— Ах!Среди обломков и руин эхом разносились крики страдания и боли.

Лоб Лэн Учана был испещрен пульсирующими венами, он барахтался, как рыба, которую вытащили из воды.

Новоприобретенные перебежчики окружили его в страхе и шоке.*Итак, это… это конец для всех, кто берет эту гусеницу?*Они поклялись впредь быть особенно осторожными, чтобы не кончить подобным образом.Все новобранцы дрожали и были мокрыми от пота.Чжо Фань занялся своими делами, отправив клан Ло убивать, грабить и осквернять; все как обычно.

На этот раз он точно заработал по-крупному.Императорские врата были хозяином домов по чертовски веской причине.

В них было во много раз больше трупов, чем в остальных шести вместе взятых.

Его план по достижению квоты в сто тысяч боевых марионеток уже выглядел реальным.*Все это стоило того, чтобы начать войну.*— Дворецкий Чжо, м-моя капитуляция искренна.

Это действительно необходимо? — крикнул Лэн Учан, привлекая всеобщее внимание к Чжо Фаню.*Здравый смысл подсказывает нам, что Лэн Учана следует приветствовать с уважением.

Так почему же…*Потягивая чай, откинувшись на спинку удобного кресла, он ответил сияющей улыбкой:— О, сэр Лэн, вы должны винить только себя.

Я действительно дал тебе пропуск в клан Ло, но что ты сделал, угрожал мне заложниками? Ха-ха-ха, я довольно мелочный человек, и твой поступок сократил твой пас вдвое.

Итак, после того, как вы подготовитесь, скажем, к трем полным дням, мы обсудим условия.— Только ради этого? Управляющий Чжо, вы сказали мне, что достаточно забрать ваших людей.

Я все еще был управляющим Императорских врат и должен был учитывать их интересы.

Это было вполне естественно.

Как ты можешь…Чжо Фань улыбнулся:— Верно, я действительно это сказал.

Но разве я также просил тебя строить козни против меня? Так что, как видишь, наказание в порядке вещей за твои… необдуманные поступки.

И просто чтобы я не забыл, держи свои оправдания при себе.

Обналичивание пропуска все равно будет зависеть от моего решения, ха-ха-ха…Лэн Учан чувствовал себя так, словно поднялся на борт пиратского корабля, и ему хотелось плакать сухими слезами.*Я могу закрыть глаза на то, что ты убиваешь пленников.

Но ты стал бы мучить даже меня, бездомного старика?*Остальные вздохнули, кроме пары супругов.

Внутри они были бодрее.*Эти новички — кучка слабаков, даже Лэн Учан.

У нас не было никаких претензий к дворецкому Чжо, но тогда мы все равно пережили много боли.**Теперь этот старикан начинает проповедовать здравый смысл управляющему Чжо? Его мучения следовало бы увеличить на два дня!*— Старший брат Чжо, сэр Лэн теперь на нашей стороне.

Почему бы просто не оставить все как есть? Он все еще присматривал за нами, пока мы были пленниками в Императорских вратах.Ло Юньхай вступился за Лэн Учана из жалости.Глаза Лэн Учана загорелись, он хватался за соломинку.Однако Чжо Фань прервал его:— Нет, он совершил преступление, караемое смертной казнью.

Наказание должно быть назначено.

Но поскольку глава клана попросил, я могу сократить это время до двух дней.С замиранием сердца Лэн Учан посмотрел на Ло Юньхая большими глазами, ожидая продолжения.Вторая мольба Ло Юньхая вызвала лишь волну недовольства со стороны Чжо Фаня.

Но ему подмигнули, чтобы он пошел в какое-нибудь тихое место.— Юньхай, ты действительно верил, что я делаю это из-за какой-то мелкой вендетты? — эти двое шли, пока Чжо Фань говорил.Юньхай был озадачен:— Почему же еще? Разве я не знаю тебя, старший брат Чжо? Ты никогда не был сострадательным парнем.— Ха-ха-ха, верно, наверное, я мелочный.

