Том 7 Глава 96

Глава 9. Турнир

Через два дня после моей практики с имперскими рыцарями, наступил первый день турнира.

сражаться… меня определили в турнирную сетку.

Почему было просто не оставить мой бой с победителем турнира? Я очень надеялся на такой исход, но мои надежды оказались тщетны. Одно слово этого мудака, и вот я уже обязан идти наравне с остальными. Видите ли, определить достоин ли я золотой звезды по одному бою было бы «слишком сложно». Единственный плюс, меня определили сразу в финальную сетку, минуя всевозможные отборы.

— Просто смирись.

— Постарайтесь!

Вдобавок, мне выделили VIP-место на трибуне, с которой открывался вид на арену. Разумеется, это также означало, что все зрители и участники могли меня видеть, и, почему-то, нам предоставили диван, на котором мы трое могли сидеть только вплотную друг к другу. Он ещё изгибался к центру, провоцируя близость.

— Представляю вам звезду нашего шоу, человека, который стал причиной этого турнира: капитан Хиро! — прогремел на всю арену голос комментатора. — Глядите, как он собран и крут, несмотря на красавиц по обе стороны от него, от которых невозможно оторвать взгляд.

— Создаётся впечатление, что император лично написал для него текст, — проворчал я.

— Вообще-то арена была подготовлена бюро по делам императорской семьи, — отметила Эльма.

— То есть не этот му…

Мими закрыла мне рот рукой, воскликнув:

— Нельзя, господин Хиро!

Точно. Надо бы тщательней выбирать слова в отношении императора. Молодец, Мими. Спасибо.

— Можно ли назвать это уверенностью истинного воина?! Глядите, как открыто он флиртует со своими спутницами, несмотря на прикованные к нему взгляды!

— Судя по нашим данным, взгляды стали на двадцать процентов напряжённее, — заметил комментатор-аналитик. — Это распалило наших участников!

Комментатор и аналитик буквально выводят меня из себя. Я готов взорваться. Кто им вообще микрофоны вручил? Словно ощутив моё желание пролить их кровь, комментатор и аналитик тут же перевели внимание на грядущий матч.

— Давайте поприветствуем участников первого сражения, которое вот-вот начнётся!

Первыми на поле боя вышли рыцарь имперского флота и один из дворян.

— Что думаешь? — спросила меня Эльма.

— Как по мне, дворянин окажется наголову выше парня из флота. Они тренируются для разных целей.

— Что вы имеете в виду? — спросила меня Мими.

— Рыцари имперского флота используют мечи против людей, у которых их нет. Космические пираты, солдаты других наций и так далее. А дворяне практикуют владение мечом чтобы сражаться с такими же мечниками, как они сами. Мне кажется, что это важное отличие.

Как я и предсказал, дворянин побил рыцаря имперского флота довольно легко. Вторая схватка была уже между дворянами, но разница в навыках решила её исход очень быстро. После этого один из имперских рыцарей сразился с дворянином, одержав чистейшую победу. Потом в бою сошлись два рыцаря из имперского флота, но сражение между ними было близким и довольно продолжительным. Победу одержал худощавый и невысокий боец. Я бы сказал, что это девушка.

Ко мне подошла одетая в униформу горничной девушка:

— Капитан Хиро, приближается ваше сражение, прошу вас к нему подготовиться.

Её взгляд был ледяным, она смотрела на меня, как на проходимца из-за того, что Мими и Эльма жались ко мне. Одного такого взгляда мне хватило, чтобы вздрогнуть.

— Ничего не ждите, — вздохнул я девушкам.

— Вы справитесь, господин Хиро!

— Наверняка тебя никто даже зацепить не сможет, но ты всё равно будь осторожен.

Девушки меня подбодрили, а я махнул им на прощание и последовал за горничной. Она отвела меня в комнату с кучей тренировочных мечей. Они различались длиной, формой и весом. Я подобрал самые близкие мечи к тем, с которыми практиковался и прикрепил их на пояс. Снаружи слышались крики одобряющие выкрики. Похоже, завершился очередной матч.

— Желаю вам удачи, — продолжавшая смотреть на меня как на проходимца, горничная предоставила мне свою крайне сердечную поддержку.

Эй, диванчик-то не я выбирал, ясно? Злиться нужно на министерство, не на меня!

— Вот он, момент, которого вы так долго ждали! Восходящая звезда, наёмник капитан Хиро собственной персоной поднимается на арену!

Зрители подняли шумиху. Мне кажется, или возмущённых возгласов заметно больше, чем радостных? Я кого-то чем-то задел? Может поддержать образ подонка…

— Его противником станет молодой мечник, который также очень быстро добился признания, барон Клиас!

Под звуки явного одобрения на арену поднялся знакомый мне дворянин.

— Я записался на турнир, надеясь именно на этот бой, — сказал барон. — Славно знать, что я быстро достигну своей цели.

— Ага, ваша цель — это уползти с арены, когда вам надерут задницу? Вы мазохист, или как?

— Ничтожество… смеешь меня оскорблять?! Ты, безродное чучело! — на лице барона Клиаса в считанные мгновенья появился гнев. У него явно не всё в порядке с выдержкой.

— Как страшно. Поосторожнее, ваше дворяншество. Эмоции очень часто влияют на исход боя.

— Я прирежу тебя на месте!

Барон Клиас вскинул меч. Я вытащил свои мечи из-за пояса и принял боевую стойку.

— Наши бойцы готовы и рвутся в бой! Да начнётся битва!

Прозвучал гонг, обозначивший начало дуэли.

Барон Клиас занёс меч и бросился на меня. Он перешёл в нападение, лишь подчёркивавшее его безрассудный стиль. Может это что-то вроде прокачанного навыка. Я сделал шаг в бок, махнул мечом в левой руке, а правый меч положил себе на плечо.

Оказавшись в десяти шагах, Барон Клиас сблизился со мной одним прыжком, нанеся резкий удар по диагонали. Я мог принять его, заблокировав коротким мечом в левой руке, но не стал.

Блокировать мощные удары, заметив их приближение, на мой вкус излишне, поэтому я отступил на шаг, отклонившись от траектории. Вместе с тем я ответил резким, но не слишком сильным ударом правым мечом.

Барон Клиас удивился, но успел отреагировать. Он вовремя остановил удар и отбил мой меч, тут же попытавшись нанести второй удар, но я поставил левый меч на пути его руки. Барон провёл мечом по своей же руке и тут же её «лишился» выронив оружие. Воспользовавшись возможностью, я безжалостно ударил его по правой ноге. Его правая нога мгновенно онемела.

Когда барон лишился оружия и одной из ног, я добил его, ударом длинного меча по шее. Раздался звон, оповестивший трибуны о смерти Барона Клиаса. Зрители взревели.

— К-какой шокирующий итог! Что это было?! Барон Клиас внезапно ударил сам себя!.. Битва решилась в считанные секунды!

— Какие ужасающие навыки. Наёмник Хиро рассчитал каждое своё движение. Он идеально прочёл удар барона Клиаса, предсказал каждый его шаг и

барона ранить себя. Его наблюдательность, предугадывание противника и точность выливаются в поразительные навыки владения мечом.

