Поскольку ширина прохода составляла около трех метров, группа Харухиро и «Токкиз» могли продвигаться вглубь, разделившись на две колонны.С одной стороны — Токимуне и его ребята: во главе шел сам лидер-паладин, затем воин Киккава, далее экс-волшебница, а теперь жрица Анна; вслед за ней шагал бывший воин, а ныне жрец Тада, носивший очки.

После всех — Мимори по прозвищу Великанша (когда-то она была воином) и, наконец, построение замыкал Инуи, тот самый мужчина с повязкой на глазу, который успел сменить класс Вора на Воина, а потом вообще сделался Охотником.С другой стороны — группа Харухиро: во главе шел юный лидер, за ним — танк Кузаку, далее — Ранта, Шихору, Мэри и Юмэ.Харухиро, Токимуне, Шихору, Инуи и Юмэ несли фонари, освещая путь и окружение впереди, позади и по центру.— Что ж, идем скорее?Когда все наемники двух групп рассредоточились по своим местам, Токимуне быстро нырнул в пещеру.— П-п-постойте, Токимуне… — взволнованный происходящим, Харухиро последовал за ним.Похоже, ни Токимуне, ни его ребята не собираются обходиться с юным лидером и его командой мягко.Внутри пещеры был только один коридор, что и свойственно обычной пещере.

Никакой живности, по крайней мере, чье-либо присутствие не ощущалось.

Иными словами, внутри оказалось пустовато.Еще пятнадцать-двадцать метров наемники шли только вперед без всяких бед и приключений, пока не наткнулись….— О! — Токимуне легонько толкнул ногой каменную стену перед ним. — Развилка.— Похоже на то… — Харухиро посветил фонарем по обе стороны. — Налево и направо.— Харухиро, что выберешь?— А?— Налево или направо?— Э? Мы разделимся на две группы?— Э? Почему бы и нет? Разве у нас здесь не развилка?— Эм-м…Харухиро совершенно растерялся, не понимая логики Токимуне.

Он даже протер глаза, чтобы избавиться от наваждения, но нет, это был не сон.

Он просто не улавливал замыслы этого человека.

О чем Токимуне только думает? Если они решили действовать сообща, то не лучше ли не разделяться? Ведь совершенно очевидно, что действовать всем вместе куда безопаснее.— Налево! — скомандовал Ранта. — Мне подходит левая сторона! Несомненно!Что? Совершенно непонятно.С чего это Ранте «подходит» левая сторона? Харухиро даже представить себе не мог, почему.

Впрочем, и не рвался узнать.— Отлично! — Токимуне вскинул вверх большой палец. — Тогда мы идем направо!Как только паладин сказал это, он и остальные члены «Токкиз» с энтузиазмом двинулись к правому коридору.

Кто-то из них даже напевал себе под нос.

Кажется, очкарик Тада.

Честно говоря, подозрительный тип… Может, он тоже странный, как и остальные в «Токкиз», и только прикидывается нормальным? Что ни говори, но лишь его карьера в качестве жреца (а до этого воина) внушает подозрения…— Нам тоже пора! — бодро заявил во весь голос Ранта, но только он оказался воодушевленным.

Никто больше.Харухиро вздохнул.

В этот день он точно обновит свой рекорд по количеству вздохов в сутки.

А впрочем… он никогда не подсчитывал их.

Просто ему так казалось.— Лучше нам продвигаться с осторожностью.— Согласен! — послышался ответ Кузаку.— Я против! Против! Против! — зашумел Ранта.— Юмэ кажется, что лучше идти медленнее.

Да, Шихору? Мэри?— Ага…— Точно.— Большинство согласно, — в этот раз Харухиро едва удержался от тяжелого вздоха. — Ранта, помолчи немного.— Да ни за что! Пф-ф, я замолчу только когда умру!— Хм… — проигнорировав Ранту, Харухиро «Тихой Поступью» шагнул в левый коридор.Там было совершенно темно, единственный источник света — фонарь в его руке.

А раз так, то лучше полагаться на уши, нежели чем на глаза.

Ранта, похоже, сам это понимал, поэтому всю дорогу не открывал рта, чтобы не мешать лидеру.Пещера здесь не сужалась: как была шириной примерно в три метра, так и осталась.

Высота тоже не изменилась — чуть больше двух метров.

В общем, обстановка оставалась прежней.Пол не был ни гладким, ни выщербленным, а ровно таким, чтобы не особо мешать продвижению наемников.

От стен не исходило угрозы, и они тоже казались в меру ровными.Судя по всему, это место не назовешь горизонтальной пещерой, которую создала сама мать-природа, очевидно, что кто-то вырыл или выдолбил проход в скале.А это значит, что, возможно, внутри пещеры их кто-то поджидает.Дорога слегка вильнула вправо.— А-ай! — неожиданно для всех завопил идиот Ранта.— И-и...— Фуня?!— Ох…Когда девушки вскрикнули, Ранта заржал как идиот.— Гуо-хэ-хэ-хэ! Испугались! Да, трусишки?!— Х-хватит! — потребовала Юмэ, чуть не рыдая. — Юмэ испугалась так сильно! Дурак! Глупый Ранта!— Просто умри… — добавила Шихору страшным шепотом.— О свет, под божественной благодатью Люменеса… — Мэри начала чертить в воздухе гексаграмму. — Избавь нас от его слабоумия!— Будто сработает! Ничего подобного! Я в по-олном порядке! Ихи-хи-хи-хи!— Не перестаю восхищаться...

В каком-то смысле. — Кузаку лишь слегка усмехнулся.— Эх...— Харухиро вздохнул. — Эй, Ранта, позови Зодиака.

