Внезапно двери комнаты с силой толкнули, открывая.— Что за черт…Брэнделя слегка разозлило, что кто-то вломился без разрешения, но обернувшись, увидел троих, чье присутствие его смягчило.Первый — мужчина с уникальным лицом: темная кожа, угловатые, словно высеченные из камня черты, глубоко посаженные в глазницах глаза.

При этом обрамляли их пепельно-серые брови и седые волосы, заплетенные в собранные на затылке косы, а венчала все это весьма длинная борода, спускавшаяся до самой груди, прикрытой накидкой из медвежьей шкуры.— Прекратите же, нельзя просто так вламываться! — пытавшегося их вразумить наемника просто отодвинули в сторону.

Поняв наконец, что попытки остановить этих странных людей ни к чему не приведут — все равно уже вошли в комнату — он развернулся к Брэнделю и развел руками и с извиняющимся видом.— Господин, простите, я не смог их оста…Брэндель взмахнул рукой, показывая, что все нормально.

Оглядев странно одетых людей, он узнал в них друидов, силу совершенно уникальную, заключившую союз с богиней Нией.

Впрочем, обычно они проводили свое время, заключив эту силу в крепость из маны, наблюдая и выслеживая диких зверей и прочих тварей.«Хммм? Это что, Анделлу, один из старейших друидов Редеющей Рощи? А эти двое рядом с ним помоложе… нет, без понятия, кто они.

Да, некоторые друиды иногда снисходят до вполне любезного обращения с местными жителями, даже предупреждают о нашествии монстров.

Но чтобы представители Редеющей Рощи — никогда.

И чего это они удостоили вниманием мою персону?»И тут позади показалась Зифрид: видимо, до этого она пряталась за наемником-часовым, который теперь вышел и закрыл за собой дверь.

Убедившись, что шаги удалявшегося по коридору наемника затихли, и тот ничего не услышит, Амандина нарушила молчание.— Как вы смеете вламываться без предупреждения! — она даже привстала, вздрогнув от гнева.

При этом в душе девушка перепугалась от столь бесцеремонного вторжения: трое гигантских пришельцев заставили ее почувствовать себя карлицей.Ястребиный взор Анделлу прошелся по комнате, еще не убранной после закончившегося сражения.

В декоре явно прослеживались пристрастия к роскоши и любовь к темно-красному цвету Гродэна, но дорогущий толстый ковер источал слышимое только его чуткому носу зловоние, заставившее друида нахмуриться.Брэндель в ответ на взрывную реакцию Амандины почесал бровь и взмахнул рукой, прося ее успокоиться.«Что ж, парень денно и нощно общается с дикими зверьми — не удивлен, что он игнорирует условности».Зифрид вынырнула из-за спины одного их друидов и застенчиво ему улыбнулась, отчего у Брэнделя сразу же поднялось настроение.

Зеленые волосы девочки струились по плечам полым жизни водопадом.— Что ж, может, представитесь тогда? — предложил он максимально приятным голосом.— Анделлу, двое за мной — Рейд и Райм, — заговорил старший друид с сильным акцентом, указывая на молодых мужчин.— А это Амандина и Фелаэрн.

Итак, объясните?— Господин виконт, мы пришли за Зифрид.— Что это значит? — Брэндель не удивился: он подозревал, что друиды пришли на помощь ликантропам не совсем по доброте душевной, а ради этой загадочной девочки.

Взглянув на Зифрид еще раз, он обратил внимание, что та избегает его взгляда, после чего слегка кивнул.

Снова переведя взгляд на друидов, Брэндель продолжил:— Уверен, вам не нужно для этого мое разрешение.

Итак, зачем вы здесь?— Господин виконт, — внезапно вмешался в разговор Рейд, — мы уже заручились разрешением у ее отца и старейшины деревни Виридьен, но леди Зифрид настаивает, чтобы до ухода мы спросили и вас.— Ах так? — обратился Брэндель к Зифрид.— Да, братец Брэндель — тихо ответила Зифрид, но что-то в ее голосе подсказывало, что за этим кроется нечто большее.— Так чего же вы от меня хотите? — нахмурился он, решив перейти сразу к делу.— Леди Зифрид попросила нас вступить с вами в союз, господин виконт, — острый взгляд Анделлу, казалось, пронзал насквозь.

