Том 6 Глава 81

Глава 9. Кристальная война

Наша совместная мирная жизнь длилась недолго. Флот беспрепятственно продвинулся до гиперлинии в систему Хьером, в которой должно состояться сражение. До нашего перемещения в систему осталось совсем немного времени.

— Начинайте все проверки. Мей, заряди катапульту заранее, чтобы мы могли выйти в космос по прибытию в систему.

— Вас поняла, хозяин.

Раздав приказы команде, я нажал несколько кнопок на консоли, чтобы перевести генераторы в боевой режим. Вход в систему Хьером находится достаточно далеко от материнского кристалла, но нельзя отрицать возможности того, что рой стражей будет ожидать нас по прибытии в систему.

Будь то инстинкт, манера поведения, интеллект или накопленный опыт, но стражи обычно не упускают из виду выходы с гиперлиний. В Стелле, на ближайшей гиперлинии к материнскому кристаллу всегда находится толпа врагов. Интересно, в этой Вселенной они ведут себя так же?

Если местные кристаллиды действуют так же, как это было в Стелле, обычно самая дальняя гиперлиния остаётся без охраны, но, всё же…

В общем, не узнаем, пока не влетим.

— Время прибытия в систему Хьером тридцать секунд! — объявила Мими.

— Ладненько, пора браться за дело. — Я перехватил рычаги управления, довёл генераторную мощь до максимума и сконцентрировался.

Повторю свою тактику боя с кристаллидами: уклоняюсь от их атак, увожу их за собой, стреляю на поражение.

В первую очередь будет нужно увести стражей, которые попытаются атаковать наши основные ударные силы. После этого мне придётся перевести на себя враждебность как можно большего числа стражей и повести их за собой. Вот мои основные задачи в этом бою.

От меня не требуется устранение врага, мне нужно лишь облегчить его уничтожение самым мощным кораблям флота.

— Выход в обычное космическое пространство. Даю отсчёт… пять, четыре, три, два, один, ноль!

Странный шум раздался при выходе с гиперлинии. Он отличался от обычного взрыва, который случается при переходе с одной скорости на другую. Прозвучало что-то вроде «гууууунь» или «пууууунь»… Словно на синтезаторе кто-то попытался изобразить безумный звук. Что это вообще было?

Пока я размышлял над этим вопросом, Чёрный Лотос, в котором наготове находилась Кришна, вернулся в обычный космос. Сразу после этого завыл сигнал тревоги.

— Подтверждено присутствие кристальных форм жизни, — сообщила нам Мей. — Передовая линия имперских корветов вступила в бой. Всем наёмникам приказано оказать поддержку.

— Понял. Выводи нас из ангара.

— Вас поняла. Удачи в бою. — Отображаемая на мониторе Мей слегка поклонилась и приготовилась нас катапультировать.

В следующую секунду нас вжало в сидения. Катапульта ангара отправила Кришну в космос, породив такую гравитационную силу, что система подавления инерции корабля с ней не справилась.

— Гах… никогда к такому не привыкну, — проворчала Мими.

— Внутренняя система плохо работает с нагрузками, получаемыми извне, — ответил я. — Мими, получи от сенсоров флота данные по местонахождению кристаллидов-стражей.

Я резко развернул корабль и направил его в бой. Имперские корветы уже выстроились в формации и начали перестрелку с роем стражей, а корабли наёмников спешили к линии фронта.

Похоже, защитить основные ударные силы у них получится без особого труда. Лучшее, что я сейчас могу сделать, это привлечь к себе внимание как можно большего количества кристаллидов.

— Дамы, сейчас мы сделаем небольшой крюк и зайдём сбоку. Активировать орудийные системы.

Кабина Кришны изменила свой вид, из неё вылезли два огромных флака. Держащие четыре тяжёлых лазера руки также раскинулись в стороны, а торпедные отсеки приготовились запускать снаряды по первому нажатию кнопки.

Пора танцевать.

— Готово, — ответила Эльма. — Контролем подсистем займусь я.

Как я и сказал, Кришна полетела не в лобовую атаку. Вместо этого я сделал крюк.

— Это Кришна, — объявил я остальным кораблям. — Мы нападём на кристаллидов с фланга. Когда мы окажемся среди роя, я использую реактивные торпеды, чтобы привлечь к себе внимание. Не попадите под взрыв.

Я щёлкнул по консоли, передавая предполагаемый маршрут, а также возможный радиус взрыва всем кораблям. Уверен, никто из наёмников и солдат не станет лезть во вражеские ряды, но мало ли…

— Погружаемся, — сказал я девочкам.

— Принято, капитан.

Убедившись, что отлетел достаточно далеко от остального флота, я ускорился и ринулся в рой врагов сбоку. Один из кристаллидов заметил приближение Кришны и сменил свой курс, чтобы в нас врезаться, но я полетел прямо на него, выпустив залп флаков и лазеров. От меня требуется привлечь внимание врага. Уничтожение кристаллида вызвало агрессию со стороны его товарищей, которые тут же отвлеклись от боя и развернулись в сторону Кришны.

— Ну что, отстрелим первую и начнём веселье!

Я запустил реактивную противокорабельную торпеду в рой кристаллидов, оставаясь вне радиуса её взрыва. Прежде чем торпеда успела взорваться, я уже перевёл Кришну на позицию для второго запуска.

— И ещё одну! Идите к папочке! Давайте, давайте!

Разумеется, моих провокаций кристаллиды не слышали, зато взрыв явно привлёк их внимание. Когда взрыв окутал десятки кристаллидов, стражи материнского кристалла начали поворачиваться в мою сторону.

Вторая торпеда взорвалась почти в центре вражеского строя и уничтожила сразу трёх стражей. А разлетевшиеся шрапнелью останки кристаллидов разнесли четвёртого. Вскоре разъярённый рой уже находился на пути к Кришне.

— Вот и началось. Не забывай следить за щитами, хорошо?

— Так точно. Можешь на меня положиться.

Эльма надёжна, как и всегда. Я перевёл двигатели Кришны на максимальную мощность. Пока поиграть в экстремальные салочки с сотней кристальных «штук» и стрельбой на поражение.

Мы вышли из гиперпрыжка и сразу столкнулись с кристальными формами жизни. Главные силы врага составляла вариация кристальных форм жизни среднего размера, которые мы решили называть «стражами».

