Том 4 Глава 51

Глава 6. Первая поездка через врата

Спустя три дня после встречи с графом Даленвальдом мы наконец покинули Сиерру Прайм.

Что случилось с Сереной, спросите вы? Мей очень помогла с ней справиться и не дала ей напиться до отключки. Наша дроидослужанка очень настойчиво предлагала Серене воду, и в конце концов Серена даже протрезвела.

Все три дня, что мы провели на Сиерре, на станции творились страшные вещи. На вывесках и уличных фонарях то и дело находили неопознанные тела, подвешенные, словно кому-то в назидание. В трущобах и окраинах портового района то и дело раздавалась стрельба. Не могу не вспомнить, как секретарь графа Даленвальда выделила слово «Чистка», но думать об этом как-то не хочется. Не знаю, что происходит, но как же жутко.

Мими и Эльма стали вести себя активнее обычного, скорее всего из-за влияния Мей. Не то, чтобы они пытались её выжить, как мне показалось наша новая дроидослужанка им по душе, и они неплохо ладят. Они часто с ней разговаривают и иногда вместе принимают ванную.

Мне даже кажется, что они что-то замышляют. Но что именно, загадка. Не то, чтобы я был против, раз они ладят все втроём.

— Господин Хиро? — озабоченно обратилась ко мне Мими.

— М? Ой, прости. Задумался.

— Всё нормально? — спросила Эльма. — Нам скоро вылетать.

— Нормально, просто прошлую ночь вспом… ай-яй-яй!

Одна покрасневшая от стыда эльфийка тут же оттянула мне ухо. Забавно, что она ведёт себя так только при остальных.

Никаких особых проблем перед отлётом у нас возникнуть не должно, так как технически мы на время стали частью флота графа Даленвальда. Они позаботились обо всех разрешениях, остаётся только дождаться разрешения на вылет от портового управления.

— Ну вот, если не будет какой-нибудь засады, нас ждут лёгкие деньги, — сказал я, довольно вздыхая.

— Точно! — подтвердила Мими. — Двести пятьдесят тысяч энер в день это невероятно… Неужели дворяне могут такими деньгами разбрасываться?

— Им приходится поддерживать имидж, — объяснила Эльма. — Если люди прознают, что какой-нибудь дворянин нанял наёмника золотого ранга по рыночной цене, тут же поползут слухи о том, что он банкрот. Также и с торговцами. Военные не гнушаются нанимать наёмников золотого ранга за восемьдесят тысяч в день, а торговцы платят в два раза больше. Естественно, дворянам приходится держать марку.

— Ого… — удивилась Мими. — Вот что значит быть богатым? Простолюдины, вроде меня, такие деньги только во снах видят.

— Что бы ты не говорила, Мими, а для простолюдинки ты зарабатываешь огромные деньги, — ухмыльнулась в ответ Эльма.

— Ха-ха-ха… иногда мне даже страшно баланс проверять.

Не помню точно, сколько Мими получила, но с последними наградами должно быть не меньше ста тысяч энер. То есть, около десяти миллионов йен. Мими достаточно лет, чтобы считаться взрослой, но в её возрасте такие деньги точно не зарабатывают.

У Эльмы должно быть около миллиона двухсот тысяч. Точнее, было бы, если бы она не потратила сто тысяч на выпивку. Мне она должна три миллиона, наверное, сейчас она откладывает.

— Ой! — воскликнула Мими. — Получено разрешение на взлёт. Нам нужно вылететь последними.

— Понятно. Дай мне знать, когда взлетят остальные.

— Как скажете. Корабли вылетают по одному… как медленно летают большие суда.

— Только в порту, — объяснила Эльма. — Они слишком тяжёлые, и, если их ускорить, не избежать столкновений.

— Ну да. Если такая махина в кого-нибудь врежется — это будет катастрофа. — У меня таких проблем не было, но, когда новички меняют корабли с малых на большие, они частенько влетают в станцию или другие корабли на своём первом взлёте. И тут же погрязают в долгах.

Вскоре наша очередь настала. Мы вылетели из ангара и пролетели вперёд. Всё вокруг было забито кораблями. Несмотря на атаку на Сиерру 3 пару дней назад, вера в защитные силы системы только возросла. В новостях всё вывернули так, что оборона планеты продержалась до прибытия имперского флота, и его отважные пилоты разгромили силы пиратов. Как по мне, это слегка попахивает дезинформацией, но влезать в это нет никакого желания.

— Как же я люблю космические корабли, — вздохнул я. — Ощущение скольжения по космосу, лёгкое напряжение от того, что ты полностью контролируешь полёт… как же это чудесно. Такая же свобода, как от прыжка в открытый океан.

