Том 1 Глава 5

ЭМИЛИ ВАТСКЕН

Металлический звон откинутого засова моей двери вывел меня из утренней дремы. За ночь я просыпалась столько раз, что трудно было сказать, сплю я или бодрствую, но в тот момент, когда Олеандр Броун толкнул мою дверь, распахнув ее на ее скрипучих петлях, я проснулась так резко, как будто кто-то вылил на меня ведро наэлектризованной ледяной воды.

Дрожь пробежала по моему телу, когда я перевернулась и увидела, что на меня смотрит Олеандр Броун, Алакрийский Инстилятор. Инстинктивно мои руки ухватились за верхнюю часть тонкого одеяла - моего единственного источника тепла в прохладных туннелях Вильдорала - и натянули его до подбородка. Это привело к тому, что одеяло открыло мои босые ноги, выставив их на прохладный воздух, что было почти бессмысленно, так как на мне все еще была моя одежда с прошлого дня.

Броун усмехнулся. Его худое, заостренное лицо делало его похожим на крысу в черном парике. Моя щека дернулась, когда я подавила улыбку, от чего глаза Брона сузились.

Одна из его тонких, похожих на когти рук протянулась и сорвала одеяло. Он бросил его на землю и повернулся к двери. — Вставай, девочка. Пришло время заняться делами дня. Если ты попытаешься сбежать или как-то помешаешь нашим усилиям, ты будешь...

Судима за тяжкие преступления и казнена,

эхом прозвучало у меня в голове.

Более высоким, тонким голосом, почти шепотом, он сказал себе — Почему этот безумец Гидеон продолжает настаивать на пользе этого ребенка, я никогда не пойму. Клянусь Вритрой...

Застонав, я скатилась с кровати и поставила босые ноги на холодный каменный пол. Голова болела от недосыпания, а тело скрипело так, словно мне было сто лет - вероятно, от того, что я несколько недель спала на плохонькой кровати, которую мне дали.

Броун нетерпеливо ждал возле моей комнаты, пока я влезала в свои тонкие башмаки. Носков мне не дали, и между верхом обуви и штанами из грубой ткани оставался двухдюймовый зазор, который позволял холодному воздуху кусать меня за лодыжки.

Не думаю, что мне когда-нибудь снова будет тепло

, внутренне ворчала я, делая ненужные движения по своей крошечной комнате, делая вид, что что-то ищу. На самом деле я просто оттягивала неизбежное начало еще одного дня, проведенного за изучением огненных солей с Гидеоном, пока Броун ходил за нами по пятам, усмехаясь и разговаривая сам с собой.

В конце концов, нетерпеливый Инстилятор надулся, и я была вынуждена последовать за ним из своей комнаты и пройти по резным коридорам Института Эзборн в лабораторию Гидеона. По дороге мой желудок урчал, но я знала, что в течение нескольких часов мы ничего не сможем поесть.

В коридорах горели газовые факелы, поэтому я шла достаточно близко к стене, чтобы наслаждаться периодическими вспышками тепла, которые они давали, но до лаборатории было совсем немного. И все же, несмотря на холод и голод, я обнаружила, что мои веки отяжелели еще до того, как мы туда добрались.

Я протерла костяшками пальцев слипающиеся глаза, когда Броун рывком открыл дверь лаборатории, раздался взрыв, от которого он отпрыгнул назад, а я случайно попала себе в глаз. Из дверного проема вырвалось облако черного едкого дыма, заслонившее Инстилятор и заставившее мои глаза гореть еще сильнее.

— Во имя Верховного Владыки... что это за мерзкая вонь? - прорычал Броун, задыхаясь.

— Олеандр, это ты? - взволнованно крикнул Гидеон откуда-то изнутри. — Тогда входи. Надеюсь, ты привел с собой мою помощницу.

Прижав одну руку к лицу, которое болезненно пульсировало, я задержала дыхание и проскочила мимо Брона в лабораторию, щурясь от жгучего дыма и слез, текущих по моим щекам. Мгновение спустя дым пронесся мимо меня, когда порыв ветра вытолкнул его из двери в коридор, а Броун, снова оказавшийся в центре облака, спотыкаясь, вошел в лабораторию и захлопнул за собой дверь.

Броун попытался выдавить из себя несколько угроз, но не смог этого сделать из-за приступа кашля.

Морщинистое лицо Гидеона было измазано сажей, а его вьющиеся волосы потемнели на кончиках. Тяжелые мешки под глазами стали еще заметнее за то время, что мы были подневольными слугами у Алакрийцев, хотя брови так и не успели отрасти. Сегодня утром он был с широко открытыми глазами, бодрствовал и безумно ухмылялся, глядя на задыхающегося Брона.

