Том 6 Глава 78

Глава 6. Отряд разведки

Ранним утром следующего дня мы получили личный запрос через гильдию наёмников. Условия были оговорены ранее. Нам платят четыреста тысяч в день за то, что Кришна и Чёрный Лотос сопровождают отряд охотников на пиратов Серены и помогают в бою. Также имперский флот берёт на себя расходы на содержание и пополнение припасов. Чёрный Лотос также примет в трюм военные припасы и будет одновременно боевым кораблём и кораблём снабжения. Максимальная длина контракта три месяца, или девяносто дней.

— Целых три месяца… — сказала Мими, безжизненно уставившись в свой планшет.

Впрочем, три месяца это лишь ограничение. Работа может кончиться и раньше. Всё зависит от того, как пойдут дела. Сомневаюсь, что нам придётся проторчать в космосе так долго.

— Я бы сказал, это приемлемый срок. Всё-таки, нам придётся ещё и между системами прыгать, — ответил я, стоя на трапе, ведущем в Кришну, и наблюдая, как имперские припасы заполняют грузовой отсек Чёрного Лотоса.

Эту работу выполняет встроенная в Чёрный Лотос контролируемая ИИ система погрузчиков. Довольно занятно наблюдать, как грузовые дроны с ящиками и без них кружатся в кажущемся бесконечным танце.

— Ага, — сказала Эльма. — Не знаю, сколько систем нам предстоит пролететь, но львиную долю времени мы можем провести в пути.

Хоть Эльма и смотрела туда же, куда и я, судя по взгляду, её это зрелище не завораживало. Она не любит наблюдать за работой механизмов, в отличие от меня. Лично я никогда не устану от наблюдения за нерушимым строем роботов, исполняющих поручение.

— У нас не было запросов с продолжительным сроком найма с системы Ареин, не так ли?

— Всё так. Это задание будет долгим, так что давайте расслабимся. — Мими долго не продержится, если всегда будет на нервах. Да и беспокоиться о том, что только предстоит, значит заранее себя извести и проиграть бой. — И вообще, сомневаюсь, что нам придётся торчать на задании все три месяца.

— Почему это?

— Что же… предчувствие у меня такое. — Я дал Серене подсказку, что искать кристаллидов стоит в системах с пульсарами. Конечно, я просто наёмник, поэтому у военных нет причин воспринимать мою информацию всерьёз, но шансы на то, что Серена и другие шишки из имперского флота пропустят мимо ушей информацию о возможном расположении врага, близки к нулю.

Не удивлюсь, если они уже отправили разведывательный отряд в ближайшую к системе Изулюкс систему с пульсаром, если это единственная наводка, которая у них есть. Пульсаров поблизости не так уж много. Я, конечно, просмотрел ближайшие системы лишь мельком, но, в общем и целом, поблизости всего две системы с пульсарами. Гарантировать то, что в одной из этих систем находится гнездо кристаллидов не могу, но поскольку их свойства и манера поведения очень близки к игровым, да и свойства Поющего Кристалла были такие же как в Стелле, скорее всего я попал в цель.

— Парень! — Тина с планшетом в руках подбежала к нам.

Для такой малютки она довольно быстро бегает. Мы пару раз тренировались в зале, и я с удивлением обнаружил, что в чистой силе она не уступит Эльме. И уж тем более мне.

С выносливостью у неё тоже всё очень неплохо. Когда дело касается продолжительной нагрузки, она справляется в три раза лучше Эльмы… и в пять раз лучше меня. Как такая огромная силища помещается в такое маленькое тельце? Может сохраняемый в её крови алкоголь преобразуется в энергию? Просто шучу. Ха-ха.

— Погрузка почти завершена. Осталось не больше пятнадцати минут. По большей части тут просто еда, вода и повседневные припасы.

— Вот и хорошо. Когда закончится погрузка, вылетаем со станции.

— Главное не перенапрягайтесь! — напомнил я.

— Да, да! Ты тоже отдохни душой и телом перед заданием. — Тина помахала рукой и вернулась к работе.

Мими и Эльма, слышавшие наш разговор, разом посмотрели на меня.

— Тина ведёт себя как-то по-другому, не так ли? — прищурившись спросила Эльма.

— Мне тоже так показалось… — согласилась Мими. — Как будто она стала мягче. Точнее, она не отпускает обычных шуточек…

— Ничего между нами не было… Мы просто поболтали в кают-кампании.

— О чём это вы болтали?

— По большей части о том, как я встретил вас обеих в системе Тармеин. А, и ещё я рассказал ей и её сестре о потере памяти, когда разговор зашёл о прошлом. Вот и всё.

Мими и Эльма наклонили головы. Представляю, что они могли себе вообразить. Тина и правда ведёт себя на удивление мягко. Полагаю, она восприняла историю про потерю памяти всерьёз и искренне обо мне беспокоится. Правда, осознал я это только когда девушки на это указали.

Я пожал плечами:

— Нам торчать несколько месяцев в космосе, можете лично спросить, почему она так переменилась.

— Отличный план.

После этого девушки перестали обращать внимание на перемены в поведении Тины.

Как и говорила дварфийка, спустя пятнадцать минут погрузка была завершена. После этого мы получили приказ вылетать.

Мы с Мими и Эльмой расположились на Кришне.

— Незачем переживать просто потому, что мы получили приказ на отправку, — напомнил я девушкам. — По крайней мере, прямо сейчас.

— Это правда, но расслабляться тоже нельзя.

Если мы не столкнёмся с вражескими силами, нет никакого смысла запускать Кришну. В пути управление Чёрным Лотосом ляжет на Мей, так что нам особо делать нечего. Впрочем, Эльма права. Расслабляться не стоит. Мы должны быть в любой момент готовы к бою.

— Важно не терять боевого духа.