Хотя, это зависит от человека.

Этот старый болван теперь на нашей стороне, и у меня не будет времени играться с ним.— Тогда почему… — спросил Ло Юньхай.Чжо Фань улыбнулся, наблюдая за вечно кувыркающимся и причитающим Лэн Учаном:— Ум этого человека высокомерен и коварен.

Оказавшись в клане Ло, он займет высокое положение.

Но прежде чем это произойдет, мне нужно сгладить эти шероховатости и закрепить его позицию.

Или, боюсь, однажды ты будешь свергнут.— Э-э, однажды? Старший брат Чжо, разве ты не будешь со мной? — Ло Юньхай почувствовал себя неловко.Чжо Фань вздохнул:— Я буду честен с тобой.

Три года назад я заключил сделку с Сектой Демонических Интриг, чтобы присоединиться к ним.

В это время вы будете по-настоящему одиноки.

Старейшины сильны и упрямы, но после того, как я так долго был рядом, я могу быть спокоен.— Старший брат Чжо… — Ло Юньхай поперхнулся, не в силах принять это.Чжо Фань улыбнулся своей беззаботной улыбкой:— Я не могу разорвать свою сделку с сектой, иначе клан Ло в конечном итоге пострадает.

Но будьте уверены, прежде чем я уйду, все будет на своих местах.

Быть главой клана не сильно отличается от того, чтобы быть лордом нации.

Нужно уметь врать и прощупывать почву.

Я должен был принять твою просьбу прямо сейчас, иначе твое имя было бы вычеркнуто.

Когда я уйду, тебе придется найти другого негодяя, чтобы заменить меня.

Есть вещи, которые ты не можешь сделать сам, даже если захочешь, понимаешь?Ло Юньхай задумался и кивнул.Чжо Фань улыбнулся еще шире.— Управляющий Чжо!Бабушка и два других лорда подошли взволнованные:— Плохие новости! На нас отовсюду надвигается армия.

Мы окружены.

Похоже, это армия маршала Дугу!— Крестный отец? — Ло Юньхай дернулся.Чжо Фань улыбнулся:— Старина маршал не мог бы выбрать лучшего времени.

Он действительно оправдывает свое имя Бога войны.— Старший брат Чжо, я прослужил в армии Дугу пять лет.

Я знаю его сильные стороны лучше, чем кто-либо другой.

Может, у нас и больше мастеров, но пятьдесят тысяч не смогут остановить поток солдат.

Если крестный отец присутствует, то их там, должно быть, миллион.

Мы понесем тяжелые потери, если столкнемся! — Ло Юньхай вздохнул.Остальные трое нервно посмотрели на Чжо Фаня.Чжо Фань же просто махнул рукой:— Забудьте о них и продолжайте работать.

Воспринимайте их как декорации.*Что?*Никто и понятия не имел о том, что творилось в голове Чжо Фаня, который просто уверенно улыбался.В командирской палатке Дугу Чжаньтянь и его «тигры» обсудили ситуацию.— Чжо Фань — самый сильный.

Мы обойдем его с востока и юга, одновременно преследуя с запада, и подготовим засаду на севере.

В войне на истощение он будет у нас самое большее через пять месяцев.

Что касается остальных, то они — ничто, разрозненная команда.

Они не представляют для нас никакой угрозы.Четыре Тигра Тянью кивнули в знак согласия с планом Дугу Чжаньтяня.

Дугу Линь вздохнул:— Маршал, мы действительно собираемся захватить пятого? Однажды они уже потеряли свой клан.Боль на мгновение промелькнула в глазах Дугу Чжаньтяня, прежде чем в них появилась решимость:— Долг солдата — повиноваться.

Его величеству нужен Чжо Фань.