В отличие от такого бесполезного вредителя как ты, Зодиак разведает местность и скажет, что там впереди.

Если, конечно, захочет…— Чего это ты дерзко и высокомерно со мной разговариваешь? Давай проси: «Призови Зодиака, прошу тебя, о великий Ранта!» И поклонись!— Похоже, ты сам понял, что без Зодиаке никому не нужен, поэтому и не призываешь его.

А если позовешь, то все: смысла и цели в твоем существовании не будет.— Вот как! Ладно! Раз уж ты так отчаянно просишь, то почему бы мне его не позвать? Но для справки: Зодиак — часть меня и слушается только меня! Если он что-то и сделает, то только по моей воле! Усек, черт возьми? О Тьма, о Владыка Порока! Призыв демона!И перед Рантой материализовалось темно-фиолетовое облако.

Темная материя внутри него завихрилась, а затем приняла очертания.Теперь Зодиак походил на человека, чей торс казался закутанным в простыню.

Глаза демона по-прежнему напоминали черные дыры, а рот был узкий как щель.

В правой руке он сжимал тесак или что-то подобное, а в левой — оружие вроде дубинки.Раньше фамильяр Ранты был чуть симпатичнее и больше подходил на роль маскота, впрочем, он не вызывал столько умиления, сколько Анна из группы «Токкиз».

Зодиак преобразился благодаря Ранте, который в последнее время «кормил» его вайсами.

Теперь демоническое тело постепенно принимало гуманоидные формы: например, у Зодиака появились ноги и вполне человеческое туловище.

Правда, конечности сформировались не до конца, и фамильяр все еще парил над землей, не касаясь ее.Сказать по чести, выглядел Зодиак не то что непривлекательно, а попросту мерзко.— Ки-хи… ки-хи-хи-хи… Не зови меня, безмозглый Ранта… Гори в аду тысячу лет…— Опять все по но-овой! — в отчаянии застонал темный рыцарь.Пусть Зодиак и изменился внешне, он продолжал поносить Ранту все также изобретательно и превосходно (к великому удовольствию ребят).— Мы снова просим о помощи, Зодиак, — когда Харухиро произнес это, демон лишь повел плечами.Судя по всему, он намерен общаться только с хозяином и никем более.— Уха-ха-ха, — торжествующе рассмеялся Ранта. — Похоже, он игнорирует тебя.

Какая жалость!— Ихи-хи-хи… Ихи… Харухиро…— Э-э!?Впервые услышав свое имя из уст демона, вор удивился.

Обернувшись, лидер заметил, что Зодиак смотрит в его сторону.— Ты поживи еще….

Ку-хи… Ку-хи-хи-хи-хи… А Ранта — умри… Ку-хи-хи-хи-хи…— Уа-а! — темный рыцарь издал нечленораздельный вопль и рухнул на землю.

Очевидно, предательство фамильяра шокировало его.— Молодец, Зодиак! — Юмэ подбежала к демону и погладила его.— Ки-хи… Ки-хи-хи-хи-хи… Ки-хи… Ки-хи-хи-хиЗодиак старался всячески избежать прикосновений Юмэ, но, похоже, внимание девушки ему льстило: он выглядел довольным.— Ч-ч-черт! — не поднимаясь с колен, Ранта заскрежетал зубами. — Зодиак должен быть только моим! Этот Зодиак ненастоящий!— Ухи-хи… Ранта....— Чего, еще Зодиак? Ну же! Я не хочу слышать никаких оправданий!— Смотри… Ки-хи-хи… Такая популярность… Тебе… Ки-хи-хи-хи… И не снилась…— Гуо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!Неплохо, Зодиак!Выходит, нужен кто-то вроде строптивого и острого на язык демона, чтобы нанести Ранте моральную травму.Присутствие Зодиака успокаивало: Харухиро почувствовал невероятное облегчение, ведь случись что, и демон будет самоотверженно защищать Ранту, шепнет ему на ухо, какая впереди угроза, а значит спасет и остальных.

Благодаря вайсам точность информации наверняка возросла.

Конечно, все еще существует вероятность, что фамильяр заупрямится и промолчит в нужную минуту, но в целом его помощь неоценима.Дорога продолжала уводить вправо, но сам путь был до невероятного ровным: ни склонов, ни взгорков, ни кочек.

Иными словами, наклон каменного пола оставался прежним, и признаков, что ландшафт переменится, не наблюдалось.

Ничего неожиданного.Нет!Вдруг впереди что-то мелькнуло.Харухиро сглотнул.— Свет?— Похоже, там что-то есть, — Кузаку положил ладонь на рукоять меча.— Готовимся к бою? — прошептала Юмэ.— Фух, — Мэри вздохнула с облегчением.Должно быть, жрица только что проверила гексаграмму над левым запястьем и убедилась, что действие «Оберега Света» еще не закончилось.— Кто-то идет? Идет-идет-идет? — Ранта лихорадочно облизнул губы. — Наконец-то! Наконец-то кто-то идет? Интересно, что же это за враг?— Ки-хи-хи-хи… От рук этого врага… Ранта… Ты и погибнешь… Ки-хи-хи-хи-хи…— Погоди, Зодиак, разве после моей смерти ты сам не исчезнешь?— Но… Это ведь… — заметила Шихору.Верно, так и есть.— Господин Токимуне! — позвал Харухиро.— О-о! — тут же пришел ответ.Группа молодого вора заметила в конце коридора пятно света, брошенное фонарем.Оказавшись далеко впереди, «Токкиз» решили подождать, когда следом явится Харухиро и его ребята.

Токимуне и остальные поспешили вперед, когда их менее опытные коллеги встали как вкопанные на развилке.

