Том 6 Глава 76

Глава 4. Назойливая женщина

Сереброкрылый Штурмовой Меч выглядел, ожидаемо, как серебряный меч с крыльями, растущими из гарды. Единственное, что меня удивило, это наличие красного, похожего на рубин камня в центре гарды.

Этот камень отвлекал от всего остального. Замечая награду, прикованную к моей груди, большинство простых солдат забавно вздрагивало.

Несколько минут я шагал по станции, ощущая своё превосходство, однако вскоре на глаза мне попалась одна знакомая. Поблескивающие светлые волосы, алые глаза, прекрасные черты и меч на поясе…

— Поздравляю с получением Сереброкрылого Штурмового Меча, капитан Хиро.

— Спасибо. А я вас с Бронзовокрылым Щитом.

— Благодарю.

— Славно поговорили. — Когда я попытался закончить разговор и пройти мимо, она остановила меня, положив руку мне на плечо и крепко его сжав.

В сердцах я воззвал к своей дроидослужанке, но она не предприняла ни малейшей попытки остановить Серену.

— Хозяин, вам нельзя убегать. Лучше составить ей компанию.

— Люблю разумных женщин, — улыбнулась Серена, — в отличие от непослушных мужчин…

— Да, да, понял. Я знаю, когда сдаться. — Избавиться от неё будет слишком сложно, поэтому я решил побыть хорошим парнем. — Итак? Что тебе нужно? Жаждешь побыть в моей компании?

— Быстро соображаешь. А ещё я была бы рада, если бы ты не пытался от меня отмахнуться.

— Мы с этим закончили, вернёмся к тому, что имеем. Куда идём? Мой корабль подойдёт?

— Подойдёт. Вообще-то, я уже отправила своих подчинённых.

— Ну ещё бы…

Капитан-лейтенант Серена зашагала вперёд. Я прибавил шаг, чтобы пойти с ней рядом, а Мей тихо шла за нашими спинами.

— У меня к тебе появилась куча вопросов… прежде всего: откуда у тебя взялись эти мечи? — спросила Серена.

— Граф Даленвальд отдал их мне, когда мы с Мей побили парня, который на него напал.

— Отдал… что?.. — Мой ответ ошеломил Серену.

— Как так было?.. Он сказал что-то вроде: «Мне не понравилось, что вы прервали нашу дуэль, но ваша победа была единоличной, так что мечи принадлежат вам».

— Вот… как. — Серена на секунду задумалась, а потом посмотрела на Мей. — А эту девушку зовут Мей?

— Да. Выглядит она как горничная, но в бою не уступит моей силовой броне.

— Хм. И давно вы вместе?

— С тех пор как я купил её на Сиерре 3, вроде бы.

— Верно, — сказала Мей.

— Сиерра 3? Почему я её не встречала?

— Она всё время была на Кришне.

— Верно, — сказала Мей. — У нас не было возможности встретиться.

Мы не приглашали Серену выпить на Кришне после того раза. По большей части, потому что поводов не было.

— Мей ИИ с небольшим позитронным мозгом. Не относись к ней как к предмету, ладно?

— Я это знаю. За кого ты меня принимаешь? — капитан-лейтенант угрожающе прищурилась.

«За беспардонную и прилипчивую капитан-лейтенанта имперского флота, конечно же, а что?..»

Если я скажу ей это в лицо, она точно что-нибудь со мной сделает, так что я решил промолчать.

— Итак, о чём ты хотела поговорить? — спросил я её. — Если о запросе, отправляйте его через гильдию наёмников.

— Не нужно быть со мной таким холодным. Вскоре ты поймёшь, что моя дружба принесёт немало плюсов.

— Пока ни одного не насчитал. Честно говоря, все наши встречи приносили одни только проблемы.

— А кое-кто вообще-то в долгу. — Серена надулась, выпятив нижнюю губу как ребёнок. Везёт ей, что она красавица, как бы она ни корчилась, ей всё к лицу, ха-ха.

— А не забыли ли вы о том, что случилось в системе Сиерра, мой дорогой капитан-лейтенант? Должок я как раз возвращаю.

Щенячьими глазками меня не пронять. Я каждый день провожу с Мими, Эльмой и моей идеальной дроидослужанкой Мей. Серена красавица, конечно, но одним только этим меня не пронять. Вдобавок, к её характеру я не могу испытывать ничего кроме раздражения. Ноль урона по моей жалости.

