Том 1 Глава 1

Я медленно провёл пальцами по долу лезвия, проверяя баланс. Когда луч золотистого света упал на оружие, мои глаза сузились. Оттенок слоновой кости говорил о том, что оно было изготовлено из спрессованной кости паразверя, а его внушительный вес указывал на то, что мастер использовал стальную основу. Хрупкая кость осталась невредимой, но не из-за редкого использования, а потому, что её владелец укрепил её своим раденом.

Я наклонил гибридный меч и, отрегулировав увеличение линз на своих очках, осмотрел его на наличие каких-либо изъянов. И действительно, на его нижней стороне запеклась чёрная кровь.

«Чёрт возьми», — пробормотал я, опуская защитные очки на шею.

Я положил оружие на плоский валун, который выбрал в качестве своего импровизированного рабочего места в этой сырой заброшенной пещере, и потянулся к рюкзаку. Нервничая, я искоса взглянул на свой арбалет, прислонённый к скользкой от конденсата стене, где он лежал последние пять раз, когда я смотрел на него. Вокруг него лежала небольшая кучка снарядов.

Хорошо.

Десятки баночек из закалённого стекла звякнули друг о друга, пока я рылся в своём рюкзаке. Я нашёл нужную смесь и открутил крышку, не обращая внимания на едкий смрад. Я наклонил белый меч и вылил похожее на слизь содержимое баночки на пятно крови. При соприкосновении с ним вверх поднялся столб жёлто-зелёного дыма, и я порылся в рюкзаке в поисках одной из абразивных губок, которые всегда держал под рукой.

Когда внутри пятна появились пузырьки, я принялся за работу.

Крепко зажав конец клинка под своими изодранными кроссовками, я изо всех сил начал тереть оружие. Мой самодельный растворитель достаточно размягчил затвердевшую кровь паразверя, чтобы я смог оттереть её, не повредив целостность костяного меча.

«Давай же», — пробормотал я сквозь стиснутые зубы, в то время как мои руки горели от напряжения. «Убирайся, дурацкая...»

Наконец, последние засохшие частицы отслоились. Я провёл рукой по вспотевшему лбу и позволил себе довольно улыбнуться.

Пока я полировал клинок мягкой тканью, смоченной маслом, мой взгляд блуждал по пещере.

Грубые серо-зеленые стены были покрыты золотистым мхом, подчёркивающим многочисленные выбоины и выступы, которые окружали меня со всех сторон. Редкие вспышки прожекторов вызывали нервирующие тени, мелькавшие в моём периферийном зрении.

Присутствие ардентов в пещере должно было бы успокоить меня, но, скорее, делало ровно наоборот.

Двое мужчин, чьи тела были очерчены тонким, туманным золотистым сиянием, которое гудело жизнью, направились к груде трупов чудовищ, распростёртых неподалёку. Каждый мужчина держал в руках по три рептилии-паразверя, но при этом они непринуждённо болтали, словно не несли на себе около трёхсот килограммов.

Широкоплечие. Мускулистые. Равнодушные к кровавым баням в разломах. Они были похожи на ожившие статуи греческих богов, только этим богам нужно было закончить чёрную работу, прежде чем они отправятся домой.

Мне достаточно было взглянуть на их хмурые лица, чтобы понять, насколько они наслаждаются своей работой.

Мой взгляд снова упал на испачканную тряпку в моей руке, и я внезапно почувствовал себя полным идиотом. Я действительно гордился своим маленьким химическим раствором, несмотря на то, что важные шишки из Лайтбридж Тауэрс уже отказались запускать его в производство. В конце концов, все остальные просто усиливают себя и своё оружие золотым раденом и соскребают кровь грубой силой.

Я цокнул языком, стараясь не обращать внимания на стеснение в груди, полностью погрузившись в медленные, размеренные движения полировальной тряпки и блеск, который она оставляла. Я не слышал тихого гудения питаемого раденом прожектора, освещающего моё импровизированное рабочее место. Я не обращал внимания на гул голосов и лязг костяных мечей, которые арденты из последнего рейда бросали в растущую кучу сломанного оружия позади меня. И я не обращал внимания на вопрос, который мучил меня каждое чёртово мгновение моей жизни.

Почему?