Выходит, сама развилка была ложной, и оба пути в конце сливались в один, образуя круг.Но для разочарований еще не время! Экспедиция только начинается.— Что налево, что направо — одно и то же, — пожаловался Тада, и линзы его очков сверкнули в полумраке, отражая свет фонаря.— Похоже на то, — Анна гордо показала открытую записную книжку.Там было что-то нарисовано.

Что-то, похожее на кривой круг, но сверху и снизу от него шли короткие изогнутые линии…— Эм-м… — Харухиро робко посмотрел в глаза Анны. — Это…— Карта! Разве не видишь, что это просто карта? Кстати, вы разве не рисовали карту? Тупицы!— Мы вышли отсюда… — Киккава указал на нижнюю изогнутую линию под кругом, а затем показал на линию, отходящую от места, где замыкался круг. — Теперь пойдем туда! Как и ожидалось от госпожи Анны, идеальная карта!— Куда «туда»?.. — переспросил Ранта с измученным лицом.На этот раз Харухиро не мог поспорить с темным рыцарем… Но поддержать его вслух не решился.— Так как тупой Ранта — тупой, то и карту не может прочитать.

Тупой, тупой!— Внутреннее око, — поправляя повязку на глазу, Инуи слабо улыбнулся. — На карту госпожи Анны нужно глядеть внутренним оком… Кх...Ситуация нисколько не прояснилась… да… А еще этот странный мужчина тоже называет Анну «госпожой»...Харухиро хотелось расспросить членов «Токкиз» о многом, но вор отказался от этой затеи.

Начнешь задавать вопросы — сильнее запутаешься, и только. «Придется привыкнуть и дело с концом», — подумал Харухиро.

Вот только привыкнет ли он…— Для начала, может, пойдем? — Токимуне, подмигнув, указал большим пальцем себе за спину..— Ах да, пожалуй…Если группа Харухиро замешкается, их оставят далеко позади. «Может, не так уж и плохо отстать от них...» — промелькнула мысль у вора.

Нет-нет-нет! Исследовательская экспедиция только началась! Кроме того, никто из двух отрядов так и не наткнулся на что-нибудь интересное.Пока они бродили гуськом друг за дружкой, построившись в две колонны, как и у самого входа в пещеру, Харухиро заметил, что земля под ногами не такая уж ровная, как прежде, и каменный пол постепенно уходит вниз, хотя сам уклон был небольшой.— Здесь ведь склон, так?— Похоже на то, — весело подтвердил Токимуне. — У меня хорошее предчувствие.

Наверное, скоро что-то случится.Хорошо, если так.

Лишь бы это «что-то» не было опасным.Постепенно склон становился крутым, а дорога резко изогнулась влево.Наемники шли и шли вниз, в глубь пещеры.— Госпожа Анна, — внезапно подал голос очкарик Тада. — Все в порядке? Вы не хотите в туалет?— В-в-в-в-в-в-все в порядке, как и всегда! Никакого мокрого белья! Никогда больше!— Значит, такое уже случалось, — тихо пробормотал Кузаку.— Литл би! Чуть-чуть! Такое было только раз, ясно?!— Ге-хе-хе-хе — непристойно рассмеялся Ранта. — Ты дитя, что ли, раз штанишки обмочила?— Кучеряшка, — не оборачиваясь, беззаботным тоном заговорил Токимуне. — Разве я не просил не обижать нашу Анну?— П-прошу прощения! Я обещаю! Никогда больше! Ни единым словом!— Ки-хи… Лучше… Пусть тебя разорвут на куски… Ранта… Ки-хи-хи-хи-хи-хи…— Лучше вот что, — захихикала Юмэ. — А что если отдать Ранту на воспитание в «Токкиз»? Ненадолго? Было бы неплохо, да? Может, хоть немножко станет послушным.— Лучше навсегда… — фыркнула Шихору.— Угу, — холодно согласилась Мэри.— Ну-у-у-у... — Киккава зачем-то щелкнул пальцами, — как бы это сказать? Нам он не очень нужен, да, ребята? Ничего такого, не подумайте! Он интересный паренек, верно же? Но знаете... с ним приятнее видеться время от времени, а не постоянно, так ведь?— Не нужен, — тут же сказала как отрезала Великанша Мимори.— Заткнитесь! О чем вы вообще?! Я ни о чем таком не просил!— Ихи… Ихи-хи… Ранта… Ихи-хи-хи… Не расстраивайся...— З-зодиак, ты… пытаешься утешить меня?— Просто… Ки-хи… Тебя ненавидит весь мир… А не только они, так что не расстраивайся…— Нашел мне утешение!«Да заткнитесь вы уже!» — раздраженно подумал Харухиро, стараясь, несмотря на болтовню окружающих, сохранить бдительность.

В том-то и дело, что «стараясь».

Любая концентрация полетит к чертям, если дать волю раздражению, а ведь Харухиро уже начал закипать от разговоров остальных.

Они что, серьезно не понимают, что здесь может случиться что-то страшное?Вскоре показалась еще одна развилка: путь шел прямо и направо. «И что, снова разделимся?» — спросил себя Харухиро...

Однако Токимуне решил иначе.— Для начала, может, пойдем прямо? Все вместе?— Э? Хорошо.

Туда?— Угу.

У меня хорошее предчувствие.— Эм-м… У тебя на то есть какие-то основания??— Основания? М-м-м, — Токимуне улыбнулся, показав всему свету ослепительно белые зубы. — Интуиция, наверное?Он это серьезно?Что с ним такое? Да так говорить вообще уместно? Вору отчаянно хотелось выплеснуть свое недовольство, но только ребята из «Токкиз» доверяют своему лидеру безоговорочно, и Харухиро не стал ворчать, а вместо этого взял себя в руки.