— Прыжок в океан?.. — озадаченно повторила Мими.

— О да, понимаю, о чём ты говоришь, — ответила Эльма. — Хотя мне в лесу куда свободнее, чем в море. — Похоже она тоже ощущает себя в космосе свободной. Наверное, у каждого пилота возникают подобные ощущения.

— Интересно, смогу ли я ощутить себя так же? — Мими задумалась вслух.

— Может быть. Если честно, скорее всего мы с Эльмой ощущаем себя по-разному. — ощущение — всегда очень личная вещь. Когда ты думаешь о чём-то, что искренне тебя радует и приносит удовольствие, наверняка не все люди смогут тебя понять.

— К несчастью, у меня не получится даже поучаствовать в этом разговоре, — сказала сидящая на месте второго оператора Мей.

Крис ушла с нашего корабля, потому Мей заняла своё законное место. Она здесь, чтобы помочь Мими доучиться и подтянуть её навыки, где это возможно. Всё-таки, если она будет пользоваться своими возможностями на полную, она оставит Мими без работы.

Проскочив пространство порта, мы вылетели через сдерживающий воздух шлюз, и, наконец, покинули колонию.

— Флот слева внизу, — сообщила мне Мими. — Сейчас они формируют построение.

— Нам сказано быть сзади?

В большинстве случаев, находясь сзади легче реагировать на начало битвы. Когда враги нападают спереди, удар на себя принимает авангард. Конечно, это выигрывает считанные секунды, но эти секунды могут отделять жизнь от смерти. Впрочем, если враги нападут на нас сзади, под удар попадём уже мы.

Мы скользнули в заднюю часть построения.

— Установите сверхсветовой и гиперприводы в режим синхронизации, — приказал я.

— Сверхсветовой и гиперприводы переходят в режим синхронизации, — подтвердила Мими. — Наш запрос получен и принят!

— Замечательно! Ну а теперь… ждём.

После синхронизации с флагманом нам больше нет нужды напрямую управлять двигателями. Они будут повторять те же действия, что и флагманский корабль.

Вскоре раздался характерный хлопок, и Кришна перешла на сверхсветовую скорость, а потом активировался гиперпривод, отправляя нас в гиперпространство.

— Сколько бы раз я на это не смотрела, это так непонятно и прекрасно, — с тихим вздохом пробормотала Мими, наблюдая за несущимися мимо разноцветными разводами гиперпространства.

— Это точно, — согласился я. — Но, мне кажется, если долго смотреть через стёкла кабины, рано или поздно станет дурно.

— Правда? Мне кажется, я так вечно могу сидеть.

— В каких-то странных вещах ты очень выносливая… — покачала головой Эльма.

— Эй, это грубо! — обиженно воскликнула Мими, но я должен согласиться с Эльмой. Вслух, впрочем, я этого не скажу.

Гиперлинии выглядят как гигантские трубки, светящиеся всеми цветами радуги во всех местах сразу, но вместе с тем это огромное открытое пространство. Зрелище иначе как психоделичным не назвать. На первый взгляд они могут казаться красивыми, но, если я долго смотрю на полёт в гиперпространстве, у меня кружится голова, и меня начинает мутить.

И хоть она сама не хочет того признавать, Мими странная от того, что зовёт гиперпространство «прекрасным», и может смотреть на него вечно.

Путешествие шло довольно гладко. В полёт по гиперпространству вмешаться невозможно, так что мы летели без особых проблем. Никто не стал нас перехватывать и когда мы выходили на сверхсветовую скорость.

Перелетая по гиперлиниям между звёздными системами, мы оказались в системе Бардмур, в четырёх прыжках от системы Сиерра. Она совсем не по пути к системе Дексар, нашей конечной точке назначения, но сюда мы заглянули не без причины.

— Ого… это и есть врата? — спросила Мими. Её глаза блестели от восторга.

— Чёрт! Какие здоровенные, когда вблизи смотришь! — я озвучил вслух стыдные мысли дошкольника. Но, чёрт возьми, как ещё это выразить?

Врата — это очень сложный механизм. Если попытаться описать его просто, то это пара треугольных пирамид, которые гораздо крупнее любой космической станции. Между этими пирамидами находится нечто вроде сжатого пространства, излучающего странные искры. Корабли влетают в это пространство и вылетают из него. Воистину, изобретение врат — это вершина технологий империи.

От врат, которые мне знакомы, эти отличаются формой, но не может же эта вселенная во всём повторять

. К тому же, я выяснил, что империя создаёт и управляет вратами по-другому.

— О, точно, — вспомнила Эльма. — Вы двое через врата ещё не летали.

— Ага. Мне только описания знакомы.

— И я, — сказала Мими.