— Ага. На нас будут смотреть свысока, если мы не сможем отправиться в бой по первому требованию, так что будьте наготове.

— Есть! — Мими отдала честь.

Лучше всего постоянно следить за ситуацией, чтобы поддерживать концентрацию на нужном уровне, поэтому я перевёл сенсорные данные с Чёрного Лотоса на экраны Кришны.

— Столько кораблей в одном месте, вот это зрелище, — вырвалось у меня.

— И правда… — сказала Мими.

Охотники на пиратов Серены были не единственным отрядом на мониторах. Помимо военных кораблей я увидел кучу наёмников. Мы оказались не единственными, кого приписали к её сопровождению. С нами была целая куча кораблей.

— Мммм… Судя по виду, с нами летит куча наёмников и ни одного корабля имперского флота.

— Правда? — спросила Мими.

— Впрочем, эти ребята всё равно оснащены и сражаются гораздо лучше каких-нибудь жалких космических пиратов. Ранги в бою говорят мало, слишком разрозненные типы кораблей и оружия сделают управление этим отрядом настоящей головной болью.

Судя по всему, наёмников приписали к этому отряду чтобы мы прикрывали слабые на ближних дистанциях громоздкие корабли.

— Обычно корветы и наёмники лишь создают видимость боя, эсминцы прикрывают корабли покрупнее, а крейсеры и линкоры перемалывают вражеские силы.

— Но в отряде капитан-лейтенанта Серены всего два корвета, — заметила Мими.

Отряд охотников на пиратов это два корвета, три эсминца, пять крейсеров и линкор. Подобные отряды должны уничтожать вражеские силы до того, как бой перейдёт на ближние дистанции.

В сражениях между странами основную силу всегда представляют крупные корабли, и для таких целей этот отряд укомплектован идеально. Только вот против кристалидов, которые подлетают вплотную и пытаются буквально закидать корабли своими телами, работает это не слишком хорошо. Как бы ни были сильны орудия, они бесполезны, если враг подбирается слишком близко.

— Вот почему здесь так много наёмников, чтобы прикрыть слабые стороны, — сказал ей я.

— Это логично, но ещё это означает, что мы будем постоянно в опасности, потому что нам придётся сражаться с подобравшимися близко кристаллами? — спросила Мими.

— Всё будет нормально, если мы не столкнёмся со слишком большим роем.

Пять крейсеров и линкор могут уничтожить рой кристаллидов на подлёте. Но если мы столкнёмся с ордой вроде тридцати средних кристаллидов, сотни мелких или одним крупным, у нас будут неприятности. Впрочем, если мы окажемся в плохой ситуации, всегда можно отправить запрос на помощь ближайшим отрядам.

— Ну всё, хватит, — оборвала наш с Мими разговор Эльма. — Будешь столько болтать, Хиро, точно наболтаешь на огромный рой.

— Эй, это так не работает! Наверное. Надеюсь.

— Ну всё, мы обречены… — выпалила Мими.

— Видимо придётся готовиться к худшему, — вздохнула Эльма.

— Хватит! Если вы продолжите в том же духе, точно что-нибудь случится!

— Не перекладывай вину на нас.

Мы начали спорить, ожидая дальнейшего развития событий в кабине Кришны.

Второе разведывательное подразделение, а точнее отряд охотников на пиратов, дополненный нами, наёмниками, по одной из гиперлиний вылетел из системы Изулукс во фронтир, с остальными подразделениями разведки.

Сначала мы оказались в системе Пакс, примыкающей к системе Изулукс напрямую, после чего разделились. Четыре подразделения разведки рассредоточились и начали изучать систему отдельно друг от друга.

Разумеется, переговоры между командиром соседнего первого подразделения разведки и нашим командиром, Сереной, слышали все.

— Будет лучше, если мы будем работать сообща и приходить друг другу на помощь, в случае непредвиденных ситуаций.

— Согласна. Когда мы будем готовы перейти в следующую систему, одно из подразделений должно будет обезопасить путь.

— Верно. Второй отряд в это время обеспечит безопасный путь для отступления. Можем меняться ролями при исследовании новых систем.

— Так и поступим.

Когда они договорились, первое и второе подразделения начали тщательно изучать сектор.

Первая неприятность случилась где-то через тридцать шесть часов после того, как мы покинули имперскую станцию.

— Сектор С отброшен! У нас запрашивают помощь! — крикнула Мими.

— Скажи Мей, что мы в порядке, и она может прикрыть их из орудий. Тогда они справятся.

Я лавировал в потоке кристаллидов, паля из флаков по кристаллам, перекрывавшим мне путь дальше. Когда они разлетались по космосу, их осколки отскакивали от щитов Кришны.

— Я знала, что так и будет! — крикнула Эльма.

— Прошло больше суток с того момента, как я что-то об этом говорил! Разве у слов нет временных пределов?!

Спустя тридцать шесть часов после нашего отбытия в четвёртом неизведанном секторе системы Гаргаул мы столкнулись с кристаллидами и вступили с ними в бой. Нас подстерегли на выходе из гиперлинии.

Наш отряд связался по межсистемной связи с первым отрядом разведки, оставшимся в системе Лисимус, которую мы только что покинули. К счастью, перемещение из одной системы в другую занимает всего пятнадцать минут, поэтому до их появления мы должны продержаться.

Как мы оказались в самом эпицентре этого хаоса? Всё просто. Кришна нырнула в рой кристаллидов, чтобы защитить линкоры и крейсеры, а Чёрный Лотос прячется за крупными кораблями, прикрывая их огнём от наседающих кристалидов.

Кристалиды бросаются на ближайшую добычу, так что я, пользуясь лазерами и флаками, петляю в их рядах, оставляя после себя довольно широкий след из осколков. После уничтожения их друзей, кристаллиды ненавидят меня всё сильнее и пускаются в погоню с большей прытью, что позволяет мне ещё лучше отвлечь их от прочих кораблей флота.