Значит, этого человека чутье не подведет? Если так, то тогда, пожалуй, юному наемнику стоит довериться Токимуне.Обе группы двинулись вперед, и через некоторое время оказались в одной из полостей пещеры.

Конечно, полноценной залой такое место не назовешь, просто туннель вдруг расширился, образуя открытое пространство, но... нет, причина не в этом.— Ну наконец-то, Харухиро!, — с радостью воскликнул Токимуне и хлопнул вора по спине. — Вот оно, вот! Это мы и искали!— Чт… что «это»?Повсюду на земле вдоль стен пещеры были разложены какие-то странные штуки, напоминающие видом камни.

Но это… не камни.

А еще… некоторые из них росли прямо на каменных стенах.

И много! Так много, что не сосчитать! В диаметре овалообразные штуковины были около... тридцати сантиметров.

Может, еще больше.

Нет, не меньше пятидесяти сантиметров в диаметре.

Круглые бока неизвестных объектов давали тусклый синий, зеленый, желтый свет… Нет, расцветок было намного больше.

Казалось, что штуковины слабо пульсируют.— Похоже… — начал Ранта неестественно тихим голосом, — оно… будто бы живое.

Кажется...— Вы уже видели такое? — тут же спросил Харухиро у Токимуне.— Нет, — ответил тот. — Ни разу.

Такое встречаю впервые.

Похоже, это открытие.

Настоящее.— Ранта…— А? Что такое, Зодиак? Чего тебе?— Просто… Окликнул тебя… Ки-хи-хи-хи…— С чего это ты вдруг?Правда ли «просто окликнул»?Зодиак своенравен, и если ему захочется что-то сообщить, он никогда не скажет прямо, ни за что на свете.

Лучше быть начеку.Странные штуковины наростами покрывали не только пол, но и стены пещеры, прямиком у входа в полость.

Харухиро, готовый в любую секунду вытянуть из ножен кинжал, со всей внимательностью осмотрел одну из пульсирующих штук.

Она светилась тусклым зеленоватым светом, то слабо, то ярко.

Совсем как живая, это без сомнений.

И она похожа… на яйцо.

Но ведь яйца не имеют привычки светиться, так? А если под тонкой скорлупой живет кто-то флуоресцентный, очень может быть, что все яйцо будет светиться.

Или что-то вроде того.Тем более, что подсвеченная скорлупа совершенно не скрывала очертания жильца внутри нее.Под пристальным взглядом Харухиро обитатель яйца зашевелился, как и его соседи по кладке.— Как поступим?Что до Харухиро, то он и не думал полагаться на старших наемников полностью.

Но все же решил спросить Токимуне, что конкретно они будут делать.

Нет, однажды вору и его товарищам придется стать полностью автономными, по крайней мере, лучше бы им перестать искать чужой помощи.— Попробуем разбить, — легко, без всяких сомнений, ответил Токимуне.— А?— Доберемся до содержимого.

Проверим, что же там внутри.Токимуне вынул из ножен меч и разбил одно из яиц, то, что было поближе к нему.

Скорлупа оказалась не очень прочной.

Послышался хруст.Яйцо раскололось, из него потекла вязкая жидкость.

Кончиком меча Токимуне отбросил часть скорлупы в сторону и пошарил внутри яйца.— О-о! — воскликнул паладин.Кажется, он что-то нашел.

Токимуне, крутонув запястье, подцепил и вытащил на свет божий… кого-то.

Трофей шлепнулся на пол.Наемники Багровой Луны затаили дыхание.Токимуне присел, чтобы лучше рассмотреть находку, и занес над ней фонарь.Обитатель скорлупы еще шевелился.

Очертаниями существо напоминало эмбрион какого-то млекопитающего.

Длина тельца — сантиметров пятнадцать, не больше.Некоторое время существо корчилось, но вдруг замерло и затихло.Скорее всего, погибло.— Что это такое? — Токимуне бросил взгляд на меч, испачканный вязкой жидкостью. — Они живые, определенно.

Все-таки перед нами яйцо.

Здесь чья-то кладка?— Полно же их тут! Этих яйц, — поморщился очкарик Тада. — Если все вылупятся, то станет весело.— Яйца, значит… — Анна с серьезным выражением лица начала что-то царапать в своей записной книжке с картой.Великанша-Мимори присела рядом с Токимуне.

Она взглянула на мертвый эмбрион неизвестного существа.— Хочешь такого вырастить? — спросил Токимуне.— Вряд ли, — покачала головой Мимори, ее лицо оставалось бесстрастным. — Какие они на вкус?— Кх… — Инуи вытаращил незакрытый повязкой правый глаз. — Нам-то откуда знать?!Что такое с этой Великаншей? Она сошла с ума при виде эмбриона? Или она просто такая? Неизвестно.

А неизвестность пугает.Но мертвый эмбрион и яйца с подобными ему пугали гораздо сильнее.— Разобьем их все? — спросил Киккава так, словно это раз плюнуть.— Их тут слишком много, — Ранта оглядел всю комнату. — Просто тьма.

Будем бить яйца до самой смерти.— Ку-хи-хи… Ранта… Сам честно и сказал… Что погибель близко … Ку-хи-хи-хи…— Это образное выражение!— Как и сказал Ранта, — Токимуне встал и пожал плечами. — Их тут слишком много.

Что ж, вряд ли они скоро вылупятся.

Они нам ничем не угрожают… Пока что.

Поскольку ширина прохода составляла около трех метров, группа Харухиро и «Токкиз» могли продвигаться вглубь, разделившись на две колонны.