Клан Ло приютил его, и поскольку он уничтожил семь домов и планирует бороться за право править этими землями, это неприемлемо.

Юньхай, может, и мой крестник, но долг превыше семьи!Сердца четырех Тигров Тянью опустились, они покачали головами.— Доложите!Ворвался солдат и опустился на колено:— Маршал, разведчики клана Ло обнаружили наше фальшивое окружение.— Ха-ха-ха, на войне правда скрывается за дымом, так же как ложь сливается с правдой.

Я специально показал им их, чтобы они запаниковали.

А как насчет Чжо Фаня? — глаза Дугу Чжантяня загорелись.Солдат пробормотал, заикаясь:— Э-э, маршал, они никак не отреагировали.

Они все еще грабят город, как будто…— Что? — рявкнул Дугу Чжаньтянь.— Как будто нас здесь вообще не было, — солдат опустил свое красное лицо.Дугу Чжаньтянь засмеялся еще громче:— Хорошо, очень хорошо, Чжо Фань.

Ты действительно безжалостен.

Вы видели мой флаг, но все еще думаете, что я ниже вас, не достоин вашего внимания? Уже считаешь себя властелином этих земель, не так ли? Сворачивайте лагерь и наступайте на Город драконов в клетке! Я сам посмотрю, что сделает Чжо Фань против моей непобедимой армии! — Дугу Чжаньтянь выкрикивал приказы.Четыре Тигра Тянью снова вздохнули.Другой солдат ворвался в палатку, предъявляя нефритовый листок:— Маршал, вызов из столицы Империи!— Указ его величества?Вздрогнув, Дугу Чжаньтянь выдернул нефрит и прочитал его.— В чем дело, маршал? — спросили Четыре Тигра из Тянью.Лицо Дугу Чжаньтяня потемнело, затем он глубоко вздохнул:— Плохие новости.

Столица империи в беде.

Его величеству нужна наша помощь!

Среди обломков и руин эхом разносились крики страдания и боли.

Лоб Лэн Учана был испещрен пульсирующими венами, он барахтался, как рыба, которую вытащили из воды.

Новоприобретенные перебежчики окружили его в страхе и шоке.

*Итак, это… это конец для всех, кто берет эту гусеницу?*

Они поклялись впредь быть особенно осторожными, чтобы не кончить подобным образом.

Все новобранцы дрожали и были мокрыми от пота.

Чжо Фань занялся своими делами, отправив клан Ло убивать, грабить и осквернять; все как обычно.

На этот раз он точно заработал по-крупному.

Императорские врата были хозяином домов по чертовски веской причине.

В них было во много раз больше трупов, чем в остальных шести вместе взятых.

Его план по достижению квоты в сто тысяч боевых марионеток уже выглядел реальным.

*Все это стоило того, чтобы начать войну.*

— Дворецкий Чжо, м-моя капитуляция искренна.

Это действительно необходимо? — крикнул Лэн Учан, привлекая всеобщее внимание к Чжо Фаню.

*Здравый смысл подсказывает нам, что Лэн Учана следует приветствовать с уважением.

Так почему же…*

Потягивая чай, откинувшись на спинку удобного кресла, он ответил сияющей улыбкой:

— О, сэр Лэн, вы должны винить только себя.

Я действительно дал тебе пропуск в клан Ло, но что ты сделал, угрожал мне заложниками? Ха-ха-ха, я довольно мелочный человек, и твой поступок сократил твой пас вдвое.

Итак, после того, как вы подготовитесь, скажем, к трем полным дням, мы обсудим условия.

— Только ради этого? Управляющий Чжо, вы сказали мне, что достаточно забрать ваших людей.

Я все еще был управляющим Императорских врат и должен был учитывать их интересы.

Это было вполне естественно.

Как ты можешь…

Чжо Фань улыбнулся:

— Верно, я действительно это сказал.

Но разве я также просил тебя строить козни против меня? Так что, как видишь, наказание в порядке вещей за твои… необдуманные поступки.