Кстати, про двойняшек я не забыл. Они милашки, конечно, но меня никак не покидает ощущение, что даже ходить с ними рядом преступно… хоть это и не так. Они совершеннолетние, но… сами понимаете.

это неправильно.

— Ладно, ладно, поняла. Мог бы как-нибудь помягче выразить своё ко мне отвращение… — её голос дрогнул, она наконец проявила настоящие чувства. Именно это я в ней и ненавижу… она слишком идеально демонстрирует уязвимость в подходящие моменты.

— «Отвращения» я не питаю. Ты просто меня раздражаешь.

— И чем это лучше? — Серена нахмурилась, вопросительно на меня посмотрев. Какая растрата милого личика на злость, капитан-лейтенант.

— Я бы сказал, раздражаешь не ты сама, а твоё положение. Твой характер для меня не проблема. Ты сообразительна, красива, и лично мне приятно видеть, что в обычной обстановке ты бываешь неуклюжей.

— Приятно видеть меня неуклюжей?

— Это указывает, что ты не безупречна. — попытался объяснить я. — К безупречному сверхчеловеку даже подойти сложно.

— Я пока не уверена, стоит ли принимать это за комплимент… Но мне очевидно, что, несмотря ни на что, ты меня избегаешь.

— Вот именно этим ты меня и раздражаешь.

— Не мог бы ты перестать говорить, что я тебя раздражаю? Это сильно ранит.

Не важно, начнём…

— Меня раздражает твоя родословная. С тобой сложно говорить напрямую, потому что если я скажу или сделаю что-то не то, маркиз мне голову снимет.

— Я же не могла выбрать, где родиться… — возмутилась Серена.

— Видимо проблема в твоей судьбе.

— Как грубо… Хааах. — Она опустила плечи и тяжело вздохнула. Вот об этой уязвимости я и говорил.

— Ты красива, и, как мужчина, я хотел бы оказать тебе внимание. Но из-за того, что ты большая шишка и дочь маркиза, сделать этого я не могу. Большинство мужчин предпочтёт тебя избегать. Стоит в тебя влюбиться, и проблем не оберёшься.

— Это так ты пытаешься меня утешить?

— Просто хочу сказать, что никто тебя не недолюбливает. Просто из-за всей этой мишуры сблизиться с собой непросто.

— Я поняла, — прорычала Серена. — Ты не пытаешься меня утешить, а нарываешься на неприятности. Что же, с радостью утолю твою жажду!

Испепеляя меня взглядом Серена, взялась за рукоять меча. Я тут же поднял руки.

— Пожалуйста не надо, я же умру!

Я и не заметил, как мы оказались в ангаре, в котором стоял Чёрный Лотос. Нас дожидались трое подчинённых Серены. Одним из них был крупный мужчина-военный, лейтенант Робертсон, её аттендант. Помимо него были две девушки, имён которых я не знаю. Поскольку капитан-лейтенант решила посетить мой корабль, необходимо присутствие нескольких членов её экипажа.

— Капитан-лейтенант, — Робертсон отдал Серене честь.

— Благодарю вас за то, что откликнулись.

— Нам это в радость.

— Давно не виделись, — я поздоровался с лейтенантом. — Обзавёлся новым судном.

— Это здорово, — ответил он. — Поздравляю с получением Сереброкрылого Штурмового Меча.

— Спасибо. Сдаётся мне, я до сих пор не осознаю всю глубину этой награды.

— Хах! Очень на тебя похоже.

С лейтенантом Робертсоном мы познакомились, когда я обучал пилотов Отряда Охотников на Пиратов Серены. Мы виделись довольно часто и успели пообщаться. Стоявших рядом женщин я не знаю по именам, но видел их на учебных сессиях.

Серена слегка смутилась увидев, что мы с её лейтенантом общаемся на «ты», но я проигнорировал этот факт и повёл их на Чёрный Лотос. Поражённым взглядам на богатое внутреннее убранство я не придал значения, направившись прямиком к столовой, в которой нас дожидались Мими и Эльма. Близняшки по пути мне не встретились. Решили остаться в своих комнатах?

— Я вернулся, — сказал я, когда вошёл. — А где Тина и Виска?

— Они вернулись в свои комнаты, чтобы не мешать общению с представителями имперского флота, — ответила Эльма.

— Скорее всего мы будем обсуждать планы на ближайшее будущее, и я бы предпочёл, чтобы они тоже были здесь.

— Я им говорила, — пожала плечами Эльма. Эта парочка бывает стеснительной в самые неожиданные моменты.

