Амандина со Скарлетт отправились во фруктовую рощу поблизости от Фюрбурга.Еще несколько месяцев назад заброшенная, сейчас она возродилась: по приказу Амандины тут проредили заросли и укрепили покосившийся забор деревянными брусьями с лесопилки, попутно расширив площадь, а высокие деревья по периметру ограждения надежно скрыли то, что находилось внутри.Вдобавок, в нужных местах поставили скрытые посты наблюдения, а по углам на стенах — открытые смотровые, что давало возможность быстро поднять тревогу в расположившемся за стенами лагере.Брэндель воспользовался этим местом как тренировочной базой, где втайне готовили пехотинцев.

Будущих хозяев доспехов Белого Льва.Территорию рощи разделили на две части.

В юго-восточной, по площади в четверть общей, расположились бывшие наемники и искатели приключений.

Этих людей тщательно отобрали для надзора за основными обитателями лагеря — новобранцами, тренирующимися, чтобы стать первой партией пехотинцев.Брэндель собирался влить их в ряды своей новой армии, но во многом это зависело от наличия у Корнелиуса способностей и опыта для обучения дисциплине новобранцев: именно он был назначен ответственным за тренировки пехотинцев, названных Белыми львами.Сначала командира не порадовала перебазировка из города, но впервые побывав в роще и поняв, во что может вырасти эта новая армия, он был настолько польщен высоким доверием Брэнделя, что больше не возражал.За задачу он взялся с энтузиазмом, и пока что армейская муштра ему весьма удавалась.

При том, что Корнелиус не был выдающимся боевым командиром, благодаря щепетильности и дотошности он преуспел в решении организационных вопросов.Карета с Амандиной и Скарлетт заехала в глубину территории и была встречена несколькими поджидавшими их наемниками.

Выбравшись наружу, девушки обнаружили перед собой сборище перешептывающейся молодежи.Амандина молча прошла в тень ближайшего кедра, а отвечавшая за ее безопасность Скарлетт встала рядом.

Большинство деревьев здесь были вечнозелеными, из числа часто встречающихся в Трентайме, и даже зимой они не расставались с темно-зелеными листьями, сейчас укрытыми снегом.В центре территории лагеря собрались шестьдесят молодых бойцов из числа горожан, выстроившись по указанию наемников в ровные шеренги.Некоторые из них, бывшие мастеровые и фермеры, почти ничего не видели во внешнем мире за пределами Фюрбурга, некоторые были потомками незначительных дворян, а остаток — юными авантюристами и наемниками.

Заметив девушек, парни быстро узнали одну из них, и это вызвало бурление в их рядах.— Смотрите, это та знатная дама, которая стены ремонтировала!— Что она тут делает?— Дочь лорда, да?— Да о чем ты, лорд же не старше нее!— А разве новый лорд не средних лет мужчина?— Да нет же, то господин-командующий!— Ааа! Тогда лордова невеста?— Логично…Громкие голоса достигли ушей Амандины, которой пришлось молча все это выслушивать.

Подняв на мгновение взгляд на Скарлетт, она дождалась, пока та обернется.— … Что такое? — переспросила Скарлетт, взмахнув хвостиком.— Да ничего… — смущенно пробормотала Амандина, отводя взгляд.Создание ядра пехотинцев Белых львов стала одним из первых планов Брэнделя с момента захвата Фюрбурга, но создание сильной армии оказалось задачей намного более сложной, чем просто вливание ресурсов.

Перед тем как превратить эту молодежь в сильнейшее звено Белых львов, а в последующем — и командный состав, их предстояло обучить.В конечном итоге эти парни должны были стать его личным рыцарями.Всех их объединяло одно — возраст: не старше двадцати, а некоторым только исполнилось тринадцать — чистые листы с большим потенциалом, любопытные и неугомонные, полные надежд на будущее.

С момента их прибытия в рощу прошло всего три дня, и они прошли самую базовую подготовку, не считая суровой муштры и постоянных напоминаний о дисциплине наемников.По большей части они были горячими и наивными юнцами, за редким исключением потомков дворянских родов и наемников, имевших какую-никакую, но подготовку.

Эти самые исключения стояли неподвижно, не втягиваясь в болтовню.

И именно они первым делом бросились Амандине в глаза.— А некоторые, похоже, тренированы получше остальных.

Кто такие? — спросила она.— Часть — потомки землевладельцев из пригорода, остальные — наемники из тех, что помоложе.— Дворяне? И что же они здесь делают? — переспросила нашедшая это весьма странным Амандина.— Похоже, сбежали из дома…«Ах, то есть прямо приключений ищут? Интересно, наемники вообще проверяли их происхождение?»Шпионы — навряд ли, ведь им предстоит отправиться в Темный лес, без связи с внешним миром и возможности доложить.Что до тех, кто присоединился к Брэнделю из чистого энтузиазма — Амандине оставалось только надеяться, что молодежь не пожалеет о своем решении.Пока что она достала карманные часы — те самые, что были у Брэнделя, когда он выводил беженцев из крепости Риэдон.