Враг вёл себя согласно сведениям Хиро, поэтому флот знал как реагировать заранее. Собрать целый флот ради экспедиции в неизведанную систему с сомнительными шансами на успех, основываясь на информации из неизвестного источника, было непросто, однако уже в самом начале боя стало очевидно, что это того стоило.

Я никому не рассказала о источнике информации. Получив от Хиро подробности, я подготовила фальшивый анализ данных, сказав, что он основан на сведениях, полученных в бою третьим и четвёртыми подразделениями, чтобы завоевать расположение капитанов кораблей и офицеров.

Я не настолько глупа, чтобы рассказывать, что моя информация основана на слухах или была предоставлена неназванным наёмником. Любая из этих тактик могла подставить Хиро под удар.

— Похоже, контратака проходит без сучка и задоринки, — сказала я.

Согласно разработанному плану, плотный заслон манёвренных корветов отвлекает на себя внимание стражей, при поддержке небольших кораблей наёмников и прикрытии средних кораблей. Корабли имперского флота, за это время выходят на боевые позиции для нанесения решающего удара.

— Это точно. Проведённый вами анализ оказался верным, капитан-лейтенант.

— Видимо, да.

Разумеется, данные были получены от него, они не мои собственные, но сути это не меняет. Предложенная им тактика работает без сбоев, а я получу за это незаслуженную похвалу.

Неожиданно, в динамиках раздался знакомый голос:

— Это Кришна. Мы нападём на кристаллидов с фланга. Когда мы окажемся среди роя, я использую реактивные торпеды, чтобы привлечь к себе внимание. Не попадите под взрыв. — После этого с его корабля были переданы координаты его пути и возможные радиусы взрывов.

— Он никогда не меняется.

— Ещё одно доказательство того, что свой Сереброкрылый Штурмовой Меч он получил не просто так.

Его корабль, Кришна, влетел в рой кристальных форм жизни со стороны, откусив огромный кусок несколькими взрывами. В этот раз он не стал залетать внутрь роя, он пролетел по его периметру.

От скорости, с которой он исполнял манёвры, глаза вылезали из орбит. Он не замедлился, проводя торпедный удар, что говорит о невероятном мастерстве. Какие тренировки он должен был пройти и сколько раз побывать на грани жизни и смерти, чтобы стать таким наёмником?

— Запрос на согласование удара орудиями!

— Нужно разнести кристаллы, пока он отвлекает на себя внимание. Наш отряд начнёт концентрированные удары.

— Есть мэм! Начинаем бомбардировку!

Мы синхронизировали данные с другими подразделениями флота, чтобы не наносить удары в одну точки и начали бомбардировку. Вспышки лазеров озарили темноту космоса.

— Первая волна истреблена!

— Вторая волна следует за кораблём наёмника!

— Корректируйте удары по отправляемым им маршрутам, — приказала я. — Он собирает врагов в одном месте. Стрелять только орудиями. Ракеты оставляем на потом.

— Есть, мэм!

Начальное сражение оказалось лёгким. Но главное блюдо ещё впереди.

Мы носились по космосу, петляя мимо стражей, разнося их флаками и уходя от нацелившихся на нас кристаллидов. В то же время, я не забывал палить из лазеров по кружащей повсюду мелочи, пытавшейся взять нас на таран.

Не считаясь с собственными потерями, стражи безжалостно палили лучами и световыми шарами по Кришне, уничтожая собственных сородичей. Щиты моего корабля справляются на отлично.

— Щиты стабильны, — прокомментировала Эльма.

— Их лучи не так сильны, как кажется, на первый взгляд, — ответил я. — Шары наносят гораздо больше повреждений, но они медленно летают и часто мажут. Единственное, чего стоит всерьёз опасаться — это таран.

— Может и так, но у всего есть пределы. Постепенно щиты идут на истощение.

— Как вы можете так спокойно разговаривать в подобные моменты… — пробормотала Мими.

Я не развернулся, чтобы посмотреть, потому что отрывать глаза от монитора было глупо, но у меня такое ощущение, что Мими сидит бледная, как простыня из-за нервов. Это неудивительно, если я совершу ошибку, нас тут же размажет рой мелких кристаллидов, или нами сыграют в теннис стражи.

Если это случится, щиты испарятся в считанные секунды, предоставив нас на милость кристаллов и их орудий. Только вот ошибаться я не стану.

— Имперский флот делится направлениями ударов! Они синхронизируют залпы! — воскликнула Мими.

— Здорово. Очень вовремя.

— Сейчас станет гораздо проще.

Когда мы бросились наутёк от роя кристаллидов, путь стал гораздо чище благодаря скоординированному удару имперского флота. Вести за собой кристаллидов было довольно легко благодаря преимуществу Кришны в скорости. Нужно было лишь уворачиваться от медлительных энергетических шаров.

— Готовится ещё один удар, — объявила Мими.

И снова удар флота устроил кристаллидам ад в космосе. Лазерная бомбардировка, направление которой было вычислено с идеальной точностью, испарило остатки роя. Затем, немногих выживших кристаллидов бросились уничтожать корветы имперского флота и наёмники.

— Давайте присоединимся к веселью.

— Я не против!

Вскоре, кристаллидов в обозримом космосе не осталось.

— Вы отлично постарались, мальчики и девочки, — сказала Тина, когда мы вернулись на Чёрный Лотос. — Мы закинем на корабль снаряды и проведём осмотр.

— Спасибо. У меня такое чувство, что к нам отправят несколько наёмников на обслуживание, будьте к этому готовы.

— Поняла. Значит, не теряем времени.

Вместе с Мими и Эльмой мы отправились в столовую. Можно использовать образовавшийся перерыв для отдыха.

— Что же, это было слегка опасно, — пробормотал я.

— Слегка? — ошеломлённо переспросила Мими.

— Да, слегка.

— «Слегка опасно» звучит очень по-Хировски. Я бы так не сказала.

Мы взяли по напитку у Стального Шефа пятой модели и сели расслабляться. Как здорово выпить чего-нибудь холодненького после боя. В этот раз я взял себе вкус лимона. Мими нравится банановый, а Эльма обычно берёт виноградный. Естественно, ни в одном из наших напитков нет ни капли настоящего фруктового сока.

Газировку, купленную на Сиерре 3, я оставляю на будущее. Почему? Потому что наслаждаться ей нужно в тихие и спокойные моменты. Газировка не для того, чтобы глотать её после боя, тем более, когда я так ограничен в её количествах. Честно говоря, эти бутылочки мне дороже реактивных торпед.