— Мими, можешь их позвать?

— Прошу вас присаживаться, уважаемые военные, — обратился я к небольшой делегации. — Как капитан этого судна, я предпочитаю не делить места по рангам, поэтому садитесь, где удобно. Мей, можешь подать всем воды?

— Будет сделано.

Пока Мими щёлкала по планшету наши гости устроились, а Мей принесла всем стаканы с водой. Я был бы не против подать им чай или кофе, приготовленные Стальным Шефом пятой модели, но спрашивать каждого из них о предпочтениях слишком муторно. Для начала старая добрая очищенная вода.

— Мммм… — протянул я, не зная с чего начать. — Полагаю, этот визит связан с запросом, который вы хотите отправить?

— Именно так, — ответила Серена. — Обговорить все нюансы через посредника в лице гильдии наёмников было бы непросто, потому я предпочла личный разговор. Считайте это предварительными переговорами, предшествующими официальному запросу через гильдию.

— Понятно. Мими, Эльма, вас это устраивает?

— Тогда мы… простите, придётся немного подождать. У нас на борту пара членов экипажа, которых нам одолжил Спейс Дверг, и я бы хотел, чтобы они присутствовали.

— И эти члены экипажа… девушки, полагаю? — Серена одарила меня ледяным взглядом.

Я пожал плечами:

— Не понимаю к чему такие взгляды, но да, они женщины.

Практически в ту же секунду близняшки дварфийки вошли в столовую.

— Нам очень жаль, что мы заставили себя ждать!

— Нам жаль! Простите нас, пожалуйста!

Тина и Виска поклонились так низко, что едва не поцеловали пол. Несколько раз моргнув, Серена перевела взгляд с пришедших девушек на меня.

— Неужели ты… — прорычала она.

— Даже спрашивать не буду, что вы себе вообразили, но нет. Я и пальцем их не трогал. А ещё они дварфийки, как бы они не выглядели, они взрослые женщины. Поймите это, пожалуйста.

Почему я так яро себя защищаю, хотя мы должны говорить о работе? Чёрт, как же Серена раздражает…

Когда перед всеми оказались стаканы воды, наши так называемые предварительные переговоры начались. Я тут пытаюсь казаться важнее, чем на самом деле, но мы просто обсуждаем детали запроса перед тем, как нам его отправят.

— Скажу сразу: командование одобрило мою просьбу нанять ваши суда в качестве моих телохранителей, — сказала нам Серена.

— Отлично, — ответил я. — Куда лучше, чем летать с какими-нибудь незнакомцами.

— Согласна. Личное знакомство с вашими навыками и огневой мощью поможет гораздо успешнее координировать действия.

— Итак, в какое безумие вы попросите нас ввязаться на этот раз? — спросила Эльма.

Серена удивлённо подняла бровь:

. Мы просто исследуем относительно опасный сектор.

Относительно

опасный? — переспросила Мими. Она выглядела напряжённой. Слова Серены мне тоже показались подозрительными.

— Именно так. Система Изулукс является перекрёстком гиперлиний. В неё стягиваются гиперлинии от пяти других систем, четыре из которых принадлежат империи. Последняя гиперлиния ведёт в неисследованный сектор.

— Неисследованный… а исследовательские суда в него посылались? — спросил я.

— Некоторое время назад мы отправляли группу исследователей, но они ещё не вернулись. Даже империя ограничена в ресурсах, потому было решено укрепиться в этой системе и потратить средства на развитие уже включенных в состав территорий.

— Понятно. Так что там про исследование?

— Некоторые из кораблей ещё не вернулись, однако это не означает, что пропали все. Благодаря информации, полученной от частных исследовательских судов, мы подтвердили наличие кристальных форм жизни и переоборудовали местную станцию для противостояния.

— Это я заметил. Вам тоже приказали изменить назначение отряда?

— Не совсем, — ответила Серена. — Мы стали частью подкреплений, запрошенных после того, как кристальные формы жизни

активизировались

. Мы здесь временно.

— Угум… Если мы примем запрос, то остаемся с вами, пока не закончится исследование этого сектора?

— Верно. Также, полагаю, нам встретятся кристальные формы жизни и с ними придётся сражаться.

— Ну ещё бы. А сколько нам заплатят?

— Вы получите четыреста тысяч эрен за каждые двадцать четыре часа, — ответила Серена.

— Решили не мелочиться, да?

