Том 1 Глава 2

Как бы то ни было, он, несомненно, был странным человеком.

Несмотря на то, что Чешир был одержим мной и цеплялся за меня, он не проявлял ни малейших колебаний, используя меня как пешку в своих политических схемах. Насколько я понимаю, возможно, он просто считает меня еще одной своей вещью.

Три года назад, когда я только начала привыкать к тому, что стала пятнадцатилетней Рудбекией, я совершила ошибку, отказавшись от брака по расчету с герцогом Рембрандтом.

Предвидя, что герцог впоследствии станет ключевой фигурой в гибели моей семьи, я аннулировала наш брак прямо перед назначенной свадьбой под унизительным предлогом "телесной несовместимости".

Я хотела сделать все возможное, чтобы защитить свою новую семью, которая так хорошо ко мне относилась, и остановить врагов, которые впоследствии могли бы замышлять что-либо против них.

Но как только я выразила свое нежелание выходить за него замуж, обычное теплое выражение лица отца превратилось в ледяной хмурый взгляд, который заставил мое тело дрожать от страха в слишком хорошо знакомой мне манере. В ту ночь Чешир запер меня в моей комнате и избивал до тех пор, пока я едва не потеряла сознание от боли.

Лишь после того, как эти события повторились несколько раз, я поняла, что между моей прежней и новой жизнью нет никакой разницы. Возможно, отчасти это произошло потому, что я знала, что Рудбекия на самом деле не была биологической дочерью Папы.

Биологическая мать Рудбекии - моя мать - была убита сразу после родов, еще до того, как Папа встретил свою вторую официальную любовницу, Кармен. Большинство людей вокруг меня уже подозревали, что я не являюсь законным ребенком Папы, и, поскольку я сама уже прочитала эту историю, я знала, что их подозрения верны.

Надеть фасад и притвориться семьей с людьми, которые не разделяли со мной ни капли крови, было идентично моей предыдущей жизни. И после того, как я стала Рудбекией, моя анорексия также проявилась снова.

— Мне тоже больно видеть, как ты уходишь. Это последний раз, когда происходит что-то подобное, я обещаю, — сказал Чешир.

— Но я слышала, что там опасно...

— Опасно? Тебя будет круглосуточно охранять легион элитных рыцарей, тебе не о чем беспокоиться. Я тоже постараюсь навещать тебя как можно чаще. Все будет не так уж и плохо, в каждом месте найдется что-то по душе. Просто думай об этом как о шестимесячном отпуске.

— Шестимесячном? Неужели это действительно будет длиться всего шесть месяцев?

Я уже точно знала, сколько это будет длиться, но все равно притворилась удивленной.

Он усмехнулся и намотал прядь моих волос на палец, подтянув их к своему носу.

— Да, ты всего лишь должна продержаться шесть месяцев. Он все равно ничего с тобой не сделает, так что можешь не волноваться.

Вообще-то, я переживаю не об этом.

— Ты действительно будешь часто меня навещать?

— Да.

Я молилась, чтобы это было не так.

Попытки убедить рыцаря, который стал моим мужем, не убивать меня и так будут достаточно трудными. Даже если бы я отказалась отравить его младшую сестру, для этого наняли бы кого-то другого, и в итоге обвинили бы меня.

Если я собираюсь предотвратить отравление младшей сестры моего мужа через шесть месяцев, я должна начать с попытки убедить своего мужа и других людей вокруг меня, все из которых страстно ненавидят меня, что я безобидна и являюсь их союзником.

По крайней мере, это ничем не отличается от того, как мне приходилось вести себя с предыдущими семьями.

***

Иске Ван Омерта.

Будучи наследником легендарной техники боевых искусств своего отца, он получил титул рыцаря в пятнадцать лет, а в семнадцать лет стал самым молодым чемпионом королевства на знаменитом дуэльном турнире, проводимом раз в три года.

Благодаря своим героическим подвигам в качестве паладина, он стал еще более известным и знаменитым в народе, но из-за своего упрямого и неуступчивого характера он отклонил все предложения о браке, которые получил, к большому неудовольствию своего отца.

Единственными женщинами, с которыми он был близок, были его младшая сестра Элина Ван Омерта и подруга детства Фрея Ван Брианна. Если я правильно помню, его замкнутый характер во многом объяснялся смертью матери.

Его мать, когда-то юная принцесса, была страстно влюблена в герцога, но после того, как она стала герцогиней Омерты и родила ребенка, она покончила с собой, пока ее дети были еще маленькими. Похоже, что ее смерть оказала глубокое влияние и на Иске, и на Элину.

Люди верили, что душа самоубийцы обречена на вечное проклятие, поэтому смерть их матери стала запретной темой.

Честно говоря, я так давно не читала этот роман, что многое из истории я помню в лучшем случае смутно. Хотелось бы вспомнить больше...

Причина, по которой Иске покорно согласился на брак с Рудбекией, заключалась не в принуждении со стороны отца, а в том, что Элина должна была выйти замуж за второго сына Папы - Энджена.

Ватикан с трудом отбивался от варваров на своей северной границе, а если учесть еще и внутренний конфликт, то он остро нуждался в подкреплении.