Знать о чём-то совсем не то же самое, что смотреть на это вблизи. Святая корова, они чертовски огромные. Может сенсоры барахлят и показывают их больше, чем есть на самом деле? Эта штука настоящая? Да в одной такой пирамиде поместится несколько Сиерр Прайм! А если добавить пустое пространство, между пирамидами, целые планеты войдут.

— Раз уж мы здесь, мы в безопасности, правда? — спросила Мими. — Врата защищают имперские силы, на нас нападать не станут.

— Ну да, — ответил я. — Нападать прямо сейчас это глупо. Любых нападающих в секунды сметёт.

Врата могут переносить вещи на астрономические дистанции. От тысяч до десятков тысяч световых лет. В стратегическом значении такие объекты уступают только столицам империй.

Естественно, охрана врат гораздо сильнее чем имперские силы в любом месте, где мы бывали раньше. Если бы я бросил им вызов, Кришна обратилась бы в космическую пыль. Проще говоря, для штурма таких врат нужен целый имперский флот. Всё потому, что врата безумно важный объект. Если не напасть на несколько врат разом, с другой стороны, тут же придёт подкрепление. Всё равно что ворошить осиное гнездо.

— Ага, — согласилась Эльма. — У нападающих не будет шансов. Но раз до сих пор ничего не случилось, значит нам придётся столкнуться с настоящей опасностью.

— Думаешь? Хотя, ты права. В скольких прыжках мы окажемся от системы Дексар?

— В пяти, — ответила Мими, выводя галактическую карту на дисплей. — Врата ведут в систему Нипак. Потом Мелкит, Джигл, Веллик, Кормат и только потом Дексар. — я приблизил участок космоса с гиперлиниями соединяющими системы.

— Охрана врат не позволит начаться какой-нибудь заварушке, так что на нас нападут в одной из систем по пути, — сказал я.

— Точно, — кивнула Эльма.

— Скорее всего это будут Джигл или Веллик. У графа должен быть на этот счёт какой-нибудь план?

— Скорее всего, во владениях графа находятся все окружающие Дексар системы, так что в Кормате мы будем в безопасности. Мелкит находится под имперским контролем, поэтому, если граф не атакует кого-то сам, мы будем в безопасности. Так что ты прав. Конечно, у графа могут быть неплохие отношения с дворянами, которые владеют Джиглом и Велликом. Тогда нам даже эскорт выделят.

Эльма щёлкала по галактической карте, разделив системы на основе сказанного. Мелкит контролирует империя. А Джигл и Веллик другие дворянские семьи. Кормат, как и было сказано, принадлежит графу Даленвальду.

— Интересно, мне одному так кажется… но я не припомню, чтобы у живущих по соседству дворян были выстроены дружеские отношения.

— Мне тоже так, кажется, — добавила Мими.

соседи враждуют. — пожала плечами Эльма. — Но до меня частенько доходят слухи о мелких стычках на границах. — галактическая карта взаимоотношения дворян не показывает, потому мы не стали ломать голову над ответами. Всё-таки в нашу работу дипломатия не входит, и смысла разбираться нет.

— В общем, расслабляться слишком рано, — заключила Эльма. — Оставайтесь на чеку.

— Ага, точно, — хмыкнул я.

— Как скажете!

Остаётся только ждать нападения.

Ай! Эльма, совсем необязательно впиваться в меня ногтями только потому, что я отмахнулся в ответ!

— Кстати, Мей, а что ты обо всём этом думаешь? — спросил я нашу дроидослужанку, молчавшую всё это время. Она даже не попытается высказаться, если напрямую её не спросить. Похоже, в этом она видит свою роль моей помощницы. Хотя, если честно, я был бы не против, если бы она высказывалась…

— Полагаю, опаснее всего будет прыжок в систему Кормат, — одной своей фразой она опровергла все наши рассуждения.

— И почему же?

— Территория Даленвальдов является домом для Абрахама Даленвальда, но также и домом Бальтазара Даленвальда. Судя по его действиям, Бальтазар не гнушается любыми методами, чтобы заставить людей себе служить. Если в его силах заручиться поддержкой защитников системы Кормат, этот флот окажется в уязвимом положении.

На этот счёт она права. Дядя Крис мобилизовал огромное количество пиратов для атаки на Сиерру 3, предоставил им военные десантные корабли по секретным правительственным технологиям и даже натравил на нас отряд имперского флота.

Что, если то же самое он может провернуть с защитниками системы Кормат? Становится немного не по себе. Нынешний флот графа Даленвальда неплох в качестве и количестве, но кто знает, что будет ждать нас в засаде. В этом плане преимущество за дядей Крис.

— Может сказать об этом графу? — предложил я.