— Четыреста тысяч… — поражённо пробормотала Тина. Виска сидела, выпучив глаза. Мими и Эльма погрузились в раздумья, я, наверное, тоже выглядел задумчивым.

— Хочу прояснить, что погибать с вашим кораблём я не намерен, — предупредил я. Слышать о крупной награде приятно, но вместе с тем это пугает. У меня появилось ощущение, что она заставит меня идти на безумие, чтобы отработать полученные деньги.

— Мы также не хотели бы уходить вместе с кораблём, если начистоту. Награда соответствует вашим навыкам, и мы ожидаем, что вы отлично справитесь с типичными обязанностями охранника.

— Отлично справлюсь с типичными обязанностями? — у меня появилось предчувствие, что меня загоняют до смерти... но жаловаться пока рано. — То есть, вы также не станете добровольно идти на дно вместе со

— Вроде бы так я и выразилась…

— Тогда обещайте мне, что сбежите вместе со мной, если угроза будет слишком серьёзной, и будете прислушиваться к моему мнению на этот счёт. Это личная часть сделки только между нами. Мы не занесём в контракт ту часть, где обязуемся бежать из битвы, которую не выиграть. Обещайте мне это, и я приму запрос.

— Хмммм… — Серена приложила руку к своему тонкому подбородку, на какое-то время погрузившись в раздумья. — Хорошо. Даю слово, что прислушаюсь к вашим предупреждениям, а также безопасность вашего экипажа будет одним из приоритетов. Такое обещание сгодится?

— Вполне. Девочки, ваши мысли?

— Мне сказать нечего, я согласна со всем, что вы предложили, господин Хиро, — сказала Мими.

— Мне тоже нечего добавить, — согласилась Эльма.

— Тина и Виска?

— М-мы? Я-я даже что сказать не знаю…

— Сис, отчёты! — воскликнула Виска.

— А, точно! Слушайте, ммм, леди капитан-лейтенант? — Тина обратилась к Серене.

— Да? — Серена посмотрела в ответ.

— Мы… эм, простите. Нам с Виской нужно вести отчёты, которые будут отправлены в нашу компанию. Ничего, если мы включим в отчёт эту вылазку?

— Вот как… Я не думаю, что с отчётом относительно одного только вашего корабля могут возникнуть проблемы, но, на всякий случай, мне следует проверить ваши отчёты.

— У нас тут правительственная цензура? Ого, — пошутил я.

Серена зыркнула в мою сторону.

— Как грубо… Могут возникнуть крупные неприятности, если в отчёты попадут некоторые секретные данные. Я просто хочу этого избежать. Расценивайте это как жест доброй воли, не более.

— Я проверяю отчёты ежедневно, проблем возникнуть не должно, — объявила Мей. — Я могу передавать отчёты после проверки, которую провожу я.

— В этом случае я буду очень благодарна.

— Поняла. — Мей поклонилась. Судя по всему, цензура у нас процветает давно, и она главный цензор.

Почему-то Тина ошеломлённо посмотрела на Мей, когда об этом услышала. Виска никак не отреагировала. Она знала о том, что Мей правит их отчёты? Почему тогда Тина не знала?

— Вспомнил, ещё у меня есть вопрос о цепи командования, — сказал я, возвращая обсуждение в начальное русло. — Всё будет так же, как и в прошлый раз?

— Да. Вы мои прямые подчинённые. Только я, как командир отряда, вправе отдавать вам приказы.

— Ладно. Утвердите условия, которые мы обсудили через гильдию.

— И ещё кое-что. Припасы. Чёрный Лотос только что опустошил трюм, так что у нас немало свободного места.

— Чудесно, — улыбнулась Серена. — Нам очень поможет, если вы возьмёте перевозку части припасов на себя.

— Именно. Но не по доброте душевной.

— Кто-то сегодня очень жаден, вам не кажется? — несмотря на улыбку, губы Серены дрогнули.

Слушай, наш корабль безопасен, а безопасность вещь не бесплатная. Особенно в неизведанных секторах.

— Ну, ну. Сначала выслушайте меня. Я не стану требовать денег.

Капитан-лейтенант Серена посмотрела на меня с подозрением:

— …Говорите.

Я раскинул руки и объяснил:

— Мне не хотелось бы покидать эту систему с пустым трюмом, когда всё кончится. Проще говоря, я кое-что хочу забрать с собой. В обмен на свой вклад в перевозку припасов, я хотел бы обзавестись связями для закупки собранных с кристаллидов материалов, когда операция подойдёт к концу.