Получение помощи от элитных рыцарей Британии - в этом и заключался смысл таких политических браков.

После объявления о браке за ужином отец молниеносно занялся подготовкой свадьбы. В Британию было отправлено огромное приданое и множество изысканных подарков, а после того, как мой брак был официально оформлен представителем Британии, отец начал приготовления к моему немедленному отъезду в Британию.

***

Я думала, что после трех лет я со временем привыкну к этому, но каждый раз, когда я смотрелась в зеркало, меня по-прежнему поражала незнакомая женщина, которую я видела.

Ее волосы представляли собой каскад спиралевидных золотых нитей. Ее глаза были сияющими голубыми озерами. Ее упругие щеки и нежные губы нисколько не напоминали мое прежнее тело. Единственное, что было хоть отдаленно похоже между двумя моими телами, — это длинные волосы и маленькая фигура.

В детстве я всегда была чувствительна к тому, что выгляжу не так, как другие дети вокруг меня, но, как ни странно, сейчас бывают моменты, когда я скучаю по своему прежнему телу.

— Моя прекрасная дочь, — сказал отец с теплой улыбкой, притянув меня к себе и обняв.

Мне было восемнадцать лет, и, по меркам этого мира, я была вполне взрослым человеком, но меня все еще считали ребенком и во многом обращались со мной как с ребенком. Например, Чешир всегда сажал меня к себе на колени и гладил по голове, словно я была домашним животным.

— Из тебя выйдет прекрасная невеста, моя дорогая. Север полюбит тебя.

— Отец...

— Ох, не нужно расстраиваться. Не плачь, моя дорогая. Мы расстаемся не навсегда.

Если уж на то пошло, я бы хотела, чтобы это был последний раз, когда мы видимся. Конечно, я плакала, но это было частью моей работы, в конце концов.

Отец усмехнулся, увидев мое нежное лицо, покрытое слезами.

— Я буду скучать по всем вам.

— Мы тоже будем скучать по тебе, очень сильно, моя дорогая. Я бы отправил твоего брата сопровождать тебя в поездке, если бы мог, но сейчас это невозможно, к сожалению.

И слава Богу. Страшно наблюдать, как гости с Севера следят за нашей семьей, словно стервятники. Неужели отца действительно не волнуют слухи, которые они будут распускать обо мне и Чешире?

— Уа-а-а! Не могу принять этот бред! Неужели я один расстроен этим? Уа-а!

— Энджен.

— Уа-а-а... Иди сюда, дурочка!

Энджен, пинавший грязь и дувшийся в одиночестве, крепко обнял меня. Несмотря на его вспыльчивый характер и все его проделки, я никогда не чувствовала себя рядом с ним неловко. В каком-то смысле он действительно был единственным нормальным в этой семье.

— Я буду скучать по тебе.

— И я тоже буду скучать по тебе, глупышка.

Все еще ворча, он обнял меня так крепко, что я едва могла дышать.

Пока он обнимал меня, Чешир, наблюдавший за нами, подошел и протиснулся, между нами.

— Достаточно, Энджен, ты же не хочешь задушить ее.

Шесть месяцев.

Неизвестно, что будет после этого, но в одном я уверена точно: я не пророню ни слезинки, если Чешир умрет.

Даже если бы вся семья Борджиа была уничтожена, я не уверена, что сильно расстроилась бы.

— Руби.

Поглаживая мои залитые слезами щеки, тыльная сторона руки Чешира вызвала холодную дрожь в моем позвоночнике. Я чувствовала, как его глаза смотрят внутрь меня, как две гадюки, пытающиеся задушить меня.

Именно этих гадюк я боялась. Именно они напугали меня, заставив подчиниться Чеширу. Во многом он напоминал мне моего старшего брата из прошлой жизни.

— Чешир, ты должен навестить меня, хорошо?

— Конечно, конечно. Я обещаю. А до тех пор веди себя хорошо, ладно?.

Как забавен иногда человеческий инстинкт выживания... Вот что я подумала о себе в тот момент.

Несмотря на реинкарнацию в еще более жалкую жизнь, чем моя предыдущая, я все равно делала все возможное, чтобы прожить как можно дольше. Забавно, правда?

***

Хотя жители Юга считали иначе, на Севере действительно была другая погода, кроме постоянного дождя и снега.

Летом светило яркое солнце, и не было такой жаркой или влажной погоды, как на Юге. Проблема заключалась в том, что лето было единственным временем года, когда можно было увидеть солнце.

Каждые три года границы страны открывались, и солдаты из соседних земель приглашались для участия в грандиозном дуэльном турнире.

В ясные, солнечные летние выходные, толпы детей собирались, чтобы посмотреть, как сражаются стонущие, покрытые пылью мужчины.

Лорд Иван посмотрел на своих сверстников с жалостью и презрением, а затем подошел к человеку, который их вел.

— Могу я поговорить с тобой?

Мужчина опустил меч на землю и снял шлем, склонив голову.

Его заостренная челюсть и длинные ресницы были нежными, почти ангельскими, что резко контрастировало с яростным взглядом его ало-красных глаз.

Блестящее, покрытое потом лицо, черные, покрытые пылью доспехи и рост под два метра построили образ демона, только что вылезшего из глубин ада.