С одной стороны — Токимуне и его ребята: во главе шел сам лидер-паладин, затем воин Киккава, далее экс-волшебница, а теперь жрица Анна; вслед за ней шагал бывший воин, а ныне жрец Тада, носивший очки.

После всех — Мимори по прозвищу Великанша (когда-то она была воином) и, наконец, построение замыкал Инуи, тот самый мужчина с повязкой на глазу, который успел сменить класс Вора на Воина, а потом вообще сделался Охотником.

С другой стороны — группа Харухиро: во главе шел юный лидер, за ним — танк Кузаку, далее — Ранта, Шихору, Мэри и Юмэ.

Харухиро, Токимуне, Шихору, Инуи и Юмэ несли фонари, освещая путь и окружение впереди, позади и по центру.

— Что ж, идем скорее?

Когда все наемники двух групп рассредоточились по своим местам, Токимуне быстро нырнул в пещеру.

— П-п-постойте, Токимуне… — взволнованный происходящим, Харухиро последовал за ним.

Похоже, ни Токимуне, ни его ребята не собираются обходиться с юным лидером и его командой мягко.

Внутри пещеры был только один коридор, что и свойственно обычной пещере.

Никакой живности, по крайней мере, чье-либо присутствие не ощущалось.

Иными словами, внутри оказалось пустовато.

Еще пятнадцать-двадцать метров наемники шли только вперед без всяких бед и приключений, пока не наткнулись….

— О! — Токимуне легонько толкнул ногой каменную стену перед ним. — Развилка.

— Похоже на то… — Харухиро посветил фонарем по обе стороны. — Налево и направо.

— Харухиро, что выберешь?

— Налево или направо?

— Э? Мы разделимся на две группы?

— Э? Почему бы и нет? Разве у нас здесь не развилка?

Харухиро совершенно растерялся, не понимая логики Токимуне.

Он даже протер глаза, чтобы избавиться от наваждения, но нет, это был не сон.

Он просто не улавливал замыслы этого человека.

О чем Токимуне только думает? Если они решили действовать сообща, то не лучше ли не разделяться? Ведь совершенно очевидно, что действовать всем вместе куда безопаснее.

— Налево! — скомандовал Ранта. — Мне подходит левая сторона! Несомненно!

Что? Совершенно непонятно.

С чего это Ранте «подходит» левая сторона? Харухиро даже представить себе не мог, почему.

Впрочем, и не рвался узнать.

— Отлично! — Токимуне вскинул вверх большой палец. — Тогда мы идем направо!

Как только паладин сказал это, он и остальные члены «Токкиз» с энтузиазмом двинулись к правому коридору.

Кто-то из них даже напевал себе под нос.

Кажется, очкарик Тада.

Честно говоря, подозрительный тип… Может, он тоже странный, как и остальные в «Токкиз», и только прикидывается нормальным? Что ни говори, но лишь его карьера в качестве жреца (а до этого воина) внушает подозрения…

— Нам тоже пора! — бодро заявил во весь голос Ранта, но только он оказался воодушевленным.

Никто больше.

Харухиро вздохнул.

В этот день он точно обновит свой рекорд по количеству вздохов в сутки.

А впрочем… он никогда не подсчитывал их.

Просто ему так казалось.

— Лучше нам продвигаться с осторожностью.

— Согласен! — послышался ответ Кузаку.

— Я против! Против! Против! — зашумел Ранта.

— Юмэ кажется, что лучше идти медленнее.

Да, Шихору? Мэри?

— Большинство согласно, — в этот раз Харухиро едва удержался от тяжелого вздоха. — Ранта, помолчи немного.

— Да ни за что! Пф-ф, я замолчу только когда умру!

— Хм… — проигнорировав Ранту, Харухиро «Тихой Поступью» шагнул в левый коридор.

Там было совершенно темно, единственный источник света — фонарь в его руке.

А раз так, то лучше полагаться на уши, нежели чем на глаза.

Ранта, похоже, сам это понимал, поэтому всю дорогу не открывал рта, чтобы не мешать лидеру.

Пещера здесь не сужалась: как была шириной примерно в три метра, так и осталась.

Высота тоже не изменилась — чуть больше двух метров.

В общем, обстановка оставалась прежней.

Пол не был ни гладким, ни выщербленным, а ровно таким, чтобы не особо мешать продвижению наемников.

От стен не исходило угрозы, и они тоже казались в меру ровными.

Судя по всему, это место не назовешь горизонтальной пещерой, которую создала сама мать-природа, очевидно, что кто-то вырыл или выдолбил проход в скале.

А это значит, что, возможно, внутри пещеры их кто-то поджидает.

Дорога слегка вильнула вправо.

— А-ай! — неожиданно для всех завопил идиот Ранта.

Когда девушки вскрикнули, Ранта заржал как идиот.

— Гуо-хэ-хэ-хэ! Испугались! Да, трусишки?!

— Х-хватит! — потребовала Юмэ, чуть не рыдая. — Юмэ испугалась так сильно! Дурак! Глупый Ранта!

— Просто умри… — добавила Шихору страшным шепотом.

— О свет, под божественной благодатью Люменеса… — Мэри начала чертить в воздухе гексаграмму. — Избавь нас от его слабоумия!

— Будто сработает! Ничего подобного! Я в по-олном порядке! Ихи-хи-хи-хи!

— Не перестаю восхищаться...

В каком-то смысле. — Кузаку лишь слегка усмехнулся.

— Эх...— Харухиро вздохнул. — Эй, Ранта, позови Зодиака.

В отличие от такого бесполезного вредителя как ты, Зодиак разведает местность и скажет, что там впереди.