И просто чтобы я не забыл, держи свои оправдания при себе.

Обналичивание пропуска все равно будет зависеть от моего решения, ха-ха-ха…

Лэн Учан чувствовал себя так, словно поднялся на борт пиратского корабля, и ему хотелось плакать сухими слезами.

*Я могу закрыть глаза на то, что ты убиваешь пленников.

Но ты стал бы мучить даже меня, бездомного старика?*

Остальные вздохнули, кроме пары супругов.

Внутри они были бодрее.

*Эти новички — кучка слабаков, даже Лэн Учан.

У нас не было никаких претензий к дворецкому Чжо, но тогда мы все равно пережили много боли.*

*Теперь этот старикан начинает проповедовать здравый смысл управляющему Чжо? Его мучения следовало бы увеличить на два дня!*

— Старший брат Чжо, сэр Лэн теперь на нашей стороне.

Почему бы просто не оставить все как есть? Он все еще присматривал за нами, пока мы были пленниками в Императорских вратах.

Ло Юньхай вступился за Лэн Учана из жалости.

Глаза Лэн Учана загорелись, он хватался за соломинку.

Однако Чжо Фань прервал его:

— Нет, он совершил преступление, караемое смертной казнью.

Наказание должно быть назначено.

Но поскольку глава клана попросил, я могу сократить это время до двух дней.

С замиранием сердца Лэн Учан посмотрел на Ло Юньхая большими глазами, ожидая продолжения.

Вторая мольба Ло Юньхая вызвала лишь волну недовольства со стороны Чжо Фаня.

Но ему подмигнули, чтобы он пошел в какое-нибудь тихое место.

— Юньхай, ты действительно верил, что я делаю это из-за какой-то мелкой вендетты? — эти двое шли, пока Чжо Фань говорил.

Юньхай был озадачен:

— Почему же еще? Разве я не знаю тебя, старший брат Чжо? Ты никогда не был сострадательным парнем.

— Ха-ха-ха, верно, наверное, я мелочный.

Хотя, это зависит от человека.

Этот старый болван теперь на нашей стороне, и у меня не будет времени играться с ним.

— Тогда почему… — спросил Ло Юньхай.

Чжо Фань улыбнулся, наблюдая за вечно кувыркающимся и причитающим Лэн Учаном:

— Ум этого человека высокомерен и коварен.

Оказавшись в клане Ло, он займет высокое положение.

Но прежде чем это произойдет, мне нужно сгладить эти шероховатости и закрепить его позицию.

Или, боюсь, однажды ты будешь свергнут.

— Э-э, однажды? Старший брат Чжо, разве ты не будешь со мной? — Ло Юньхай почувствовал себя неловко.

Чжо Фань вздохнул:

— Я буду честен с тобой.

Три года назад я заключил сделку с Сектой Демонических Интриг, чтобы присоединиться к ним.

В это время вы будете по-настоящему одиноки.

Старейшины сильны и упрямы, но после того, как я так долго был рядом, я могу быть спокоен.

— Старший брат Чжо… — Ло Юньхай поперхнулся, не в силах принять это.

Чжо Фань улыбнулся своей беззаботной улыбкой:

— Я не могу разорвать свою сделку с сектой, иначе клан Ло в конечном итоге пострадает.

Но будьте уверены, прежде чем я уйду, все будет на своих местах.

Быть главой клана не сильно отличается от того, чтобы быть лордом нации.

Нужно уметь врать и прощупывать почву.

Я должен был принять твою просьбу прямо сейчас, иначе твое имя было бы вычеркнуто.

Когда я уйду, тебе придется найти другого негодяя, чтобы заменить меня.

Есть вещи, которые ты не можешь сделать сам, даже если захочешь, понимаешь?

Ло Юньхай задумался и кивнул.

Чжо Фань улыбнулся еще шире.