Я вернул тренировочные мечи за пояс и ушёл с арены. Барон Клиас так и остался лежать. Он был слишком шокирован, чтобы подняться. Наверное, его унесут с арены, если это будет нужно.

По пути к своему месту я услышал одинокие аплодисменты. Вскоре к ним присоединились ещё одни хлопки. А несколько секунд спустя, аплодисменты звучали уже по всему зрительскому залу. Перед тем, как скрыться в коридоре я вскинул руку в воздух.

— Господин Хиро, это было поразительно!

— Вот что случается, когда Мей надирает тебе задницу каждый день, — хмыкнула Эльма.

— Да, опыт кровавой рвоты не прошёл для меня даром.

Мей нападала на меня в подобном стиле бесчисленное количество раз. Очевидно, среди дворян это обычный метод боя. Они предпочитают пробивать защиту врага одним молниеносным ударом. Если уклониться от первого удара, они тут же наносят второй. Что-то вроде двойной комбинации.

Когда я пытался блокировать первый удар, мне приходил конец. Когда я пытался от него уклоняться, меня доставал второй. Когда я уклонялся и от второго, становился жертвой третьего… В итоге меня вырубало снова и снова, пока я не научился отвечать на такие удары. И да, крови из меня вытекло очень много. Я сбился со счёта, сколько раз меня тошнило кровью, прежде чем я научился контратаковать. А когда научился, Мей наносила удар рукой и всё равно пробивала мою защиту!

Как следить не только за мечом, но и каждым следующим действием врага? Как предсказывать какую атаку из какой стойки он предпримет? И как лучше провести контратаку, чтобы не пораниться собственным мечом? Мей вбила в меня навыки и инстинкты предугадывания движений, которые могут ответить на все эти вопросы.

Впрочем, это всё мелочи в сравнении со считыванием очень ограниченной информации с радаров и предсказания направления выстрелов кораблей. Человеческое тело очень ограничено. Стоит понять его пределы, и предугадывание атаки становится очень простой задачей.

Когда я не мог предугадать таких простых движений, мне приходилось захлёбываться кровью. Несколько раз я чуть не умер.

После первой дуэли я провёл ещё две. Вторым противником стал рыцарь имперского флота. Юркая миниатюрная девушка не стала бросаться в безрассудную атаку. Она попыталась провести бой в оборонительном ключе. Но я натиском в два меча наконец подловил её на ошибке и смог нейтрализовать.

Потом моим противником стал немолодой имперский рыцарь. Он оказался крепким орешком, отступал, когда было нужно и атаковал, когда чувствовал момент. Всё же, он был гораздо медленнее, чем Мей, и его меч часто был неточен. Ему явно недоставало силы молодости. Я решил всё натиском, мне удалось загнать его в угол и нанести решающий удар. Однако, противником он оказался сильным.

Началась моя четвёртая дуэль.

— Честно говоря, я уже было счёл, что нам не суждено сразиться.

Длинные уши и знакомое лицо.

— Если я тебя одолею, ты отпустишь Эльму! — объявил мой противник.

— Вообще-то, мой дорогой шурин, указ императора подобное запрещает.

Эльф, Эрнст Виллройс, ткнул пальцем в мою сторону и рыкнул: «Не смей меня так называть!»

Он вскинул наизготовку тренировочный меч, я тоже принял стойку. Раздался гонг, сообщающий о начале схватки.

Взревев, эльф бросился в атаку, но не безрассудно, как это сделал барон, а поддерживая должную дистанцию.

— Ну что же вы, неужели боитесь?

— Твои провокации на меня не сработают!

Судя по всему, Эрнст видел мои предыдущие сражения. Он боялся безрассудно наносить удары, чтобы не нарваться на точный контрудар. Вместе с тем, он удерживал меня на расстоянии, чтобы я не мог пустить в ход оба меча одновременно.

Сколько бы я ни тренировался, битву в ловкости с прошедшим усиление дворянином мне не выиграть. Мне его не достать, если он будет тщательно следить за дистанцией. Раз обычная тактика не сработает… я задержал дыхание и мир замедлился. Мои движения также стали медленнее, но не настолько, насколько окружающий мир.

Эрнст воскликнул от удивления, когда я ринулся на него сломя голову, быстрее, чем он успел защитить себя мечом или уклониться.

— Не может быть! Как ты это сделал?!

— Да ладно, стоило понимать, что я мог припрятать кое-какой козырь.

Когда меч выпал из руки Эрнста, он был шокирован. Я нанёс удар двумя мечами разом, разрезав его тело на четыре части. Звонок обозначил его смерть и конец поединка.

— Я победил. Надеюсь, что больше не услышу никаких жалоб по поводу Эльмы, — бросил я раздражённому Эрнсту и покинул арену.

— Хо-хо, он держится лучше, чем я рассчитывал, — довольно сказал дедушка, наблюдая за победой капитана Хиро над Эрнстом Виллройсом.

Хиро был необычным человеком. Несмотря на то, что выглядел он как обычный наёмник, его судьба оказалась странным переплетением шокирующих моментов. Сам он заявил, что прибыл из другой вселенной, и этот мир похож на видеоигру, в которую он играл.

Несмотря на то, что ему самому были непонятны причины такого перемещения, он добился успеха, и в его команде девушка, в которой течёт кровь императорской семьи, и чистокровная имперская дворянка, также сбежавшая, чтобы стать наёмницей. Он добился платинового ранга с неслыханной скоростью, и мой дедушка лично пригласил его на встречу.

— Кто он на самом деле такой? — вслух спросила я.

— Это загадка. То, что он сказал, может быть его собственной правдой, но совсем необязательно истиной. Как бы там ни было, такие люди как он могут принести огромную пользу. Это всё, что важно для империи. — Дедушка отхлебнул вино из своего бокала. — Первое правило в отношении таких людей: нельзя делать их своими врагами.

— До тех пор, пока он не обратит свой клинок против империи?

— Даже в этом случае, необходимо провести тщательное расследование причин и постараться исправить положение.

— Ты готов зайти настолько далеко?

— Если не относиться к таким людям с осторожностью, они могут стать величайшей угрозой. Загони такого в угол, и он необъяснимым образом сбежит, уничтожив по пути половину флота. Сингулярности вроде него притягивают неприятности и обращают империи в прах.

На голографическом дисплее капитан Хиро одолел очередного противника. Этим противником был дворянин, часто упивавшийся своей властью в столице.

— Такое случалось раньше? — спросила я.

— Конечно. История Гракканской империи обширна. Мы испытывали немало взлётов и падений. Всегда, когда наступала эпоха возвышения или упадка, подобные ему люди были причастны к их началу.

— Вот как?.. — Я никогда о подобном не слышала, может подобные тайны раскрываются только при передаче власти, поэтому дедушка знает больше.

— Впрочем, такие люди зачастую безвредны, если не навлечь на себя их ярость. Окажи им милость, поддержи их свободу и всё образуется само собой. Налаживай с ними отношения, когда подвернётся удобный момент и эта связь может в какой-то момент спасти тебе жизнь.

— Я поняла, дедушка.