Если, конечно, захочет…

— Чего это ты дерзко и высокомерно со мной разговариваешь? Давай проси: «Призови Зодиака, прошу тебя, о великий Ранта!» И поклонись!

— Похоже, ты сам понял, что без Зодиаке никому не нужен, поэтому и не призываешь его.

А если позовешь, то все: смысла и цели в твоем существовании не будет.

— Вот как! Ладно! Раз уж ты так отчаянно просишь, то почему бы мне его не позвать? Но для справки: Зодиак — часть меня и слушается только меня! Если он что-то и сделает, то только по моей воле! Усек, черт возьми? О Тьма, о Владыка Порока! Призыв демона!

И перед Рантой материализовалось темно-фиолетовое облако.

Темная материя внутри него завихрилась, а затем приняла очертания.

Теперь Зодиак походил на человека, чей торс казался закутанным в простыню.

Глаза демона по-прежнему напоминали черные дыры, а рот был узкий как щель.

В правой руке он сжимал тесак или что-то подобное, а в левой — оружие вроде дубинки.

Раньше фамильяр Ранты был чуть симпатичнее и больше подходил на роль маскота, впрочем, он не вызывал столько умиления, сколько Анна из группы «Токкиз».

Зодиак преобразился благодаря Ранте, который в последнее время «кормил» его вайсами.

Теперь демоническое тело постепенно принимало гуманоидные формы: например, у Зодиака появились ноги и вполне человеческое туловище.

Правда, конечности сформировались не до конца, и фамильяр все еще парил над землей, не касаясь ее.

Сказать по чести, выглядел Зодиак не то что непривлекательно, а попросту мерзко.

— Ки-хи… ки-хи-хи-хи… Не зови меня, безмозглый Ранта… Гори в аду тысячу лет…

— Опять все по но-овой! — в отчаянии застонал темный рыцарь.

Пусть Зодиак и изменился внешне, он продолжал поносить Ранту все также изобретательно и превосходно (к великому удовольствию ребят).

— Мы снова просим о помощи, Зодиак, — когда Харухиро произнес это, демон лишь повел плечами.

Судя по всему, он намерен общаться только с хозяином и никем более.

— Уха-ха-ха, — торжествующе рассмеялся Ранта. — Похоже, он игнорирует тебя.

Какая жалость!

— Ихи-хи-хи… Ихи… Харухиро…

Впервые услышав свое имя из уст демона, вор удивился.

Обернувшись, лидер заметил, что Зодиак смотрит в его сторону.

— Ты поживи еще….

Ку-хи… Ку-хи-хи-хи-хи… А Ранта — умри… Ку-хи-хи-хи-хи…

— Уа-а! — темный рыцарь издал нечленораздельный вопль и рухнул на землю.

Очевидно, предательство фамильяра шокировало его.

— Молодец, Зодиак! — Юмэ подбежала к демону и погладила его.

— Ки-хи… Ки-хи-хи-хи-хи… Ки-хи… Ки-хи-хи-хи

Зодиак старался всячески избежать прикосновений Юмэ, но, похоже, внимание девушки ему льстило: он выглядел довольным.

— Ч-ч-черт! — не поднимаясь с колен, Ранта заскрежетал зубами. — Зодиак должен быть только моим! Этот Зодиак ненастоящий!

— Ухи-хи… Ранта....

— Чего, еще Зодиак? Ну же! Я не хочу слышать никаких оправданий!

— Смотри… Ки-хи-хи… Такая популярность… Тебе… Ки-хи-хи-хи… И не снилась…

— Гуо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Неплохо, Зодиак!

Выходит, нужен кто-то вроде строптивого и острого на язык демона, чтобы нанести Ранте моральную травму.

Присутствие Зодиака успокаивало: Харухиро почувствовал невероятное облегчение, ведь случись что, и демон будет самоотверженно защищать Ранту, шепнет ему на ухо, какая впереди угроза, а значит спасет и остальных.

Благодаря вайсам точность информации наверняка возросла.

Конечно, все еще существует вероятность, что фамильяр заупрямится и промолчит в нужную минуту, но в целом его помощь неоценима.

Дорога продолжала уводить вправо, но сам путь был до невероятного ровным: ни склонов, ни взгорков, ни кочек.

Иными словами, наклон каменного пола оставался прежним, и признаков, что ландшафт переменится, не наблюдалось.

Ничего неожиданного.

Вдруг впереди что-то мелькнуло.

Харухиро сглотнул.

— Похоже, там что-то есть, — Кузаку положил ладонь на рукоять меча.

— Готовимся к бою? — прошептала Юмэ.

— Фух, — Мэри вздохнула с облегчением.

Должно быть, жрица только что проверила гексаграмму над левым запястьем и убедилась, что действие «Оберега Света» еще не закончилось.

— Кто-то идет? Идет-идет-идет? — Ранта лихорадочно облизнул губы. — Наконец-то! Наконец-то кто-то идет? Интересно, что же это за враг?

— Ки-хи-хи-хи… От рук этого врага… Ранта… Ты и погибнешь… Ки-хи-хи-хи-хи…

— Погоди, Зодиак, разве после моей смерти ты сам не исчезнешь?

— Но… Это ведь… — заметила Шихору.

Верно, так и есть.

— Господин Токимуне! — позвал Харухиро.

— О-о! — тут же пришел ответ.

Группа молодого вора заметила в конце коридора пятно света, брошенное фонарем.

Оказавшись далеко впереди, «Токкиз» решили подождать, когда следом явится Харухиро и его ребята.

Токимуне и остальные поспешили вперед, когда их менее опытные коллеги встали как вкопанные на развилке.