Почти два десятилетия назад, когда небо разорвали зазубренные трещины и затопили весь земной шар радиацией, почему я не смог использовать эту энергию, как почти все остальные?

Почему, в то время как остальное человечество становилось сильнее и здоровее, и в целом лучше, я остался позади, не затронутый радиацией?

Зажмурив глаза, я заставил себя сделать глубокий вдох сквозь стиснутые зубы, а затем ещё один.

Я был благодарен судьбе, что стал костяным кузнецом, но каждый день напоминал мне о том, чего я жаждал, но никогда не смогу достичь. Даже чёртов мох мог светиться раденом, но только не я. Мне было двадцать лет, но без радена, укрепляющего моё тело, даже дети и их бабушки и дедушки в вязаных свитерах были сильнее и в лучшей форме, чем я.

Тупая боль в плечах отвлекла меня от глупой жалости к себе. Вытерев испачканные руки о джинсы, я встал и, разминая спину, направился к груде ножен из углеродного волокна, лежащих неподалёку. Я вложил в ножны только что отполированный гибридный меч и осмотрел растущую груду сломанных или окровавленных костяных мечей. День обещал быть долгим.

Резкий треск ломающейся кости привлёк моё внимание к двум ворчащим ардентам, склонившимся над трупами вейлгаторов. Хмурясь, они вырвали сломанные копья из чешуйчатых шкур рептилий. С каждым рывком в воздух взлетали брызги чёрной крови, хотя большинство зазубренных наконечников оставались в телах паразверей.

Чёрт возьми.

С ростом нагрузки всё большему числу ардентов поручалось готовить трупы к вскрытию после каждого рейда, и все они ненавидели эту рутинную работу. Поэтому, конечно же, они халтурили и каждый раз оставляли нам, кузнецам и резчикам, кучу работы.

Я хотел проигнорировать их, как я обычно и делал. Лишние часы работы из-за их непригодности были ненамного хуже, чем попытки нормально поговорить с ардентами.

Но я также не мог позволить им повредить трупы вейлгаторов. Высушенные мышечные волокна, которые я смог собрать из них, были необходимы для изготовления защитных жилетов ардентов — лучшее, что мы создали с тех пор, как впервые открылись разломы. Их и так вечно не хватало, даже без парочки тупиц, которые испортят половину трупов.

«Эй, ребята».

Я изобразил на лице вежливую улыбку… или, по крайней мере, подобие улыбки… и подошёл к ардентам.

«Знаю, это муторно, но если не использовать образцовый метод извлечения, это повредит грудные мышцы и сухожилия, необходимые для...»

Золотистые ауры ардентов замерцали от раздражения, но ни один из них даже не удосужился поднять взгляд. Вместо этого Мэттью, более крупный из них двоих, намеренно сломал древко копья.

Он бросил раздражённый взгляд через плечо.

«Прости, ты что-то сказал, Красный?»

Мой рот дёрнулся, фальшивая улыбка дрогнула, но я не позволил этому колкому замечанию задеть себя.

Красные. Социально приемлемое и едва допустимое для отдела кадров слово — в отличие от “дефектного” — для обозначения тех, у кого Дефицит Радиационной Энергии. Таково было официальное название, придуманное для нас, счастливчиков, выживших без радена. Большинство людей либо погибло, либо приспособилось, когда излучение разломов распространилось по всему миру. А такие чудаки, как я, не относились ни к первым, ни ко вторым, живя с неизменными телами, в то время как мир сходил с ума.

Я расправил плечи.

«Я сказал, что если эти копья не вынуть должным образом, у кузнецов не хватит материалов для изготовления новых волоконных бронежилетов».

«Понял».

Впившись в меня взглядом, Мэттью медленно отломил ещё одно древко.

Разумнее всего было бы уступить и позволить двум бойцам, которые были вполне способны разорвать меня пополам, удовлетворить свои первобытные порывы. К сожалению, моя гордость взяла верх.

«Вау, какой сильный».

Я закатил глаза, не обращая внимания на то, что моё сердце готово было выскочить из груди.

«Может, тебе стоит отправиться в следующий рейд голышом, вместо того чтобы облачаться в доспехи, которые мы, кузнецы, изготавливаем, чтобы защитить ваши неблагодарные задницы».

«Забавно».

Мэттью отшвырнул ногой тушу вейлгатора, с которым возился, и склонил голову набок.