Пока мы отдыхали, мне поступил вызов на терминал. Со мной в очередной раз связалась капитан-лейтенант Серена. Я перевёл вызов на голографический дисплей столовой.

—Приветик. Хиро на связи.

Серена несколько секунд оглядывала открывшийся ей вид на нашу столовую, а потом проговорила:

— Мне хотелось бы первой тебя поздравить. Ты снова стал лучшим пилотом.

— Спасибо. Ваши залпы избавили нас от кучи проблем.

— Всё потому, что ты идеально подготовил для нас плацдарм. Кришна собрала на себя основную массу врагов до того, как бой успел начаться в полную силу, и это позволило нам разобраться почти без потерь. Твоя помощь неоценима.

— Рад слышать. А в чём проблема?

— Никаких проблем. Просто хотела поздравить тебя с получением статуса лучшего пилота. Скоро мы сокрушим врага раз и навсегда. Как только кончится обслуживание кораблей, мы сразу отправимся в бой.

— Есть. — Я отдал честь голографическому дисплею. Капитан-лейтенант слегка улыбнулась и закончила вызов. Я нахмурился. — И к чему это было?

— Кто знает?

— Мммм… может ли быть, что она что-то замышляет? — начал вслух рассуждать я. Наша с Сереной история знакомства не позволяет безоговорочно ей доверять. Впрочем, прокрутив разговор ещё раз, я ничего подозрительного не обнаружил. Казалось, она искренне хотела просто нас поздравить. — А, не важно. Приму за искренний комплимент.

— Уверен?..

— Лично я не заметил ничего, что выдало бы какие-нибудь тайные планы с её стороны.

Девочки совсем не доверяют Серене. Берите на заметку, детки, люди никогда не забывают самые безумные ваши поступки.

По окончании пополнения припасов и проверок, Кришна снова вылетела с Чёрного Лотоса в космос. Мы со стороны наблюдали, как корабли наёмников залетали в наш носитель и вылетали из него.

— Серена сказала, что бой кончился почти без потерь, но почему-то куча кораблей выстраивается в очередь, — отметила Мими.

На основном мониторе Кришны виднелась куча кораблей с повреждённой бронёй и частично кристаллизованными корпусами.

— Должно быть, они получили повреждения от небольших кристаллидов. Атак на расстоянии у мелочи нет, но врезаются они больно. И они опасны: пара ударов и можно прощаться со щитами.

Изначально щиты были призваны защищать корабль от ударов астероидов и космических обломков в сверхсветовых путешествиях. Они отлично работают против физических ударов. Только вот таран малых кристаллидов их прорывает. Я подмечаю блеск, исходящий от граней кристаллидов в момент ударов, и похоже это как-то взаимосвязано. Впрочем, утверждать это наверняка не могу. В Стелле объяснения подобных феноменов не было. Предположу лишь, что кристаллиды прорывают щиты, как это делают мои флаки.

Пробиваемость флаков тем меньше, чем дальше ты находишься от цели. Если стрелять со средних расстояний, дробь ничего не сделает со щитами.

— Вы очень умело от них уклоняетесь, господин Хиро.

— Кристаллиды быстры, но поворачивать не умеют. Их легко огибать, если правильно управлять кораблём.

Разумеется, летать так, как летаю я, опасно, потому что кристаллиды могут зажать со всех сторон. Когда такое случается, приходится пробивать себе путь паля почём зря. Под таранами кристаллидов корабль без щита не продержится и нескольких секунд. В Стелле кристаллиды делали корпус хрупким, понижая его сопротивляемость физическим ударам. Проще говоря, та часть брони, которая кристаллизовалась, становится очень хрупкой.

Наш разговор прервало обращение по общей связи:

— Говорит Гил Фавкс, командир флота, собранного для уничтожения кристаллов. — Очередная большая шишка. Наверное, сейчас проведёт брифинг. — Пополнение припасов и осмотр кораблей закончится через пятнадцать минут. После этого мы перейдём к уничтожению гигантского, так называемого «материнского» кристалла в секторе Альфа системы Хьером.

На главном мониторе возникла трёхмерная карта поля боя.

— Уничтожить материнский кристалл предполагается бомбардировкой с дальнего расстояния. Враги многочисленны, но они не обладают щитами, и их защитные возможности очень сильно ограничены. Их атаки не представляют угрозы на дальних дистанциях, потому бомбардировка имперского флота будет эффективна.

На трёхмерной карте появилась симуляция имперского флота, истребляющего орду кристаллидов.

— Однако численность противника предполагает, что определённая часть кристальных форм жизни доберётся до наших передних рядов. Малые корабли, неспособные к бомбардировке на дальних расстояниях должны идти на перехват этих врагов и обеспечение прикрытия.

— Что думаешь? — спросила меня Эльма.

— Неплохой план, — ответил я. — Они понимают слабости противника и принимают во внимание его численность. Тактика вроде рабочая.

Военные не проигнорировали ничего из моих данных. Они профессионалы. Они собрали воедино всю информацию о враге, проанализировали её и начали действовать только после того, как путь к победе стал очевиден. Если они верят, что эта тактика сработает, скорее всего так и будет. Если не считать непредсказуемых поворотов вещей, вроде разбивания поющего кристалла в центре нашего флота, наша победа практически гарантирована.

— Раз ты так говоришь, я довольна. Мы снова летим в самое пекло?

— Посмотрим, как пойдёт. Если броситься вперёд без оглядки, можно перекрыть линию огня. Мне кажется, грамотная оборона, как в учебниках, сработает лучше. Даже у Кришны не хватит огневой мощи чтобы справиться с материнским кристаллом без поддержки.

Если у меня получится подобраться и бросить все четыре торпеды прямо в ядро, может я и разломаю кристалл. Но зачем рисковать, когда можно положиться на орудия военных и остаться в безопасности? В этот раз покрасоваться не выйдет.

— В этот раз бой будет навязывать имперский флот. У нас будет время подготовить строй. Как по мне, это будет истреблением кристаллидов.

В Стелле рейдовый контент был специально сделан адреналиновым. В этом мире ограничивать силы военных ради близкой битвы нет никакого смысла. Так зачем лезть в петлю, если можно расстрелять врага издалека и спокойно вернуться домой? Тем более, когда на кону настоящие жизни.