— Если до этого додумались мы, наверняка додумался и он. Если мы об этом упомянем, он может подумать, что это насмешка над его дипломатическими навыками, — усмехнулась Эльма.

Что же, справедливо. Если прийти к нему и напрямую сказать, что он не контролирует собственную армию, он выйдет из себя. Хотя, как по мне, о том, что ему недостаёт дипломатических навыков стало ясно в тот момент, когда его дети начали друг друга убивать.

— Получается, мы ничего не можем сделать?

— Да, ничего. — пожала плечами Эльма. — Остаётся только постараться выжить в грядущей заварушке.

— Ничего значит… — вздохнула Мими.

Я тоже вздохнул. Что-то мне не нравится, к чему это всё идёт…

Наёмники — вольные птицы… пока им не заплатят. В такие моменты мы становимся скромными наёмными рабочими. Мы не часто контактируем с нанимателями, и, ко всему прочему, дедушка Крис — имперский дворянин,

. Жутко представить, как бы он отреагировал, если бы я допустил предположение о том, что его подчинённые могут его предать. Чёрт, может он достал бы меч и прирезал меня на месте.

«В общем, капитан Хиро обречён молчать», — отправил я сообщение, а потом скинул из руки очередной ненужный маджонговский тайл.

«Кажется дедушка очень сильно опасается нападений моего дяди. Не думаю, что есть повод для беспокойства, но…», — после сообщения, Крис прислала стикер, изображающий задумчивую чиби-кошку. Хах, Крис умелый игрок, надо сказать.

«У нас всё будет хорошо! Если с нами господин Хиро, всё возможно!», — Мими отправила белку, которая очень оживлённо вскидывала кулаки. После этого она скинула опасный тайл, но, к моему удивлению, никто ничего не объявил.

«Хиро хорош, но у всего есть пределы. Впрочем, да, он может найти выход», — сообщение Эльмы пришло вместе со странным инопланетным циклопом, прихлёбывающим вином. А когда она скинула…

«Ага, вот и рон», — отправил я. Скинутый ею тайл оказался для меня выигрышным.

«И у меня!», — добавила Мими.

«Как так?!», — Эльма скинула того же инопланетянина, но стреляющего лазером из глаза по городу. Эльма неплохой игрок, но она слишком часто ждёт тайлы, которые никогда ей в руку не встанут. В общем, ей не хватает везения… или она слишком сильно полагается на удачу. Как бы там ни было, ей же хуже. С тех пор как мы начали играть в маджонг в этом приложении, она всегда занимает третьи и четвёртые места. В общей таблице она укоренилась на последнем месте.

Неоспоримый победитель, в нашем случае, это Мими. Кажется, будто она бездумно выкидывает тайлы, но всегда подлавливает нас на неожиданности. Как будто она просчитывает каждый ход… или у неё неисчерпаемый запас везения.

Итак, я в кабине Кришны, обмениваюсь сообщениями с девушками и играю в маджонг. Мими и Эльма отдыхают в своих комнатах или в столовой. Даже в гиперпрыжке мы, на всякий случай, оставляем кого-нибудь на дежурстве. Мей не устаёт, так что она почти постоянно остаётся со мной в кресле второго оператора. К разговорам она не присоединяется, но за нашими играми смотрит.

«Если бы мы играли в гонки, я бы не проиграла!», — возмутилась любительница циклопов, отправляя очередной стикер с красным лицом. Интересно, Эльма действительно так злится? Кроме разговоров и игр заняться нам, по большей части, нечем. Путешествие по гиперлинии автоматизировано, и нас не могут здесь атаковать.

Сейчас мы перелетаем из системы Джигл в систему Веллик. После этого мы окажемся на землях графа Даленвальда, если звёздные системы можно назвать «землями». В общем, останется только система Кормак и место нашего назначения, Дексар.

Мы были наготове, когда прилетели в систему Джигл, но у графа Даленвальда неплохие отношения с её правителем, так что его флот даже сопроводил нас до прыжка длиной в час к следующей системе.

— Хозяин? Если желаете, я могла бы заниматься дозорной деятельностью во время прыжков по гиперлиниям вместо вас, — обратилась ко мне Мей.

— Я знаю, что ты справишься, но не хотел бы так тобой пользоваться…

— Но я не возражаю. В отличие от органиков мы, андроиды, не ощущаем усталости.

— Может и так, но тут дело в моих принципах. Как бы сказать… Может быть я буду чаще поручать тебе такие вещи, когда чуть привыкну. Только вот в гиперпрыжках это практически единственное занятие.

— Разве вы не хотели бы укрепить свои узы с девушками?

— Не могу же я жить как какой-нибудь гедонист… Лучше проявлять сдержанность, когда есть возможность. Если я буду жить одними развлечениями, это меня испортит.