«У меня вроде чистые уши», — для наглядности он покрутил пальцем в ухе, — «но, должно быть, я ослышался. Сегодня мы потеряли ардента, спасая одного из вас, никчёмных кузнецов, и ты говоришь, что защищаешь нас?»

Ардент шагнул ко мне со злобой в глазах.

«Вы все слабаки, но ты...»

Он ткнул меня пальцем в грудь, заставив пошатнуться.

«Ты худший из них. Жалкий Красный, который не может даже защитить себя. Так что даже не смей думать, что ты каким-то образом защищаешь нас только потому, что чистишь наши мечи».

«Отсутствие у меня радена не отменяет того факта, что уродование трупов усугубит нехватку волонных бронежилетов».

Даже когда мой здравый смысл кричал мне заткнуться, я усмехнулся

«Достаточно ясно выразился, или тебе картинками, как в детсаде, показать?»

Кулак Мэттью мелькнул в золотистой дымке, но прежде чем я успел хоть как-то отреагировать, его приятель, Арнольд, схватил его за локоть.

«Просто забей, чувак. Оно того не стоит», — проворчал он, пока Мэттью попытался высвободить руку

«Если, конечно, ты не хочешь объяснять Сету, почему мозги его младшего брата размазаны по всей стене».

И так было каждый раз.

Страх перед Сетом. Это никогда не было похоже на: «Эй, не будь мудаком, Торрин — один из нас». Потому что ничто из того, что я делал, не могло компенсировать отсутствие радена. Ни работа с последствиями десятков рейдов, ни книги, которые я исписал заметками о методах извлечения, ковки и очистки. Для таких людей, как эти двое, я всегда был только обузой.

Я потёр висок, стараясь не касаться глаза, на случай, если на пальцах ещё остался растворитель.

«Послушайте, просто... оставьте вейлгаторов. Я сам закончу уборку».

Мэттью, наконец, высвободился из мясистых рук Арнольда.

«Да, валяй».

Я думал, что теперь, раз уж одержали верх, они уйдут, но Мэттью и Арнольд всё ещё маячили рядом, пока я работал. Подавив разочарованный вздох, я осторожно повернул копьё. Мышца на левой руке зверя дёрнулась, а его когтистые пальцы сжались. Я отшатнулся, от чего оба ардента рассмеялись.

Чувствуя боль в шее, я повернул наконечник копья на сорок пять градусов, слегка покачивая им, прежде чем резко дёрнуть.

Ничего не вышло.

«Видал?»

Арнольд толкнул Мэттью локтем, его тон был успокаивающим.

«Длинный язык, коротенькие ручки».

Я нахмурился, игнорируя их. Когда вейлгаторы умирали, их чешуя затвердевала, а наружные мышечные слои расслаблялись, что делало их самыми лёгкими паразверями для разделки резчиками.

Это должно было сработать. Но, опять же, я отвлёкся.

Я нахмурился и упёрся ладонью в грудь мёртвого существа, чтобы потянуть сильнее.

Чешуйчатое туловище вздулось под моей рукой, прерывисто вздохнув.

Вот дерьмо.

Выпученные глаза вейлгатора распахнулись, и “мёртвый” паразверь поднял голову и зарычал на меня. Его покрытые пятнами жёлтые клыки практически светились в свете прожекторов. Комок гнилостной слюны попал мне на щёку. Я вскрикнул и тяжело шлёпнулся на задницу, судорожно отползая по пыльному полу пещеры. Существо поднялось и поковыляла за мной, стуча по камню своими когтями длиной с мою ладонь. Из ран на его груди и ногах сочилась кровь, а в глазах запеклись чёрные струйки крови.

Меня охватила паника, пока я наблюдал, как приближаются эти потрошащие когти. Мои полные ужаса глаза встретились с глазами Мэттью, а затем и Арнольда, и я молча молил их о помощи, в одно мгновение смирившись с ужасом, от которого у меня перехватило дыхание. Я чувствовал себя оленёнком, застывшим под пристальным взглядом хищника… я знал, что мне нужно бежать, но голова кружилась от образов, окрашенных моей собственной кровью, а дрожащие ноги отказывались удерживать мой вес.