Как бы там ни было, Хиро, Мими и Эльма оказались интересными людьми. Я собиралась провести в их компании как можно больше времени, поэтому налаживание связей для меня не будет какой-то обузой. Наблюдая, как капитан Хиро побеждает своего последнего противника, я размышляла о том, как укрепить связь с его командой.

— За победу, пьём!

Мими и Эльма подняли бокалы.

Несмотря на застольную атмосферу, пил я на самом деле произведённый в столице газированный напиток. В бокале Мими был чистейший фруктовый сок. Только один из нас… двое, точнее, пили алкоголь.

— К несчастью, я вынужден праздновать только своё поражение, — возмутился дувшийся на весь свет красавчик. Он явно не был настроен на празднование. В общем, компанию нам составил Эрнст, брат Эльмы.

— Да ладно тебе, шурин. Турнир закончился, теперь мы на одной стороне.

— Я же просил так меня не называть… — раздражённо вздохнул Эрнст. В этом отношении он совсем как Эльма. Не зря они родственники, да? Может какие-то из привычек Эльмы сформировались под его влиянием. — Как бы там ни было, ты победил, а я проиграл. Эльма очень высокого мнения о тебе и, насколько я понимаю, ты не используешь её долг в качестве предлога чтобы её удерживать. Ты победил в бою на мечах рыцарей и дворян, получил сереброкрылый штурмовой меч и золотую звезду, а ещё ты наёмник платинового ранга. Мне остаётся только признать твои способности. Я хотел бы, чтобы ты не звал меня шурином, а в остальном вынужден тебя принять.

— Эльма, мне кажется, или он всегда смотрит на других людей свысока?

— Не нужно его дразнить. — Эльма щёлкнула меня по носу. Да что я такого сказал?

— Они с Эльмой и правда родственники… — держа свой стакан двумя руками, Мими пристально всмотрелась в лицо Эрнста.

М-Мими, не смей! Он, конечно, не так горяч, как Эльма, но… просто не надо!

Родственнички переглянулись и пожали плечами.

— Пожалуй, у нас действительно есть похожие черты, — сказала Эльма.

— Мы с Эльмой пошли в отца, — согласился Эрнст.

— Я не это имела в виду, — ответила Мими. — Скорее вам обоим тяжело быть честными в выражении своих чувств.

— Мими-и-и-и!.. — Эльма грозно уставилась на Мими слегка захмелевшими глазами и потянула её за мягкую щёчку.

Какое душещипательное зрелище. Значит, не умеют выражать чувства напрямую? Я случайно встретился с Эрнстом взглядом. Он сурово смотрел на меня. Да ладно, что я не так сделал?

— Всё же, не думал, что мне доведётся ужинать с Эльмой в VIP-секции имперского дворца, как в старые добрые времена, — задумчиво протянул он. — Пять лет назад я и представить себе такого не мог.

— Как и я. Я решила, что ноги моей больше в столице не будет.

— Выходит, господин Хиро стал причиной воссоединения семьи! Нисколько не удивлена.

— Как по мне хвалить меня за это излишне… — закатил глаза я.

— Но это правда, — возмутилась Эльма. — Если бы мне не пришлось лететь с тобой, я бы на несколько систем к столице не приблизилась.

Эрнст с удивлением смотрел на Эльму. Может он не думал, что его сестра может

не вернуться домой.

— Пожалуй… в свете сказанного я должен выказать тебе благодарность за возвращение Эльмы домой, — проворчал он.

— Ого, глядите-ка, мистер «хороший братик» беспокоился. И насколько же сильно?

— Возможно мне сейчас не стоит этого говорить, но на мой взгляд наёмники — это кучка оборванцев, которые не имеют ни малейшего представления о верности чему-то, кроме самих себя. Это не те люди, в обществе которых я хотел бы оставлять свою прекрасную и хрупкую младшую сестру.

— Прекрасную и хрупкую?.. Она красивая, конечно, но… АЙ-ЯЙ-ЯЙ!

Эльма перестала тянуть за щёку Мими и переключилась на меня. Я же тебя похвалить хотел!

— Неужели ты уже забыл, как помог мне сбежать из дома лично? — спросила Эльма Эрнста.

— Эльма, как старший брат я не мог позволить моей красавице-сестре стать женой этого никчёмного куска похоти. Но не было ни дня, когда я бы не беспокоился о твоём благополучии в этих далёких и варварских системах.

— Кто-то у нас сестролюб… — заметил я.

— Эльма, у тебя такой славный брат, — улыбнулась Мими.

— Чрезмерная опека — это не всегда хорошо… Кстати, а что с ним случилось? Когда я исчезла помолвка была разорвана, не так ли?

Ах да. Кажется, был у неё какой-то Александр, или как его там…

— Именно. Можешь не беспокоиться, никто не стал держаться за помолвку после того, как ты сбежала на космическом корабле. Отец позаботился о том, чтобы разрыв вышел однозначным. Если бы ты вернулась домой без этого грубияна, всё было бы идеально. — Эрнст бросил в мою сторону ледяной взгляд.

— Ого? К чему такие замечания? Может выйдем? Я не слишком хорош в бою на мечах или кулаках. Я вообще пацифист. Поэтому решим всё в бою на кораблях!

— Даже не знаю, наглецом тебя назвать или трусом… ты очевидно пытаешься навязать бой в том, в чём ты слишком хорош, — закатила глаза Эльма.

— Ты победил меня во владении мечом…

— Это к делу не относится. Я не фанат настоящих смертельных дуэлей с мечами. Пропустить удар больно, я буду кровью истекать и даже умереть могу! А на корабле я никому не проиграю.

— Ого, как ты в себе уверен, — саркастично бросил Эрнст.

— Не просто так мне золотую звезду вручили, — хмыкнул я.

Хе-хе, именно. У меня золотая звезда и платиновый ранг! Я никому не уступлю в пострелушках один на один. В игре PvP мне не слишком нравилось, но будучи наёмником приходится сражаться против людей, а не ботов. Космических пиратов можно назвать космическими ролеплейщиками. Кстати, в игре я ещё и с космической живностью кучу драк пережил.

— Хммм… Следующая стадия подразумевает наземные сражения, не так ли? Лучше бы тебе не опозориться.

— Кстати об этом. Что это за наземные сражения такие? Забираешься в силовой доспех и стреляешь по другим участникам?

Дуэли на мечах проводились с тренировочными мечами, а схватки на кораблях будут подразумевать несмертельный режим. Но было бы странно, если наземное сражение можно было бы устроить в безопасной обстановке. Большинство подобных сражений подразумевает что-нибудь вроде штурма кораблей, или наземных баталий. Обычно такие сражения один на один не проводятся, и каждый участник предпочтёт использовать какое-то своё оружие. Как вообще можно проверить навыки и определить победителя?

— Ты не знаешь, что это такое? Позволь тебя просветить. — Эрнст пустился в подробное объяснение правил наземных сражений. Если подвести итог, это что-то вроде прохождения полосы препятствий. Как в шоу воины-ниндзя.