— Думаешь, у нас получится отсидеться в стороне?

— Определённо.

Спустя тридцать секунд после выхода флота из сверхсветовой скорости, мы заняли позицию для удара.

— Ого… какой огромный!

— Гигантский…

— Ага, размером он не уступит небольшой планете.

Мы смотрели на материнский кристалл, изображение которого передавалось на дисплей через сенсоры Чёрного Лотоса. Рой стражей и малых кристаллов заметил нас, несмотря на расстояние. Они уже двинулись к занимаемым нами позициям.

— Всем кораблям, открыть огонь!

Флот получил общий приказ, начав массированную бомбардировку. Десятки больших лазеров ударили по кристаллам, вызвав в темноте космоса вспышки. Чёрный Лотос вывел рейлган и выстрелил… да ладно?

— Мей, ты попадаешь с такого расстояния? — спросил я.

— Да. Целей очень много, расчёт не занимает много времени.

Звук, с которым стрелял рейлган Чёрного Лотоса, был довольно странным. Не знаю, сколько секунд придётся лететь снаряду, но я уверен, что Мей не стала бы стрелять, не будь она уверена в попадании.

— Ого! Поверить не могу, что она целится с такого расстояния.

— Ладно бы это был лазер, но рейлганы обычно не попадают в цель.

Снаряд рейлгана летит быстрее, чем заряды скорострельных орудий или кинетической артиллерии, но это всё равно гораздо медленнее скорости света. В космосе нет гравитации или сопротивления воздуха, но это не означает, что траектория выстрела не меняется. В сражениях на ближней дистанции погрешностью можно пренебречь, но при стрельбе с такого расстояния малейшая ошибка означает промах на десятки и даже сотни километров.

— Позитронный мозг — это не просто игрушка, — заметил я. — Поверить не могу, что империя не лежит в руинах после войны с искусственным интеллектом.

— Могу только согласиться, — кивнула Мими.

— А, да, конечно… — уклончиво добавила Эльма.

Можно ли сказать, что ИИ на самом деле пощадил империю и предпочёл не уничтожать органические формы жизни?..

Тем временем имперский флот и часть наёмников открыли в противника огонь из дальнобойных орудий, сокращая численность стражей. Несмотря на расстрел, некоторые кристаллиды прорвались и приблизились к рядам кораблей.

— Ого, а мелочь всё равно прорывается, — заметил я.

— Идём на перехват?

—Да. Скорее всего сражаться вблизи придётся корветам и эсминцам, им мы можем помочь.

— Я передам Мей.

Пока Мими связывалась с Мей, я ввязался в схватку небольших кораблей и прорвавшихся кристаллидов. Переговоры наёмников тут же заполнили эфир:

— Глядите, сэру лучшему пилоту всё мало!

— Что, маловато настрелял? Оставь и нам что-нибудь!

— Что я за наёмник, если оставлю кому-то свои денежки? — ответил я. — Отсиживаться за чужими спинами не в моём стиле.

— Ох, ну ещё бы! Ты просто

быть в центре внимания, да?

— Ты уже столько раз в рой кристаллидов влетал. Я слышал, что ты псих, но может хватит уже?

— Мне так жаль тех девчонок, которых он с собой утаскивает.

— Эй, дамочки, почему бы вам не бросить этого психопата и не пересесть на мой корабль?

— Может лучше заскочите ко мне! Я куда…

— Хватит цеплять моих девочек! — возмутился я. — Кто продолжит, того расстреляю.

Не нравится мне кому-то угрожать, но эти ребята определённо перешли черту. Если бы я не стал реагировать, люди начали бы смотреть на меня свысока.

девочек? — усмехнулась Эльма. Мими тихонько посмеялась.

Я понял, как это прозвучало со стороны, но забирать свои слова уже поздновато. Осталось только не смотреть им в глаза.

— Смутился!

— Как миленько.

— Замолчите! Мне нужно сконцентрироваться. А то так и умереть недолго.

— Враги ещё далеко…

На это у меня ответа не было. До столкновения с врагом осталось около двадцати минут.

Исходившие от огромных кораблей лучи света пронзали темноту космоса, испаряя кристаллидов, сияющих словно миниатюрные звёзды перед тем, как разлететься на куски. Ракеты описывали дуги, отправляясь от кораблей к вражеским силам, порождая гигантские огненные шары в местах попадания.

Кристаллиды беспомощны против реактивных противокорабельных ракет, у них нет возможности сопротивляться взрывам. Гигантские торпеды впивались в кристальные ряды, оставляя после себя зияющие дыры.

— Эти ракеты гораздо мощнее, чем торпеды Кришны, да? — спросила Мими.

— Да, в них гораздо больше взрывчатки. Чем больше, тем мощнее только и всего.

Очевидно, в реактивных торпедах заложено нечто гораздо опаснее обычной взрывчатки, но это не меняет того факта, что размер играет решающее значение на количество начинки.

То же самое можно сказать и о лазерах. Четыре тяжёлых лазера Кришны имеют ту же огневую мощь, что и лазеры тяжёлых крейсеров империи. Однако, поскольку на тяжёлых крейсерах установлены вариации большего размера, на их орудиях установлены модификаторы, которые увеличивают убойную дальность. Потому Кришна не сравнится с тяжёлым крейсером в дальнобойности. А для ракет, чем больше, тем убойнее.

— Несмотря на бомбардировку, отдельные кристаллиды начинают прорываться, — пробормотала Эльма, смотревшая на свой радар.

Она была права. Расстрелять рой кристаллидов такого размера на подступах не представляется возможным. Ближний бой неизбежен.

— Хватит наблюдать. Полетели. Перевожу генератор в боевой режим!

— Есть. Только не перестарайся, ладно?

— Я когда-нибудь подводил?

Так начался затяжной бой.

— Проклятье! Их слишком много!

— Они заходят сверху! Берегись!

— Гаааах! Джин Рей подбит!

Я стрелял небольших кристаллидов, слушая переговоры наёмников на поле боя.

Четыре тяжёлых лазера разрывали цели покрупнее, а летящую на нас мелочь я разбивал флаками. Когда кристаллиды летели на нас с направлений, в которые корабль не мог повернуться, я мгновенно уклонялся от ударов. Чтобы на них не попадаться, приходится всегда поглядывать на трёхмерный радар.

— Гляди, как уворачивается! У него глаза на затылке?!

