Том 1 Глава 1

«Где это я?» — тихо пробормотал мужчина, стоя посреди огромного леса.

Оглядевшись, он понял, что находится в незнакомом месте.

Ещё мгновение назад он шёл по горной дороге, вокруг было несколько прохожих, слышались громкие голоса городских девушек. Но теперь он слышал лишь шелест деревьев и щебетание птиц.

Ещё недавно вдали виднелся постоялый двор...

Окинув взглядом окрестности, мужчина увидел лишь густо заросший лес с вековыми деревьями, а дорога, по которой он шёл полдня, исчезла без следа.

«...»

После короткого замешательства он продолжил бесцельно идти вперёд.

Ну и ладно. Всё равно, где я. Неважно, куда ведёт этот путь. В конце концов, такое случается часто.

Не раздумывая, мужчина продолжил путь через незнакомый лес. За его поясом были заткнуты две японские катаны.

Куросу Мототика, 27 лет.

Родившись третьим сыном в самурайской семье, с ранних лет он размахивал деревянным мечом.

"Становись всё сильнее и сильнее, будь тем мужчиной, который может с гордостью назвать себя самураем среди самураев", — так его воспитывали, внедряя в него саму суть бусидо.

"Каждое утро будь готов к смерти. В тишине представляй, как тебя поражает молния, обжигает огонь, разрезают мечи и копья."

"Самурай должен стоять твёрдо, даже если его внезапно накроет буря. В любой ситуации ему запрещено паниковать. Знай, что трусость и бегство — это позор. Если пришло время умереть, не делай ни шагу назад."

"Если придётся выбирать между жизнью и честью, не должно быть ни малейшего сомнения в выборе смерти. Помня это, самурай может жить, следуя своей страсти. Бойся ничего. Оставайся невозмутимым и иди своим путём."

Отец обучал его не только искусству владения мечом, но и копьём, луком, посохом, серпом, верёвкой и множеству других боевых искусств и навыков, включая скрытность, рукопашный бой, плавание и верховую езду.

Не позволялось даже думать о том, чтобы отказаться от тренировок, которые были крайне суровыми. Братья не раз оказывались на пороге смерти.

Мать, видя, как каждый день её дети возвращаются домой в крови, неоднократно умоляла отца прекратить эти тренировки, но её просьбы оставались без ответа. Дети же приняли такую жизнь как данность.

Проходя через такие дни, младший брат начал проявлять особый талант в боевых искусствах.

Когда его руки и ноги окрепли, он уже побеждал своих братьев, и в округе не осталось никого, кто мог бы с ним сравниться. В возрасте пятнадцати лет, осознав, что его мастерство остановилось в развитии, третий сын Куросу Мототика занял горную дорогу, ведущую в другие земли, и начал вызывать на поединок каждого самурая, проходящего мимо, вооружённого двумя самодельными деревянными мечами. Земли его дома были слишком тесными для его жажды боевых искусств.

«Говорят, в тех горах обитает страшный тэнгу. Он нападает на всех, кто носит меч», — эти слухи дошли до соседних земель, и когда они стали широко известны, разбушевавшийся драчун, наконец, был вызван своим отцом.

Прислуга проводила его не в гостиную, где семья обычно проводила время, а в зал для аудиенций. Понимая, что это не просто отеческое замечание, а упрек главы семьи, Мототика подошел к подушке, лежавшей в центре комнаты, сел на колени и склонил голову.

Отец, наблюдая за сыном сверху, позволил ему поднять голову и сразу же заговорил.

«Мототика, почему ты так буйствуешь? Время сейчас направляется к миру. Неужели ты не замечаешь, что твои братья всё чаще берутся за кисть вместо меча?»

«...Со всем почтением, отец. Мир — это мимолётная иллюзия. Один каприз полководца легко разрушит этот песчаный замок. Задача самурая — защищать свой дом, и как бы ни изменялось время, нельзя прекращать свои тренировки», — ответил Мототика.

Слова сына, которые могли показаться высокомерными, заставили отца нахмурить брови от неудовольствия.