Во-первых, каждому участнику позволено использовать любую заготовленную заранее экипировку. Это означает, что у богачей есть преимущество, но поскольку полоса препятствий отражает условия реального поля боя, экономическая мощь также является частью силы участника. Честность соревнования можно выкинуть в мусорку сразу. Если у кого-то будет лучше экипировка, то ты сам виноват, что не подготовился лучше.

Участникам ничего не известно о будущем поле боя до начала соревнований. Полоса препятствий формируется исходя из различных сценариев. Например, она предполагает сражение во вражеской колонии, или в лесу на территории планеты.

Комбинированные голограммы, и репликаторы, предназначенные для тренировок солдат имперского флота, воссоздают условия в считанные минуты, потому такое состязание становится возможным.

— Вот уж где точно бесполезно используют заоблачные технологии… — пробормотал я.

— Кстати, на это поле боя выпускают прототипы боевых ботов от различных фабрик столицы, чтобы они играли роль врагов, — добавил Эрнст. — Подобные соревнования позволяют собрать боевые данные.

— Хоть кто-то получает от этого пользу…

Выходит, экипировка зависит только от участника. Довольно логично. Надо будет разок перечитать правила. И заказать перевозку экипировки с Чёрного Лотоса. Ещё и с Кришны тоже надо будет кое-что достать. Может прикупить расходники прямо на столичной планете? Большинство оружия, которое я использую, и силовая броня хранится на Кришне, но запас патронов и гранат не помешает восполнить.

— Господин Хиро, у вас такой зловещий вид…

— Он явно замышляет нечто дьявольское, — согласилась Эльма.

— О чём вы говорите? Хватит подобных инсинуаций! Я вовсе не собирался использовать портативные реактивные снаряды!

— Очень на это надеюсь! — воскликнул Эрнст. — Эльма, у него с головой всё в порядке?

— Пожалуй… даже не знаю как сказать. Как-то раз он использовал поющий кристалл…

— Поющий кристалл?!

Да хватит тебе, Эльма! Может это и близко к незаконному методу, это всё равно в рамках серой морали! Если люди об этом узнают, так легко это мне с рук не сойдёт! Давай сохраним это нашей маленькой тайной! Я всего лишь просчитываю самый эффективный набор экипировки. Что в этом плохого? Беспокоиться совершенно не о чём!

— Если честно, мне куда интересней услышать о помолвке, которую Эльма упоминала, — заметил я. — Этот парень не объявится внезапно и не уведёт тебя?

— Вообще-то я никуда с этим парнем не собираюсь, даже если он объявится, — обиженно надула губы Эльма. Я легонько щёлкнул её по лбу.

— Дурочка. Я не об этом беспокоюсь. Просто хочу понять, к чему мне готовиться, если он внезапно заявит на тебя свои права.

— Не мог бы ты перестать флиртовать с моей сестрой у меня на глазах? — хмуро пробурчал Эрнст.

— Ни единого шанса, мой будущий шурин. Так что это за парень? Эльме он явно не нравится, да и ты от него не в восторге, вроде бы.

— Да сколько можно… ладно, не важно. Бывший жених Эльмы приходится вторым сыном маркизу д’Эльзару. Повеса и бабник. Это не было бы проблемой, не пускай он в ход подлость и авторитет своей семьи для получения желаемого.

— Звучит так, словно он типичный мерзкий дворянин… неужели ему всё сошло с рук? В смысле, пусть он и сын маркиза, как он мог вынудить Эльму заключить с ним помолвку?

Маркизы стоят на ступень выше виконтов на социальной лестнице. Но вряд ли у второго сына хватило бы власти заставить Виллройсов заключить помолвку с таким человеком.

—Маркиз д’Эльзар умолял отца об этой помолвке лично, узнав о проявленном к Эльме интересе своего сына. Он считал, что такая девушка как Эльма способна удержать его в узде.

— Но почему…

— Помимо красоты Эльма была знаменита твёрдостью и решительностью, достойной имени Виллройсов… Именно эти качества и привели к её побегу из столицы после объявления о помолвке.

— Хочешь сказать, даже дворяне решили, что она может приструнить бабника, а я теперь… АЙ-ЯЙ-ЯЙ?! — Эльма скрутила мне руку, заставив меня завопить от боли. Я хотел тебя похвалить! Честно!

— Ммм… А этот сын маркиза не попытается проявить интерес к Эльме снова? — спросила Мими.

— Указ его величества подразумевает что же… подруги капитана Хиро неприкосновенны. По правилам турнира вы с моей сестрой находитесь под защитой императорской семьи. То же самое относится и к механикам, оставшимся на вашем корабле. Указ будет работать лишь до окончания турнира, но и после этого любой дворянин несколько раз подумает, прежде чем с вами связаться. Они рискуют навлечь на себя гнев его величества. И, как мне кажется, это достаточная причина для опасений.

Я потёр руку, которую Эльма наконец отпустила, и сказал:

— Выходит, шансы невелики, но они всё-таки есть.

Эрнст кивнул:

— Нельзя отрицать такой возможности. Встречаются дворяне, которые считают, что законы им не писаны. Однако, меня не покидает ощущение, что вы в гораздо большей опасности, леди Мими.

— Я?! — Мими театрально удивилась. Я удивлён не был. Для этого неудачника Мими куда более лёгкая цель. Эльма — дочка виконта, если он попытается тронуть её хоть пальцем, то рискует стать врагом виконта Виллройса. С другой стороны, Мими считается обычной гражданкой империи. Готовый использовать свою власть ради утоления эгоистичных потребностей дворянин будет считать её лёгкой добычей.

Принцесса Люсида для второго сына маркиза цель недостижимая. Скорее всего, у него не будет даже шанса увидеть её лицом к лицу хоть раз. А вот простолюдинка, которая выглядит как точная её копия… Одержимый женщинами подонок очень даже может не удержаться.

— В общем, такой вариант маловероятен, не так ли? — решил удостовериться я. Может Мими и выглядит, как принцесса Люсиада, она член моей команды. Стало быть, для имперских дворян она вроде неприкосновенного лица. Я уже показал своё владение мечом и не собираюсь уступать в грядущих раундах турнира. Какой бы властью ни был наделён человек, он трижды подумает, прежде чем меня провоцировать.

— Я согласился бы, будь случай обычным. Но мы говорим совсем не об обычном человеке.

— Ясно. Может быть и по-плохому… — вздохнул я.

Судя по всему, не будет мне покоя. Какая жалость. Через пару дней турнир, надо бы хорошенько к нему подготовиться. Что бы ни случилось в будущем, для начала нужно разобраться с насущными проблемами.

Прошло три дня, наступило утро перед вторым раундом турнира. И эти три дня… нельзя было назвать мирными.

— Имя мне Шунджи Гайден! Я желаю вызвать вас на дружеский поединок!

— Я известен как Белая Роза! Вызываю вас на дуэль! Или тренировочный бой, как вам будет угодно.

— Сир Хиро, давайте тренироваться! Императорские рыцари вас ждут!

Мечник, которому не удалось поучаствовать в турнире, какой-то чудак в белой маске и белых одеяниях с узорами в виде роз, и преступно красивая девушка-рыцарь, не умолкая твердили о дуэлях и тренировках снова и снова… неужели незаметно, что мне нужно готовиться к следующему раунду турнира?!