— Будь у меня такой корабль, я бы…

— Вот уж нет. Одними характеристиками такого не сделать.

— Честно говоря, снимаю шляпу перед Хиро за то, что мимо него ни один враг не пролетел, несмотря на переполох, — заметила Эльма.

— Думаешь он из какой-нибудь расы сверхлюдей? — спросила у неё Мими.

Разговоры по рации не унимались, а в какой-то момент к ним присоединились и сидевшие в кабине девушки. Я стал таким человеком благодаря тысячам часов тренировок. Манера поведения, концентрация, боевые манёвры… всё это оказалось вбито в моё тело и мышечную память. Кажется, будто всё, что я делаю очень просто, но навыки я получил кровью потом и слезами.

Будучи новичком, в надежде заработать денег я не раз ввязывался в рискованные задания, покупал корабль помощнее, его взрывали, пересаживался на стартовую буханку и пытался заработать на ремонт потерянного корабля… Сколько раз я пытался восстановиться с нуля? Прежде чем я приступал выполнять какое-то задание не умирая, поначалу мне требовались десятки попыток.

В общем, я был полным неудачником, который не умеет сдаваться, поэтому рвал задницу, чтобы научиться. Я придумывал новые тактики, рыскал на форумах в поисках рабочих билдов, причём не брезговал заходить на англоязычные сайты. Смотрел видеогайды. Всё это превратило меня в того пилота, которым я сейчас являюсь.

Конечно же я никогда не думал, что приложенные мной усилия пригодятся в таком виде, но, как бы там ни было, это приятно.

— Доложи о ситуации на поле боя, — я попросил Мими рассказать мне, как продвигается сражение в целом, фокусируясь исключительно на маневрировании.

— Малые кристаллиды сталкиваются с передовой линией защиты, но пилоты справляются. Семьдесят процентов стражей уничтожено. Скоро уничтожение роя завершится.

— Чем их меньше, тем быстрее они убиваются, — протянула Эльма.

И действительно, если останутся считанные единицы, можно будет сконцентрировать огонь на оставшихся противниках. Если выиграть время крупным кораблям, наша победа будет неизбежна.

— Ещё рывок!

Я расстрелял половину зарядов флаков, но мне вполне хватит остатков до конца боя, если не пытаться выделиться. Только вот, если начну слишком сдерживаться, потерь среди союзников будет гораздо больше… довольно сложно найти золотую середину. И не хочется.

— Господин Хиро, рой врагов с борта! — крикнула Мими, следившая за радаром дальнего действия.

Я слегка перестарался, уводя кристаллидов за собой. Остаётся лишь одно решение. Я развернул Кришну прямо на врага и ринулся вперёд, вжимая курки орудий.

— Рой Стражей почти устранён.

— Когда мы с ними покончим, переходим в следующую точку и начнём осадную бомбардировку, — приказала я.

Я бросила взгляд на получаемые в реальном времени данные по устранению кристальных форм жизни. Уничтожение стражей шло своим чередом, а с малыми кристаллами быстро справлялись наёмники и корветы флота.

В том месте, где орудовал он, к основному строю линкоров и фрегатов почти ни один кристалл не пробился. Пару секунд назад я проверяла счёт уничтоженных кристаллов, он обошёл не только наёмников на малых кораблях, его счёт был сравним с боевыми эсминцами.

— Этот парень просто нечто, не так ли?

— Именно так, — согласилась я, хоть подтверждение и не требовалось. Хиро достоин полученного им Сереброкрылого Штурмового Меча. Если он продолжит в том же духе, у некоторых начнут возникать сомнения в непререкаемой мощи имперского флота.

С его появлением в системе Изулукс все битвы, в которых ему доводилось участвовать, записывались. Все результаты будут оглашены, после этой операции ему станет гораздо проще найти себе выгодные задания. А ещё, известность принесёт ему немало головной боли… но такова цена славы.

— Думаете ему присвоят платиновый ранг?

— Всё в руках гильдии наёмников, но это возможно.

Он приковал к себе внимание, став живым обладателем Сереброкрылого Штурмового Меча. Гильдия наёмников, несомненно, вцепится в возможность назначить ещё одного пилота платиновым рангом. Имперскому флоту даже не придётся вмешиваться и давать ему свою рекомендацию.

— Последний из стражей уничтожен!

— Отлично! Переводим бой в следующую фазу. Когда мы окажемся на новой позиции, начнём синхронизацию ударов.

Когда битва подошла к завершению, Лестарий начал перелёт на новую позицию.

— Что-то врагов маловато.

— Линкоры и крейсеры закончили уничтожение стражей и начали окружение материнского кристалла. Малые кристаллы рассредоточились, — сообщила Мими.

— Это плохо.

Это означает, что битва начала обходить первую линию защиты. Лучше было сократить количество мелочи перед началом окружения, но об этом сказать Серене я забыл.

Если я не вмешаюсь, победа всё равно останется у нас в руках, но пострадает немало кораблей и людей.

— Придётся вмешаться. Мими, активируй сверхсветовую, — сказал я, отключая орудийные системы. Перед прыжком орудия требуется убирать.

— Просто заряди привод. Доверься мне.

— Х-хорошо! Провожу зарядку привода. Начинаю отсчёт. Пять, четыре…

Когда я услышал звук заряжающегося привода, развернул корабль прочь от материнского кристалла.

— Х-Хиро, что ты делаешь? — озадаченно спросила Эльма.

Наёмники тоже осознали, что Кришна пытается уйти на сверхсветовой скорости, и подняли крик.

— Э-эй! Какого чёрта ты…

— Да ладно, он убегает?..

Я сфокусировался исключительно на отсчёте Мими.

— Три, два, один… активация!

Привычный хлопок, означающий активацию привода, который я тут же деактивировал и вернулся в обычное пространство. Два хлопка, вход в сверхсветовую и выход из неё, практически наложились друг на друга.

Я развернул корабль к материнскому кристаллу, который виднелся даже отсюда и отдал приказ:

— Мими, заряди привод снова.

— С-сейчас! Заряжаю сверхсветовой привод!

Вырвавшись на сверхсветовой из боя, я смогу обойти небольшие кристаллы и наёмников, напав непосредственно на материнский кристалл. Это лучшая тактика для того, чтобы перевести на себя внимание гигантской цели.

Разумеется, если мне удастся показать, что я представляю угрозу для материнского кристалла, то также переманю на себя внимание огромного роя мелочи. После этого окажусь зажат между мамочкой и её детками, но… как-нибудь вытяну.