Мими и Эльма настоящие красавицы. Я бы от них не отлипал. Мей тоже хороша. Но если я слишком погружусь в развлечения с ними, уже никогда не смогу с ними расстаться. Стоп, а может уже слишком поздно…

— Это правда? — спросила Мей.

— Правда, как она есть! У меня уже достаточно денег, чтобы вкусно есть, развлекаться днями напролёт с девушками, раз в вечность убивать парочку пиратов и жить в своё удовольствие. Но если я позволю этому случиться, я уже никогда не смогу отойти от такой жизни.

В общем-то, моей целью является расслабленная мирная жизнь, но я не забыл о мечте заработать достаточно, чтобы купить себе домик на какой-нибудь жилой планете. Так что, в краткосрочной перспективе моя цель купить и обставить корабль-носитель, с наград за задания. Потратить деньги, чтобы заработать больше.

— Жизнь, которую вы описали кажется мне приемлемой, но, как пожелаете. Дайте мне знать, если вы что-то захотите изменить, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вам помочь. — Мей казалась искренней в своих словах. В каком-то смысле она самая страшная из членов моего экипажа, потому что подталкивает меня к пути праздности и разложения.

Может я установил услужливость на слишком высокую отметку. Или она так себя ведёт из-за того, что её верность задрана слишком высоко? В общем, пока я веду себя как подобает, всё будет в порядке. Надеюсь.

Наш отряд прибыл в систему Веллик, по которой мы прошли, не приближаясь к станциям. Судя по тому, что флот местного дворянина также нас сопровождал, становится понятно, что граф Даленвальд отлично справляется с дипломатией.

— Выйдем из прыжка к полудню, — сказала Эльма. — Хочешь я тебя сменю, чтобы ты мог поспать?

— Я останусь в кабине весь гиперпространственный полёт, — сказала Мей. — Может будет лучше, если вы все отправитесь отдыхать? Если, прибыв в систему Кормат, мы окажемся в опасности, будет лучше, если вы будете в идеальном состоянии.

— Я не хочу всё скидывать на…

Когда я попытался воспротивиться, вмешалась Мими:

— Не лучше ли положиться на Мей? Если она говорит, что нам может грозить опасность, я ей верю. Раз она вызвалась помочь, будет очень грубо отказываться от такой помощи.

— Согласна. Хиро, иногда ты слишком скромен в моменты, когда нужно действовать. Мне бы тоже не хотелось скидывать все проблемы на Мей, но не принимать её помощь в такой момент — это пустая трата её способностей.

На пару секунд зависнув, я наконец спросил:

— Всё так, — Мей ответила на мой вопрос и кивнула. — Я ценю ваше желание отнестись ко мне, как к сознательному существу, но я дроидослужанка. Я живу ради служения своему хозяину, потому я бы хотела, чтобы со мной обращались соответственно. Я бы предпочла загруженность отдыху.

— Да, — снова кивнула Мей.

Меня как будто окатило ведром холодной воды. Я вижу в Мей такую же красивую девушку, как Мими и Эльма, просто в костюме служанки. Если убрать механические штуки рядом с ушами, она будет выглядеть как живая. То есть, я бы даже не заподозрил, что она робот, если бы не знал, откуда она взялась. Точно помню, что первой моей мыслью было: «Ого, сколько здесь красавиц!», — когда я увидел дроидослужанок на Сиерре 3.

Пока Мей не будет повреждена какой-нибудь атакой и не покажутся её механические внутренности, мне будет очень сложно воспринимать её как механизм. Особенно если учесть, какая она мягкая и тёплая на ощупь.

— Пожалуй, мы можем оставить кабину на тебя… — вздохнул я. — Как будем отдыхать, кстати? — я проснулся всего три часа назад от своего предпрыжкового сна.

— Не то, чтобы нас ждёт последний ужин, но, может мы пообедаем, сходим в ванну и зависнем в твоей комнате? — предложила Эльма.

— Хох, вот что ты придумала? — мне нравится, к чему она ведёт. Ей нужно утолить свой голод, и я не про тот голод, который утоляется едой.

— Н-ну… заняться же больше нечем, да? — пробормотала покрасневшая Эльма, уловив мой хитрый тон.

— Идея просто замечательная. Проведём время вместе. — не знаю, уловила ли Мими суть, но она радостно согласилась с предложением. Вместе значит втроём? Я, конечно, говорил всю эту чушь про испорченность, но, пожалуй, придётся пойти вразрез со своими словами. А к соблюдению умеренности вернусь завтра.

великолепно

. — я подмигнул. — Можем «зависнуть» в моей комнате втроём.