— Не думаю, что это поможет против асур, но из этих огненных солей получается чертовски хорошая дымовая шашка, а? - Гидеон подмигнул мне.

— Скорее вонючая бомба, - простонала я.

На верстаке в беспорядке были разбросаны инструменты по обе стороны от лотка с солью - простой толстой металлической плиты, правда, с загнутыми краями. В центре лотка лежал один светящийся уголек огненной соли. Время от времени от него отскакивала маленькая искорка.

Движение из угла комнаты привлекло мое внимание к хмурому Алакрийскому магу. Светлые блондинистые волосы мужчины были темными от ядовитого облака, которое только что было послано, чтобы задушить гномьи залы. Я не узнала этого человека, но всегда находился маг со знаком или гербом атрибута огня или ветра, чтобы помочь нам в наших экспериментах.

Взгляд Гидеона проследил за моим, и он покачал головой. — Бесполезно! Клянусь, эти Алакрийцы просто пытают меня. Не думаю, что им вообще есть дело до огненных солей. Иначе зачем бы они посылали мне свое худшее? Удивительно, что им вообще удалось воссоздать моего

Дикатеуса

.

Маг зыркнул на Гидеона, но старый изобретатель, как всегда, был невозмутим.

— А разве паровой корабль не был проектом Артура Лейвина? - спросила я своего наставника, искренне любопытствуя.

Дикатеус

был спроектирован до того, как я начала работать с Гидеоном, но я видела готовый корабль и чертежи, на которых он был основан.

Он утрированно закатил глаза. — Основы, возможно, но я единственный, кто заставил его работать. Возможно, Артур мог бы добиться реальных перемен, если бы сосредоточился на генерации большего количества подобных идей - сражался бы против Агроны своей головой, а не шарахался бы по улицам, разбрасывая повсюду причудливые заклинания, но вот так.

Я хотела еще поговорить об Артуре, но Броун оправился от приступа кашля и подошел к нам, его глаза-бусинки налились кровью, а с крючковатого носа на губы стекала дорожка соплей. Он вытер лицо рукавом и уставился на Гидеона.

— Ты сделал это нарочно, - задохнулся он, прежде чем снова закашляться.

Глаза Гидеона расширились. — Дорогой Олеандр, каждый день - это эксперимент, пробы и ошибки! Ты, как изобретатель, должны понимать это не хуже меня. Ты попросил меня раскрыть тайны гномьей огненной соли, - сказал Гидеон, практически крича, поднимая раскаленный уголь из лотка с солью тяжелыми щипцами — и помочь тебе найти способ использовать невероятную скрытую энергию, заключенную в каждом из этих маленьких зернышек, - Гидеон помахал соляным углем перед лицом Брона, заставив Инстилятора вздрогнуть и отпрыгнуть назад — И я сделал именно это!

Щипцы и уголек с лязгом упали обратно в лоток, и Гидеон отвернулся от Брона. — Кроме того, я сказал этому шуту создать ток со скоростью пять метров в секунду через уголь, но, очевидно, такая тщательность ему не под силу!

Оскалившийся маг сделал шаг от стены и указал на моего наставника. — Теперь слушай сюда, старый болван...

Броун махнул магу рукой, чтобы тот замолчал. — Не клюй на его приманку, Альбин. Гидеон специализируется на том, чтобы быть ужасно разочаровывающим, не так ли, Гидеон?

— Я стремлюсь когда-нибудь выйти на уровень безумия, но пока да, - огрызнулся Гидеон. — Итак, сегодня я подготовил еще несколько экспериментов, большинство из которых, скорее всего, приведут к тому, что мы все погибнем с этим кузнечным молотом Волшебника, работающим рядом с нами, так что нет причин болтать дальше.

Алакрийский маг Альбин бросил хмурый взгляд на Брона. — Сэр, на пару слов, пожалуйста?

Лицо Брона дернулось, но он махнул человеку рукой. Тонкая струйка дыма просочилась обратно в комнату, когда они ушли, и я услышала, как Броун кашляет через дверь.

Я вздохнула и снова потерла больной глаз. — Гидеон, зачем мы это делаем? Ты же знаешь, что они...

— Мы это уже проходили, - ворчал Гидеон. — Если мы не будем полезны, в конце концов, моего гения не хватит, чтобы защитить нас, и нас обоих казнят за...

— ...высокие преступления, - закончила я.

— Именно, - сказал он, кивнув так, что его вьющиеся волосы зашевелились на голове.

— Но все, что мы создадим для Алакрийцев, будет использовано только против нашего собственного народа...