— Началась зарядка сверхсветового привода. Пять, четыре, три, два, один… активация.

Снова два хлопка наложились друг на друга и перед нашими глазами предстал колоссальный кристаллид.

— К-какой огромный!..

— Соберитесь, девочки!

Я в одно мгновение активировал орудийные системы, перевёл двигатели на максимальную мощность и повёл корабль как можно ближе к материнскому кристаллу. Финальный раунд, начали!

— Что ты творишь?! Это что за безумие?! — завопила Эльма.

— Изо всех сил стараюсь вывести нас отсюда живыми, разумеется!

Слово «огромный» явно не описывает представшего перед нами кристального морского ежа. Покрытое бесчисленным множеством шипов существо распахнулось, запустив в нас роем мелких кристаллидов, которые на полном разгоне полетели к Кришне.

— Врагов становится всё больше!

— Выкуси! — заорал я на материнский кристалл.

Как и сказала Мими, рой кристаллидов множился с невероятной скоростью. Я пустил две противокорабельных торпеды в место, откуда они появлялись. Материнский попытался ошеломить нас количеством врагов. Ответить на это можно лишь атакой по большой площади.

Запустив торпеды, я также вызову на себя гнев материнского кристалла. Моя тактика заключается в том, что сражающиеся с кораблями имперского флота кристаллиды вернутся обратно для защиты. Также материнский кристалл должен наплодить как можно больше небольших кристаллидов. Это сделает его не таким прочным.

Материнский кристалл может порождать множество небольших кристаллидов, но его возможности не безграничны, поскольку все новые кристаллы являются частью его тела.

Можно сказать, небольшие кристаллиды составляют прочность корпуса и брони материнского кристалла. Чем больший рой он формирует для борьбы с угрозой, тем более хрупким становится сам материнский кристалл, значит, его легче расстрелять.

— Торпеды попали в цель! — объявила Мими.

Пара противокорабельных торпед столкнулась с огромными шипами материнского кристалла, породив огненные шары, уничтожившие кончики гигантских кристальных структур, и поглотив множество порождённой материнским кристаллом мелочи.

Если бы я прицелился и пустил торпеды между шипов, в центр кристалла, нанёс бы определённые повреждения… но сейчас нужно совсем не это. Хотелось бы разобраться с насевшими на нас со всех сторон кристаллидами и выбраться живым. К тому же, расстреливая кристаллидов флаками и лазерами, выбирать точку взрыва для торпед не очень удобно. Всё могло бы быть по-другому, если бы у меня в запасе был десяток торпед на расстрел материнского кристалла.

— Господин Хиро! Флот на позиции и готовит орудия!

Дабы не попасть под бомбардировку флота, мне пришлось сделать крюк, вылетая из радиуса поражения. Мамочка заранее выстрелила шипами, чтобы перехватить снаряды. Откуда она знает, куда придётся атака до того, когда она только запущена издалека? Может у неё есть какое-то подобие высчитывающего механизма, работу которого невозможно оценить?

Пока я разбирался с мелочью, которая гналась за мной со всех сторон, созданная из прочных шипов броня материнского кристалла оказалась окутана лучами со всех сторон. Шипы начали плавиться и разлетаться, сотрясая само пространство.

Насколько я понимаю, самая большая странность заключается в том, что кристалл, несмотря на интенсивность огня флота, не сдвинулся ни на миллиметр. Какая странная особенность. Если бы можно было понять устройство этой технологии и её повторить, наверное, можно сколотить целое состояние.

— Если бомбардировка продолжится… — “

эта штука разлетится на части”

, — хотел договорить я.

Но, прежде чем я успел произнести эти слова, что-то на огромной скорости пробило несколько шипов кристаллической брони, ударив прямо в центр материнского кристалла и отхватило небольшой кусочек от его центра.

Звук, с которым материнский кристалл начал крошиться на части, был резким и неприятным, словно битое стекло. Мне захотелось закрыть уши, но я не выпустил штурвала из рук. Не молодец ли я?

— Гах! Что это такое?! — морщась спросила Эльма.

— Не знаю, но сработало отлично.

Материнский кристалл засиял ослепительным светом, шипы начали ходить ходуном. Зрелище было не из приятных, кристалл был похож на насекомое, которое дрыгает ногами перед своей смертью. У меня по спине побежали мурашки.

Сказать наверняка невозможно, но возникло ощущение, что выстрел был сделан главным орудием Чёрного Лотоса. Не припомню артиллерии на имперских кораблях. У кораблей наёмников, которые обладают схожей с Чёрным Лотосом огневой мощью, я также не припомню кинетических орудий.

— Ммм… кристаллы начали странно себя вести… — кажется звук очень сильно напугал Мими, потому что её голос звучал так, словно она сейчас разрыдается.

Судя по всему, кристалл решил перевести силы на угрозу вдалеке, которая нанесла столько повреждений его телу.

Думаешь, я упущу возможность пошалить, когда ты так открылся?

— Не нравится мне твой взгляд… — сказала Эльма.

— Да ладно тебе.

Я вжал рычаги управления, отправив корабль прямиком к материнскому кристаллу. С чего бы мне лететь на таран? Разумеется, для того, чтобы разогнать торпеды перед тем, как их запустить. Торпеды летают слишком медленно, и ими сложно попасть в цель, но, разогнав корабль, можно преодолеть этот недостаток.

— Понеслась! — я направил торпеды в проблеск между шипами, созданный снарядом. А сразу после этого резко изменил курс, на полной скорости улетая от материнского кристалла. Было бы глупо, если бы я отправил в кристалл пару ускоренных торпед, а потом размазал свой корабль о твёрдое тело материнского кристалла.

— Фуф! Было близко…

— У меня чуть сердце не разорвалось!

Я услышал облегчение и волнение девочек, но лишь от него отмахнулся. Когда мы оказались достаточно далеко, я развернул корабль, чтобы посмотреть на плоды своих трудов.

— Стоп? Что случилось?

Взрыва не последовало. Я промазал? На какое-то мгновение мной овладело беспокойство, но имперская взрывчатка своё дело сделала. И скоро я в этом убедился.

Материнский кристалл замер и треснул. Невыносимый хруст пронзил разум до того, как достиг ушей.