— За нами гонится безумное количество кристаллов!

— Всё нормально. Это не проблема.

Рой кристаллидов гораздо меньше того, который я вёл за собой в Изулуксе, но и огневая мощь моих союзников в этот раз гораздо слабее. Если бы всё превратилось в хаотичную перестрелку, то крупные корабли, у которых слишком много слепых пятен пали бы первыми. Поэтому моя задача во что бы то ни стало удержать кристаллидов на расстоянии.

Я сменил контроль инерции с автоматического на ручной, набрал скорость и развернул корабль кабиной к кристаллам, которые нас преследовали, продолжая лететь дальше.

— ОРАОРАОРАОРА!

Открыв огонь из четырёх тяжёлых лазеров и пары флаков, я перемалывал кристаллидов, которые к нам приближались. Они повсюду, так что можно не целиться, любой выстрел во что-нибудь попадёт.

— Г-господин Хиро! Над нами! Ой… сзади?! Кристаллы!

— Всё под контролем.

Расстреливая преследовавшую нас орду, я изменял положение летящего корабля маневровыми двигателями, уклоняясь от кристаллидов, летевших прямо в нас. Радар работал исправно, так что нужно было лишь правильно оценивать положение корабля.

Что тут у нас? Почему я смотрю на радар, а не на цели? Не глупите, с такой оравой любой выстрел куда-нибудь попадёт, главное орудия от курса не отводить.

— Капитан? Это же?..

— Это что ещё такое?

Мы с Робертсоном наблюдали за происходящим с мостика Лестария, лишившись дара речи.

Его корабль нырнул в рой кристаллов, а потом повёл их за собой, собрав огромный хвост, что само по себе поразительно. Однако после этого началось настоящее безумие. Он развернулся и начал палить по летящей за ним орде кристаллов, находясь в самом сердце их скопления.

Он летел задом наперёд на бешеной скорости, обрушивая огневую мощь тяжёлого крейсера на преследователей, при этом уклоняясь от летящих в него со всех сторон небольших кристаллов. До того, как его успели окружить, он рывком вырвался из скопления, уводя за собой ещё больше кристальных форм жизни.

— Не просто так ему вручили сереброкрылый штурмовой меч.

— …Хотелось бы мне понять, что творится у него в голове.

Лететь в скопление кристальных форм жизни само по себе безумие. А начинать атаковать их, будучи в центре орды, это просто… Так, сейчас не время восхищаться его пилотированием. Нужно командовать отрядом.

— Его усилия не должны пропасть впустую. Пусть Крейсеры ведут массированный огонь по сектору А, а наёмников из сектора В переводите в сектор С.

Вспышка в секторе В поглотила кристаллы, преследовавшие его корабль. Похоже, он забросил в скопление противокорабельную торпеду.

— Первый разведывательный скоро прибудет. У нас получится продержаться?

Он продолжил сдерживать рой кристаллов по одному из направлений, прореживая их ряды. Слишком рано расслабляться, но, похоже, у нас получится выйти из боя без потерь.

— Крутой был полёт, правда?

— …Наверное.

Эльма и Мими ответили безжизненными голосами, по которым стало понятно, что они выжаты. К сражениям с кристаллидами они ещё не привыкли. Всего то и нужно, не давать кристаллидам в себя врезаться, стреляют они слабо. Не такой уж страшный враг. К тому же, они не пользуются какими-нибудь хитроумными тактиками. Впрочем, от сражений с ними всё равно закипает кровь, потому что любая ошибка может стать фатальной.

Первый разведывательный отряд прибыл в назначенное время, позволив нам выбраться из засады кристаллидов без потерь. Я знал, что после их прибытия у меня будет гораздо меньше добычи, поэтому пришлось использовать одну из моих ненаглядных противокорабельных торпед, чтобы быстро добавить себе убитых врагов в заслуги. Всё равно за используемые снаряды платит имперский флот, так что на торпедах можно не экономить. Запасных припасов на Чёрном Лотосе предостаточно, вот я и подумал, почему бы не добавить себе заработанных энер.

О надбавке за устранённых кристаллидов мы не договаривались, но, если я набью слишком много, мне просто не могут не выдать какую-нибудь премию. А если имперские вояки об этом не подумают, можно будет насесть на одного прилипчивого капитан-лейтенанта.

Продумывая возможные стратегии заработка, я провёл Кришну к Чёрному Лотосу и активировал автоматическую стыковку.

— Заводи нас на корабль, Мей.

— Разумеется. Открываю ангар.

Ангар Чёрного Лотоса открылся, и мы мягко в него приземлились. Мммм… нет ничего лучше автоматической посадки. Как надёжно она работает! И никаких казусов не случается. Ну, порой бывают несчастные случаи. Порой. Но с малым кораблём, вроде Кришны, ничего серьёзного случиться не может.

— Ну давайте, девочки, мы уже в ангаре, — сказал я. Мими и Эльма переглянулись и тяжело вздохнули. Смогут ли они расслабиться после такого напряжения? — После того, как мы разнесли столько кристаллидов, всё должно быть тихо. Может, конечно, рой найдётся в какой-нибудь из соседних систем, и они подлетят на подмогу. Но пока просто отдыхайте и будьте наготове.

— Откуда в тебе столько сил?.. — проворчала Эльма.

— Такие сражения меня заряжают! — честно говоря, я довольно сильно устал, несмотря на то, что сражение длилось всего минут двадцать. — В общем, к этому можно привыкнуть. Небольшие кристаллиды всё равно что медленные самонаводящиеся ракеты. Может так вам будет проще.

— Вот как?.. — Мими покосилась на меня.

