Том 1 Глава 9

ЛИЛИЯ ХЕЛЬСТЕА

Где они

? Спрашивала я себя, наверное, в десятый раз.

Я стояла в тени возле аукционного дома Хелстеа и нетерпеливо наблюдала за улицами. Неужели я ошибалась, полагаясь на то, что они доберутся до меня? Внезапно мой план показался неоправданно рискованным.

Все было бы гораздо проще, если бы их родители согласились на это.

Я услышала легкие шаги по дороге и спряталась в тени. Двое детей, оба светловолосые и примерно одного роста, появились в поле зрения, и я облегченно вздохнул.

Затем за ними показались еще трое детей.

Я высунулась на улицу и помахала им рукой. Близнецы-блондины, мальчик и девочка, что-то прошептали остальным, и пятеро детей побежали - слишком громко - в мою сторону.

Я успела открыть дверь и помахать им рукой, когда они подошли. Оглядевшись в последний раз, я закрыла дверь и повернулась лицом к моей новой группе беженцев.

Близнецы приступили к объяснениям еще до того, как я успела спросить.

— Мисс Хелстеа, нам очень жаль...

— ...с нашими друзьями ужасно обращались в академии...

— ...боялись, что без нас они не справятся...

— ...родители выступали против...

Я подняла руки в знак согласия. — Ладно, ладно, я поняла!

Все трое новичков были немного младше близнецов: старшему на вид было около десяти лет, а младшему - не больше шести или семи. — Имена?

Младшая, темноволосая и темноглазая девочка, спряталась за своего старшего брата. Заговорил средний ребенок. — Я Миа. Мою младшую сестру зовут Мара, а это Холден.

Я наклонилась так, что оказался лицом к лицу с Марой. — А из какого ты дома, Мара? - она повернулась и спрятала лицо в спине Холдена.

— Мы члены Дома Хэвенхерст, - запинаясь, ответила Миа, более рослая версия своей младшей сестры.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, я обернулась к близнецам.

Клара и Клео Равенпур попали в поле моего зрения почти случайно. Их родители поспешно поддержали Алакрийцев после захвата Ксайруса, и поэтому близнецы избежали худшего, что могли предложить Испытатели в Академии Ксайруса. Это было неудивительно, учитывая, что их старший брат, Чарльз, участвовал в нападении на академию еще на втором курсе.

Что меня удивило, так это то, что эти два двенадцатилетних подростка стояли перед воротами, ведущими в Академию Ксайрус, и спорили о побеге.

Отругав их за разговор в открытую, где любой мог подслушать, я проводила близнецов в их класс и попрощалась с ними, но их слова остались со мной на весь тот день и на следующий.

После этого я придумывала причины, чтобы встретить их в Академии, провести с ними время и поговорить. Всего за несколько дней мне удалось установить между собой родство, что поощрялось Испытателями, поскольку это помогало внушать младшим студентам.

Говорят, что отчаяние рождает доверие, и я думаю, что именно это, как ничто другое, побудило близнецов наконец сказать мне, что они ненавидят то, что от них требуют в академии. Они хотели убежать, сбежать от своей семьи и дома, но они боялись.

И тогда я отплатила за их доверие своим собственным и сказала им, что могу помочь. Не конкретные детали, а только то, что я могу доставить их в безопасное место, а также время и место для встречи.

Наверное, мне следовало быть

немного

более конкретной, особенно насчет того, чтобы не брать с собой никого другого, но теперь было уже слишком поздно.

Клара сжала руки, ожидая, что я скажу. — Их пытали..., - сказала она наконец.

Я слабо сжал плечо девушки. — Я понимаю. Я сделала приготовления только для вас двоих, но... я уверена, что смогу что-нибудь придумать, хорошо? А пока нам нужно...

Три резких стука в ту же боковую дверь, через которую мы вошли, заставили всех шестерых вскочить.

Затаив дыхание, я уставилась на дверь. Через несколько секунд тот, кто это был, постучал снова, громче.

Я помахала рукой, чтобы привлечь внимание детей, и прижала палец к губам, а затем быстро повела их через склад к огромной куче ящиков, перед которой стоял стеллаж с магическими артефактами. Когда стеллаж был сдвинут, внутри открылось небольшое пустое помещение, укомплектованное толстым полом с одеялами и подушками, простым осветительным артефактом, парой приключенческих историй и несколькими закусками.

Всем пятерым там было бы тесновато, но я ничего не мог с этим поделать.

Дети с широко раскрытыми глазами прошмыгнули в укрытие и уселись на одеяла, плечом к плечу.

— Не издавайте ни звука, - приказала я, убирая дисплей на место. — И держите свет притушенным!