И вообще, ты императорский рыцарь… почему ты пропустила сюда какого-то странного мужика в белом? Кто будет исполнять свою работу?!

Впрочем, когда я возмутился…

— Вообще-то все мы знаем, кто Михаил… то есть, сир Белая Роза прекрасно нам известен.

Стоп, императорские рыцари знают, кто это такой…

— Притворитесь, что не слышали. Таинственный мечник Белая Роза никак не связан с герцогом Грайзем. Это понятно?

Да, всё понятно. Все знают, что какой-то богатей увлекается косплеем, но никто не говорит об этом вслух, потому что не могут.

В какой-то момент «сэр Белая Роза» получил удар по затылку от возникшей словно из ниоткуда служанки и обмяк. Она мягко подхватила его на руки и склонила передо мной голову.

— Прошу прощения, он ничего плохого не делает, совсем наоборот, зачастую призывает к ответу дворян, которые поступают плохо. В какой-то мере его можно назвать героем, но иногда он перегибает палку и нам приходится за ним подчищать.

А, он как эти ряженые придурки из старых мультиков, только у него, при этом, есть реальная власть. Детки дворян любят засветиться… Из комнаты ребёнка дворянина вынесли несколько служанок сурового вида, хоть и не настолько безэмоциональных, как Мей. Сдаётся мне, мы с Белой Розой могли бы сойтись характерами.

В общем, готовиться к турниру мне пришлось, постоянно разбираясь с неприятностями, которые являлись ко мне под дверь. Это оказалось на удивление сложной задачей. Самым главным препятствием стало то, что я был обязан заранее оповестить организаторов о том, какую экипировку я возьму с собой.

Чтобы пройти во что бы то ни стало, я планирую быть во всеоружии, а это значит, что мне очень многое нужно подготовить и записать. Имперская семья щедро предложила мне пополнить патроны, батареи и гранаты из личных оружейных. И я решил, что сделаю так, чтобы у императора отвалилась челюсть, когда он увидит сколько всего мне поставил.

Впрочем, так ведь не получится. Сколько бы снарядов и гранат я не расстрелял во время соревнования, сумма не выйдет такой уж значимой. В лучшем случае десяток тысяч энер. Как бы там ни было, подготовку я провёл довольно тщательно.

— Вы в порядке, господин Хиро? — спросила Мими, обеспокоенно глядя на меня.

Мы на той самой тренировочной площадке имперского флота, которую переделали в арену. Для турнира были установлены временные трибуны, отчего она начала походить на стадион. Поскольку это военная структура, без этих трибун сидячих мест здесь не было.

— Да, я в порядке. Просто вспоминаю три прошлых дня.

— Ха-ха… было непросто, правда? — заметила Мими, устало улыбаясь.

Принцесса Люсиада постоянно приглашала её на чаепития, поэтому ей было по-своему тяжело. Готовиться к турниру, регулярно разбираясь с идиотами, постоянно бросавшими мне вызов, было непросто, поэтому времени помочь Мими у меня не оставалось совсем. Впрочем, я бы не сказал, что она проводила время плохо.

Среди нас троих только Эльма могла позволить себе расслабиться. Она тихонько попивала чаёк, читала книги на планшете, иногда посещала чаепития Мими и Люсиады и просто наслаждалась жизнью.

— Сегодня будь особенно настороже, понял? — предупредила меня она.

— Понял. Сфокусируюсь на испытании. — Всё-таки, мне придётся разбираться с настоящими боевыми роботами. Пусть это и симуляция настоящего боя, их батареи могут взорваться по-настоящему, нужно держать ухо востро. Ну, хоть устроители турнира заверили что оружие будет тренировочным, одной опасностью меньше. — Ладненько, мы выдвигаемся. Вперёд, Мей.

— Слушаюсь, хозяин.

Вместе с Мей мы направились к выходу из комнаты ожидания. Эльма нас остановила:

— Секундочку… почему ты берёшь Мей с собой?

— М? Она часть моего снаряжения.

Эльма и Мими ошеломлённо раскрыли рты.

— Наконец-то настал второй день императорского турнира! Напомню вам правила: сегодня каждый претендент волен взять с собой любую экипировку на поле боя, которую позволяет его кошелёк! Разумеется, безрассудство может привести к «смерти» и выбыванию участников из состязания. Если все участники в итоге выйдут таким способом из состязания, победитель будет определён по полученным очкам!

Голос комментатора разносился по импровизированному стадиону. Аудитория, по большей части дворяне, радостно на него откликнулись. Я стоял среди участников в своей силовой броне, и вместе с Мей ожидал начала второго тура.

Сегодня я в своей силовой броне, Рикиши марк три, с двумя пистолетами-топорами. На креплении для оружия покоится гранатомёт с плазменными гранатами. Он автоматический и соединён с системой наведения брони. Выстреливает он содержащими раскалённую плазму гранатами. Эта крошка может уничтожить большинство препятствий. На другом плече у меня вмонтирован лазерный пулемёт, а мои топоры-пистолеты на самом деле представляют из себя скорее лазерные дробовики, которые способны в ближнем бою изрешетить что угодно.

— Звезда шоу, капитан Хиро одет в злове… устрашающую силовую броню, поприветствуйте его!

— Ммм, такой модели я раньше не видел. Очевидно, это тяжёлый силовой доспех, который создан для сокрушения прочих силовых доспехов.

— Занятное наблюдение! Почему-то, рядом с участником стоит его дроидослужанка!

— Согласно документам, за три дня до начала второй стадии турнира организаторы получили вопрос, может ли дроидослужанка считаться частью экипировки участника. Организаторы ответили утвердительно, поскольку причин для формального отказа никто не нашёл.

— Вот оно что… Однако, дроидослужанки обычно не участвуют в сражениях, не так ли?.. Впрочем, эта знойная дама неплохо вооружена!

Мей держала в руках лазерную установку, модифицированную специально для неё нашими механиками. Они добавили на установку зловеще выглядевший слой брони, который позволит Мей крушить врагов в ближнем бою, не причинив вреда оружию. Весит такая установка в два раза больше, чем раньше, но для Мей это не проблема. На время турнира с Мей сняли ограничение.

— До меня доходили слухи, что у капитана Хиро немало женских членов экипажа. Возможно, эта дроидослужанка выполняет функции телохранителя.

— Вот как… Раз было позволено пользоваться дроидослужанками, возникает вопрос, не взяли ли другие участники с собой боевых роботов.

— Боевые роботы запрещены правилами. Похоже только капитану Хиро удалось успешно найти в правилах лазейку… — судя по тону, комментатор явно ухмылялся.

Одно только тело Мей обошлось мне в четыреста семьдесят тысяч энер, а дополнительные надстройки и экипировка и того дороже. Боевых ботов за такую сумму можно купить несколько, к тому же, параметрами они могут превосходить Мей. Дроидослужанки предназначены для обслуживания и сопровождения и трата той суммы, которую потратил я может считаться безумием.

— Ни секунды об этом не пожалел… — пробормотал я.

— Нет, ничего. Можешь показать себя на испытании во всей красе.

— Безусловно. Можете на меня положиться.