Казалось, он изучал представителя прогнившей ауинской знати перед ним, пытаясь понять, что с ним делать, — … потому, что вы, похоже, попали в некие неприятности, спасая ее.

Поразмыслив, мы решили согласиться, при условии, что вы…— Погодите, — остановил его Брэндель, прищуриваясь, — в работорговле я не заинтересован, так что лучше вам начать с самого начала и все мне объяснить.Комната погрузилась в тишину, а Амандина и Фелаэрн удивленно покосились на Брэнделя.

Друиды тоже переглянулись, и Анделлу продолжил:— Что ж, господин виконт, хорошо.

Начнем с причин, заставивших нас выйти, из родного леса.Брэндель слегка приподнял брови, но не стал прерывать и приготовился терпеливо выслушать.— В нашем пророчестве говорится о ребенке женского пола, посланнице богини Нии, которая должна родиться в этих землях….

И мы считаем, что Зифрид — избранная.— Пророчество, — повторил Брэндель.Боги превратились в Законы нашего мира, но продолжали участвовать в его жизни.

Стоило воле богов коснуться смертных — на избранных снисходило их послание в форме пророчества.«Друиды, если заводят речь о богине Нии, врать не станут.

Удивительно.

Если в их пророчестве упомянута Зифрид — значит она и вправду Избранная.

Но почему тогда этот идиот Гродэн так себя повел, причем у меня на глазах, пытаясь ее забрать… нет, что-то здесь не так.

Нет, это немертвым Мадара, а не ему нужна была Зифрид.

Так вот оно что: Иамас не пытался остановить его попытки со мной договориться, он пытался скрыть информацию о том, кто такая Зифрид! Получается, и у немертвых появилось пророчество, и именно им объясняется связь между ними и семейством Ранднера.

И все не ограничивается взаимовыгодным сотрудничеством.

И все же… чтобы и у друидов, и у Мадара одновременно появилось по собственному пророчеству… не все так просто, она не просто посланница воли богини Нии».— Дракон Тьмы, — прошептал он про себя.

Единственная божественная сущность, благословение которой могли получить Мадара — Дракон Тьмы, противник богини Нии.

Поняв, что ситуация превращается в нечто крайне сложное и запутанное, он, резко посерьезнев, обратился к друидам: насколько вы уверены, что в пророчестве речь идет именно о Зифрид?— Господин, есть способ удостовериться, — предложил Райм.Анделлу кивнул и мгновенно присел на корточки, поравнявшись с Зифрид, и предложил:— Леди Зифрид, не могли бы вы повернуться?Выглядело это почти комично: словно неуклюжий громадный медведь пытается сложиться пополам, но Зифрид послушно кивнула и развернулась.

Убрав рукой роскошную зеленую гриву волос, она показала Брэнделю нечто вроде татуировки на бледной шейке.

Размером с большой палец, по форме она напоминала лист с расходящимися от центра прожилками.— Священная эмблема богини Нии! — громко воскликнул он, — перед нами Лесная Владычица!Рейд кивнул Зифрид, и та отпустила волосы, повернувшись ко всем с раскрасневшимся лицом.

С соответствующей моменту торжественностью Анделлу осторожно обратился к Брэнделю:— Господин виконт, вам знаком символ Нии?— … Должен вас поправить: я никакой не виконт, эту личину я выбрал, чтобы обмануть Гродэна.

Меня зовут Брэндель, и я из Горных рыцарей.

Думаю Сиэля, моего сквайра-волшебника, вы уже встретил, — сделав паузу, Брэндель продолжил, — и от него я узнал кое-что об этой земле, в том числе легенду о Лесной Владычице…Как обычно, Брэндель переплел ложь и правду, но и друиды этого не заметили и не выказали ни единого возражения.