Бах. Бах. Бах. Бах бах.

Я осмотрел скрытую нишу, чтобы убедиться, что правильно сбросила настройки дисплея, а затем, в последнюю секунду, не забыла заблокировать оба комплекта колес. Когда я убедилась, что дети спрятаны правильно, я бросилась через весь склад к двери. Прежде чем открыть ее, я на секунду взъерошила волосы и сильно потерла глаза, приняв слегка обескураженное выражение лица, как будто я только что проснулась.

Бах.

Бах.

Бах.

На третий стук я рывком распахнул дверь и увидел солдата в форме Алакрийского боевого мага.

У него были мутные карие глаза, которые смотрели на меня сквозь его обрубленный нос. Он не выглядел довольным. — Это заняло у тебя немало времени, - прорычал он. — Спала на работе, да?

Я провел пальцами по волосам и попытался выглядеть испуганным - что было не так уж сложно при данных обстоятельствах.

— Я не думаю, что хозяин этого аукционного дома здесь, не так ли? - он внимательно наблюдал за мной, пока я качала головой. — Я слышал об этом Викторе Хелстеа. Удивительно, что он не может найти себе помощника получше, учитывая, какие ему выдают пособия.

Я не осмелилась сообщить этому Алакрийцу, что моего отца зовут

Винсент

Хелстеа, или что в аукционном доме Хелстеа обычно находится пара ночных охранников для защиты артефактов. Отец «случайно» оставил свободное место в расписании, что было проще, чем объяснять его стражникам, почему я проведу там ночь с парой сбежавших благородных детей.

— Могу я...

— Я - Санборн Троэл, и мне нужно, чтобы ты отошла в сторону, дабы я мог осмотреться.

— И почему именно так? - спросила я, сохраняя ровный голос, несмотря на колотящееся сердце.

Его глаза сузились. — Мне не нужно оправдываться перед тобой, Дикатенская мразью. Достаточно сказать, что я - Часовой с эмблемой на службе у Вритры, и как таковой, обладаю всеми необходимыми полномочиями чтобы при необходимости сдвинуть тебя насильно.

Я тяжело сглотнула, но подняла подбородок и не разрывала зрительного контакта с мужчиной. — А

я

Лилия Хелстеа, дочь

Винсента

Хелстеа, владельца этого заведения. Моя семья получила разрешение на продолжение работы этого аукционного дома, обслуживающего в основном Алакрийцев, проживающих сейчас в этом городе, и на расширение нашей торговой сети.

— Мы сделали все, что от нас требовало ваше руководство, так что, возможно, вам не стоит так смело говорить о Дикатенских

отбросах

.

Моя челюсть была сжата, позиция тверда, а взгляд немигающим. Однако внутри у меня вдруг возникло ощущение, что мои внутренности превратились в угрей, а кровь - в ледяную воду.

Возможно, смиренная просьба была бы более мудрым решением, но из того, что я видела, эти Алакрийцы управляли твердой рукой, и я надеялась, что отстаивание себя и своей семьи отвлечет внимание мужчины от того, какие дела у него здесь были.

Санборн Троэл наклонился вперед, ухмыляясь. — Даже самый низкий Алакрийский простолюдин лучше тебя,

Дикатенская мразь

. Еще раз заговоришь со мной в таком тоне, и я отзову лицензии вашей крови, а каждого из вас выброшу с окраины города. Достаточно ясно для тебя?

Мой гордый облик треснул, и я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. Посмотрев на его ноги, я кивнула.

— Сейчас. Двигайся.

Я колебался всего мгновение, прежде чем отойти в сторону, позволяя Алакрийцу войти на склад. Он огляделся, затем начал прохаживаться по проходам, его острый взгляд исследовал каждый уголок.

— Ты видела сегодня что-нибудь необычное?

— Нет, - ответила я, слегка поспешно. — Как вы сказали, я спала, когда вы постучали.

Он насмешливо хмыкнул. — Значит, возможно, что кто-то мог войти в это здание без твоего ведома?

Я покраснела, благодарная за то, что он не смотрел в мою сторону. — Двери были заперты, так что, если только вы не ищете сильного мага, такого, который может обойти защиту, я сомневаюсь, что кто-то мог войти, нет.

Он продолжал идти, не глядя на меня, его голова постоянно двигалась, когда он осматривал склад. — Некоторые Дикатенские дети пропали. Их кровь, которая очень помогла нам в попытке заселить этот город, считает, что ими манипулировали, дабы они убежали. Патруль стражи видел группу из пяти детей после комендантского часа в пяти минутах ходьбы отсюда.

