и одела его на Наталию.

Затем усадила её на стул и… думаю, Рен сказал бы, что подключение к VRMMO примерно так и выглядит.

Надо будет как-нибудь привести его сюда.

Заодно можно будет обсудить создание меча для хранения личности Рена.

Хорун какое-то время поправляла шлем, затем подошла к стене и дёрнула за рычаг, начиная эксперимент.

Комната наполнилась гулом, по тянущимся от шлема проводам побежали огоньки, направляясь в сторону цистерны.

— Смотрите, сейчас все её мозги и душа перетекут в молот.

— Наофуми-сама! — воскликнула Рафталия, а Наталия едва не выпрыгнула из стула.

— Такие происшествия — для дилетантов! Или ты мне не доверяешь? — спросила Хорун.

— Не хочу доверять.

— Пока ты отвечала, первый эксперимент уже завершился, — объявила Хорун, снова дёргая за рычаг.

Вода в сосуде с молотом забурлила и ушла.

Стенки цистерны постепенно опустились.

Хорун взяла молот и, немного подумав, вручила Наталии.

— Когда держишь его, слышно твой внутренний голос.

Кажется, у него много чего накипело.

— Я уверена, ты понимаешь, о чём я.

Как бы там ни было, пусть прототип пока побудет у тебя.

Думаю, постепенно копия твоего сознания успокоится.

— Что там? Что этот голос говорит?

Заинтригованный, я попытался притронуться к молоту, но Наталия вцепилась в него обеими руками и отвернулась.

Вспоминается, как я впервые попытался потрогать хвост Рафталии.

— Я никому не позволю притронуться к этому молоту! Возможно, его вообще лучше уничтожить здесь и сейчас!

— Это не поможет, потому что твой внутренний голос всё равно останется в обломках.

Да уж, ничего себе подарочек достался Наталии.

— Я вас прекрасно понимаю, — сказала Рафталия и положила руку на плечо Наталии.

Как она может понимать арбитра? Наталия тоже посмотрела на Рафталию недоверчиво, но увидела сострадание в глазах и поменяла своё мнение.

— Да, ты права.

Мы с тобой одинаковые.

Поэтому мы справимся с этим вместе.

— Это ещё что? Откуда у них такая глубокая дружба? — спросил я.

— Не знаю, но разговор у них вышел интересный.

Да, братец Щита?

— Ра-афу-у.

Пока мы с Раф-тян и Руфтом недоумевали, во взглядах окружающих появилось понимание.

Чем дальше, тем загадочнее.

— А меня ты пригласила только для того, чтобы похвастаться новым изобретением? — спросила Рато, внимательно следившая за разговором.

— Нет, конечно.

Я, вообще-то, хотела твоей помощи.

Мне сейчас ужасно не хватает рабочих рук.

— Да-да… Видимо, то же самое можно сделать и с Мии-куном?

— Схватываешь на лету.

У Хорун и Рато начался заумный разговор, поэтому я решил, что пора уходить.

Больше мы тут всё равно ничего не сделаем.

Наталия всю дорогу прижимала к себе молот, словно не хотела ни с кем делиться, что-то бормотала с полубезумным видом и плелась в самом хвосте.

Аквадракон тоскливо вздыхал, глядя на неё.

— Что же… Я пойду поищу Клановый Молот.

В смысле, посижу в укромном месте, пока не приду в себя.

— Ты путаешь то, что хотела сказать, и то, что обронила нечаянно, — поправил её Аквадракон. — Что же, это всё равно важное дело, которое поможет нам в будущем.

Думаю, поиски займут несколько дней.

С этими словами парочка ушла… можно сказать, сбежала из замка.

На самом деле Мамору уже указал ей направление — вроде как Молот должен находиться в той стране, где мы встретились с Наталией.

Думаю, следующие несколько дней она будет находиться там и следить за положением дел.

Примечания:

Герою Кнута.