«Ты считаешь, что твои братья ошибаются?»

«Нет, я так не думаю. Самурай живёт согласно своему бусидо. Пути могут различаться, но цель у всех одна.»

«Я хотел, чтобы вы шли одной дорогой.»

«С вашего позволения, отец. Я живу по вашим наставлениям: не прощать тех, кто мешает моему бусидо, и лучше умереть, чем изменить своим убеждениям. Если вы настаиваете... Я готов на смертельный поединок с вами.»

На мгновение взгляды отца и сына пересеклись, словно искры пролетели между ними. Воздух был настолько насыщен напряжением, что раздвижные двери в комнате начали дрожать.

«…»

После короткой, но напряжённой паузы, первым сдался отец.

«Ха... Твоя упрямость... Кого ты в этом унаследовал?» — он глубоко вздохнул, подняв глаза к потолку.

«Ха-ха, несомненно, от вас, отец,» — раздался голос, и мужчина с длинными волосами и небрежно надетой одеждой рассмеялся.

«Именно так. Из всех нас троих, Мототика больше всего унаследовал вашу кровь. Хотя его резкий характер иногда ему вредит,» — сказал второй мужчина с аккуратно собранными волосами.

Братья, которые до этого тихо стояли позади, наконец заговорили. Несмотря на их спокойные слова, их руки держали мечи наготове, и если бы Мототика вытащил свой меч, они бы немедленно его атаковали.

«Вас не смущает, что младший брат унаследует тайное искусство нашего рода?» — спросил отец.

«Как старший брат, я чувствую себя униженным, но у меня нет природного дара к мечу. Поэтому я выбрал путь пера, понимая, что как наследник я должен защищать землю и людей не только мечом,» — ответил старший брат.

«У меня тоже нет возражений. Я не отказываюсь от пути меча, но понимаю свои ограничения. Хотя говорят, что всё изменяется, меч Куросу должен быть унаследован. Если выбирать преемника тайного искусства нашего рода, то это должен быть Мототика,» — добавил второй брат.

Искусство фехтования рода Куросу передавалось не будущему главе семьи, а лучшему мастеру нынешнего поколения.

Обычно третий сын редко бывал дома, поэтому не знал, что его братьев вызвали для того, чтобы выбрать преемника.

Старший брат был скромен в своих словах, но мастерство всех троих не уступало отцовскому. По сравнению с воинами, служившими дому, их сила была несравненно выше, но талант Мототики выделялся даже на их фоне. Старший и второй братья, которые считались выдающимися воинами, не могли не признать его превосходство.

Отец внимательно посмотрел в глаза обоих сыновей, стараясь понять их истинные намерения, и с серьёзным выражением лица повернулся к Мототике.

«Мототика, готов ли ты идти по пути воина?» — спросил отец.

«Без сомнений. Мой путь всегда вёл к войне,» — ответил Мототика.

«Хорошо, я передам тебе секретные техники. После этого, с полным знанием боевых искусств, ты отправишься в путешествие воина.»

«Да, отец.»

«Запомни, меч Куросу будет доверен тебе. С этого момента тебе не позволено умирать понапрасну! Пока не станешь выдающимся самураем, не возвращайся домой! Славу Куросу пронеси по всему миру!»

«Да!»

Ни отец, ни братья не заметили, что на лице Мототики появилась улыбка, когда он, почтительно склонив голову, ответил на приказ.

Наследник меча рода Куросу был обязан отправиться в путешествие воина. Это служило не только демонстрацией силы дома, но и доказательством для всех членов семьи. Однако, для Мототики было важнее всего покинуть дом и отправиться в большой мир.

Он знал, что в эти времена, когда мастерство в фехтовании уже не ценилось так высоко, его считали странным. Он знал, что его отец и братья часто извинялись за него, когда он побеждал самураев из других домов.

«Знаешь, Мототика, я беспокоюсь за тебя. Ты упрямый, жестокий, и иногда забываешься. Мир не так прост, как ты думаешь. Я боюсь, что ты можешь сломаться, пытаясь следовать своим принципам,» — сказал старший брат.