К горлу подкатила желчь. Я ненавидел эту непреодолимую слабость, которая во многом определяла мою жизнь. Но это давало хоть какое-то утешение. Вероятно, вейлгатор не станет есть меня после того, как убьёт. Без радена я не буду аппетитнее любого из камней в этой пещере.

Арнольд потянулся к костяному мечу, висевшему в ножнах у него на боку, но Мэттью небрежно схватил друга за запястье. Арнольд закатил глаза, но сдался и с угрюмым выражением лица наблюдал за происходящим, держась одной рукой за рукоять меча.

Я открыл рот, чтобы закричать на них, но паразверь бросился на меня, и всё, что я смог, это застонать, перекатившись в сторону, чувствуя, как чешуя зацепила мою рубашку. Песок на полу подпрыгивал от громоподобных шагов тяжёлого, ковыляющего демона. Одно неверное движение, и оно раздавит мне рёбра своими громадными ногами. Я обернулся, следя за его движением, и увидел, как ноздри существа раздулись, принюхиваясь к неохраняемому туннелю неподалёку от другого ардента, Нейтана. Погружённый в себя, тот фыркнул, сбрасывая груду трупов монстров у стены в дальнем конце пещеры.

Вейлгатор бросился к выходу, его чешуя изменила цвет, сливаясь с окружением, и я вздохнул с облегчением, опускаясь на четвереньки.

«Нейт! Загоняй его обратно!» — крикнул Мэттью.

Я резко поднял голову.

«А?»

Бородатый ардент в замешательстве нахмурился, но быстро выхватил меч и ударил убегающего паразверя тыльной стороной клинка. Безобидный удар, хотя он мог — и должен был — убить его.

«Что, чёрт возьми, ты делаешь?» — крикнул я, когда существо, слепое и испуганное, побрело обратно ко мне. Я едва успел отползти.

«Давай, Красный. Защити нас».

Мэттью презрительно усмехнулся, его разгорячённый, красноватый оттенок лица подчёркивал тонкий шрам под глазом.

«Это всего лишь один полудохлая ящерица».

Арнольд ударил обезумевшего зверя по черепу рукоятью своего меча, когда тот приблизился. Паразверь тряхнул головой и замахнулся на Мэттью. Золотистый отблеск радена пробежал по его мечу, когда он с громким лязгом отразил удар когтей. Мэттью молниеносно взмахнул светящимся клинком, начисто отсекая левую переднюю лапу вейлгатора.

С мучительным рычанием паразверь в припрыжку ринулся обратно в круг, где я оказался в ловушке меж сегодняшней добычей и этими придурками, которые, очевидно, решили напомнить “дефектному” о его месте. Раненый зверь рухнул на груду костяных мечей, разбросав их по полу пещеры.

«Эй, может, нам просто прикончить его?» — спросил Нейтан, хмурясь.

«Не-а, большой и страшный кузнец сам справится», — усмехнулся Мэттью.

Нейтан пожал плечами и стоял в стороне.

Моя голова работала как паровой двигатель, выдыхая горячие облака гнева, подпитываемые тлеющими углями стыда, которые всегда тлели у меня в животе.

Ухмыльнувшись, Мэттью пнул в мою сторону особенно изношенный и окровавленный клинок.

«Вот. Это должно помочь уравнять шансы», — пробормотал он, подталкивая Арнольда локтем.

Несколько ардентов всё ещё занимались своими делами, сбрасывая трупы вейлгаторов или складывая повреждённое оружие в кучу. Некоторые остановились, чтобы понаблюдать. Парочка бросила неодобрительные взгляды на Мэттью и Арнольда, но они быстро повернулись к ним спиной и покинули пещеру. Никто из них не вмешался.

Никто не переступил бы невидимую чёрту, отделяющую меня от них. Зачем было устраивать перепалку с Мэттью и Арнольдом из-за кузнеца костей, у которого даже не было радена?

Шипение вейлгатора превратилось в кровавый кашель, когда тот поднялся на три лапы, отчаянно осматривая край круга в поисках выхода.

Ни у него, ни у меня его не было. И я совершил ошибку, когда в прошлый раз увернулся от него, оставив за своей спиной его единственную надежду — открытый туннель.

Он метнулся ко мне, скользя в луже собственной крови, и я увидел, как расширились зрачки его окровавленных глаз. В агонии, ужасе он хотел прогрызть себе путь, а я был слабым звеном в цепи.

