Том 1 Глава 2

Собравшись на поляне перед трактиром, наемники подняли в воздух бокалы. Со стороны это выглядело как праздник. Некоторые из погибших были им хорошо знакомы, но выживших было больше.

В жизни наемников смерть коллеги была повседневным явлением. Со временем к этому привыкаешь.

К тому же это были не просто наемники, а Терновые наемники, хорошо известные на Севере. Некоторые из них были ветеранами, как Луис.

- Этого недостаточно.

- Что? - спросил наемник рядом с ним, усердно жуя вяленое мясо.

Это была Гейл, одна из немногих, с кем он был близок. Если честно, никто, кроме Гейл, не разговаривал с Луисом.

Луис покачал головой в ответ на ее вопрос.

Возможно, даже Гейл отвернулась бы от Луиса, если бы знала его истинные намерения.

Гейл покачала головой и вскоре присоединилась к остальным наемникам, чтобы выпить.

Когда она ушла, Луис вернулся к своим мыслям.

"Мало битв, мало смертей".

Не то чтобы он сходил с ума от убийства.

Скоро наступит зима. Северные зимы были суровы.

Неудивительно, что не обошлось без войны.

Время пережить зиму или хотя бы выиграть время, чтобы переехать в другую часть страны, но Луис не хотел этого делать сейчас.

Это все из-за того старика. Из-за Терна, лидер наемников.

Терн Дровосек. Его так назвали за то, что он рубил людей до смерти своим огромным топором.

Но это было уже в прошлом. Теперь он был старым волком. Ценность наемника уходила в ноль в момент его смерти.

"Мне следовало отправиться на восток еще в прошлом году".

В это время в прошлом году наемники Терна также двигались на восток.

Пристанище наемников было только на севере, но не на востоке. Конкуренции нет. Неудивительно, что Тернские наемники не собирались двигаться дальше.

"Мы и глазом моргнуть не успеем, как уедем отсюда".

Зиму они проведут, выполняя поручения. Большинство наемников были бы рады этому, но не Луис. Смерть смотрела ему в лицо.

Луис зубами укусил вяленое мясо. Горький вкус наполнил его рот.

"Ну, я здесь слишком долго".

Три года с Терновыми Наемниками. Пора было уходить.

В этот момент старая дверь распахнулась, и появилась огромная тень.

Нечесаная борода, мускулистое тело, не соответствующее возрасту, и топор размером с ребенка, пристегнутый к спине.

Это был Терн, за ним следовали его телохранители. Всего семь человек.

Можно было бы посмеяться над идеей взять себе телохранителей, но для большой группы наемников этот человек все равно что военачальник.

Конечно, не всегда их было так много. После прошлогодней поездки на Восток их число выросло.

"Он копирует привычки наемников Востока? Или старость сделала его трусливым?"

Не то и не другое.

Наемники кланялись при появлении Терна.

На Востоке он был крестьянином, но на Севере - королем.

Луи тоже поклонился, когда их взгляды встретились.

Терн бросил взгляд на Луи. Все в зале знали, что этот взгляд не был добрым. Вскоре Терн отвел взгляд от Луи. Больше он на него не смотрел, словно тот стал невидимым.

Когда Терн присоединился к ним, и на поляне началась суматоха, Луи соскользнул со своего места и направился в свою каюту.

Гейл проводила его быстрым взглядом, но больше никто не обратил на него внимания.

Терн с самого начала невзлюбил его. И не только Терн. Большинство наемников недолюбливали Луиса.

Причина была в том, откуда он родом.

У него было то, чего не было у них.

И все же его способности были полезны, иначе они не приняли бы его в свои ряды. Но со временем все изменилось.

По мере того как росла репутация Луиса, приказы Терна становились все более жесткими. Он видел в Луисе угрозу для себя.

- Никому не нужна твоя маленькая группа наемников, - рассмеялся Луис, но его мнение не имело значения.

Важно было то, как это воспринимают другие.

- Везде враги.

Вражда была знакома ему. Его нигде не принимали: ни в семье, ни среди наемников.

Именно поэтому семь лет назад он был вынужден покинуть свой дом.

Для него нигде не было места.

Может быть, потому что этот мир был не его миром?

"Не то чтобы это имело значение".

Луи лег спать, как всегда, с мечом в руках.

* * *

На следующий день его разбудил звук барабанов.

Луи привычно поднял меч. Другие наемники выходили, держась за больные головы.

- Проклятые ублюдки, они занимаются этим с самого утра...

Из уст наемников сыпались грубые слова.

Битва закончилась только вчера. Они пили до поздней ночи, думая о том, что следующая битва состоится через два-три дня.

Луи думал так же.

-Теперь мы не сможем себе этого позволить, верно?

Ситуация уже изменилась. Одно сражение, максимум два, и война будет закончена. В таких условиях подобный сюрприз был неожиданным.

-Неужели это последняя капля?

Вдали виднелся дым.

Он был недалеко от расположения наемников. Долгие сражения ослабили их бдительность.

Кроме того, рыцари были в другом месте. Чтобы добраться сюда, им бы потребовалось время.

В окружении свиты Терн неторопливо вышел на улицу. Казалось он не хотел двигаться с места.

Луис щелкнул языком и побежал в направлении дыма.