— Именно так. От лазеров не уклониться, но эти штуки летают гораздо медленнее. И поворачивают они не так резво, как ракеты. Если взять себя в руки, с ними можно разбираться без особых проблем.

— Ммм… — скептично протянула Мими.

— В общем, девочки, сделайте паузу. Я скажу Тине и Виске, чтобы они провели обслуживание и пополнили боеприпасы.

— Как пожелаете…

Я оставил двух вымотанных девушек в кабине и спустился в ангар Чёрного Лотоса. Корабль не получил повреждений, но боеприпасы неплохо бы восполнить. Несмотря на то, что Чёрный Лотос обошёлся в кругленькую сумму, я очень рад покупке.

Второе разведывательное подразделение практически не понесло потерь. В основных силах, отряда охотников на пиратов повреждения получили лишь пара корветов, чьи щиты были пробиты в самом начале сражения. Потерь среди пилотов и кораблей не было.

Однако, два корабля наёмников оказались сбиты, и три человека, находившиеся на них, умерли. Они пытались уйти из-под огня, когда на нас внезапно напали кристаллиды, но оказались слишком близко и были подбиты. Ещё несколько кораблей получили некритичные повреждения, потому они были направлены на ремонт в носители флота.

Когда я оказался в ангаре, на меня смотрела пара очень знакомых глаз.

— А мы всё продолжаем сталкиваться, — пошутил я.

— Эй, ты меня цыкнул?!

В ангар Чёрного Лотоса на обслуживание направили того самого молодого наёмника, с которым я разговаривал перед церемонией награждения. Ну, помните, тот парень, который попытался остановить меня на выходе. Как там его?.. ах да, мы же не знакомы.

— Кажется, мы не представлялись, не так ли? Я Хиро.

Я протянул руку для рукопожатия, но он её проигнорировал. Мелкий засранец… а я пытался с тобой, как со взрослым человеком общаться. Впрочем, злиться на него пустая трата времени, и драка между нами ни к чему не приведёт.

— Ладно, ладно… Может хочешь выпить? Воды?

— Нет, спасибо.

Молодой наёмник, Вэйд, точнее, не сводил с меня пристального взгляда. Ну и ладно, этому парню ничем не помочь. Раз он не хочет со мной общаться, нет смысла навязываться. Обслуживание Кришны завершено, так что я готов к любой неожиданности.

— Я, пожалуй, пойду к себе на корабль. Если что-нибудь будет нужно, передай через дварфиек, которые твой корабль латают.

Ответа не последовало.

Чего он так на меня взъелся? Зависть? В бою я его уделал, у меня здоровенный носитель, а на борту красотки Мими, Эльма и Мей. Естественно, он мне завидует! Чтобы я на это злился? Ну что вы, никогда в жизни!

Ухмыляясь во весь рот, я вернулся в кабину и обнаружил Мими и Эльму, которые пространно пялились в монитор.

— На что вы там смотрите? — спросил я их.

— Количество уничтоженных кораблей в бою. У тебя получилось! Ты обошёл даже крейсеры!

— Просто поразительно, господин Хиро!

— Ха-ха-ха! Вот я какой! Давайте, хвалите меня…

Недовольство, которое я испытывал мгновенно исчезло. Зачем вообще думать о грубости и зависти того парня. Кстати, если бы он полез в драку, я бы, скорее всего, проиграл.

— Что с тобой? — Эльма вопросительно наклонила голову. Видимо поняла, что что-то не так. Обычно я так на похвалы не реагирую… наверное так она поняла?

— Молодой наёмник, который проходит починку у нас на корабле, со мной грубоват, только и всего. Не о чем переживать, — ответил я. Я сел на место пилота и просмотрел данные, полученные в бою. Сто пятьдесят три кристаллида на моём счету? Неплохо. — Ограничение на радиус взрыва выставленное на торпеде сработало отлично. Спасибо, Эльма.

— Это и правда сработало! Мы целую кучу кристаллов разбили, — заметила Мими.

— Не тебе скромничать, идея была твоя, Хиро. Да и пилотировал корабль ты, одновременно уклоняясь от кристаллов и стреляя в них. Твоих заслуг в этом больше, чем моих. Я на такие безумные манёвры не способна.

— Они не безумные. Любой справится, если потренироваться.

— Да, да, как скажешь, — отмахнулась в ответ Эльма.

А что? Если постараться, можно этому научиться! Просто смотришь на радар, предугадываешь движения врага и уходишь с пути. Любой справится! Для практики можно самонаводящиеся ракеты использовать.

— У нас обновление в графике, — сказала Мими. — Похоже мы остаёмся на месте и подготавливаем засаду.

— Да. Эта звёздная система соединяет четыре гиперлинии, поэтому мы останемся здесь, чтобы выяснить, с какого направления прилетают кристаллы. А ещё: систему планируется обыскать на предмет останков других разведывательных отрядов и исследователей.

— И ещё одно обновление, чтобы быть готовыми к подобным засадам, было принято решение объединить боевые силы. Теперь оба отряда будут продвигаться одновременно.

— Понятное решение.

Мы смогли получить своевременную помощь только потому, что гиперлиния была короткой. Если бы мы улетели достаточно далеко, потребовалось бы несколько часов, чтобы до нас добраться, а за это время второе разведывательное подразделение могло бы получить существенный урон. Естественно, я бы сбил куда больше, чем сто пятьдесят кристаллидов, но это могло бы подвергнуть опасности Чёрный Лотос.

— Я вообще не понимаю, почему было не сделать разведку одним фронтом, это же основа основ… — пробормотал я.

— Не скажи, — возразила Эльма. — Если лететь одним отрядом, можно лишиться всего отряда разом при столкновении с крупными силами врага. Мы проводим разведку, мне кажется, что две группы которые меняются ролями и докладывают о том, что ждёт впереди, использовать логичнее.

