Том 1 Глава 3

Зимы на севере суровы. Беспощадный сухой ветер пробирает сквозь одежду и жалит, словно лезвие.

Две тяжеловесные повозки медленно колесили по равнинам, противостоя суровому ветру. Около дюжины человек расположились внутри повозки и на ней.

Они неспешно вертели бледными лицами, осматривались. Путники были истощены долгой дорогой. Они не торопились, так что путешествие не было изнуряющим физически, но несчётные дни в дороге проверяли на прочность психическую стойкость даже самых волевых людей.

Самым худшими, пожалуй, было однообразие пейзажей: бесконечные заснеженные поля.

«Прошло три дня с тех пор, как мы покинули границу, но я не видел ни единой души. Словно оказался в другом мире, полном лишь белой пустоты».

- Нам действительно придётся провести три года в этой пустоши, - пробормотал человек, сидящий на крыше одной из повозок.

Люди вокруг него закрыли глаза и вздрогнули от этой мысли.

В повозке, на которой они ехали, находились еда и предметы первой необходимости, которые нужны, чтобы пережить морозную зиму. С таким количеством еды голодным никто не останется, но это не слишком облегчало им жизнь.

Большая крепость показалась вдали. На первый взгляд она была грандиозна и внушительна, с высокими башнями нескольких десятков дворцов, выглядывающих из-за огромных стен. При ближайшем рассмотрении, однако, крепость не подавала признаков жизни, словно была покинута очень давно.

Это было место, в котором они проведут следующие три года. Конец пути приближался, но в глазах приезжих не было ни искорки радости.

- Чёрт!

Капитан, заметивший подавленных людей, сердито затопал ногами, но смолчал. Всё потому, что он и сам был опечален.

Его имя Ченг Па-Сан. Он был капитаном третьего отряда, связанного с Центральным Небесным Альянсом. Люди на повозках служили ему.

Когда они приблизились к главным воротам, Ченг Па-Сан шепнул своему человеку:

- Мы скоро сменим второй отряд, так что взбодрись! Не смей меня смущать перед этими ребятами!

- Да, господин!

Перед свирепым, похожим на бандита, Ченг Па-Саном, даже самые крепкие и сильные люди становились смирными и послушными. Ченг Па-Сан имел взрывной, довольно жестокий характер, что вынуждало его людей быть осторожными, дабы не спровоцировать «вулканическое извержение» господина Па-Сана.

Заместитель капитана Сео Му-Санг(1), стоя на повозке, скомандовал:

- Всем проверить своё оружие!

Сео Му-Санг был юношей лет двадцати, обладал спокойным и рациональным умом. В связи с тем, что он никогда не проявлял эмоции, люди считали его холодным.

Сео Му-Санг поднял голову и посмотрел в сторону людей, стоящих на воротах. Большая дощечка, на которой было написано название крепости, отсутствовала. Сами врата выглядели ужасно, были покрыты множеством трещин и зазубрин. К счастью, стены были достаточно целы, чтобы можно было различить внутреннюю и внешнюю стороны крепости. На стенах были странные гравюры, но никто не придавал им значения.

В разгар войны с «Тихой Ночью» эта крепость была домом для более чем десяти тысяч воинов Центральных равнин. Внутри находились дюжина однотипных военных бараков, неизвестные постройки и другие важные здания. Когда-то здесь жило больше людей, чем во всём государстве.

Действительно, эта крепость была настолько велика, что даже те, кто здесь жил много лет, могли легко потеряться. В результате Северный Небесный клан начал предоставлять карты всем, кто впервые посещал крепость.

Однако теперь все эти величественные строения лежали в руинах, низведённые до тени своего былого существа.

- И это крепость Северного клана? - пробормотал Сео Му-Санг.

- Раньше была. А теперь мы вынуждены будем проторчать тут три года. В бездну всё это! – ругался Ченг Па-Сан. Его не волновало, что когда-то это место было центром великого Северного клана. Его лишь отвращала мысль о жизни в таком богом забытом месте в течение трёх лет. Сео Му-Санг, однако, смотрел на руины крепости клана с чувством благоговения.

Даже если Северный клан перестал существовать, многие юные мастера когда-то мечтали вступить в его ряды. Чистый вес слов “Северный Небесный клан” тяжело давил на сердца Сео Му-Санга и других молодых воинов.

СКРИП!

Раздался пронзающий уши скрежет, когда ржавые ворота открылись. Группа мужчин маршем вышла из крепости, но, в отличие от предававшегося воспоминаниям молодого человека, они имели острый взгляд и пугающую ауру.