— Мои изобретения уже были обращены против нас! - он говорил о

Дикатеусе

, я знала. Он был невероятно потрясен, когда мы нашли разбившийся паровой корабль Алакрийцев, почти идеальную копию его собственной конструкции, на наших восточных берегах... — Но это не имеет значения. Война проиграна. Наши смерти теперь не могут служить Дикатену. Единственный способ выжить - это согласится.

Я ничего не сказала, наблюдая, как мой наставник суетится вокруг, берет инструмент, потом кладет его на другое место, перебирает наспех нацарапанные заметки, только чтобы бросить их обратно в беспорядок и перейти к чему-то другому.

— Кроме того, - пробормотал он так, что я едва могла его расслышать — по крайней мере, я наконец-то займусь исследованием этих огненных солей, - он внезапно обернулся ко мне, покачивая пальцем. — Настоящая проблема, знаешь ли, в этих Алакрийских посредниках! Они не дают нам нужных ресурсов.

— Не думаю, что ты очень нравишься Брону, - сказала я с легким намеком на сарказм.

Несмотря на слова Гидеона, я была уверена, что его работа над огненными солями была уловкой, способом обмануть Алакрийцев, чтобы они дали ему именно то, что нужно для побега. Это было как раз в духе Гидеона. Он ничем не подтвердил свой план, но я знала, что старый изобретатель просто так не сдастся.

Гидеон с треском смахнул горсть тяжелых железных инструментов со вспомогательного верстака и, проигнорировав мой вопрос, разложил несколько листов испачканного сажей пергамента.

Дверь лаборатории распахнулась, и Броун обвел взглядом комнату, прежде чем заметил беспорядок. Его глаза закатились к потолку, он глубоко вздохнул, слабо кашлянул, а затем подошел ко мне.

— Подбери это, девочка, и отсортируй вон на том стеллаже.

Я занялась собой, выполнила просьбу Брона, а затем перешла к организации беспорядка Гидеона, где это было возможно, и держалась на расстоянии от Инстилятора.

Я трижды реорганизовала полку с инструментами, прежде чем дверь лаборатории снова открылась. Мой желудок ожидаемо заурчал, но это был не наш завтрак.

Два закованных в кандалы гнома тащили толстый металлический ящик. Гномы были одеты в испачканные кожаные фартуки, тяжелые кожаные перчатки и что-то вроде кофты, защищающей их бороды. Каждый из них держался за ручку на одном конце ящика, который светился едва заметным оранжевым светом.

— Эта поставка опоздала на десять минут, - пост-фактум сказал Броун, когда гномы, шаркая по лаборатории, поставили ящик в специально сконструированную печь, где огненные соли будут храниться при естественной температуре, пока мы не будем готовы к ним.

Гидеон стоял прямо за гномами, уже надев толстую перчатку, чтобы поднять крышку с железного ящика. Он заглянул в него, затем захлопнул крышку и с отвращением фыркнул.

— Олеандр, объясни мне, как я должен выполнить твою просьбу, если ты даешь мне только половину того, что мне нужно! - Гидеон наморщил лоб, когда его несуществующие брови приподнялись. — Пять зерен, Олеандр! Я просил двенадцать. Неужели ты думаешь, что я...

Истерика Гидеона оборвалась, когда оба работника задохнулись от боли и рухнули на пол. Руны на их кандалах засветились красным цветом. Глаза гномов закатились назад, их конечности дергались в агонии.

Мне пришлось отвести взгляд, мои глаза метались по комнате, стараясь не смотреть на пытки гномов. Мой взгляд остановился на лице Гидеона, которое было пустым и отрешенным, не выражающим ни брезгливости, ни тревоги, которые я чувствовала.

Я знала, что мои собственные чувства написаны на моем лице, но я также знала, что Броун получит удовольствие, видя, как я корчусь.

После того, как это продолжалось несколько секунд, Броун что-то нашарил в кармане, и руны погасли. Оба гнома задыхались, слезы и сопли текли по их лицам, но они стояли, пошатываясь, и отвесили Олеандру глубокий поклон, их носы практически касались пола.

— Вы слышали Гидеона. Доставка не только запоздала, но и

облегчена

. Возможно, знания клана Ластфайр в искусстве добычи огненной соли меньше, чем было обещано, - Инстилятор одарил Гидеона жестокой улыбкой. — Не волнуйтесь. Я уверен, мы сможем найти другие способы использовать ваш клан, если вы окажетесь

непригодны

для нынешнего задания.

Оба гнома снова поклонились, пробормотали извинения и, схватив пустой железный ящик, в котором вчера хранились соли для огня, поспешили за дверь.

Броун проводил Гидеона довольным взглядом, его тонкогубая улыбка все еще красовалась на самодовольном лице. — Итак, над чем мы будем работать сегодня?

Над главой работал

BlackJackIQ!