— Если сражение безвыходное, можно оставить часть кораблей прикрывать отход. Наша задача, привезти на станцию доклад об остановке в пограничных секторах, не так ли?

— Но это означает, что корабли прикрытия погибнут, чтобы горстка разведчиков выжила, разве нет? Если групп две, как минимум половина кораблей останется жива. К тому же, половины боевых сил вполне достаточно, чтобы дать уйти нескольким кораблям.

— Разделение на два отряда не даёт нам никакого преимущества в бою с противником. Лишь повышает риск того, что половина отряда окажется отсечена… какой сложный выбор. В общем, военные всё равно всё решили за нас, остаётся только подчиниться.

Как раз, когда наше с Эльмой обсуждение стратегии подошло к концу, на корабль поступил вызов.

Мими приняла его с консоли оператора:

— Говорит Кришна. Да, да. Подождите, пожалуйста… Господин Хиро?

— М? Что там? Кто с нами связался?

— Капитан-лейтенант Серена. Я выведу её на монитор.

Серена звонит? Что ей нужно?.. Впрочем, моего недовольства я ей увидеть не дам.

Секунду спустя лицо Серены возникло на главном мониторе кабины. Как и обычно, она была в белоснежной военной униформе.

Пропустив приветствия, она сразу перешла к делу:

— Сперва я хотела бы поздравить тебя с лучшим результатом. Ты гораздо оживлённее, чем я ожидала после этого боя.

— Спасибо. Ты тоже неплохо держишься.

— Разумеется. Таким мелочам меня не потрепать.

— Разве можно ожидать иного от элиты имперского флота… кстати, чем обязан? — я тоже решил перейти сразу к делу. Не хотелось бы растрачивать время на пустой трёп. Не хотелось бы, чтобы она заставила меня что-нибудь пообещать через простой разговор.

— Как всегда нетерпелив. Не нужно настораживаться, я звоню по поводу сущей мелочи.

— Настороженность лишней не бывает. Продолжай.

— Мы запланировали передышку в сутки, и мной было предложено угостить человека, получившего сереброкрылый штурмовой меч, обедом.

— Обедом, значит? Сомневаюсь, что у вас найдётся что-то получше нашей еды.

— Попрошу не обращать на это внимания. К тому же, у нас и выпивка отменная…

— Ты же знаешь, что я не пью? — Я настолько плохо совместим с алкоголем, что одно пиво может выбить меня из колеи. Выпивка нисколько не греет мне душу.

— Считай, что мы хотим поощрить лучшего пилота. Можно назвать это наградой. Самая лучшая еда, которую можно найти на Лестарии.

— Я предпочёл бы деньги…

— Разумеется тебе заплатят. Чтобы поддерживать мораль пилотов, награды просто необходимы, — Серена широко улыбнулась. Ладно, это логично.

— Судя по улыбке вы растрезвоните на весь отряд заслуги лучшего пилота и сколько он получил, не так ли? Видимо мне стоит ожидать кучу завистливых взглядов.

— Разве можно такое утаивать? Твои заслуги стоят внимания. Если имперский флот не будет поощрять лучших пилотов, в щедрости и благодетельности военных могут усомниться. Не можем же мы позволить таким слухам разлететься по галактике.

— То есть, у меня нет права от этого отказаться.

— Я не хотела бы применять никаких санкций, но мы

предпочли бы

, чтобы ты согласился.

Я тяжело вздохнул, глядя на безупречную улыбку Серены, и повернулся к сидящей сбоку от меня Эльме.

— Я бы сказала, выбора у тебя нет, — пожала плечами она.

После этого я перевёл взгляд на Мими.

— Интересно, какой будет лучшая еда на Лестарии!

— Ну ещё бы… — вздохнул я. У Мими есть цель в жизни. Впрочем, мне и самому интересно, чем нас будут угощать. — Ладно, я принимаю предложение. Когда нам прибыть на корабль?

— Рада слышать. Вас будут ждать в ангаре Лестария через полтора часа. Прибудете только вы трое?

— Мей должна остаться на Чёрном Лотосе, с наёмниками, которые к нам залетают, особой дружбы не получается. Так что только мы.

— Поняла. Ещё увидимся. И не забудь о своей награде. — С этими словами Серена закончила разговор.

Единственным, что нарушило тишину в кабине был мой тяжёлый вздох.

— Она явно собирается сделать меня одним из них, да?

— Не стану этого отрицать, но… если хочешь быть наёмником, тебе нужно подыгрывать военным. Считай это частью работы.

— Вот как? Надеюсь, они хотя бы накормят нас чем-нибудь вкусным.

— А я надеюсь, что выпивка у них неплохая.

Мими и Эльма явно готовы к обеду. Что до меня… честно говоря, я ничего кроме вороха проблем от этого принятия пищи не жду.

Не могу сдержать очередной протяжный вздох.

— Наслаждайтесь едой. Можете положиться на меня в управлении кораблём.

— Гаааах, выпивка… я тоже хочу…

— Сис… Ммм, не беспокойтесь, мы справимся!

Мей, Тина и Виска попрощались с нами, и мы втроём отправились в Кришне на флагман второго разведывательного подразделения Лестарий.

Мне слегка не по себе от того, что я оставляю Мей, Тину и Виску на борту, когда к нам будут залетать на ремонт наёмники… Впрочем, эта троица точно справится. Нет такого человека, который одолеет в драке Мей, а Тина и Виска сильнее, чем я. Они себя в обиду не дадут. По сути, в безоружной драке на этом корабле я второй с конца. Мне уступит только Мими…

Одолеваемый этими глупыми мыслями я направил Кришну к линкору. В пути нас ожидало завораживающее зрелище. Корабли флота и наёмники заполонили ближний космос. Каждый наёмник старался отличиться, и все корабли были по-своему уникальны.