— Управляющий Чжо!

Бабушка и два других лорда подошли взволнованные:

— Плохие новости! На нас отовсюду надвигается армия.

Мы окружены.

Похоже, это армия маршала Дугу!

— Крестный отец? — Ло Юньхай дернулся.

Чжо Фань улыбнулся:

— Старина маршал не мог бы выбрать лучшего времени.

Он действительно оправдывает свое имя Бога войны.

— Старший брат Чжо, я прослужил в армии Дугу пять лет.

Я знаю его сильные стороны лучше, чем кто-либо другой.

Может, у нас и больше мастеров, но пятьдесят тысяч не смогут остановить поток солдат.

Если крестный отец присутствует, то их там, должно быть, миллион.

Мы понесем тяжелые потери, если столкнемся! — Ло Юньхай вздохнул.

Остальные трое нервно посмотрели на Чжо Фаня.

Чжо Фань же просто махнул рукой:

— Забудьте о них и продолжайте работать.

Воспринимайте их как декорации.

Никто и понятия не имел о том, что творилось в голове Чжо Фаня, который просто уверенно улыбался.

В командирской палатке Дугу Чжаньтянь и его «тигры» обсудили ситуацию.

— Чжо Фань — самый сильный.

Мы обойдем его с востока и юга, одновременно преследуя с запада, и подготовим засаду на севере.

В войне на истощение он будет у нас самое большее через пять месяцев.

Что касается остальных, то они — ничто, разрозненная команда.

Они не представляют для нас никакой угрозы.

Четыре Тигра Тянью кивнули в знак согласия с планом Дугу Чжаньтяня.

Дугу Линь вздохнул:

— Маршал, мы действительно собираемся захватить пятого? Однажды они уже потеряли свой клан.

Боль на мгновение промелькнула в глазах Дугу Чжаньтяня, прежде чем в них появилась решимость:

— Долг солдата — повиноваться.

Его величеству нужен Чжо Фань.

Клан Ло приютил его, и поскольку он уничтожил семь домов и планирует бороться за право править этими землями, это неприемлемо.

Юньхай, может, и мой крестник, но долг превыше семьи!

Сердца четырех Тигров Тянью опустились, они покачали головами.

— Доложите!

Ворвался солдат и опустился на колено:

— Маршал, разведчики клана Ло обнаружили наше фальшивое окружение.

— Ха-ха-ха, на войне правда скрывается за дымом, так же как ложь сливается с правдой.

Я специально показал им их, чтобы они запаниковали.

А как насчет Чжо Фаня? — глаза Дугу Чжантяня загорелись.

Солдат пробормотал, заикаясь:

— Э-э, маршал, они никак не отреагировали.

Они все еще грабят город, как будто…

— Что? — рявкнул Дугу Чжаньтянь.

— Как будто нас здесь вообще не было, — солдат опустил свое красное лицо.

Дугу Чжаньтянь засмеялся еще громче:

— Хорошо, очень хорошо, Чжо Фань.

Ты действительно безжалостен.

Вы видели мой флаг, но все еще думаете, что я ниже вас, не достоин вашего внимания? Уже считаешь себя властелином этих земель, не так ли? Сворачивайте лагерь и наступайте на Город драконов в клетке! Я сам посмотрю, что сделает Чжо Фань против моей непобедимой армии! — Дугу Чжаньтянь выкрикивал приказы.

Четыре Тигра Тянью снова вздохнули.

Другой солдат ворвался в палатку, предъявляя нефритовый листок:

— Маршал, вызов из столицы Империи!

— Указ его величества?

Вздрогнув, Дугу Чжаньтянь выдернул нефрит и прочитал его.

— В чем дело, маршал? — спросили Четыре Тигра из Тянью.

Лицо Дугу Чжаньтяня потемнело, затем он глубоко вздохнул:

— Плохие новости.

Столица империи в беде.

Его величеству нужна наша помощь!