Выходит, сама развилка была ложной, и оба пути в конце сливались в один, образуя круг.

Но для разочарований еще не время! Экспедиция только начинается.

— Что налево, что направо — одно и то же, — пожаловался Тада, и линзы его очков сверкнули в полумраке, отражая свет фонаря.

— Похоже на то, — Анна гордо показала открытую записную книжку.

Там было что-то нарисовано.

Что-то, похожее на кривой круг, но сверху и снизу от него шли короткие изогнутые линии…

— Эм-м… — Харухиро робко посмотрел в глаза Анны. — Это…

— Карта! Разве не видишь, что это просто карта? Кстати, вы разве не рисовали карту? Тупицы!

— Мы вышли отсюда… — Киккава указал на нижнюю изогнутую линию под кругом, а затем показал на линию, отходящую от места, где замыкался круг. — Теперь пойдем туда! Как и ожидалось от госпожи Анны, идеальная карта!

— Куда «туда»?.. — переспросил Ранта с измученным лицом.

На этот раз Харухиро не мог поспорить с темным рыцарем… Но поддержать его вслух не решился.

— Так как тупой Ранта — тупой, то и карту не может прочитать.

Тупой, тупой!

— Внутреннее око, — поправляя повязку на глазу, Инуи слабо улыбнулся. — На карту госпожи Анны нужно глядеть внутренним оком… Кх...

Ситуация нисколько не прояснилась… да… А еще этот странный мужчина тоже называет Анну «госпожой»...

Харухиро хотелось расспросить членов «Токкиз» о многом, но вор отказался от этой затеи.

Начнешь задавать вопросы — сильнее запутаешься, и только. «Придется привыкнуть и дело с концом», — подумал Харухиро.

Вот только привыкнет ли он…

— Для начала, может, пойдем? — Токимуне, подмигнув, указал большим пальцем себе за спину..

— Ах да, пожалуй…

Если группа Харухиро замешкается, их оставят далеко позади. «Может, не так уж и плохо отстать от них...» — промелькнула мысль у вора.

Нет-нет-нет! Исследовательская экспедиция только началась! Кроме того, никто из двух отрядов так и не наткнулся на что-нибудь интересное.

Пока они бродили гуськом друг за дружкой, построившись в две колонны, как и у самого входа в пещеру, Харухиро заметил, что земля под ногами не такая уж ровная, как прежде, и каменный пол постепенно уходит вниз, хотя сам уклон был небольшой.

— Здесь ведь склон, так?

— Похоже на то, — весело подтвердил Токимуне. — У меня хорошее предчувствие.

Наверное, скоро что-то случится.

Хорошо, если так.

Лишь бы это «что-то» не было опасным.

Постепенно склон становился крутым, а дорога резко изогнулась влево.

Наемники шли и шли вниз, в глубь пещеры.

— Госпожа Анна, — внезапно подал голос очкарик Тада. — Все в порядке? Вы не хотите в туалет?

— В-в-в-в-в-в-все в порядке, как и всегда! Никакого мокрого белья! Никогда больше!

— Значит, такое уже случалось, — тихо пробормотал Кузаку.

— Литл би! Чуть-чуть! Такое было только раз, ясно?!

— Ге-хе-хе-хе — непристойно рассмеялся Ранта. — Ты дитя, что ли, раз штанишки обмочила?

— Кучеряшка, — не оборачиваясь, беззаботным тоном заговорил Токимуне. — Разве я не просил не обижать нашу Анну?

— П-прошу прощения! Я обещаю! Никогда больше! Ни единым словом!

— Ки-хи… Лучше… Пусть тебя разорвут на куски… Ранта… Ки-хи-хи-хи-хи-хи…

— Лучше вот что, — захихикала Юмэ. — А что если отдать Ранту на воспитание в «Токкиз»? Ненадолго? Было бы неплохо, да? Может, хоть немножко станет послушным.

— Лучше навсегда… — фыркнула Шихору.

— Угу, — холодно согласилась Мэри.

— Ну-у-у-у... — Киккава зачем-то щелкнул пальцами, — как бы это сказать? Нам он не очень нужен, да, ребята? Ничего такого, не подумайте! Он интересный паренек, верно же? Но знаете... с ним приятнее видеться время от времени, а не постоянно, так ведь?

— Не нужен, — тут же сказала как отрезала Великанша Мимори.

— Заткнитесь! О чем вы вообще?! Я ни о чем таком не просил!

— Ихи… Ихи-хи… Ранта… Ихи-хи-хи… Не расстраивайся...

— З-зодиак, ты… пытаешься утешить меня?

— Просто… Ки-хи… Тебя ненавидит весь мир… А не только они, так что не расстраивайся…

— Нашел мне утешение!

«Да заткнитесь вы уже!» — раздраженно подумал Харухиро, стараясь, несмотря на болтовню окружающих, сохранить бдительность.

В том-то и дело, что «стараясь».

Любая концентрация полетит к чертям, если дать волю раздражению, а ведь Харухиро уже начал закипать от разговоров остальных.

Они что, серьезно не понимают, что здесь может случиться что-то страшное?

Вскоре показалась еще одна развилка: путь шел прямо и направо. «И что, снова разделимся?» — спросил себя Харухиро...

Однако Токимуне решил иначе.

— Для начала, может, пойдем прямо? Все вместе?

— Э? Хорошо.

У меня хорошее предчувствие.

— Эм-м… У тебя на то есть какие-то основания??

— Основания? М-м-м, — Токимуне улыбнулся, показав всему свету ослепительно белые зубы. — Интуиция, наверное?

Он это серьезно?