Напротив, казалось, это многое для них прояснило.

Для Брэнделя наличие под рукой мага отлично подошло в качестве объяснения, откуда все эти знания.

Но следующая его фраза заставила друидов перемениться в лицах.— Лесная Владычица — ключ к Вальхалле, — произнес он.— К Вальхалле, говорите? — шагнул вперед Анделлу, почти хватая Брэнделя за воротник, но тут же почувствовал исходящую от этого обычного на вид молодого человека силу — воин Золотого ранга, не меньше.— Сэр Брэндель, говорите, Вальхалла и Владычица Леса каким-то образом связаны? То самое королевство фантазий, о котором только легенды гласят?— А вы не знали? — Брэндель утратил дар речи.«Лесная Владычица — избранная богини Нии, единственная наследница Вальхаллы, легенда эта неразрывно связана с Редеющей Рощей, и как же они могут ничего об этом не знать?»— Вальхалла несомненно существует, и на самом деле всегда находилась в одном и том же лесу.

Вы в нем живете, легенда известна, и весьма удивительно, что вы за все это время так и не разобрались, где она, — потер Брэндель лоб, разглядывая Анделлу.Друиды переглянулись, и после краткого обмена шепотками продолжили:— Вальхалла всегда оставалась легендой, и в Закрытом королевстве со стародавних времен она слыла одной из дарованных земель Матери Марша.

Но никто так и не сумел проверить, насколько эта история правдива, а все хроники начали вести еще до ее появления.

По слухам, в Вальхалле находится уникальное «Огненное семя», способное осветить весь Темный лес и заставить его подчиниться Законам, — сдавленно пробормотал Анделлу, сглотнув, — и если это произойдет, и друиды Редеющей Рощи, и все остальные освободятся от возложенной на них задачи охранять эти земли и выполнят обет, данный богине Нии…— Вот-вот, неужели непонятно? Об этом и идет речь в вашем пророчестве, — сказал Брэндель.

Внезапно двери комнаты с силой толкнули, открывая.

— Что за черт…

Брэнделя слегка разозлило, что кто-то вломился без разрешения, но обернувшись, увидел троих, чье присутствие его смягчило.

Первый — мужчина с уникальным лицом: темная кожа, угловатые, словно высеченные из камня черты, глубоко посаженные в глазницах глаза.

При этом обрамляли их пепельно-серые брови и седые волосы, заплетенные в собранные на затылке косы, а венчала все это весьма длинная борода, спускавшаяся до самой груди, прикрытой накидкой из медвежьей шкуры.

— Прекратите же, нельзя просто так вламываться! — пытавшегося их вразумить наемника просто отодвинули в сторону.

Поняв наконец, что попытки остановить этих странных людей ни к чему не приведут — все равно уже вошли в комнату — он развернулся к Брэнделю и развел руками и с извиняющимся видом.

— Господин, простите, я не смог их оста…

Брэндель взмахнул рукой, показывая, что все нормально.

Оглядев странно одетых людей, он узнал в них друидов, силу совершенно уникальную, заключившую союз с богиней Нией.

Впрочем, обычно они проводили свое время, заключив эту силу в крепость из маны, наблюдая и выслеживая диких зверей и прочих тварей.

«Хммм? Это что, Анделлу, один из старейших друидов Редеющей Рощи? А эти двое рядом с ним помоложе… нет, без понятия, кто они.

Да, некоторые друиды иногда снисходят до вполне любезного обращения с местными жителями, даже предупреждают о нашествии монстров.

Но чтобы представители Редеющей Рощи — никогда.

И чего это они удостоили вниманием мою персону?»

И тут позади показалась Зифрид: видимо, до этого она пряталась за наемником-часовым, который теперь вышел и закрыл за собой дверь.

Убедившись, что шаги удалявшегося по коридору наемника затихли, и тот ничего не услышит, Амандина нарушила молчание.

— Как вы смеете вламываться без предупреждения! — она даже привстала, вздрогнув от гнева.