Конечно же, встречались однотипные модели, но раскраски и прочие детали были добавлены вручную. Кое-кто менял свой корабль настолько, что базовую модель в нём можно было узнать с большим трудом. Кто-то нацепил на корабль странно выглядящие шипы, кто-то добавил закрылки.

Разумеется, были и те, кто свои корабли почти не менял. Некоторые люди попросту не любят броских украшений. Лично я не против налепить что-нибудь на корабль. До Кришны я летал на корабле, изменив его настолько, что базовую модель в нём было не узнать. Хотя бесполезных закрылок я на него всё равно не лепил.

Помнится, в Стелле у меня были друзья, которые облепляли корабли шипами и прочими «типа плохими» штуками. Кстати, про плохие штуки. Я не в восторге от людей, которые заставляли двигатели выпускать струи огня, как огнемёты. Хотя, должен признать, в определённых случаях это полезно. Из-за огненных струй не так просто определить на какой мощности двигателей корабль летит, и можно маскировать ими резкие развороты… ладно, хватит об этом.

— Этот корабль такой крутой! — восторженно заявила Мими, ткнув в один из кораблей пальцем.

Мы с Эльмой поморщились. Корабль, на который указала Мими, был усыпан шипами, а кабина была модифицирована под череп. Что же, Мими подобное нравится. Наверное, если бы я предоставил ей внешний вид Кришны, скорее всего получил бы подобного монстра.

— Лично мне нравятся изящные и возвышенные очертания, — сказала Эльма.

— И это при том, что внутренности корабля тебя вообще не заботят?

— В следующий раз я сделаю корабль приятным и внутри тоже.

Последний корабль Эльмы был очень изысканным на вид, только вот жила она в нём с голыми стенами, как и большинство наёмников. Похоже, внешнюю красоту она ценит гораздо больше функциональной.

Летя к Лестарию, мы продолжали обсуждать корабли наёмников.

По пути меня со всех сторон сканировали. Наверняка люди удивлялись, увидев неповреждённый корабль, который летит прямиком к флагману, пока остальные торчат посреди космической пустоты. Да и такой корабль, как Кришна, увидишь не каждый день. Не то, чтобы у меня были возражения, так что я закрыл на сканирования глаза.

Мими отправила запрос на посадку на Лестарий, и его приняли почти мгновенно. Мы прибыли чуть раньше срока, но, похоже, нас уже ждали. Я подлетел к ангару Лестария и активировал программу автоматической посадки, чтобы всё прошло гладко. Эльма снова пробормотала что-то вроде: «Так дела не делаются», — но я просто её проигнорировал. Она за превосходство ручной посадки корабля.

— Так, мы на месте. Идём.

Мими улыбалась во весь рот, в ожидании «лучшей еды на Лестарии», а Эльма была на удивление кислой. Это автоматическая посадка так её подкосила? Давно могла бы сдаться и согласиться, что это удобно.

Я дважды перепроверил, что Сереброкрылый Штурмовой Меч приколот к моей груди, поправил пояс, на котором висели длинный и короткий мечи, и спустился по трапу первым. С тех пор, как я получил Сереброкрылый Штурмовой Меч, я ношу мечи в дополнение к лазерному пистолету, как мне указала Мей. Мне это не нравится, потому что так я слишком сильно выделяюсь, но поскольку люди, представленные к этой награде, считаются рыцарями по имперским законам, только так можно избежать ненужных проблем.

Из-за того что это слова Мей, я принял их на веру, да и Эльма не возражала, только вот… теперь я живу в постоянно страхе, что какой-нибудь заносчивый дворянин вызовет меня на смертельную дуэль или что-то вроде.

Мало того, что я не владею боем на мечах, даже если бы я им владел, какой-нибудь помешанный на дуэлях дворянин всё равно надерёт мне задницу, судя по тому, что я видел. Надо бы попросить Мей быстрее научить меня основам… хотя… почему я раньше об этом не подумал? Я же могу просто оставлять и награду, и мечи на корабле.

Мечи стали отягощать меня ещё сильнее, чем раньше, пока я спускался по трапу Кришны. Внизу стоял солдат, который должен отвести нас к месту проведения ужина.

— Добро пожаловать на Лестарий. Позвольте вас сопроводить.

— Спасибо. Ведите.

Обменявшись приветствиями, мы проследовали за солдатом по коридорам Лестария. Корабль мне знаком, можно сказать, что я попал домой к старому другу. Мне нередко приходилось шагать по этим коридорам, когда я обучал Серену и её людей борьбе с пиратами.

— Все вокруг такие занятые… — подметила Мими.

— Бой закончился совсем недавно. После него нужно много всего сделать.

— Разве можно устраивать роскошные обеды, пока остальные работают?

— Этот обед часть рутины, — объяснила Эльма. — Показательное награждение лучшего аса.

Мы переговаривались, наконец дойдя до обеденного зала, предназначенного для старших офицеров. Он для капитан-лейтенанта Серены и прочих офицеров Лестария.

— Если честно, капитан и остальные редко пользуются этим залом, — заметил провожавший нас солдат.

Похоже, даже люди, которые

пользоваться этой роскошью ежедневно, почти сюда не заглядывают. Несмотря на то, что офицеры Лестария постоянно едят вместе, пользоваться огромной роскошной комнатой никто не спешит.

— Зачем тогда вообще нужно было добавлять такой обеденный зал на корабль? — спросил я.

— Пришлось, — ответила Эльма. — Большинство дворян на этом настаивают.

— А, у нас тут господство голубых кровей.

— Сам понимаешь, — пожала плечами Эльма, — чтобы соответствовать требованиям высшего света все большие корабли, которые потенциально могут быть флагманами, должны быть оснащены роскошным обеденным залом. Может Серене он и ни к чему, но следующий капитан будет ежедневно в нём обедать.