Я изменила выражение лица на пассивное любопытство, на случай, если он посмотрит на меня в поисках реакции. — С чего бы Алакрийцам беспокоиться о паре пропавших детей? Я знаю множество Дикатенцев, которые пропали без вести после вашего прибытия. Может быть, вам нужен список имен?

Санборн Троэл поднял крышку с бочки, выпустив тяжелый запах лампового масла. — Мне все равно, и моему начальству тоже. Но если в Ксайрусе действуют Дикатенские повстанцы.., - он закрыл бочку и продолжил движение.

— Ну, я могу заверить вас, что группа беглых детей не могла проникнуть в аукционный дом...

— Нет, - сказал он лениво. — Я не думаю, что они смогли бы.

Несмотря на свое заявление, Алакрианец продолжал обходить склад. Я с беспокойством отметила, что мы направляемся прямо к месту, где спрятаны дети.

Магические артефакты скроют их признаки маны. Мы это предусмотрели,

уверяла я себя. Но от этой мысли мне почему-то не стало легче.

Санборн Троэл остановился прямо перед стеллажом, на котором были выставлены мелкие магические артефакты. Большинство из них не стоили многого, но мой взгляд задержался на круглом металлическом артефакте размером с яблоко.

— Какой позор видеть, что такие предметы хранятся у ничтожного Дикатенского торговца.

— Наши покупатели в основном Алакрийцы, - сказала я, мой голос сжимался от нервозности, несмотря на все мои усилия сохранить спокойствие. Если дети поднимут хоть малейший шум...

Он снял с вешалки изящный кинжал и вынул его из ножен. Яркое лезвие тускло блеснуло на свету. — Может, хоть что-то за мои хлопоты..., - сказал он, казалось, самому себе.

— Конечно, я уверена, что мой отец не будет против, - ответила я, слегка поклонившись. Кинжал был всего лишь незначительным артефактом: лезвие никогда не потускнеет и не заржавеет. Если это заставит его перестать рыскать вокруг и уйти, то это стоило того.

Он проигнорировал меня, пристегивая темные ножны к поясу. Вдруг от него наружу хлынула пульсация маны, покалывая каждый дюйм моего тела.

Прежде чем я успела понять, что происходит, коренастый Алакриец схватился за край передвижного дисплея и дернул, заставив его опрокинуться и рухнуть на землю.

Я отпрыгнула в сторону, едва избежав удара. Стеллаж разлетелся на части, разбросав артефакты по полу. Металлический шар отскочил в сторону, закатившись под стопку полок.

Сквозь гулкий шум дерева и металла, бьющегося о каменный пол, я услышала испуганные крики детей.

На лице алакрийца появилось победное выражение. — Идиотка. Неужели ты думала, что сможешь обмануть Часового

с эмблемой

? - он залез в скрытый отсек и свободной рукой схватил Клару за волосы.

Оранжевый свет заполнил темное пространство, высветив каждого из детей, а руки Клео превратились в огненные когти. Он бросился на Алакрийца, но был встречен тяжелым ударом сапога в грудь, повалившим его на землю и уничтожившим его заклинание.

Миа, Мара и Холден присели в укромном уголке. Холден придвинулся к сестрам, чтобы прикрыть их, но все трое оказались в ловушке.

Клара извивалась в хватке Санборна Троэла, впиваясь когтями в его запястье. Я удивилась, увидев, как ее ногти впиваются в его плоть, но потом вспомнила, что заклинания Алакрийцев очень специфичны, управляются руническими татуировками вдоль позвоночника, а он, скорее всего, не владеет защитной магией.

Я наколдовала длинный водяной хлыст, но опасалась кинжала, все еще зажатого в руке алакрийца. Прежде чем я успела атаковать, от него вырвалась еще одна пульсация маны, и высокий болезненный звон пронзил мой разум.

Клара обмякла в его хватке, а остальные прижали ладони к ушам, рухнув в кучу с открытыми ртами в беззвучном крике боли.

Кнут на мгновение потерял свою форму, и я изо всех сил старалась сохранить концентрацию на заклинании, пробиваясь сквозь ужасный мысленный шум. Я стиснула зубы и сосредоточилась на упражнениях, которым нас обучали в академии. Я практиковалась в поддержании заклинаний через всевозможные отвлекающие факторы, но такого, как ментальная атака Санборна Троэла, никогда не было.

Хотя мой хлыст все еще колебался, не полностью контролируемый мной, я взмахнула рукой и ударила алакрийца по икрам. Он вздрогнул и рывком развернул полубессознательное тело Клары, удерживая ее между нами как щит, а острие кинжала уперлось ей в бок, под ребра.