* * *

Луис бросился в атаку на врага. Запах крови вибрировал вокруг него.

Резать и колоть, резать и снова колоть.

Действия Луиса были короткими и целенаправленными. Он не стеснялся рубить людей. На поле боя можно было убить или быть убитым.

Время, проведенное на поле боя, лишило его человечности. Для него враги были лишь средством продления собственной жизни.

Луи вытер кровь с меча и огляделся. Ситуация оказалась не столь плачевной, как он ожидал. Вскоре он понял почему.

- Рыцарей нет.

Среди налетчиков не было рыцарей. Даже солдаты были плохо вооружены. Очевидно, их вызвали в спешке.

Луи догадался что произошло.

"Метатели".

В отличие от рыцарей, они были расходным материалом, группой, которую можно было выбросить в любой момент.

Если сражение удалось, это хорошо, а если нет, то тоже не беда, – в этом вся выгода.

Когда повелитель приводил их сюда, он обещал им богатства. Но если они умрут, ему не придется их хоронить. Поэтому им нужно было сражаться на смерть.

Это означало, что другой повелитель понял, что война окончена. Он готовился к концу.

Луис посмотрел на захватчиков. Они были слепы и поглощены безумием войны.

Страх и ярость. От жары у них кружилась голова.

Заманить их было легко.

Должно быть, им обещали богатство или положение. Бедняги.

Но для Луи это не имело значения.

"Нужно брать то, что дают".

Он был не в том положении, чтобы выбирать между холодным и горячим.

Меч Луиса яростно сверкнул. С ненасытностью он двинулся к своей новой добыче.

* * *

Битва не продлилась и полдня.

Это был скучный бой. Терна вызвали к лорду сразу же после окончания.

- Ты звал меня?

- О да, у тебя был тяжелый день.

Лорд был рад его видеть.

Огромный живот мешал ему даже нормально ходить. Глядя на лорда, Терн проглотил ругательство.

Тупой, глупый ублюдок. Он оказался здесь только благодаря своей крови.

Но он ничего не мог поделать. Даже если он был бастардом, он все равно был лордом.

Рядом с ним два рыцаря пристально наблюдали за ним.

- Только что пришло письмо от людей Беора.

Беор был врагом, который сейчас вел войну за территорию.

Терн покорно кивнул. Это было то, чего он ожидал.

- Так вы собираетесь?..

Лорд покачал головой.

- Нет, но именно поэтому я позвал тебя. Они предложили мне сделку, последнюю битву перед тем, как сдаться.

Терн сузил глаза. Только через некоторое время он понял, о чем говорит его повелитель.

- Ты говоришь о сокращении бесполезных расходов.

- Неплохо сказано.

Владыка удовлетворенно улыбнулся.

Видимо, противнику не удалось застать его врасплох.

Вы собрали немало народу.

Терн прищелкнул языком, выражая так свое мнение об отношении дворян к войне.

Для них она была не более чем игрой. Простолюдины были не более чем скотом.

Среди дворян это была обычная практика.

Но Терну не было нужды говорить об этом, ему нужно было только отдать приказ.

Лорд заметил пристальный взгляд Терна и заговорил.

- Я вижу, этого недостаточно.

- Тогда…

Моральный дух рыцарей Беора, должно быть, сильно пострадал в этой битве.

- Я хочу поднять их боевой дух.

Глаза Терна сузились. Он понимал, чего хочет повелитель.

Ему нужна была жертва, чтобы унять гнев рыцарей. И сделать это должны были наемники Терна.

Это было оскорблением для него самого и для наемников.

Понимая гнев Терна, рыцари подняли руки к поясам. Но повелитель остановил их.

- Я оказал вам честь и хочу заключить с вами сделку. Я потерял много людей, и мне нужно пополнить армию. Я знаю, что могу на вас рассчитывать.

Это был не краткосрочный контракт, а полноценный договор.

Такая возможность не давалась легко.

- Кроме того, нельзя допустить, чтобы собственные дети занимались наемничеством, не так ли?

Последнее слово было решающим. Глаза Терна расширились.

- И?

- Я помогу тебе стать рыцарем, хотя это будет трудно.

Это было нетрадиционное предложение. Дворянство определялось при рождении. Рыцари также выбирались в раннем возрасте, но могли быть и избранными.

Когда Терн забеспокоился, владыка заговорил.

- Я не прошу тебя жертвовать всем. Если ты это сделаешь, кто будет защищать поместье? Ты можешь послать лишь некоторых.

При этих словах взгляд Терна изменился.

- Тогда мне придется отправить тебя к новичкам.

Это было разрешением. Лорд ухмыльнулся словам Терна.

Действительно. У рыцарей должен быть вкус к рубке, не так ли?

Терн кивнул.

"У нас есть подходящие люди".

Мысли Терна переключились на кого-то другого.

Неприятный человек. Он думал о нем и обо всех тех, кто был им недоволен. Для Терна будет лучше, если он оставит это в прошлом.

- Я вижу, ты хороший парень.

Лорд рассмеялся и похлопал Терна по плечу.

Терн был старше, но он не возражал. Сейчас он был не более чем подчиненный.

Терн склонил голову в молчаливом повиновении своему новому хозяину.