При этом в душе девушка перепугалась от столь бесцеремонного вторжения: трое гигантских пришельцев заставили ее почувствовать себя карлицей.

Ястребиный взор Анделлу прошелся по комнате, еще не убранной после закончившегося сражения.

В декоре явно прослеживались пристрастия к роскоши и любовь к темно-красному цвету Гродэна, но дорогущий толстый ковер источал слышимое только его чуткому носу зловоние, заставившее друида нахмуриться.

Брэндель в ответ на взрывную реакцию Амандины почесал бровь и взмахнул рукой, прося ее успокоиться.

«Что ж, парень денно и нощно общается с дикими зверьми — не удивлен, что он игнорирует условности».

Зифрид вынырнула из-за спины одного их друидов и застенчиво ему улыбнулась, отчего у Брэнделя сразу же поднялось настроение.

Зеленые волосы девочки струились по плечам полым жизни водопадом.

— Что ж, может, представитесь тогда? — предложил он максимально приятным голосом.

— Анделлу, двое за мной — Рейд и Райм, — заговорил старший друид с сильным акцентом, указывая на молодых мужчин.

— А это Амандина и Фелаэрн.

Итак, объясните?

— Господин виконт, мы пришли за Зифрид.

— Что это значит? — Брэндель не удивился: он подозревал, что друиды пришли на помощь ликантропам не совсем по доброте душевной, а ради этой загадочной девочки.

Взглянув на Зифрид еще раз, он обратил внимание, что та избегает его взгляда, после чего слегка кивнул.

Снова переведя взгляд на друидов, Брэндель продолжил:

— Уверен, вам не нужно для этого мое разрешение.

Итак, зачем вы здесь?

— Господин виконт, — внезапно вмешался в разговор Рейд, — мы уже заручились разрешением у ее отца и старейшины деревни Виридьен, но леди Зифрид настаивает, чтобы до ухода мы спросили и вас.

— Ах так? — обратился Брэндель к Зифрид.

— Да, братец Брэндель — тихо ответила Зифрид, но что-то в ее голосе подсказывало, что за этим кроется нечто большее.

— Так чего же вы от меня хотите? — нахмурился он, решив перейти сразу к делу.

— Леди Зифрид попросила нас вступить с вами в союз, господин виконт, — острый взгляд Анделлу, казалось, пронзал насквозь.

Казалось, он изучал представителя прогнившей ауинской знати перед ним, пытаясь понять, что с ним делать, — … потому, что вы, похоже, попали в некие неприятности, спасая ее.

Поразмыслив, мы решили согласиться, при условии, что вы…

— Погодите, — остановил его Брэндель, прищуриваясь, — в работорговле я не заинтересован, так что лучше вам начать с самого начала и все мне объяснить.

Комната погрузилась в тишину, а Амандина и Фелаэрн удивленно покосились на Брэнделя.

Друиды тоже переглянулись, и Анделлу продолжил:

— Что ж, господин виконт, хорошо.

Начнем с причин, заставивших нас выйти, из родного леса.

Брэндель слегка приподнял брови, но не стал прерывать и приготовился терпеливо выслушать.

— В нашем пророчестве говорится о ребенке женского пола, посланнице богини Нии, которая должна родиться в этих землях….

И мы считаем, что Зифрид — избранная.

— Пророчество, — повторил Брэндель.

Боги превратились в Законы нашего мира, но продолжали участвовать в его жизни.

Стоило воле богов коснуться смертных — на избранных снисходило их послание в форме пророчества.

«Друиды, если заводят речь о богине Нии, врать не станут.

Удивительно.

Если в их пророчестве упомянута Зифрид — значит она и вправду Избранная.

Но почему тогда этот идиот Гродэн так себя повел, причем у меня на глазах, пытаясь ее забрать… нет, что-то здесь не так.

Нет, это немертвым Мадара, а не ему нужна была Зифрид.

Так вот оно что: Иамас не пытался остановить его попытки со мной договориться, он пытался скрыть информацию о том, кто такая Зифрид! Получается, и у немертвых появилось пророчество, и именно им объясняется связь между ними и семейством Ранднера.