«Ты пытаешься решить всё с помощью меча, это твоя плохая привычка, Мототика. Нападать даже на отца... Не требую, чтобы ты угождал людям, но хотя бы думай о них. Если не научишься милосердию, все твои пути будут залиты кровью. Никогда этого не забывай,» — добавил второй брат.

Оба брата беспокоились о своём младшем, талантливом, но своенравном брате. Но Мототика, будучи невозмутимым, ответил:

«Не беспокойтесь, братья. Я научился терпению в последнее время.»

«...Ты пропадал на несколько дней на прошлой неделе. Где ты был?» — спросил старший брат.

«Я услышал, что один самурай ударил нашего крестьянина и направился в деревню за горами. Я пошел за его головой. Его мольбы о пощаде были так жалки, что вместо головы я забрал его меч. Это, я полагаю, и есть милосердие самурая?» — ответил Мототика.

«...»

Братья заметили, что Мототика носил великолепный меч, и их беспокойство только усилилось.

・・・・・・・・・

Получив последние наставления от отца, Мототика однажды отправился в путешествие. Попрощавшись со своей семьёй, он отправился в путь.

Бесцельно молодой самурай странствовал из города в город в поисках сильных соперников. Встречая других воинов на пути самурайского совершенствования, он вызывал их на поединки, атаковал додзё, которые провозглашали себя лучшими в стране. Услышав о близком сражении, он присоединялся к нему, разя врагов, не зная ни их имён, ни причин войны, бегая по полям сражений, подобно демону.

Большинство его противников оказывались не более чем болтунами, но встречались и те, чьи навыки вызывали восхищение, обладатели природного таланта.

Некоторые пытались ослепить его, бросая песок в глаза, другие стреляли иглами в разгар схватки. Один из высокопоставленных учеников школы, специализировавшейся на быстрых ударах, отнял у него ухо. Однажды его атаковали ночью облачённые в чёрные одеяния люди, ранили в живот из короткостовольного ружья, и ему пришлось сражаться, истекая кровью.

Но он побеждал всех и каждого.

Много раз он был на грани смерти, но чувство, что его кровь бурлит в смертельных схватках, убеждало его в правильности выбранного пути. Каждый поединок приносил новые техники, оружие, тактики, и Мототика ощущал, как его навыки растут день ото дня, и это приносило ему удовольствие.

・・・・・・・・

Прошло около десяти лет с тех пор, как он покинул дом.

Путешествие, которое когда-то было увлекательным, теперь приносило всё меньше радости. Найти достойного противника становилось всё труднее, а те, с кем он встречался, использовали уже известные ему техники и приёмы. Не было ни удивления, ни радости.

Сейчас путешествие казалось бессмысленным. Может, пора вернуться домой? Мог ли он теперь с гордостью сказать, что завершил свой путь самурая?

Он задавал себе эти вопросы снова и снова.

Он не собирался возгордиться, считая себя непревзойдённым, но обычные мечники больше не могли даже развлечь его. Бои заканчивались раньше, чем он успевал применить все свои навыки, натренированное тело, выученные техники и закалённый меч.

В последнее время его начали называть "Чёрным демоном", и даже при одном упоминании его имени люди бежали.

────Скучно.

Он начал ощущать боль от того, что не мог сражаться на полную силу, рискуя жизнью. Экстаз и удовлетворение от боя были так велики, что пост-боевая скука становилась невыносимой.

Ему было всё равно, если противник использует грязные приёмы. Засады, обманы, ночные нападения, даже окружение толпой — всё было приемлемо. Он жаждал снова испытать то возбуждение, которое чувствовал в начале путешествия, ту ярость, когда его кровь кипела.

Идя по горной дороге на встречу с очередным "самопровозглашённым непревзойдённым", он в душе молился.

О, боги, пусть на этот раз это будет сильный противник──

Пусть это будет мастер, способный угрожать моей жизни──

Пусть я встречу врага, о котором никогда не слышал и которого никогда не видел────