Мы с Мими переглянулись, услышав, как Эльма делится своими на удивление обширными познаниями о дворянах. Вскоре нас торжественно запустили в обеденный зал и указали назначенные места. Мы явились раньше положенного срока, поэтому Серены в комнате ещё не было.

— Здесь и мебель дорогая! — воскликнула Мими.

— Всё равно, что первоклассный ресторан. Кстати, у меня очень плохо с манерами за столом. Чёрт, я даже не знаю какие приборы, когда пускать в ход… — признался я.

Вроде как, начинаешь с внешнего и переходишь на другой с каждым новым блюдом? Это всё, что я помню о высшем свете. Как и любой простой японский Хиро, придворным обеденным манерам я не обучался. Обычно я ел удоны, рамены или что-нибудь вроде. В крайнем случае шёл в какую-нибудь забегаловку, стейкхаус или место, где подают суши. Французской или итальянской кухни я в жизни не пробовал.

— Это неформальная встреча, так что никто не станет указывать на твои манеры, если, конечно, ты не станешь облизывать тарелки и есть руками. Всё будет хорошо. Наверное.

— Даже я до таких глупостей не опущусь. — Меня не волки растили, между прочим.

— Даже… — похихикала Мими.

— Знаешь, наёмники всякие бывают, — пожала плечами Эльма. — В этом смысле ты один из самых приличных, Хиро. Ты не напиваешься и не балуешься наркотиками, не тратишь деньги на азартные игры и не ходишь по борделям. В глазах большинства наёмников ты корчишь из себя благородного человека.

— В жизни бы не подумал. — Как по мне, право называться благородным я потерял в тот момент, когда наложил руки на Мими, Эльму и Мей. Не пью я, потому что алкоголь переношу плохо, а азартные игры и наркотики меня попросту не интересуют.

— Господин Хиро, вы хороши таким, какой вы есть. Вы чудесный человек.

— Да, это точно, — сказала Эльма, — но ты поаккуратнее, не хотелось бы видеть, как ты подсаживаешься на что-то или спиваешься.

— Об этом можешь не беспокоиться, поверь.

В этот момент за моей спиной раздался голос вошедшей в обеденный зал Серены:

— Очень надеюсь, что подобного не случится. Если человек, которому вручили Сереброкрылый Штурмовой Меч, опустится на самое дно, это ударит по репутации флота. — Как она вовремя… как будто стояла и слушала, о чём мы говорим за дверью. Наверняка сама она скажет что-нибудь вроде «не хотела прерывать диалог своим появлением».

— Приветствую вас, капитан-лейтенант. Для меня было большой честью получить ваше приглашение. — Я поднялся с места, приложил руку к груди и почтительно поклонился.

Серена грустно улыбнулась в ответ. Мими и Эльма поднялись следом за мной.

— Пожалуйста, вольно. Это неофициальная встреча. У меня мурашки, когда ты так себя ведёшь.

— Ладно, спасибо.

После Серены в обеденный зал вошли другие люди. Первым был её помощник, лейтенант Робертсон. Ещё пару офицеров я никогда до этого не встречал. Главным среди них был крепко сложенный мужчина средних лет, сопровождаемый женщиной возрастом как Серена. У мужчины на поясе висел меч, отчего становилось ясно, что он принадлежит к имперской знати.

— Капитан Вилберт Бродвел, командир первого разведывательного подразделения.

— Лейтенант Сесилия Прант. Служу помощницей капитана Бродвелла.

Представились они.

— Здравствуйте, приятно с вами познакомиться. Я Хиро, капитан и владелец Кришны и Чёрного Лотоса. Это мой второй пилот Эльма и наш оператор Мими.

Глава первого разведывательного подразделения и его помощница? Интересно, что они здесь забыли? Впрочем, раз они помогли нам в бою, позвать их было логично.

— Давайте не будем отказывать себе в удовольствии и приступим к еде, — сказала Серена. — Не стоит ли озвучить первый тост?

После её слов, мы расселись за столом. Интересно, чем же нас будут кормить?

— За победу!

Капитан Бродвелл, будучи человеком с самым высоким рангом за столом, взял на себя обязанность начать обед.

Всё это время меня не оставляли мысли о «самой лучшей» еде, из той, что подают на Лестарии, но в обеде ничего особенного я не ощутил. Перед нами поставили тарелку с неаполитанской пастой, стейком и кружку с чем-то похожим на консоме.

И это лучшее, что они могут предложить? Я порезал стейк и отправил его в рот.

Мясо слегка жестковато, но при пережёвывании из него полились соки. Жареный чеснок придавал аромат, а резанный лук идеально… стоп.

— Это настоящее мясо и овощи?.. — пробормотал я, наконец осознавая, что такого особенного в этом обеде. Я мог бы приготовить нечто подобное благодаря автоматическому готовщику, но натуральные овощи и мясо — это совсем другой уровень.

Я взглянул на Мими, попробовавшую стейк. В её глазах загорелись искры, когда она начала жевать.

— Хо-хо, у обладателя Сереброкрылого Штурмового Меча ещё и изысканный вкус. Какой сюрприз, — улыбнулся капитан Бродвелл.

— Не могу назвать себя большим любителем еды, но мне редко выпадает случай попробовать настоящего мяса. К тому же, один из членов моей команды очень его любит.

— Г-господин Хиро…

Я посмотрел на Мими. Она смутилась, когда на неё устремились взгляды, но мне приятно видеть, что еда пришлась ей по вкусу. У меня тут же поднялось настроение.

— Ммм… — мой ответ и реакция Мими заставили капитана прищуриться.

Что ему нужно? Если хочет что-то сказать, пусть выкладывает.

Пытаясь сменить тему, я спросил:

— В скором времени мы продолжим выполнение задания, не так ли?