— Э-эй! — воскликнула Эльма. — Ты это всерьёз?!

— Ура, зависнем втроём! Но сначала поедим! Сегодня я хочу искусственного мяса!

— Неплохая идея!

— Подождите!!! — возмутилась Эльма.

Мы с Мими зашагали в столовую, поглощать вкусную еду Стального Шефа 5, игнорируя кричавшую эльфийку. Мей скользнула по нам взглядом, на её лице я заметил тень довольной улыбки.

Мы трое, сполна насладившись проведённым вместе временем, вернулись в кабину к выходу из гиперпрыжка.

— Думаете нападут, как только мы покажемся? — предположил я.

— Естественно, — согласилась Эльма.

— Надеюсь ничего не случится, но… — Мими задумчиво приложила руку к подбородку. — Разве Бальтазару есть какой-то смысл нападать на графа Далевальда сейчас? Граф Даленвальд обо всём знает, разве это не означает, что для его сына всё кончено?

Мей объяснила:

— Скорее всего он решит устранить не только леди Кристину, но и самого графа, чтобы завладеть титулом. А потом скроет свои действия и захватит власть. Если он этого не сделает, его ждёт только падение. Опираясь на его предыдущие действия, я предполагаю восьмидесятипроцентную вероятность засады.

— Не стопроцентную? — удивлённо спросил я.

— Ваши победы могли подорвать авторитет Бальтазара и уменьшить его влияние. Потому он может не собрать достаточно боевых сил. Однако, у меня недостаточно данных, чтобы строить дальнейшие предположения.

— Справедливо. О его связях мы ничего не знаем.

В этот момент на мостике прозвучал сигнал. Не тот, который случается при наведении на наш корабль вражеского перехвата, а тот, который сообщает о пятиминутной готовности перед выходом из гиперпространства.

— Момент истины, — объявил я. — Пожалуй, стоит подготовить оружейные системы, чтобы мы могли атаковать при первом же признаке угрозы.

— Точно. Подготовлю генератор к переходу в боевой режим.

— Какой радиус радара выставить? — спросила Мими.

— Может будет лучше, если сейчас он будет максимальным? — скорее всего нас будут ждать с залпами дальнобойных орудий и ударят с максимальной дистанции.

— Нет, — вмешалась Мей. — Предположительно, враг будет сражаться на ближней дистанции. Будет лучше установить радар в боевой режим.

— Если мои расчёты верны. — После это фразы Мей притихла.

Бой на ближней дистанции? Они же не собираются расстрелять нас реактивными торпедами? Ладно, надеюсь этого не случится. Это будет слишком жёстко. Всё-таки это смерть с одного выстрела.

Реактивные торпеды медлительны, и такая может попасть только с ближней дистанции. Против контрмер они тоже слабы, так что это смертельное, но почти всегда бесполезное оружие. Если вооружить такими кучу кораблей и бросить их в бой, большинство кораблей взорвётся до того, как успеет ими воспользоваться, так что я не думаю, что дядя Крис поставит на такую тактику.

— Господин Хиро, мы скоро выходим из прыжка! — воскликнула Мими. Я был погружён в мысли о предстоящем бое.

— Прости, задумался. В общем, будет лучше, если мы попытаемся приспособиться к условиям, в которых окажемся.

— Значит… плана у тебя нет? — возмутилась Эльма.

Ну а что я могу придумать? Мы не знаем, что случится после прыжка. Не бывает таких ситуаций, в которых пилот готов ко всему сразу.

— Пять… Четыре… Три… Два… Один… Сейчас! — голос Мими раздался в кабине, и корабль перешёл из гиперпространства в обычный космос. Мими тут же переключила сенсоры в обычный режим.

На радаре, кроме отряда графа Даленвальда, отобразилось множество кораблей. Мы были настороже, корабли не стреляли, но дали нам знать о своём присутствии.

Они окружили нас как акулы, готовящиеся напасть. Если кто-то из них замедлится, их корабли, будто бы, готовились взять нас на таран, а не расстрелять. Такого я ещё не видел. Чего они добиваются?

— Нас пытаются замедлить. Чего они хотят? — Эльма сказала то, что вертелось у меня на языке.

— Может хотят разбить поющий кристалл, как я в тот раз?

— Сомневаюсь. Ты единственный, кто мог бы до такого додуматься.

— Правда? А по мне было круто!

Пока мы с Эльмой опасливо озирались, отряд графа Даленвальда открыл канал связи и потребовал вражеские корабли назваться. Никто не ответил, атаки также не последовало, нас просто держали в окружении и мешали лететь дальше.

Нас окружало множество небольших и средних судов. Быстрое сканирование их принадлежности не показало, скорее всего используется какое-то маскировочное устройство. Впрочем, было ясно что ничего хорошего ждать не приходится.