Ченг Па-Сан увидел знакомое лицо среди людей и поздоровался:

- Капитан Сео.

- О, кого я вижу? Дайте угадаю: моя замена? Капитан Ченг.

Капитан Сео пожал руку Па-Сана.

- Да, к несчастью.

- Тц! - капитан Сео щёлкнул языком. Он уже провёл здесь больше двух лет. Эти годы были полным несчастьем для него и его людей. Так что он действительно ждал момента, когда сможет вернуться домой. И сегодня настал день отъезда.

Чувства людей второго и третьего отряда резко контрастировали. Первые были счастливы, а последние - печальны. Для третьего отряда врата ада только что открылись и приглашали их в период долгих страданий и отчаяния.

Капитан Сео положил руку на плечо Ченг Па-Сана и поторопил его.

- Пройдёмте внутрь.

Ченг Па-Сан и остальная часть третьего отряда проследовали за капитаном Сео, второй отряд же завозил повозки в крепость.

Внутри территория клана казалась ещё более убогой, чем снаружи. Главные строения держались на честном слове, а многие простенькие постройки были окончательно разрушены. К тому же, каждая частичка былого человеческого присутствия была поглощена природой.

Среди руин остались всего несколько полезных строений. Ченг Па-Сан заметил хорошо ухоженное поместье.

- Это оно самое?

- Да, это тюрьма.

- Тюрьма? Тогда…

Капитан Сео кивнул. После подтверждения Ченг Па-Сан увидел поместье в совершенно ином свете. Третий отряд проследил за взглядом капитана в сторону строения.

Неожиданно дверь открылась, раздался скрежет ржавых петель. Показался тощий парень лет пятнадцати-шестнадцати на вид. Чёрные до плеч волосы были распущены, а глаза закрыты длинной чёлкой. Единственными частями его лица, которые можно было разглядеть, являлись нос, губы и подбородок.

Ченг Па-Сан подумал, что мальчик обладает очень упрямым характером, судя по его острому носу и поджатым губам. В целом он источал ауру одинокого волка. Совсем не так должен выглядеть юный мальчик, но, на удивление, ему данный образ подходил.

Капитан Сео и второй отряд напряглись, когда увидели мальчика. Ченг Па-Сан и третий отряд выглядели сбитыми с толку, в их глазах читались жалость и настороженность.

Капитан Сео направился в сторону парня, говоря:

- Ты должен предупредить нас, перед тем как выйти.

Посмотрев на капитана несколько мгновений, он ответил:

- Я всего лишь решил пройтись. Сегодня я не буду куда-то выходить.

Его голос был очень тихим, едва ли громче шёпота. Могло показаться, что его попросту не заметят или проигнорируют. Но, несмотря на небольшую громкость, слова можно было легко понять.

Все, даже люди третьего отряда, стоящие вдали, могли услышать парня. Но никому не показалось это странным. Возможно, потому что его окружала уникальная аура.

- Я верю тебе.

Парень кивнул на ответ капитана Сео и ушёл. Ни один солдат не мог отвести взгляд от его спины, пока он отдалялся.

Только когда парень скрылся за поворотом, Ченг Па-Сан спросил:

- Это был ребёнок?

- Да. Он последний наследник Северного клана.

***

Мальчик остановился на секунду и огляделся вокруг.

Крепость не ремонтировали два года, и она почти полностью развалилась. К счастью, ещё два здания уцелели: поместье, в котором жил парень, и бараки, в которых располагались наёмники Альянса. Все остальные оборонительные и военные постройки были уничтожены, не осталось ничего, кроме обломков.

Мальчик привык к пустынному пейзажу, но ему всё равно было больно каждый раз, когда он его видел. Это было место, которое его отец, дедушка и предки с трудом защищали.

Парня звали Джин Му-Вон. Технически, он был главой Северного клана. Но поскольку клан был с позором распущен, звать его лидером было сродни унижению.  После событий двухлетней давности ни один из бывших воинов не решил остаться - все ушли.

Центральный Небесный Альянс, который и привёл Северный клан к падению, процветал прямо в сердце Центральных равнин. Множество бойцов, раньше бывших на стороне Северного клана, теперь присоединились к фракции, ведомой четырьмя столпами севера. Даже мастера боевых искусств, живущие за пределами владений четырёх столпов, знали, насколько это прибыльное занятие.

- Куда вы все ушли? Надеюсь, у вас достаточно еды и вы счастливы, - самоуничижительно засмеялся Джин Му-Вон.

Он презирал людей, что решили бросить клан.

