Том 1 Глава 6

──── Кьяин!

Среди тихого леса, куда сквозь деревья пробиваются лучи солнца, раздался пронзительный крик волка. Волк, которому стрела попала прямо в лоб, шатаясь, сделал несколько шагов, словно плывя по воде, после чего повалился на бок и больше не шевелился.

Убедившись, что враг полностью обездвижен, из ближайших кустов вышли группа из четверых.

— Эм... который это по счёту? — спросила Памела, тыкая волка посохом, чтобы убедиться в его смерти.

— Пятый, — с неохотой ответил Франц, выглядя хмурым. — Задание выполнено, но...

— Хах, один "чёрный" за другим, да? Неужели нас прокляли? — пробормотал Маури.

— Маури, на прошлом задании по изгнанию призраков ты пожадничал на святую воду. Если и проклят кто-то, то это только ты, а не мы, — весело подколол старший член группы.

Группа искателей приключений под названием "Стражи пустошей" получила задание по охоте на лесных волков и отправилась в зловещий лес. В это время года, когда начинаются приготовления к зиме, для низкоуровневых искателей приключений лесные волки становятся идеальной добычей. Из-за роста спроса на зимнюю одежду цена на волчьи шкуры, которые обычно не стоят ничего особенного, взлетает.

Лесные волки бывают самых разных цветов: чёрные, белые, коричневые, пятнистые или полосатые. Однако в королевстве Фарас, где государственная религия — культ богини Лукстры, самой ценной считается шкура, похожая на чисто белые одежды богини. Белые шкуры особенно популярны среди аристократов, для которых ношение самых белых плащей — это статус. Говорят, некоторые готовы заплатить за одну такую шкуру до ста золотых монет.

Каждый год несколько искателей приключений становятся богачами, добыв белую шкуру. Волки обитают в неглубоких частях леса, и их можно легко добыть, даже если ты не слишком опытен. Поэтому многие мечтают о том, чтобы найти белого волка и заработать состояние.

— Ещё светло. Может, продолжим охоту? — предложил Франц.

— Да, без пары серых волков на этом мы за месяц аренду не потянем, — ответила Памела.

— Барт, пять чёрных — это сколько, золотая монета? — уточнил Маури.

— Нет, даже не половина, — пожал плечами Барт. — С наградой за выполнение задания этого хватит только на пару дней еды.

Хотя охота на лесных волков затруднена из-за того, что их трудно найти, сегодня им повезло — они сразу наткнулись на стаю, и задание было выполнено. Но все пять убитых волков оказались чёрными, которые стоят дешевле.

"Это удача или нет?" — думали они, словно богиня играла с ними.

Группа "Стражи пустошей" была в трудном положении — они нуждались в деньгах. Как это часто бывает с низкоуровневыми искателями приключений, они страдали от порочного круга: поломка снаряжения приводила к нехватке денег, что вынуждало их рисковать ещё больше, ломая снаряжение ещё сильнее.

Они не могли остановиться, надеясь, что однажды станут высокоуровневыми искателями приключений, способными выполнять более дорогие задания. Хотя товарищи ещё не голодали, их финансовое положение ухудшалось.

Франц и его спутники осторожно разделывали волков, чтобы шкуры можно было продать подороже, и решили углубиться в лес в поисках лучшей добычи.

...

— Смотрите-ка, — сказал Маури, заметив следы нескольких гоблинов.

— Франц, ты видишь следы? — спросила Памела.

— Нет, честно говоря, я ничего не понимаю, — признался Франц.

Поскольку Маури был полу-эльфом, его зрение было острее, чем у людей вроде Франца и Памелы, и поэтому он был не только лучником, но и разведчиком. Хотя Франц не понимал, как Маури определяет вид и количество монстров по следам, он доверял его навыкам.