Ударная волна вжала меня в сидение. По коже пробежал холодок. Кто-то будто вонзил палочки в мой мозг, пытаясь отхватить от него кусок. Кислота из желудка чуть не полезла наружу. Это что за чертовщина? Какая-то атака на нервную систему?

Пока я приходил в себя, ошалело моргая глазами, материнский кристалл изменился. Едва различимый свет, который излучали его шипы померк. Будто что-то разом вытянуло все жизненные силы из кристаллического тела. К несчастью для материнского кристалла и очень большой радости для нас, одна из моих торпед ударила в ядро и нанесла критические повреждения.

— Мы его добили?

— К-кажется да…

— Смотрите, маленькие кристаллы перестали двигаться.

Когда Мими указала на отсутствие движения, я проверил радар лично и увидел, что все кристаллы замерли. Они продолжали лететь по инерции, но уже не меняли направление и не разгонялись.

— Честно говоря… какое-то скучное окончание, — заметила Эльма.

— Это точно.

— Мммм… — не припоминаю, чтобы материнский кристалл можно было разнести ударом пары противокорабельных торпед в ядро… Может знания Стеллы просто слишком игрофицированы? Думать я могу что угодно, ибо прямого ответа, к сожалению, мне не узнать.

Когда я рассказал о своих наблюдениях девочкам, Эльма предположила:

— Мы, люди, умираем если повредить мозг или сердце. Может и кристаллы тоже умирают…

— Может быть… — поддержала её Мими.

— Ладно, это логично, — пожал плечами я. — Даже самый крепкий из кораблей взорвётся от выстрела в генератор. — Как ни объясняй, нам удалось прикончить материнский кристалл. Можно сказать, мы вознаграждены за риск.

В этот момент пришёл прямой запрос на связь… по зашифрованному каналу недоступному остальному флоту. Я приказал Мими его принять. На экране появилось лицо капитан-лейтенанта Серены. Почему-то, у неё дёргался висок.

— Приветствую, капитан Хиро.

— А, приветик?.. — нервно ответил я. Несмотря на слова, от неё веяло чем-то опасным. Стоп… она всерьёз злится?

— Твоя мерзкая морда явится на Лестарий по моей просьбе, не так ли? Проведём личный разговор.

— Д-да, мэм. В-вылетаем немедленно, — ошеломлённо ответил я. Отрицательного ответа она явно не примет. Получив моё согласие, Серена тут же сбросила вызов. — Ммм?.. Чем я мог её разозлить?

— Кто знает? — пожала плечами Эльма.

— Точно не я… — обеспокоенно сказала Мими.

Что я сделал-то? Всё больше вопросов поднималось в моей голове, когда я отдал приказ на активацию сверхсветового привода и направил корабль к Лестарию, где меня ожидала Серена.

— В первую очередь… поздравляю с очередным выдающимся вылетом.

Увидев улыбку Серены, я застыл. Она явно была фальшивой и наигранной.

— Ммм… спасибо, мэм.

Встреча с Сереной проходила в её каюте на Лестарии. После смерти материнского кристалла все остальные кристаллиды перестали двигаться. Битва кончилась в одно мгновение.

Корабли занимались сбором добычи и получением данных. Даже Лестарий, после нашего прибытия, отправился к материнскому кристаллу.

— Простите, леди капитан-лейтенант... — подала голос Мими, — зачем вы вызвали гос… капитана Хиро?

Похоже Мими решила назвать меня поскромнее, в присутствии Серены. Обычное обращение она заменила на «капитана»… впервые от неё такое слышу, кстати.

— Какой замечательный вопрос, — ледяным тоном ответила Серена. — Я могла бы вызвать вас сюда из-за неподчинения приказу, побегу от сил врага и безрассудному вылету, который подверг опасности ваш экипаж. Однако, это не является причиной. Поскольку вы не являетесь членами имперского флота, я не могу упрекнуть вас ни в одной из этих вещей.

От недоброй улыбки Серены веяло злостью. У неё брови подрагивают! Что за жуть!

— Просто узнаю, Мими… как ты будешь себя чувствовать, если проведёшь детальную подготовку к чему-то, вложишь все свои усилия в подготовку плана… а кто-то уведёт победу прямо у тебя из-под носа, хотя всё идёт неплохо?

Взгляд Серены заставил Мими задрожать, как осинку.

— Ммм… я бы сказала: «Как он посмел?», наверное…

Серена удовлетворённо кивнула и улыбнулась шире:

— Да, именно так. Чтобы скрыть источник информации, я подготовила фальшивый анализ данных и воспользовалась всеми своими связями, чтобы собрать этот флот воедино и провести операцию по уничтожению. И вот, после всех жертв и ухищрений, на которые мне пришлось пойти, мы едва не уничтожили материнский кристалл своими силами. Но вот, в самое последнее мгновение кто-то увёл победу у меня из-под носа. Неужели кто-то из присутствующих сочтёт странным, что у меня есть определённые… претензии?

Серена распалялась всё сильнее с каждым словом, она произносила фразы всё быстрее. Я начал дрожать, слушая её речь от начала и до конца.

— Выслушай меня, хорошо? — сказал я. — Ситуация начала выходить из-под контроля, поэтому я воспользовался сверхсветовой, чтобы выйти из боя и вернуться к кристаллу. Я просто хотел, чтобы кристалл отправил на меня своих деток.

— Так почему всё обернулось вот так?!

— Мммм… везение? Или невезение? Наверное, и то, и то… эй, подожди! Постой! Не нужно доставать меч, ладно?! Остановись! — Я обеими руками схватился за руку подскочившей Серены, которая взялась за рукоять меча. Нужно было идти сюда вместе с Мей!

Эльма устало вздохнула:

— Хватит разыгрывать сценку. Чего ты хочешь?

Стоп, разве Серена позвала нас сюда не для того, чтобы всё мне высказать?

Капитан-лейтенант Серена выдохнула и плюхнулась обратно в кресло. Куда делась вся её враждебность?

— Что же, я включила вас в этот план. И, несмотря на вызванное вами удивление, предложенная мной стратегия оказалась успешной. Своей цели мы добились, так что… моё раздражение лишь возможность слегка выпустить пар из-за того, что все заслуги за это в последнюю секунду ты увёл.

— Честное слово, я просто хотел избежать ненужных потерь от кристаллидов, когда они начали проходить наше защитное построение. Извини.

— Да, да, прощаю. Что до «побега от врага», твоя невиновность доказана судовым журналом Кришны и записями с Лестария. Ты опять лучший. Герой.