Маленькая фигурка Клео снова показалась из укромного уголка, и он бросился на нападавшего, но мальчик был слишком мал, чтобы физически противостоять закаленному Алакрийцу. Санборн Троэл рассмеялся и ударил Клео по уху, повалив его на землю, но это дало мне шанс.

Мой водяной кнут ударил его по руке, разорвав тунику и оставив красный рубец на загорелой коже. Клара в оцепенении опустилась на пол.

Не желая давать ему времени на восстановление, я обрушила хлыст по режущей дуге, заставив его уклониться от Клары и Клео, а затем ударила сбоку, изящно изогнув водяной хлыст вокруг себя, целясь ему в шею.

Алакрианец увернулся от удара и выпустил поток болезненного ментального шума, направленного прямо на меня. Хотя я знала, чего ожидать, и сгустил вокруг себя слой маны, чтобы защититься от него, боль во второй раз была гораздо сильнее, поразив меня, как физический удар.

С мыслями о металлическом шаре, спрятанном под полками, я крутанулась и упала, растянувшись в беспорядке разбросанных артефактов. Хотя моя голова звенела как колокол, а сердце билось в груди, у меня был план.

Оглянувшись через плечо с того места, где я лежала на полу лицом вниз, давая понять, что испытываю настоящий страх, я оглянулась назад. Санборн Троэл, держа кинжал острием вниз, зарычал и угрожающе шагнул ко мне.

Я издала жалкий стон и отползла от него, пробираясь к полкам. Он преследовал меня, как охотник, выслеживающий раненую добычу, неторопливо и самоуверенно.

Нужно было правильно выбрать время: слишком рано - и я могу промахнуться; слишком поздно - и я узнаю, насколько острым на самом деле было лезвие магического кинжала.

Его тень упала на меня, когда моя рука нырнула под полки и потянулась к металлической сфере. Кончики моих пальцев коснулись ее, и она покатилась прочь. Каждый удар моего сердца был подобен удару в грудь, пока я судорожно ощупывала полку.

Мой кулак сомкнулся на ней в тот самый момент, когда сильная рука Санборна Троэла схватила меня за плечо, перевернула на спину и пронесла кинжал перед моим лицом.

— Именем Вритры и Верховного Владыки приговариваю тебя к смерти...

Его глаза расширились от удивления и замешательства, когда я прижала артефакт к его груди и влила в него ману. Он попытался отстраниться, но было уже поздно.

Мана-ловушка была спроектирована так, чтобы мгновенно высасывать всю ману из ядра цели, впитывая ее в сам артефакт и оставляя пораженного мага беззащитным. В отличие от всего остального, что находилось на разбитой витрине, ловушка маны была редким и дорогим артефактом, хотя эта ловушка выглядела безобидно, имитируя обычный артефакт для тренировки мана-ядра мага.

Отец поставил ее здесь в качестве дополнительной меры предосторожности, ловушки для тех, кто не должен шарить по складу.

Ядро маны Санборна Троэла было истощено вспышкой света. Кинжал упал на пол со звонким лязгом, а обе руки схватились за его грудину.

Я стояла, когда алакрианец опустился передо мной на колени, его дыхание было неровным, а пот стекал по лбу. Наши взгляды встретились: мой - уверенный, его - панический и дезориентированный.

Когда его лицо исказилось от сосредоточенности, я подняла артефакт, который теперь слегка светился. — Ты действительно думал, что простой

Часовой

может победить Дикатенского боевого мага, обученного в Академии Ксайруса? - спросила я, бросая его собственные слова обратно в него.

Движение позади него привлекло мое внимание: близнецы Равенпур изо всех сил пытались помочь друг другу встать на ноги. — Оставайтесь на месте, - приказала я.

Санборн Троэл посмотрел с меня на кинжал на полу, потом в сторону двери. Он попытался встать, пошатнулся и снова опустился на одно колено.

— Ты собираешься меня убить? - задыхался он, чувствуя, как физическая нагрузка от мгновенного истощения всей его сущности доводит его до состояния острой ответной реакции.

Я нахмурилась. Я не хотела

никого

убивать, но...

— А что бы ты сделал? - спросила я.

Он сделал глубокий вдох, как будто ему было трудно продолжать говорить, а затем закричал во весь голос — Помогите! Стража! Я в...

Водная мана сконденсировалась вокруг него в широкую сферу, и его крики оборвались, превратившись в беззвучные пузырьки изо рта. Он дико брыкался, плывя, но никуда не продвигался, застряв в центре сферы.

Не зная, что еще делать, я отвернулась, обошла его и направилась туда, где дети смотрели с ужасом. Я притянула головы Клары и Клео к своему телу, скрывая вид тихо тонущего Санборна Троэла позади себя.