Гоблины слабы поодиночке и могут быть побеждены даже ребёнком, если у него есть оружие. Однако эти существа чрезвычайно плодовиты и способны создавать поселения, похищая людей и скот. Поэтому среди искателей приключений существует неписаное правило: если видишь гоблина — убивай.

— Будем их преследовать? — спросил Франц.

— Да, времени у нас достаточно, так что продолжим поиск волков, следуя за ними, — согласился Франц.

Никто в группе не возражал против его решения.

...

Пройдя некоторое время по следам, Маури внезапно остановился и резко поднял правый кулак рядом с лицом. Это был жестовый сигнал, означающий "всем остановиться".

Когда Франц и остальные замерли на месте, Маури, с напряжённым выражением лица, медленно начал отступать назад, указывая правой рукой немного вперёд и вправо.

— ...Что?

Сначала из-за расстояния было видно лишь несколько объектов, двигающихся в одном направлении между деревьями. Судя по цвету их тел, можно было подумать, что это стая гоблинов или орков, но, приглядевшись, Франц понял, что это не несколько существ, а одно огромное чудовище.

Осознав, кто это, Франц широко раскрыл глаза и затаил дыхание.

Не может быть... Это же существо должно находиться глубже в лесу.

— А-а-а...

С небольшим запозданием Памела поняла, что перед ними за чудовище, и тихо вскрикнула, едва слышным, прерывистым голосом. В ту же секунду воздух разорвал громкий, пронзительный рёв.

— Руооооооооо!!!

— Чёрт! Памела, ты идиотка!

— П-п-простите!!

— Это невозможно... Тролль-гигант здесь?!

— Тьфу! Франц, что будем делать?

Франц сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, стараясь унять поднимающееся в груди беспокойство, и начал лихорадочно соображать, как действовать дальше.

Гигант — очень сильный противник. Помимо невероятной силы, он обладает почти бесконечной выносливостью и высокой физической защитой. Его слабость — магия, но единственная, кто может использовать её в группе, — это Памела. По оценке гильдии, тролли-гиганты классифицируются как угроза уровня C, с которыми они, искатели приключений уровня E, не могли справиться.

Франц быстро пришёл к выводу, что у них нет шансов, но расстояние между ними и гигантом было менее 20 метров, и существо уже готовилось к атаке. Даже если они попытаются убежать, чудовище догонит их неминуемо.

— Придётся сражаться! Маури, отвлекай его! Барт и я будем держать оборону, Памела, готовь заклинание! Не пытайтесь его убить, наша задача — отступить. Ждите удобного момента для побега!

Маури выпустил стрелу, но гигант, не обращая на неё внимания, рванул вперёд с невероятной для его размеров скоростью.

— Маури, целься в ноги!

Франц увернулся от удара тролля и, проходя мимо, попытался разрезать ему ногу своим мечом, но это было похоже на попытку разрезать камень.

— Чёрт, какой он твёрдый!

Ругнувшись от бессилия, Франц увидел, как гигант поднял с земли огромное бревно и начал размахивать им вокруг, полагаясь на свою чудовищную силу. Удары были медленными, но одного попадания было бы достаточно, чтобы закончить бой.

Однако Памела была их единственным действенным оружием, поэтому они не могли позволить гиганту отвлечься на неё.

— Барт, отойди назад и защищай Памелу! Я возьму на себя его атаки! Маури, продолжай стрелять!

Франц, зная, что его атаки бессильны, всё же ударил гиганта мечом, стараясь отвлечь его. Бревно свистело в воздухе, едва не задев его, но Франц не мог остановиться — ему нужно было выиграть время, пока Памела не приготовит заклинание.

Он едва избегал прямых ударов, стиснув зубы и сражаясь как мог, пока внезапно не зацепился за корень дерева, выступающий из земли.

— Чёрт! — Упал Франц. — Га-а-х!

— Эй, ты в порядке?!

— О, нет, Франц!!!

— Памела, не отвлекайся!