Граф Даленвальд отправил кораблям последнее предупреждение. Если нас попытаются задержать, он откроет огонь. Враги нас игнорировали, напряжение нарастало.

— Господин Хиро, что-то летит, — предупредила Мими. — И очень быстро.

— Что это? — спросил я. Радар Кришны засёк какое-то судно, которое приближалось к нам извне. Оно летело прямо к линкору графа Даленвальда. — Кто-то пытается врезаться в линкор?

Заметив это судно, отряд графа Даленвальда активировал оружейные системы и попытался сбить корабль. В то же время корабли окружения также открыли огонь.

Как бы там ни было, сидеть и ждать мы уже не могли, так что я ускорился и полетел к линкору. Мей оказалась права, нас втянули в очень близкую битву, эпицентром которой стал флагман.

Таинственный объект на полной скорости летел к флагману, формой он походил на пулю.

— Никогда таких кораблей не видел. Чёрт, какие же прочные у него щиты! — даже такой любитель всего необычного, как я, не видел в Стелле такой модели. Решив оставить вопросы на потом, я открыл огонь из четырёх тяжёлых лазеров. Однако щиты мелкого корабля выдержали массированный огонь. Как-то слишком для такой крохи.

— Это один из кораблей подавления имперского флота, — объяснила Мей.

— Корабль подавления?

— Да. Они оборудованы истощающим щиты таранным устройством и пробивают корпуса других кораблей. После этого, через брешь на вражеский корабль высаживается десант. Подавители обладают мощными щитами, двигательными системами и генераторами, однако на них отсутствует вооружение.

— Какой странный корабль… — протянул я. Получается, это управляемая торпеда?

Так они хотят убить Крис и графа? Серьёзно? Почему было не прибегнуть к чему-нибудь поэффективнее? Зачем вламываться на корабль и сражаться лицом к лицу? Смело. Это такая вариация великого панджандрума? Империя не перестаёт удивлять…

— Дворяне любят сражаться на мечах… — фыркнула Эльма.

— Верно. Вы полностью процитировали фразу и интонацию из 2406 сезона

Нескованного Императора

— Неужели в твоей памяти столько… Стоп. Хотите сказать, Бальтазар в этой штуке?

— Скорее всего. Такие люди как он предпочитают улаживать всё в драматичных схватках на мечах.

— От пафоса начинает болеть голова… — гиперпространство принесло нас во вселенную клоунов? Мне казалось, мы в сай-фае, а не в комедии.

?.. Почему было просто реактивной торпедой не запустить? Он бы уже выиграл! — Ладно, давайте разнесём эту странную посудину!

«Странный корабль прорвётся… только через мой труп! Парой флаков я проделаю в этом корабле кучу дырок!», — точнее, так я думал. Ожидаемо, даже мощные двигатели Кришны не смогли потягаться со специализированным судном в скорости. А другие залпы так и не пробили его щиты.

— Проклятье! — выкрикнул я. — Эта штука чертовски быстрая!

— Похоже он использовал ускорители, — сказала Эльма. — Даже Кришна его не догонит.

Не обращая внимания на защитный огонь флагмана, корабль подавления на полной скорости в него влетел. Видимо ему хватило разгона, чтобы пробить щиты линкора. Взявшие нас в окружение корабли даже не попытались воспользоваться преимуществом, они стреляли исключительно по кораблям сопровождения.

— Это очень дурно пахнет. — корабль подавления и прочие противники не пытались никого уничтожить. Мне, как человеку, который привык к принципу «убей или умри» это не нравится. Это вам не игрушки, парни!

— Нельзя забывать о нашем задании, — напомнила мне Мими. — Постарайтесь его выполнить.

— Как-то это слишком, для меня… — мысленно ругаясь, я полетел к кораблю, на котором находились граф Даленвальд и Крис. Вражеский флот в целом нам уступает, если не считать продвинутый корабль подавления, но сражаются они неплохо. Охранники флагмана не могут себя защитить.

— Да что с ними не так? — спросил я. — Этот парень надменный или глупый? Он мог бы уже одержать победу, если бы засунул в эту штуку реактивную взрывчатку.

— Производство подобного корабля обходится в громадную стоимость, так что это не стоит уничтожения корабля и линкора, — ответила Мей. — Также, при использовании для суицидальной атаки пилотируемого корабля возникают этические вопросы.

— Не вижу разницы между самоподрывом и сражением в таком численном меньшинстве… — пробормотал я, приближаясь к похожему на пулю кораблю, почти полностью влетевшему во флагман. Как глубоко он вошёл!..

— Мне разнести эту штуку, или как?