— Хаааах! Выкусите!

Я палил из обоих пистолетов, разнося боевых ботов, перекрывших нам путь расщеплёнными лазерными лучами.

Когда боевые боты оказывались слишком близко, я просто крушил их лезвиями, которые были прицеплены к пистолетам. Мей также пускала свой модифицированную лазерную установку в ход, буквально сокрушая невинных роботов. Чёрт, а установка после таких ударов точно останется рабочей? Надеюсь, в ней ничего не замкнёт.

— Мей, где находится наша цель?

— За двойной стеной.

Я разнёс стену плазменной гранатой, и мы понеслись дальше. Пистолеты и прицепленный на плече лазерный пулемёт не умолкали ни на секунду, как и пусковая установка, из которой Мей начала палить по боевым ботам. Мы разнесли небольшую армию в мгновение ока. Поскольку мы атаковали с неожиданной позиции, они даже не успели отреагировать. Исход был предрешён до начала боя.

— Капитан Хиро пришёл к финишу! Его соперник не прошёл и половины пути. Ого, он сдался! Похоже, решил, что у него нет шансов.

— Пожалуй, шансов действительно нет. Правила благоволят тем, кто быстрее добирается до цели, а не тем, кто побеждает по пути. Разумеется, если спешить и пропускать врагов можно получить меньше очков, но такой разрыв в скорости устранения врагов не покрыть, и противник принял поражение, — военный аналитик, которого пригласили для комментирования, начал рассуждать вслух.

— Капитан Хиро очень умелый боец, не так ли?

— Конечно, нельзя недооценивать преимущество силовой брони и дроидослужанки, но его опыт действительно заслуживает поощрения. Он выбирает идеальную позицию для удара и мгновенно принимает решения. Будь он солдатом имперского флота, я бы без раздумий определил его в свой отряд.

Нет, спасибо. Не хотелось бы днями напролёт сражаться за свою жизнь в компании бравых вояк.

В конце концов я победил и во втором дне турнира. Использовать Мей было почти жульничеством.

Этим вечером я ужинал с принцессой Люсиадой, а не с девушками, как обычно. Точнее, я бы сказал, меня пригласили отужинать с ней в одиночку.

— Вы были бы замечательным солдатом или рыцарем.

— Ммм, пожалуй… ваша похвала делает мне честь.

Сразу после окончания второго состязания королевские рыцари явились ко мне и проговорили какую-то чушь про благодарность лично его величества императора. И в качестве награды за успешное завершение второго тура император позволил мне отужинать с его внучкой.

Я спросил Эльму и Мей, поднимется ли шумиха, если я откажу, и они сказали мне, что я просто обязан принять приглашение. Так я и оказался за столом с принцессой.

— Принцесса Люсиада, вы выглядите сегодня просто чудесно… я же что-то вроде этого должен сказать, да?

Принцесса Люсиада была одета в платье и украшения подобающие её положению. Скромный макияж подчёркивал черты её лица. Как по мне, она была скорее миленькой, чем красивой, но это скорее связано с моим знакомством с Мими, отражение которой я сейчас вижу в принцессе, несмотря на отличие их характеров.

— В таком случае, я должна ответить: «Благодарю вас».

— Похоже вы устали от восхищения, — ответил я. Принцесса Люсида едва заметно улыбнулась. Да, я так и понял. — Кстати, строго между нами, это вы устроили этот ужин?

— Что навело вас на эту мысль?

— Простите, если это прозвучит грубо, но данная награда кажется мне слишком скромной для его величества. У меня сложилось впечатление, что он любит большие и яркие события.

Этот тупица-император наверняка попробовал бы наградить меня каким-нибудь торжественным приёмом с оркестром и кучей дворян. Или передал бы мне права на забытую богом планету где-нибудь на неразвитом фронтире. Он ведь… может так сделать, не так ли? Что-то мои собственные мысли начинают меня пугать…

— Ужин со мной вы находите скучным?

— Я вовсе не это хотел сказать. И перестаньте, пожалуйста, надувать щуки, это выглядит слишком мило. — Обиду принцесса выразила, надув щёки, и из красавицы она в одно мгновение превратилась в милашку. Совсем как Мими, когда та перестаёт пытаться казаться взрослее.

— У меня не было возможности поговорить с вами наедине, и я попросила его величество об этом. Признаюсь, я разочарована тем, что это вызвало ваше недовольство.

— Не нужно дуться, уверяю вас, дело совсем не в недовольстве.

— Неужели? Капитан Хиро, мне кажется, что вы меня избегаете. — Принцесса Люсиада нахмурила брови, прижав меня этим заявлением к стенке.

Я отвёл взгляд.

— Это потому, что вы и Мими очень похожи… Я боюсь, что могу расслабиться и каким-то образом вас оскорбить, поэтому предпочитаю держать дистанцию. Только и всего.

— Оскорбить каким образом?

— Например, когда вы хмуритесь, совсем как сейчас, мне хочется только извиниться и погладить вас по голове… А ещё мне приходится прилагать усилия, чтобы следить за своей речью. Прошу прощения.

Безусловно, я умею быть вежливым, как и любой другой человек, но обращение с принцессой империи требует усиленной концентрации. Не хотелось бы, чтобы у меня что-нибудь соскочило с языка и её стражницы схватились за мечи, поэтому предпочитаю её избегать.

— Но мне хочется узнать вас лучше, — настояла принцесса. — Меня не беспокоит вежливость и учтивость. Я не стала бы принуждать наёмника, или обычную девушку, вроде Мими, придерживаться всех формальностей. И я никому не позволю обвинить вас в грубости.

— Покорнейше благодарю… — ответил я. А потом припомнил, что кое-кто уже обвинял меня в грубости по отношению к принцессе. Не могу после этого случая не опасаться. — Как бы там ни было, я не питаю к вам какой-либо неприязни. Просто предпринимаю необходимые шаги ради самозащиты. Можно сказать, я знаю своё место.

— С этого момента такая самозащита тебе ни к чему. Я хочу, чтобы ты говорил со мной так же открыто, как говоришь с Мими и Эльмой. Клянусь своим именем, что никто не станет тебя за это преследовать.

Я бросил взгляд на стражницу принцессы, испепелявшую меня взглядом.

— Ловлю тебя на слове, идёт?

Стражница… девушка-рыцарь, которую я не знаю (кажется, Изольда ушла в отпуск), стала испепелять меня взглядом ещё интенсивнее. Но, получив разрешение от принцессы, я решил игнорировать её взгляд.

— Конечно, — кивнула Люсиада. Она тоже бросила взгляд на девушку-рыцаря. Девушка-рыцарь тут же отвела глаза. Власть императорской семьи не шутка.

— Ладно, тогда буду придерживаться обычной манеры общения… так о чём ты хотела со мной поговорить?

— Хочу услышать историю о твоём участии в битве с кристальными формами жизни. С самого начала.

— Идёт. Только вот я не какой-нибудь придворный бард. Не жди от меня живописных подробностей.

— Так не пойдёт. Я очень люблю слушать обо всём в красках, — шутливо заметила принцесса, широко улыбаясь.