Франц успел выставить щит и избежать прямого удара, но его отшвырнуло в сторону, и он врезался в дерево. Он сильно ударился затылком и спиной, и из лёгких выбило весь воздух. Кости остались целыми, но он не мог подняться на ноги, а его голос не слушался.

Это плохо... Барт не выдержит один на передовой...

Хотя дворфы гораздо выносливее людей, Барт не мог один справляться с атаками гиганта. Гигант уже несколько раз ударил его, и Барт еле держался на ногах.

Двигайся, чёрт возьми! Шевелись!!!

Франц бил по собственным ногам, но они не слушались. Он отчаянно пытался встать, но тело его подводило, несмотря на все усилия.

И тут он увидел, как гигант ударил по щиту Барта, и тот, наконец, рухнул на одно колено.

Чёрт, неужели это конец?..

По крайней мере, если я погибну, может быть, у остальных будет шанс спастись...

— Эй, ты! Искатель приключений!

Франц, погружённый в отчаяние, опустил голову, но вскоре услышал громкий голос Маури и поднял взгляд.

Маури смотрел в сторону, указывая на странного человека, который стоял в кустах. Когда он там появился, было непонятно.

Этот человек выглядел необычно для этих мест. На нём не было брони, только простые наручи и наголенники, но при этом он носил с собой сразу три меча. Для такого опасного леса его снаряжение казалось слишком лёгким, однако его спокойствие и уверенность говорили о том, что он не был новичком.

Его редкие чёрные волосы были собраны в пучок на затылке, а чёрные глаза пристально смотрели на гиганта. Однако в его взгляде, казалось, было что-то любопытное. Ему могло быть около двадцати, он выглядел молодо, но перед лицом гиганта не выказывал ни малейшего страха. Более того, на его безупречном лице мелькала лёгкая улыбка.

После нескольких слов мужчина вышел вперёд, решив помочь им в бою.

Какое облегчение!

Если бы кто-то удерживал гиганта, у них появился бы шанс. Если Памела успеет применить своё заклинание, они смогут напугать гиганта и сбежать.

Франц хотел поблагодарить бога гармонии за этот подарок, но внезапно замер, увидев, что сделал незнакомец.

Что он задумал? Этот человек сам бросился под бревно, которое гигант уже поднял.

Безумец!

— Эй, убирайся оттуда! Тебя раздавят! — закричал Маури, но мужчина не двигался. Напротив, он поднял меч над головой, как будто собирался блокировать удар.

Он что, новичок? Боже, пожалуйста, уворачивайся!

Но молитвы Франца были тщетны. Бревно опустилось с громким ударом, и звук раскатился по окрестностям.

Ах... его убили...

Однако мгновение спустя раздался весёлый смех.

— Ха-ха-ха, великолепно! Никогда не видел такой силы!

Он... смеётся после того, как получил удар гиганта? Неужели он нарочно подставился под атаку?

Он сумасшедший...

Франц с ужасом наблюдал за его действиями. Незнакомец бросил один из своих мечей в гиганта, затем обнажил тонкий клинок, похожий на рапиру, и принял боевую стойку.

Нет, это не сработает! Такая тонкая шпага не сможет блокировать его атаки!

В следующий момент произошло нечто странное. Незнакомец ринулся к гиганту с такой скоростью, что его движение было почти незаметно, а затем гигант внезапно застыл.

Через несколько секунд из его бока хлынула кровь.

— Ч-что?!

На боку гиганта была огромная рана, казалось, она доходила до позвоночника. Это была смертельная рана.

Что это было? Магия ветра? Нет, возможно, он использовал какую-то форму усиления?

По виду это была рапира, но даже движения, когда он вытаскивал меч, никто не заметил.

Гигант медленно рухнул с тяжёлым гулом, и это был конец.

Франц отчаянно пытался осознать, что только что произошло. Все его товарищи замерли в шоке.

Кто же этот человек...