— Безусловно. Мы выделили двенадцать часов на починку кораблей и ещё двенадцать на отдых. Спустя сутки мы вернёмся к исполнению своего долга. Неповреждённые корабли соберутся в этой звёздной системе, — сказал капитан Бродвелл. Его слова навели меня на мысли об одной из цепочек заданий, которые игрокам преподносились в Стелле.

В игре нужно было пройти несколько засад и несколько разведывательных миссий, и это всё вело к нападению на базу. Скорее всего, это задание считается разведывательной миссией, хотя наверняка сказать сложно, потому что боевые наёмники, вроде меня, предпочитали не браться за исследовательские задания.

— Вот как. Надеюсь, мы сможем найти следы вражеских скоплений.

— Вы… не простой наёмник, не так ли? У меня складывается ощущение, что я разговариваю с бывалым офицером или дворянином.

— Прекрасно понимаю ваши ощущения, капитан Бродвелл, — помощник Серены, лейтенант Робертсон вступил в разговор. — Для наёмника вы на удивление благородный человек. Обычно ожидаешь встретить кого-то гораздо грубее.

Какими же другие наёмники должны быть деревенщинами, если я произвожу подобное впечатление?

— Сам не знаю, как так получается… — ответил я, пытаясь проявить скромность.

— Полагаю дамы, которые вас сопровождают с нами согласятся, — сказала лейтенант Прант.

— Безусловно, — ответила Эльма. — Он не только заменил на корабле всю мебель, сделав его похожим на первоклассный лайнер, но и относится к нам, как настоящий джентльмен. — Мими молча кивала на её слова.

Чего? Джентльмен? Я же вас обеих… в общем, благородства не проявил ни капли. Они действительно так не думают?

— У меня появилось ощущение, что на меня все напали разом… не могли бы мы сменить тему?

— Если вы настаиваете. Могу я спросить вас о том, что связано с моими личными интересами? — оживился капитан Бродвелл.

— Отвечу, если это в моих силах.

Что ещё? Он хочет начать допрос? Я знал, что Серена бросит меня на поживу волкам, но Мими и Эльма меня защитят, правда же?

— Корабль, который вы пилотируете… Кришна, не так ли? Где вы его получили? Так уж выходит, что я немало знаю о кораблях, но ещё никогда не видел подобной подели. Я знаю о склонности наёмников перестраивать форму своих кораблей до неузнаваемости, однако дизайн вашего корабля кажется мне чем-то из другого измерения.

Прямо в ворота с середины поля.

— Простите, но об этом ничего сказать не могу. Когда я получил этот корабль я обещал никому не рассказывать о том, как он оказался у меня в руках. Честно говоря, я даже не представляю, где находится человек, который мне его вручил.

— Ммм… а могу я чуть позже на него взглянуть?

— Конечно… если только просто взглянуть.

— Хорошо. После обеда я был бы рад его изучить, — удовлетворённо сказал капитан Бродвелл.

Хотелось бы мне, чтобы я мог спокойно принять его улыбку. Он же не попытается забрать у меня Кришну? Я перевёл на Серену взгляд.

— Не беспокойтесь, — сказала она. — Член имперского флота ни за что не станет красть корабль у наёмника.

— Ммм? Я о подобном даже не думал. — возмутился Бродвелл.

— Капитан Бродвелл большой любитель небольших кораблей. В имперском флоте он широко за это известен, но среди наёмников об этом почти никто не слышал. Поскольку вы, капитан Бродвелл, сын великого графа Бродвелла, другими словами, крупного дворянина, полагаю вполне естественно, что Хиро отнёсся к вашим словам настороженно, — с вежливой улыбкой на лице Серена объяснила своё замечание.

Капитан Бродвелл тихонько вздохнул и виновато почесал голову.

— Полагаю, я не учёл обстоятельств. Сэр Хиро, моя просьба основана на одном лишь интересе, вам не следует беспокоиться. Вообще-то, не могли бы вы и ваши дамы заснять меня и Кришну на голографический фотоаппарат? Я собираю коллекцию голоснимков с восходящими звёздами среди наёмников и их кораблями.

— К-конечно. Это никого не затруднит, да?..

Он говорил с таким рвением, что я не мог не запнуться. Мими и Эльма тоже выглядели слегка ошарашенными, услышав подобную просьбу. В общем, мы не стали отказывать и после ужина решили провести фотосессию.

На что я только что подписался?

Обед прошёл гладко, и я получил миллион энер в качестве особой награды. К Кришне мы тоже дошли без особых приключений… можно сказать. Хотел бы я так сказать.

— Грациозно сдвигается часть брони и миру является огромная пушка, стреляющая дробью! Какая революционная орудийная система! Ещё никогда я не видел столько двигателей, контролирующих направление движения корабля! Мощный генератор обеспечивает небывалую мобильность, а скорость, с которой летает это судно… Это какой-то экспериментальный вариант?

Крупный немолодой мужчина с восторженным бормотанием начал щёлкать Кришну со всех сторон, бегая вокруг кругами. То ещё зрелище. Он даже попросил убрать в ангаре гравитацию, чтобы сделать снимок сверху. Судя по всему, слова о том, что капитан Бродвелл любитель кораблей были не шуткой.

В конце концов, он сделал снимок со мной, Мими и Эльмой, стоящими рядом с Кришной. А потом сделал ещё один, где встал рядом с нами.

— Боже, какой великолепный момент! Благодарю вас. — Крупный немолодой мужчина с удовлетворённой улыбкой сиял, словно я исполнил его жизненную мечту.

— Какой странный человек, — шепнула Мими.

— Тссс. Не говори такого вслух, — предупредил её я.

— То, как ты на него смотришь, уже грубо… — закатила глаза Эльма.

В этот день я осознал, что в армии служит куча людей со странностями.