— Фуф… какие высокие стандарты. — Я почесал голову, и принялся за рассказ о войне с кристаллидами.

Наступило утро, после того как мы с Люсиадой перешли на общение на «ты». Когда темы разговоров начали подходить к концу, я рассказал о знакомстве с Крис. Разумеется, без подробностей. Просто упомянул о том, что какое-то время мы работали с семьёй Даленвальдов и мне довелось познакомиться с Кристиной. Ещё я показал голографические фотографии и видео, которые мы записали на курортной планете Сиерра 3.

Похоже эта история вызвала у принцессы интерес, потому что она тут же позвала Крис присоединиться к нашему утреннему чаепитию.

— Ик! Ва-а-а-ай, Кри-и-и-и-и-ис! — услышав историю Крис от неё самой, принцесса Люсиада, рыдая, заключила её в объятия.

Конечно, обнять и поддержать её это здорово, но из-за размера груди… почему эта мысль кажется такой знакомой?

— Как будто я уже это видел… — заметил я.

— Определённо.

— Ммм, простите, принцесса? Вы душите Крис.

— Ва-а-а-ай, Кри-и-и-ис!

Мими вытащила Крис из объятий принцессы Люсиады. Если подумать, принцесса повела себя во многом как Мими, и, по очевидным причинам, сцена вышла слишком знакомой.

— Крис, ты могла хоть как-то сопротивляться.

— Но ведь это принцесса. Я бы ни за что… — Крис покачала головой. Она была красной от недостатка кислорода. Мда, избавиться от императорских объятий довольно тяжело. — Я была поражена, получив личное приглашение от принцессы.

— Прости, это моя вина, — извинился я.

— Хе… тебе не за что просить прощения. Я снова встретилась с тобой, Мими, Эльмой и Мей. Также для меня большая честь лично увидеться и познакомиться с принцессой.

— Я как-нибудь искуплю вину.

— Правда? Буда ждать с нетерпением, — улыбнулась Крис.

Чёрт, она действительно выросла. Стала чуть выше и заметно взрослее поведением и манерами.

— Как долго вы собираетесь пялиться друг на друга, игнорируя принцессу? — проворчала Эльма.

— Крис… я тебе не уступлю! — воскликнула Мими.

Почему у принцессы Люсиады горят глаза? Не знаю, что она себе придумала, но ничего странного не предвидится. Это точно. Ни-че-го. Хотя, может быть возможность существует? Меня ведь никто не ударит ножом за такие мысли? Наверное, не ударят… надеюсь.

— Кхем, кхем, — прокашлялся я. — Крис, ты рассказала принцессе о том, что с тобой случилось. Выходит, мы можем рассказать ей и о том, что произошло в системе Сиерра?

— Конечно. Было бы неправильно скрывать произошедшее. Мы уже доложили обо всём случившемся в министерство. Дедушка разрешил говорить открыто.

— Ладно. Тогда и эту историю тоже расскажу.

Так принцесса Люсиада узнала обо всём, что случилось.

— Это ужасно, — сказала она. — Моё мнение о тебе очень сильно ухудшилось.

— И почему же?..

— Как ты мог бросить Крис?! Ты должен был стать её рыцарем!..

Ага, то есть принцессе не понравилось, что я отверг Крис после всего, что было сделано и сказано. Я посмотрел на Крис. Она взглянула на меня в ответ.

— Он просто

. Разве можно было оставлять такую нежную и невинную девушку? — набросилась на меня Крис. Ответить мне было нечего. — Хе-хе… я шучу. Принцесса, Хиро живёт в мире, в котором мне не выжить. И такой человек как он не сможет жить в моём мире. Я бы умерла, если бы осталась с ним, а он не смог бы быть собой, если бы со мной остался. Раньше я этого не понимала.

— Ммм… неужели ничего нельзя поделать? — Люсиада смотрела на меня горящими глазами. Словно пыталась сказать, что мы с моей командой могли придумать что-нибудь, чтобы нас с Крис ожидал хэппи-энд. Если честно, вопрос хороший.

— Принцесса, птицы не плавают под водой, а рыбы не летают по небу. Но, их миры соприкасаются на водной глади. И, так же… — Крис скользнула ко мне, страстно смотря мне в глаза. Решимость в её взгляде казалась нисколько не наигранной.

Стоп, стоп, секундочку… И что это значит? Я тебя отверг, ты столько слёз пролила. Почему ты просто не сдалась?

Крис продолжила:

— До меня дошёл слух, что в случае победы в этом турнире ты получишь право на владение землёй, это так?

— Значит, ты обустроишь базу на одной из планет, не так ли? Почему бы тебе не возвести своё поместье на Даленбурге, в системе Дексар? Мы будем очень гостеприимны.

— Идея кажется неплохой, — искренне согласилась Эльма.

Это и правда звучит неплохо, системой управляет граф Даленвальд, с которым я неплохо знаком. Раз предложение поступило от Крис, значит, мне действительно будут рады. И у меня неплохие взаимоотношения с домом Даленвальд. Дело не только в симпатии Крис, но и в благосклонности её дедушки.

— Порой птицы устают летать. А каждой птице нужен удобный и безопасный насест. И я буду рада его обустроить, — сказала Крис, смотря мне в глаза.

Я растерялся. Сказать «Да» слишком просто. Если турнир и дальше пройдёт в таком ключе, мы с Мими получим права на владение землёй и нам придётся подбирать планету. Эльма дворянка, право владения у неё уже есть. Не знаю, как обстоят дела с ИИ, вроде Мей, но не могу себе представить, чтобы у имперского гражданина первого класса не было дроидослужанки. Что до двойняшек… о них пока говорить рано.

— Ммм… обязательно обдумаю этот вариант, — наконец выдавил из себя я.

— Как нерешительно, — раздражённо вздохнула принцесса.

— Принцесса, я не могу взвалить на себя такое решение. В первую очередь, мне нужно посоветоваться с Эльмой и Мими. Полегче со мной, пожалуйста.

Я думал обзавестись наземной базой, получив право на владение землёй, и рассмотрю земли графа Даленвальда в качестве варианта. Но я окажусь у него в долгу, если обращусь к нему с просьбой всё подготовить. Если не спланировать разговор, он может потребовать, чтобы я женился на Крис в качестве условия.

Это стало бы неплохим завершением моего путешествия, но завершать его я не планирую. Я хочу продолжить изучать космос, заработать денег, кучу всего перепробовать и много всего увидеть. Мими ещё не исполнила свою мечту и не попробовала блюда со всей галактики, а я так и не нашёл газировку, о которой так мечтаю. Чёрт, даже Эльма ещё не выплатила мне долг… не то, чтобы это меня хоть сколько-нибудь заботило.

— Мммм… это логичное замечание. Прошу прощения у вас, — сказала Люсиада, обращаясь к девушкам.

— В-всё хорошо, вам не нужно извиняться, — полыхнула Мими.

— Не беспокойтесь об этом, принцесса. Мне кажется, или история Хиро и Кристины нашла в вашем сердце отклик? — с интересом спросила Эльма.