— Нет, — предупредила Эльма. — Сейчас этот корабль герметизирует проделанную дыру. Наверняка у флагмана есть защита от разгерметизации, но лучше не полагаться на удачу. Если не будем осторожны, взрыв корабля подавления может уничтожить линкор.

— Да, так не пойдёт. Зачем вообще было такие корабли придумывать?..

У этой штуки прочные щиты, но такой маленький корабль всё равно не переживёт залпа главных орудий линкоров, даже если вся мощность генератора будет переведена в щиты. Если стоимость его производства слишком высока, значит производство не массовое. Битвы лицом к лицу гораздо рискованнее, чем сражения кораблей. В общем, абордажем явно пользуются нечасто.

Впрочем, если так уж нужно захватить роскошный вражеский корабль, может быть это и полезно… хотя, если подумать, всё равно слишком рискованно. Битвы флотов, между крейсерами и линкорами проводятся на дистанции. Подобные потасовки случаются очень редко.

В обычной ситуации ты даже не подумаешь запустить корабль подавления. Он бесполезен в большинстве ситуаций, кроме вот таких, очень редких.

То, что я никогда не видел подобных кораблей в

говорит о том, что он, как и Кришна, принадлежит какой-то определённой фракции.

Мне почти не вспоминаются случаи, когда использовали корабли с мощными щитами и устройствами, которые обнуляют вражеские щиты и летают на безумных скоростях. Скорее всего, такие специфичные безумцы были, но я их почти не встречал. Могу поставить на то, что на такие корабли снаряжались буры, а не просто подавляющие щит устройства.

— Ходят слухи о том, что корабли подавления были введены в имперский флот под давлением бывших наземных дивизий и отдельных дворян, — сообщила Мей. — В битвах зарегистрировано четыре применения таких кораблей. Этот раз станет пятым.

— А сколько раз это сработало?

— В сражениях это третье успешное использование корабля подавления для проникновения на вражеский корабль, так что его эффективность составляет шестьдесят процентов. Если принять во внимание количество построенных кораблей, вероятность успеха составляет тридцать процентов. Остальные семьдесят были уничтожены на подлёте к вражеским флотам. Большинство рядовых военных называет эти корабли «золотыми гробовозками дворян», «слишком дорогой приманкой» и «самым бесполезным оружием имперского флота».

— Раз Бальтазар долетел с тридцатипроцентной вероятностью, пожалуй, он очень удачливый и самоуверенный.

— Не важно, какой у него характер, нужно признать, что он хороший стратег. — пожала плечами Эльма. — Если бы не твоё неожиданное появление, он бы давно преуспел в своих планах.

— Он связался не с тем человеком, — согласилась Мими.

Да ладно, девочки, неужели я так хорош? Мне просто повезло с навыками, кораблём и командой.

— Так, а если серьёзно, что нам теперь делать? — спросил я. — Мне кажется, остальных и без нас убивать не станут, может пойти на помощь Крис и остальным?

— Даже не знаю… — сказала Эльма. — Не хотелось бы ввязываться в схватку на борту и оказаться лицом к лицу с командой флагмана.

— А если Крис и её дедушка умрут, потому что мы будем сидеть и кусать ногти?

— Это тоже будет проблемной, но… не слишком ли рискованно ввязываться в ближний бой? Ты же знаешь, насколько это опасно? — кажется, Эльма против высадки на флагман.

Мне тоже не слишком нравится эта идея, но если я не сделаю всё, что в моих силах, то не выполню свой контракт. К тому же, если оставить умирать графа Даленвальда и Крис, у нас будут огромные неприятности. То, что мы не получим свою плату, станет меньшей из наших проблем. Как только Бальтазар официально станет новым графом Даленвальдом, он сделает всё, что будет в его власти, чтобы от нас избавиться. Если не разберёмся с ним сейчас, будущее будет безрадостным.

— Летим на флагман, — решил я. — Не хотелось бы, чтобы Бальтазар выжил. В худшем случае, если умрёт граф Даленвальд нужно будет защитить Крис и убить Бальтазара. Иначе он от нас не отстанет.

Даже в самом худшем случае, если граф Даленвальд и Крис уже мертвы, нам

устранить Бальтазара ради нашего будущего.

— Мими, запроси у флагмана разрешение на посадку, — приказал я. — Я забираюсь в силовую броню и иду внутрь. Эльма, пилотирование Кришны на тебе. Когда я окажусь внутри, подними щиты и никого не пускай. Мей, идёшь со мной.

— Х-хорошо!

— Хм… есть.

Мими, Эльма и Мей получили мои приказы. Им явно не нравилось происходящее, но ничего не поделать. Придётся драться. Я переключил контроль на Эльму и отправился в грузовой отсек вместе с Мей.