— Мы будем помогать вам в вашей работе насколько это возможно, и мне хотелось бы получить подобную помощь в ответ. Полагаю, это честно. Вам так не кажется?

— Я пожалею, если не спрошу об этом. Надеюсь, вы не говорите о том…

Я прервал Серену:

— Разумеется я не потребую заполнить трюм грузами бесплатно, как какой-нибудь контрабандист. Я просто хочу закупить качественные материалы по доступным военным невысоким ценам.

Я вспомнил нашу первую встречу с Сереной. Она рьяно борется с любым нарушением закона и несправедливостью. Я не настолько глуп, чтобы просить её красть для нас материалы у военных.

— Хорошо, — согласилась она. — У меня есть связи в бухгалтерии, и я могу это устроить. Также, я забыла сказать, но наши суда берут с собой лишь самое необходимое. Никаких предметов роскоши.

— Принято. Мы отправим данные о свободном месте в грузовом отсеке чуть позже.

— Хорошо. Полагаю, мы обо всём договорились.

Капитан-лейтенант Серена и её подчинённые покинули корабль.

— Думаю, все услышали, что нам предстоит, — объявил я своему экипажу. — Готовьтесь к новому заданию.

Меня ждали три привычных ответа и пара несмелых голосов. Судя по всему, близняшек подобные задания всё ещё пугают. Я их не виню. Большинству обычных людей не приходится оказываться в неизведанных секторах и сражаться с кристаллидами. Обычные люди по всей галактике в ужасе от возможной кристаллизации.

— Не беспокойтесь, девочки. Чёрный Лотос не будет сражаться с врагом. Если небольшой корабль, вроде нашего, окажется на линии огня мы все будем мертвы. Серена отступит до того, как это случится, а в обычных сражениях вы будете далеко от боя.

— З-значит… нам совсем ничего не грозит?

— Мне гораздо спокойнее.

Это справедливо для Тины, Виски и Мей. Кришна со мной, Мими и Эльмой на борту всегда будет в передовой линии сражения с кристаллидами. Впрочем, всё будет в порядке, если мы не наткнёмся на какой-нибудь гигантский рой. Всё-таки с нами отряд охотников на пиратов.

— Мы уже пополнили припасы, не так ли? — спросил я девочек.

— Да! — ответила Мими. — Как вы приказывали, мы загрузили четыре противокорабельных реактивных торпеды на борт Кришны и двенадцать — на Чёрный Лотос.

— Тот, кто занимался поставкой снарядов, чуть сознание не потерял, — улыбнулась Эльма.

— Эй, раз у нас была возможность набрать снарядов забесплатно, я не мог ей не воспользоваться.

Я собирался загрузить на борт Чёрного Лотоса двадцать запасных торпед, но нам сказали, что выдать могут только двенадцать. Возражать я не стал. Даже одна такая торпеда может разнести станцию, если хорошо попасть. Понимаю, почему они так осторожны с распределением.

— Еду, воду и всё нужное мы закупили ещё на Влад Прайм. Военные также будут обеспечивать нас необходимым, пока мы будем на них работать… пожалуй, мы будем готовы к запуску, как только нам пришлют запрос. Как прошло обслуживание кораблей? — я повернулся к всё ещё испуганным двойняшкам. Надеюсь, если перевести их внимание на насущные вопросы, это поможет им расслабиться.

— Ммм… Кришна готова, — ответила Тина. — Нам осталось провести пару проверок Чёрного Лотоса, но мы закончим их до конца дня.

Виска добавила:

— Чёрный Лотос в бою использовал оружейные системы, мы хотим перепроверить систему, отвечающую за энергетическое оружие, но на данный момент проблем не обнаружено.

— Вот как? Продолжайте работать.

— Можешь на нас положиться.

— А теперь все свободны! Когда с нами свяжется гильдия, и мы узнаем время отправки, я вам сообщу. А до этого момента вы вольны делать, что хотите. Но оставайтесь, пожалуйста, на корабле. Здесь всё равно некуда пойти, чтобы на красивые места взглянуть, не так ли?

Все с готовностью согласились.

Что до меня? Мне совершенно нечем заняться, пока с нами не свяжутся. Может побродить по кораблю? Этот запрос гораздо опаснее обычной охоты на пиратов. Надо бы удостовериться, что у моего экипажа всё в порядке, я же должен заботиться о них как капитан, не так ли?