— Это же как голо-новелла, вам не кажется? Дядя в борьбе за титул лишил её родителей, она скиталась в космической пустоте и за мгновенье до того, как руки на неё наложили пираты, наёмник спас её из их цепких лап. Потом он защитил её и отомстил за родителей. Разве эта история не должна закончиться всепобеждающей любовью?

— Принцесса, история ещё не завершилась, — улыбнулась Крис.

— Хе-хе, может и не завершилась. Было бы просто чудесно, если бы вы двое, воссоединившись в столице, наконец обрели своё счастье, преодолев заговор какого-нибудь злодея, — мечтательно протянула Люсиада, погружаясь в фантазии.

Как оказалось, Мими есть что возразить.

— …Принцесса. Смею напомнить, что я тоже лишилась родителей и была спасена тем самым наёмником, прежде чем успела погрузиться в пучины отчаянья. И теперь я живу с ним счастливо.

— Добавь в свою историю главу о том, что ты похожа на принцессу империи, как две капли воды, — Эльма встала на сторону Мими.

Ладненько, самое время сменить тему… нельзя упускать такой возможности!

— Отличная попытка, Эльма. Ты не забыла, что ты сама, вдохновившись историей Селестии, решила последовать по её пути в поисках свободы. Ты и сама живёшь как в новелле.

— Вообще-то я накосячила и оказалась на

— А это второй том!

— Хммм… Истории Мими и Эльмы действительно можно было бы экранизировать… но центральным персонажем в них всё равно будет Хиро.

— Он… особенный. Во многих смыслах.

— Кстати, доктор Шоуко, с которой мы встретились в системе Ареин тоже положила на него глаз. Да и Тина с Виской от него без ума.

Я ощутил, как меня сверлят четыре пары глаз… пять, точнее, потому что Мей тоже была в комнате.

— …Бабник, — заключила Люсиада. Не согласен. Это всё не правда, не надо на меня так смотреть!

— Такой уж господин Хиро. — Мими, к чему такая обречённость в голосе? Я не потерян!

— У него странный дар притягивать к себе девушек, попавших в неприятности, — добавила Эльма. Может перестанешь выставлять всё так, будто я в этом виноват? В последнее время совпадений слишком много, и это не смешно.

— Значит и наша встреча тоже была особенной! — Крис, слишком много надежды в голосе! Хотя, то, что её капсула осталась цела после того, как мы разнесли корабль пиратов иначе как судьбой не назовёшь…

— Ммм, девчат, я пойду разомнусь с императорскими рыцарями?

— Решил приударить за Изольдой?

— Господин Хиро…

— Когда-нибудь тебя насадят на нож…

— Если ты попытаешься закадрить имперского рыцаря, ничем хорошим это не кончится.

Да мне не это нужно! Я просто хочу отсюда убраться!

Разумеется, Крис не могла оставаться в императорском дворце дни напролёт. Зато мы с принцессой окончательно перешли на «ты» без каких-либо ограничений… но в основном её интересовали только мои взаимоотношения с женщинами.

— Сегодня я хочу, чтобы ты поведал мне об этой докторе Шоуко.

— Да сколько можно…

Между нами, даже не было ничего! Мне показалось, что мелькнула искра, но воспоминания о случившемся на самом деле затмевают всё остальное! Впрочем, принцесса насела на меня слишком активно, и я всё выложил… Жаль, что ничего с этим уже не поделать.

Прошёл очередной день. Мы наконец могли перейти к завершающим схваткам турнира. Тренировочные бои на настоящих кораблях. Лазерные пушки и щиты ослабили, а снаряды заменили на облегчённые версии… хоть и эти версии ничего бы не оставили от живого человека. Вдобавок, на кораблях нам нужно было запустить программу отслеживания повреждений, и корабль-судья запускал несколько проверок в реальном времени. Корабль-судья был предоставлен имперским флотом, а бои проводились в тренировочном секторе столичной системы.

— Господин Хиро, кто, кроме наёмников, может участвовать в этом состязании?

— Думаю, присоединятся пилоты имперского флота, насчёт остальных не знаю. Эльма, может тебе известно больше?

— Наверняка зарегистрируется несколько мобильных рыцарей, — сказала Эльма.

— Мобильных рыцарей?

Какой крутой титул. Они пилотируют человекоподобных роботов, или как? В Стелле такого не было, но я хочу себе робота, если они существуют.

— Это искусные наёмники, которым наделённые землями дворяне, жаловали рыцарские титулы. Их потомки могут продолжать служить дворянским семьям, которые их посвятили. Большинство мобильных рыцарей пилотируют небольшие истребители.

— А. То есть никаких человекоподобных роботов?

— Не в этой империи. Несколько мечников пытались внедрить корабли с противокорабельными мечами в имперский флот, но стоимость их обслуживания оказалась слишком высокой для военных.

— Подожди, получается человекоподобные роботы всё-таки существуют?!

Вот теперь я доволен. Выходит, военных от закупки таких судов отталкивает только высокое содержание. Раз роботов всё-таки не внедрили, значит они не так полезны, как корабли.

— А эти мобильные рыцари сильные? — спросила Мими.

— Да, сильные? — спросил я, пытаясь изобразить её голос.

— Подражание Мими тебе не к лицу, — закатила глаза Эльма. — Рыцари бывают всякими. Встречаются те, кто до сих пор использует унаследованные корабли старых поколений.

— Значит, есть и те, кто достаточно силён?

— Разумеется. Некоторые не уступают наёмникам золотого ранга. Мобильные рыцари поддерживают порядок на территориях своего сюзерена, а значит сражаются с космическими пиратами. Также они входят в ряды, а иногда и возглавляют личную гвардию дворян… но иногда от гвардии у дворянина одно название.

— Но это значит, что у таких рыцарей много практического опыта, — отметила Мими.

— Побольше, чем у отдельных пилотов имперского флота.

Ладненько, значит мобильных рыцарей лучше не недооценивать. Раз их поддерживают дворяне, значит и кораблями их снабжают. Сомневаюсь, что против меня выпустят того, кто унаследовал корабль, устаревший на десяток поколений.

В конце концов, насколько бы умел ты ни был, старый или плохо скомпонованный корабль уничтожает шансы на победу. Впрочем, без навыков из хорошего корабля не выжать всего, на что он способен.

— В имперском флоте служат так называемые асы, они хороши в своём деле. Если недооценишь пилота, заслужившего такой титул, можешь об этом горько пожалеть.

— Понял. Ещё остаются наёмники, да?

— Это самые опасные противники. У наёмников золотого ранга и выше отменные корабли и много боевого опыта.

Космические пираты не суются в столичную систему, так что наёмников должно быть немного. В основном сюда прибывают охранники, которые охраняют торговцев, продающих и покупающих столичные товары. В отличие от одиноких волков, вроде меня, такие специализируются на командной работе.

Значит большинство из них не слишком хорошо держится в схватках один на один. Я просмотрел общие данные, и находящиеся в столице отряды наёмников мне в подмётки не годятся. Впрочем… в столице может найтись кто-то, кто прибыл не с караваном, а по другим делам, как я.

— В общем, давайте просто расслабимся. Если будем делать всё как обычно, результат придёт сам собой.

— Так и есть!

— Я тоже не слишком переживаю.