Что с ним такое? Да так говорить вообще уместно? Вору отчаянно хотелось выплеснуть свое недовольство, но только ребята из «Токкиз» доверяют своему лидеру безоговорочно, и Харухиро не стал ворчать, а вместо этого взял себя в руки.

Значит, этого человека чутье не подведет? Если так, то тогда, пожалуй, юному наемнику стоит довериться Токимуне.

Обе группы двинулись вперед, и через некоторое время оказались в одной из полостей пещеры.

Конечно, полноценной залой такое место не назовешь, просто туннель вдруг расширился, образуя открытое пространство, но... нет, причина не в этом.

— Ну наконец-то, Харухиро!, — с радостью воскликнул Токимуне и хлопнул вора по спине. — Вот оно, вот! Это мы и искали!

— Чт… что «это»?

Повсюду на земле вдоль стен пещеры были разложены какие-то странные штуки, напоминающие видом камни.

Но это… не камни.

А еще… некоторые из них росли прямо на каменных стенах.

И много! Так много, что не сосчитать! В диаметре овалообразные штуковины были около... тридцати сантиметров.

Может, еще больше.

Нет, не меньше пятидесяти сантиметров в диаметре.

Круглые бока неизвестных объектов давали тусклый синий, зеленый, желтый свет… Нет, расцветок было намного больше.

Казалось, что штуковины слабо пульсируют.

— Похоже… — начал Ранта неестественно тихим голосом, — оно… будто бы живое.

— Вы уже видели такое? — тут же спросил Харухиро у Токимуне.

— Нет, — ответил тот. — Ни разу.

Такое встречаю впервые.

Похоже, это открытие.

— А? Что такое, Зодиак? Чего тебе?

— Просто… Окликнул тебя… Ки-хи-хи-хи…

— С чего это ты вдруг?

Правда ли «просто окликнул»?

Зодиак своенравен, и если ему захочется что-то сообщить, он никогда не скажет прямо, ни за что на свете.

Лучше быть начеку.

Странные штуковины наростами покрывали не только пол, но и стены пещеры, прямиком у входа в полость.

Харухиро, готовый в любую секунду вытянуть из ножен кинжал, со всей внимательностью осмотрел одну из пульсирующих штук.

Она светилась тусклым зеленоватым светом, то слабо, то ярко.

Совсем как живая, это без сомнений.

И она похожа… на яйцо.

Но ведь яйца не имеют привычки светиться, так? А если под тонкой скорлупой живет кто-то флуоресцентный, очень может быть, что все яйцо будет светиться.

Или что-то вроде того.

Тем более, что подсвеченная скорлупа совершенно не скрывала очертания жильца внутри нее.

Под пристальным взглядом Харухиро обитатель яйца зашевелился, как и его соседи по кладке.

— Как поступим?

Что до Харухиро, то он и не думал полагаться на старших наемников полностью.

Но все же решил спросить Токимуне, что конкретно они будут делать.

Нет, однажды вору и его товарищам придется стать полностью автономными, по крайней мере, лучше бы им перестать искать чужой помощи.

— Попробуем разбить, — легко, без всяких сомнений, ответил Токимуне.

— Доберемся до содержимого.

Проверим, что же там внутри.

Токимуне вынул из ножен меч и разбил одно из яиц, то, что было поближе к нему.

Скорлупа оказалась не очень прочной.

Послышался хруст.

Яйцо раскололось, из него потекла вязкая жидкость.

Кончиком меча Токимуне отбросил часть скорлупы в сторону и пошарил внутри яйца.

— О-о! — воскликнул паладин.

Кажется, он что-то нашел.

Токимуне, крутонув запястье, подцепил и вытащил на свет божий… кого-то.

Трофей шлепнулся на пол.

Наемники Багровой Луны затаили дыхание.

Токимуне присел, чтобы лучше рассмотреть находку, и занес над ней фонарь.

Обитатель скорлупы еще шевелился.

Очертаниями существо напоминало эмбрион какого-то млекопитающего.

Длина тельца — сантиметров пятнадцать, не больше.

Некоторое время существо корчилось, но вдруг замерло и затихло.

Скорее всего, погибло.

— Что это такое? — Токимуне бросил взгляд на меч, испачканный вязкой жидкостью. — Они живые, определенно.

Все-таки перед нами яйцо.

Здесь чья-то кладка?

— Полно же их тут! Этих яйц, — поморщился очкарик Тада. — Если все вылупятся, то станет весело.

— Яйца, значит… — Анна с серьезным выражением лица начала что-то царапать в своей записной книжке с картой.

Великанша-Мимори присела рядом с Токимуне.

Она взглянула на мертвый эмбрион неизвестного существа.

— Хочешь такого вырастить? — спросил Токимуне.

— Вряд ли, — покачала головой Мимори, ее лицо оставалось бесстрастным. — Какие они на вкус?

— Кх… — Инуи вытаращил незакрытый повязкой правый глаз. — Нам-то откуда знать?!

Что такое с этой Великаншей? Она сошла с ума при виде эмбриона? Или она просто такая? Неизвестно.

А неизвестность пугает.

Но мертвый эмбрион и яйца с подобными ему пугали гораздо сильнее.

— Разобьем их все? — спросил Киккава так, словно это раз плюнуть.

— Их тут слишком много, — Ранта оглядел всю комнату. — Просто тьма.

Будем бить яйца до самой смерти.

— Ку-хи-хи… Ранта… Сам честно и сказал… Что погибель близко … Ку-хи-хи-хи…

— Это образное выражение!

— Как и сказал Ранта, — Токимуне встал и пожал плечами. — Их тут слишком много.

Что ж, вряд ли они скоро вылупятся.

Они нам ничем не угрожают… Пока что.