Северный Небесный клан был создан с помощью Центрального Небесного Альянса и уничтожен его же руками. Отец был слишком добр и не заставил всех воинов клана покончить с собой, вместо этого он приказал им уйти.

- Даже в таком случае я не думал, что все уйдут так далеко.

Джин Му-Вон почесал голову. Ему не выбраться отсюда. Несмотря на то, что клан севера пал, он всё ещё был главой. А глава не может бросить свои земли.

Джин Му-Вон тяжело вздохнул.

«Как бы сильно я ни старался, ничего не остаётся, кроме как вздыхать».

Учитывая смерть Джин Кван-Хо и роспуск, Северный клан больше не представлял угрозы для Альянса. У людей, которые потеряли свой дом, не оставалось иного выбора, кроме как уехать. Но, если сдались они, это не значит, что Джин Му-Вону тоже нужно сдаваться.

Используя происки «Тихой Ночи» в качестве предлога, Небесный Альянс отправил своих наёмников в крепость Северного клана. Официально Му-Вон был хозяином, а второй отряд - гостями.

Однако никто не видел «Тихую Ночь» уже тридцать лет. Весь мир верил, что организация была полностью уничтожена, а Северный клан распущен потому, что в нём не было более необходимости.

Настоящая работа наёмников заключалась не в наблюдении за «Тихой Ночью», а в наблюдении за последним главой Северного клана.

Джин Му-Вон бесцельно бродил по руинам. После роспуска клана и смерти Кван-Хо враги не покинули крепость сразу. Четыре столпа забрали военные ресурсы. Золото и другие ценности были тут же похищены. Даже мечи и дао забрали. Из-за этих воров Джин Му-Вон остался без гроша.

- Не знаю, что случится в будущем, но я обязательно выживу.

Джин Му-Вон встряхнул голову. Ему было всего пятнадцать – возраст, в котором большинство рассчитывает на своих родителей, но он повзрослел так быстро, что чувствовал себя стариком.

Джин Му-Вон вошёл в башню, что ещё сохранила крышу.  В прошлом это строение было известно как Великая Библиотека. Она была названа в честь десяти тысяч драгоценных научных фолиантов и руководств по боевым искусствам, которые когда-то здесь хранились.

Её больше нельзя было назвать великой. Большинство ценных книг разнеслось по миру. Остались лишь худшие труды. Сотню или около того записей можно было разделить на две категории: книги по философии и третьесортные справочники по боевым искусствам (Например: «Кулак шести направлений», «Три основы фехтования», «Облачные шаги»). Они все находились в одном шкафу.

Джин Му-Вон встал перед шкафом и взял справочник основ фехтования.

«Мир разделён на небеса, землю и человека, как и фехтование».

Эта фраза казалась сложной, а весь справочник содержал всего три основы владения мечом. Это было так просто, что ни один достойный мастер не назвал бы это фехтованием.

Джин Му-Вон всё понимал. Но он читал её вдумчиво, раз за разом, чтобы полностью осознать написанное. Он был так сфокусирован, что полчаса ушло на чтение книги, состоящей всего из нескольких страниц.

На этой бесплодной земле нечего было делать, а наёмники никогда не общались с ним. Время тянулось так медленно. Казалось, каждый день длился год. Чтение было тем немногим, что занимало время, поэтому Джин Му-Вон посещал Великую Библиотеку каждый день и читал каждую книгу снова и снова.

К настоящему моменту он запомнил содержание всех трудов, вплоть до каждого слова. Однако, когда наступал следующий день, он снова читал выученную книгу. Всё равно заняться было нечем.

Альянс боялся, что Джин Му-Вон научится боевым искусствам и отомстит им, поэтому отправил наёмников следить за ним. Но после наблюдений за Джин Му-Воном в течение двух лет капитан Сео и его люди сделали вывод: здесь не осталось справочников, которые может изучить Джин Му-Вон.

- Вау, эти люди настолько жадные. Они забрали всё, кроме бесполезного мусора? Думаю, быть грубым и наглым тоже своего рода талант, - произнёс Джин Му-Вон.

Когда он был один, Джин Му-Вон говорил сам с собой. Если он не сделает этого, то, наверное, забудет, как звучит его собственный голос.

Джин Му-Вон положил книгу обратно в шкаф. Обычно он достаёт другую и начинает читать, но не сегодня. Он покинул Великую Библиотеку и направился в сторону поместья.

В этот момент сильный порыв ветра чуть не сбил его с ног.

Зима началась.

И принесла с собой суровые бури севера.

1)Сео Му-Санг: Му-Сан означает “Стремиться к достоинству”