Всегда самым слабым звеном.

Я вскочил на ноги, и из меня вырвался звериный стон страха и ярости, когда я потянулся за костяным мечом, который Мэттью пнул в мою сторону. Мои затёкшие руки протестовали против его веса, но отчаяние и адреналин захлестнули меня, и я поднял его над головой.

С криком и рёвом мы с чудищем ринулись навстречу друг другу. Метнувшись вправо, я обрушил тяжёлый костяной меч на морду вейлгатора. Он отскочил от толстой шкуры, так больно отдаваясь в моих руках, что я разжал пальцы, и костяной меч отлетел в сторону.

Зал разразился хором удивлённых смешков.

Вейлгатор чихнул и открыл пасть в очередном шипении рептилии, теперь уже направленным на меня. Я бросился к своей сумке, чувствуя, как у меня сводит живот. По пути я споткнулся и ободрал колени о каменистую почву в отчаянной попытке найти подходящее оружие.

Когти покалеченного существа заскрежетали у меня за спиной, приближаясь, в то время как я добрался до своего рюкзака. Я отпихнул его в сторону и схватил арбалет.

Лёжа на спине, я развернулся и прицелился в паразверя, когда он набросился на меня.

Я выстрелил, и мой костяной болт попал ему прямо в горло. В отличие от костяного меча, болт пустил струйку крови, прежде чем переломиться пополам от удара. Вейлгатор вздрогнул, но обрушился на меня сверху, выбив оружие из моих рук прежде, чем я успел выпустить ещё один снаряд. Мой последний шанс на спасение с грохотом покатился по земле, оказавшись вне пределов досягаемости.

Клыки остановились в нескольких сантиметрах от моего лица, когда я упёрся в шею зверя. Его гнилостное дыхание обожгло мне нос, и я закашлялся, когда чёрная кровь потекла по моим пальцам и руке.

Если бы он хотел меня сожрать, давно бы сделал это. Вместо этого он раздул нос, обнюхивая меня, как будто не мог понять, что я такое, ведь никогда не сталкивался с отсутствием радена в чем-либо, у кого есть сердцебиение.

Тут раздался знакомый голос.

«Что здесь происходит?»

Пытаясь вдохнуть под тяжестью вейлгатора, я вытянул шею из-за его передней лапы и с трудом разглядел высокого светловолосого ардента, пробиравшегося сквозь толпу зевак. Его зелёные глаза оглядели комнату, и одна бровь приподнялась, когда он остановился на мне.

Кольтер Валера. Остальные арденты уважали его почти так же сильно, как боялись моего брата. Он, несомненно, был одним из самых могущественных солдат здесь. Хотя они с Сетом никогда не ладили, у него была голова на плечах, и я чуть не расплакался от облегчения.

«Спаси!» — выдавил я из себя, дрожащими руками удерживая на себе часть веса паразверя. Его чернильная кровь скопилась в сгибах моих локтей. «Кольтер, убей его!»

Он молча наблюдал за происходящим, обводя непостижимым взглядом собравшихся ардентов.

«Вы серьёзно? С каких это пор защитники человечества уподобились школьным хулиганам?»

Рычание паразверя снова привлекло взгляд Кольтера ко мне.

С тем невозмутимым спокойствием, которое мне никогда не понять, он схватил вейлгатора за затылок и оттянул его пасть от меня, хотя его туша всё ещё сдавливала нижнюю часть моего тела.

«Разве ты не подавал заявку на роль кузнеца в рейдовой команде? Несколько раз, если я не ошибаюсь? Если хочешь повышения, Торрин, это прекрасная возможность проверить твою решимость».

Я удивлённо поднял голову, всё ещё чувствуя, как чешуйчатый живот существа сдавливает мои ноги.

«Ты действительно готов променять тыл на передовую?»

Кольтер указал на взволнованного вейлгатора, который пытался вырваться из его хватки, раздражённый его раденом.

«Тогда посмотри смерти в глаза. Докажи всем, особенно себе, что ты можешь сохранять хладнокровие даже в самой гуще событий».

Зубастая пасть паразверя сомкнулась в нескольких дюймах от моего подбородка, но Кольтер держал его крепко, даже не вспотев, и я подавил инстинктивное желание вздрогнуть, борясь с желанием свернуться калачиком.