И все не ограничивается взаимовыгодным сотрудничеством.

И все же… чтобы и у друидов, и у Мадара одновременно появилось по собственному пророчеству… не все так просто, она не просто посланница воли богини Нии».

— Дракон Тьмы, — прошептал он про себя.

Единственная божественная сущность, благословение которой могли получить Мадара — Дракон Тьмы, противник богини Нии.

Поняв, что ситуация превращается в нечто крайне сложное и запутанное, он, резко посерьезнев, обратился к друидам: насколько вы уверены, что в пророчестве речь идет именно о Зифрид?

— Господин, есть способ удостовериться, — предложил Райм.

Анделлу кивнул и мгновенно присел на корточки, поравнявшись с Зифрид, и предложил:

— Леди Зифрид, не могли бы вы повернуться?

Выглядело это почти комично: словно неуклюжий громадный медведь пытается сложиться пополам, но Зифрид послушно кивнула и развернулась.

Убрав рукой роскошную зеленую гриву волос, она показала Брэнделю нечто вроде татуировки на бледной шейке.

Размером с большой палец, по форме она напоминала лист с расходящимися от центра прожилками.

— Священная эмблема богини Нии! — громко воскликнул он, — перед нами Лесная Владычица!

Рейд кивнул Зифрид, и та отпустила волосы, повернувшись ко всем с раскрасневшимся лицом.

С соответствующей моменту торжественностью Анделлу осторожно обратился к Брэнделю:

— Господин виконт, вам знаком символ Нии?

— … Должен вас поправить: я никакой не виконт, эту личину я выбрал, чтобы обмануть Гродэна.

Меня зовут Брэндель, и я из Горных рыцарей.

Думаю Сиэля, моего сквайра-волшебника, вы уже встретил, — сделав паузу, Брэндель продолжил, — и от него я узнал кое-что об этой земле, в том числе легенду о Лесной Владычице…

Как обычно, Брэндель переплел ложь и правду, но и друиды этого не заметили и не выказали ни единого возражения.

Напротив, казалось, это многое для них прояснило.

Для Брэнделя наличие под рукой мага отлично подошло в качестве объяснения, откуда все эти знания.

Но следующая его фраза заставила друидов перемениться в лицах.

— Лесная Владычица — ключ к Вальхалле, — произнес он.

— К Вальхалле, говорите? — шагнул вперед Анделлу, почти хватая Брэнделя за воротник, но тут же почувствовал исходящую от этого обычного на вид молодого человека силу — воин Золотого ранга, не меньше.

— Сэр Брэндель, говорите, Вальхалла и Владычица Леса каким-то образом связаны? То самое королевство фантазий, о котором только легенды гласят?

— А вы не знали? — Брэндель утратил дар речи.

«Лесная Владычица — избранная богини Нии, единственная наследница Вальхаллы, легенда эта неразрывно связана с Редеющей Рощей, и как же они могут ничего об этом не знать?»

— Вальхалла несомненно существует, и на самом деле всегда находилась в одном и том же лесу.

Вы в нем живете, легенда известна, и весьма удивительно, что вы за все это время так и не разобрались, где она, — потер Брэндель лоб, разглядывая Анделлу.

Друиды переглянулись, и после краткого обмена шепотками продолжили:

— Вальхалла всегда оставалась легендой, и в Закрытом королевстве со стародавних времен она слыла одной из дарованных земель Матери Марша.

Но никто так и не сумел проверить, насколько эта история правдива, а все хроники начали вести еще до ее появления.

По слухам, в Вальхалле находится уникальное «Огненное семя», способное осветить весь Темный лес и заставить его подчиниться Законам, — сдавленно пробормотал Анделлу, сглотнув, — и если это произойдет, и друиды Редеющей Рощи, и все остальные освободятся от возложенной на них задачи охранять эти земли и выполнят обет, данный богине Нии…

— Вот-вот, неужели непонятно? Об этом и идет речь в вашем пророчестве, — сказал Брэндель.