Стоп… почему её слова порождают у меня какое-то нехорошее предчувствие?

— Во флоте принято не только наказывать, но и награждать по заслугам, — безжалостно продолжила Серена. — Полагаю, когда-то я уже упоминала об этом.

Она начала стучать по стоящей на столе консоли, переведя изображение на экран. Картинка изображала нечто похожее на Сереброкрылый Штурмовой Меч, но украшенный вычурней и другого цвета. Он был золотым, а не серебряным, и форма у него была немного другой. В этот раз меч находился на фоне креста, в центре которого красовался красный камень. Периметр медали был выполнен из чего-то похожего на сияющее серебро.

— Выглядит очень дорого.

— Это верно. Перед тобой Крест Сияния Звезды Первой Величины, который в простонародье называется золотой звездой. Слышали о таком?

— Не слышал. — Я повернулся к Мими и Эльме. У Мими глаза округлились от удивления, а Эльма смотрела на медаль с горькой улыбкой. Судя по всему, им известно больше, чем мне.

— Судя по всему твоему экипажу всё известно. Эту награду присуждают тем, кто выдающимся образом отличится в бою. Золотая звезда — это высшая награда, которой может удостоиться наёмник. Её присуждают очень, очень редко. Ты станешь четвёртым человеком в империи, который её получит.

— О-ого… четвёртый человек… за всю историю? — Даже мне понятна значимость подобной награды, раз её получили всего три человека.

— Решение ещё не приятно. Однако, учитывая роль, которую ты сыграл в этом бою, а также нанесённый решающий удар порождающей кристальные формы жизни твари, полагаю, награду тебе присудят. Если это не удостоится золотой звезды, то серебряной точно. — Серена вывела на экран другую награду, серебряную, с синим камнем в такой же форме. — Мы, главные офицеры флота, сформированного для уничтожения кристальных форм жизни, предполагаем, что ты удостоишься золотой звезды. От нас требуется лишь доложить о результатах боя во всех подробностях.

— П-понятно… А можно нам улететь сразу после получения наград в системе Изулукс?

— Хе-хе-хе…

— Ха-ха-ха…

Услышав, как смеётся Серена, я посмеялся вместе с ней. Правда с меня в это время стекал холодный пот.

Спустя несколько секунд Серена вдруг стала жутко серьёзной:

— Разумеется нет. Вы будете сопровождать нас в столицу.

— Ещё бы… — протянул я. Награда подобной важности не вручается на задворках империи, вроде военной станции в системе Изулукс. Я подозревал, что придётся вытерпеть какую-нибудь крупную и важную церемонию. Похоже не ошибся. — Я предпочту отказаться от…

— Решил оскорбить имперский флот?

— Будь прокляты все треклятые бюрократы!

Как бы я ни хвалился титулом вольного наёмника, на самом деле я кто-то вроде подрядчика. Люди вроде меня больше всего зарабатывают на убийствах космических пиратов. Гильдия наёмников может защитить нас от проявления излишней власти со стороны военных, но никто не вступится за меня, если я плюну военным в лицо, отказавшись от церемонии награждения.

— Эльма, Эльма! — воскликнула Мими. — Подумай только, имперская столица! Я хотела побывать там с тех самых пор, как увидела её на галактическом ТВ!

— Ага. Всё именно так, как ты себе представляешь, потому что там сосредоточены самые богатые и влиятельные люди империи.

В то время как я отчаивался, Эльма и Мими восторженно переговаривались. Неплохо они время проводят, я смотрю…

— Кстати, как членам экипажа нам подобает присутствовать на церемонии, — добавила Эльма.

Мими вдруг затихла. Значит, мне нужно взять их с собой? Ну, по крайней мере я не будут там один. Ха-ха-ха…

— Вот как обстоят дела, — продолжила Серена. — Когда закончим с уборкой после боя, мы вернёмся в систему Изулукс, пополним припасы и отправимся прямиком в столицу. А, и не беспокойся… я не забыла о нашем обещании. Ты можешь закупить редкие материалы по ценам, предлагаемым военным. Сегодняшние события поднимут престиж империи на новый уровень, поэтому данные о бое будут переданы по всем каналам. Ты в одно мгновение прославишься и получишь огромную прибыль на продаже материалов. Несказанно повезло, да?

Серена довольно ухмыльнулась. Всё это время она пыталась завербовать меня в имперский флот, наверняка сейчас ей жутко весело. Не удивлюсь, если она продолжит пытаться сделать меня одним из своих подчинённых. Всё-таки я принимал участие в войне с кристаллидами по её личному настоянию. Сомневаюсь, что она не воспользуется всей этой ситуацией в свою пользу.

— Просто напомню, что становиться военным у меня нет никакого желания, — заметил я.

— Я об этом прекрасно знаю. И у меня нет права тебя к чему-то принуждать. Если уж начистоту, я не хотела бы такого своевольного подчинённого, и военные протоколы лишат тебя лучших качеств. Мы неплохо друг друга узнали… и теперь я понимаю это, как никто другой. — Вот такой неожиданный ответ я получил. Это заставило меня озадаченно наклонить голову. — Смею заметить, что моё понимание сути вещей не изменит мнений высокопоставленных военных и дворян из столицы. Предлагаю запросить на этот счёт помощь у гильдии наёмников.

— Вот же повезло…

— Продолжишь огрызаться, и я лично тебя накажу.

Она положила руку на рукоять меча, а я в панике отдал честь.

— Приношу свои извинения! — воскликнул я.

— Хмпф. Больше мне сказать нечего. Возвращайтесь на свой корабль и отдыхайте. И даже не думай бежать.

Серена удовлетворённо кивнула.

— Кстати, капитан-лейтенант…

— Вы обещали нам орудия военного образца. Конечно, это было только на словах, но, если вы не сдержите своего слова, это может повлиять на наши будущие отношения.

— Я не забыла об обещании. В столице выбор будет шире. Поскольку мы направимся туда вместе, может ты предпочтёшь сделать выбор там?

— Да, так будет лучше.

— На том и порешим, — сказала она. — Нам обоим нужно хорошенько подготовиться.

— Есть, мэм.

Вечно занятая Серена отпустила нас, и мы послушно ушли. Наверное, после всего случившегося у неё будет куча работы. Если ей захочется сделать перерыв, я не буду против составить ей компанию.