Одобрительно кивнув, Кольтер вытащил кинжал из ножен и вложил холодную рукоять в мою левую руку. Он был хорошо выкован и лёгок, что означало, что это была чистая кость паразверя, без стального сердечника. Мощная рука Кольтера обхватила мой дрожащий кулак и с поразительной точностью вонзила кинжал между двумя чешуйками в челюсть вейлгатора. Кости моей руки заныли, а плечо хрустнуло в суставе от внезапной силы, но кинжал пронзил маленький мозг, защищённый толстым черепом, без помощи радена и не оставив следов на лезвии.

Вейлгатор дёрнулся, после чего обмяк и замер. Лёгким движением мы вытащили клинок, и Кольтер выпустил меня, прежде чем позволить трупу — на этот раз по-настоящему мёртвому — упасть на землю рядом со мной.

Зловоние ржавой крови и отголоски того, как мне чуть не откусили голову, были невыносимы. Я выблевал свой последний обед на землю. Тошнота ещё раз подступила к горлу, и потребовались все остатки силы воли и достоинства, чтобы меня не вырвало во второй раз.

Я ожидал нового взрыва смеха, но мёртвая тишина поглотила все звуки, кроме капания минеральной воды со сталактитов. Я вытер рот тыльной стороной ладони и поднял взгляд. Кольтер всё ещё стоял на коленях рядом с трупом вейлгатора, но все головы, включая его собственную, повернулись к новоприбывшему у входа в пещеру.

Взгляд Сета, острый и пронзительный, был озарён его обычной напряжённой собранностью. Его бесстрастный взгляд скользнул по мне, лишь на мгновение задержавшись на толстом слое чёрной крови, и помрачнел, когда он остановился на Кольтере.

«Объяснись».

Мэттью и остальные арденты с опаской отступили на шаг. Несколько человек перешёптывались друг с другом, но остальные просто смотрели, заворожённые и затаившие дыхание.

Включая меня.

Будучи, пожалуй, единственным человеком, невосприимчивым к ледяному взгляду Сета, Кольтер равнодушно пожал плечами, встретив формальность моего брата с равной и противоположной силой.

«Торрин только что совершил своё первое убийство твари из разлома. Конечно, ситуация немного накалилась, но… ему никогда не угрожала реальная опасность».

Кольтер протянул мне руку, а затем помог подняться на ноги.

«Правда, Торрин?»

Переведя взгляд с Кольтера на Сета, я кивнул.

«Я в порядке. Мне не нужно, чтобы ты нянчился со мной, Сет».

Сет и Кольтер молча проверяли друг друга на прочность. Сет первым отвёл взгляд, его тёмные глаза остановились на мне.

Я сжал кулаки, изучая его выражение лица. Приподнятые брови. Глубокая хмурость. Его лицо говорило все, чего я не хотел слышать, и всё это в одном мимолётном мгновении жалости.

Я сморщил нос и уставился в землю, глядя на что угодно, только не на него. Краем глаза я заметил, что теперь, когда представление закончилось, арденты вокруг нас медленно расходятся.

«Приберите здесь», — приказал Сет. Я не знал, с кем он разговаривал, но это не имело значения. Всё равно этим придётся заняться мне.

«Сэр, да, сэр», — пробормотал я себе под нос.

Не отрывая взгляда от земли, я наблюдал, как удаляется его тень, а ровный стук его шагов растворяется в гуле пещеры.

«Давай, здесь ещё много работы», — сказал Кольтер, стряхивая с моей рубашки потроха, а затем похлопал меня по спине.

«Эй, вы двое». Он указал на Мэттью и Арнольда, которые были на полпути к выходу из туннеля. «Кажется, вам было поручено подготовить трупы этих вейлгаторов, или я ошибаюсь?»

Два здоровяка остановились и обернулись, словно малыши, которых застали за тем, что они взяли банку с печеньем. Если бы не шок от произошедшего, это зрелище вызвало бы у меня ухмылку от уха до уха.

«Никак нет, сэр», — ответил Арнольд через пару секунд.

«Ну и? За дело!» — приказал Кольтер. «И чтобы как по учебнику. Я не хочу, чтобы хоть одно волокно пропало даром. У нас дефицит, знаете ли».

Он взглянул на меня краем глаза и подмигнул.