Стоили они совсем немного, но оказались бесценны для отслеживания действий врага во времени.

Амандина тщательно за ними ухаживала и не собиралась менять, сделав счастливые часы своего рода талисманом.Открыв крышку, она увидела, что уже почти одиннадцать утра, а подняв голову — что к ней бежит один из наемников.Остановившись, он прижал руку к груди и поклонился.— Подготовка почти закончена, госпожа.Получив от Амандины ответный кивок, он вновь поклонился и убежал обратно.

Ее взгляд тем временем уже обратился к четырем движущимся в их направлении караванам.

Однозначно не сравнить с дворянскими экипажами, которые выглядели скорее как произведения искусства, чем как транспорт: намного худшего качества, наподобие тех, в которых купцы перевозят свои товары.Наемникам, естественно, не было дела до качества повозок — пока что они были заняты раздачей молодым бойцам номерков табличек.Такую организацию Брэндель скопировал с шаффлундского рудника, усовершенствовав ее с помощью Тамара.

Тот помог ему с встраиванием в деревянные таблички магических багровых кристаллов.

Заряженные магией обнаружения, они облегчали установление подлинности и исключали возможность подмены.Для защиты от подделки багровые кристаллы имели ограниченный срок действия и требовали замены с определенной периодичностью: потеряй боец табличку — некоторое время спустя кристалл сам по себе утратит силу.

У Брэнделя единственного был позволявший его опознать постоянный кристалл.Получив таблички, новобранцы отправлялись прямиком в повозки, поспешно туда загрузились и отбыли.

Вскоре роща затихла и опустела, словно вся эта суета была не более чем иллюзией.Амандина с облегчением выдохнула.— Ладно, теперь самое время отправить Брэнделя в путь! — сказала она Скарлетт, — передай приказ отправить несколько возниц в похожих экипажах в противоположных направлениях, и с максимальным шумом, чтобы нельзя было отследить передвижения господина.Скарлетт кивнула, пораженная тем, насколько Амандина старается помочь Брэнделю.— Хочешь отправиться с ним?— Что?— В Темный лес.Амандина слегка вздрогнула, но не ответила.==========================Брэндель============================Выйдя из кареты, Брэндель по-кошачьи потянулся, приветствуя ленивое послеполуденное солнце.

Впереди ждал Темный лес.

Золотистые лучи, проникая вглубь чащи, освещали черные иголки и листья, и рассеивались, ослепляя отблесками.

Пока что зеленеющая трава точно повторяла по форме те же тонкие лучики.— Эх, знал я, что ничего хорошего из твоей затеи не выйдет, паршивец, куда ты меня затащил! — раздалось ворчание позади.Брэндель обернулся к выбирающемуся из повозки с мрачным видом Кодану.

Покинув город, тот переоделся в форму гвардейца и как следует вооружился — меч, кинжал и короткий лук с полным колчаном стрел — выглядя теперь скорее как проходимец в поисках приключений, чем простой путешественник, наслаждающийся поездкой.Старик глубоко вздохнул.

Пускай Темный лес — место опасное, но воздух здесь был чистый и здорово бодрил, не давая замерзнуть, а еще тут приятно и свежо пахло тут.

Взгляд под ноги — и Кодан убедился, что ему не показалось: сочная и свежая трава, словно ковер, устилает все вокруг, и снег ей нипочем.Он тут же изо всех сил топнул по земле, вызвав настоящую лавину притаившихся там тварей.— Гусеницы, змеи, крысы, скорпионы…. — старик потрясенно покачал головой, — ничего себе! Вот уж воистину жуткое местечко!— А я слышал, в ноябрьскую войну ты сражался у границ королевства…— Даже не напоминай! — яростно шикнул в ответ Кодан.Тогда армию Кодана вытеснили в Темный лес, и там он единственный раз за всю свою долгую жизнь видел, как опытнейшие командиры забыли о стратегии.

И они, и противники впали в сверхъестественную ярость и принялись рвать друг друга на части, словно звери в агонии.Никто так и не смог нанести решающий удар и одолеть врага, но та первобытная ярость привела к сокрушительным последствиям.

Из каждой сотни попавших в ту мясорубку солдат выжило не больше десяти.

Поле боя простиралось на десятки мель, и забытые тела устилали землю: убирать их было некому.Ужасающий трупный запах превратил границу в ад на земле, особенно в сравнении с мелкими стычками, дальше которых в те времена военные действия не заходили.Брэндель все понял и решил больше об этом не упоминать.Третьим из кареты одним прыжком выбрался Карглис.

Выбрался — и тут же залез назад и, схватив Морденкайнена, вытащил на свет божий и его.— А ну пусти! — запротестовал элементалист в такт с кряканьем своего фамилиара, но сопротивляться вооруженному мечом, да еще и бойцу Серебряного ранга, не решился.Игнорируя его вопли, с интересом огляделся и глубоко вдохнул свежего воздуха.— Так это и есть Темный лес?— А что, разочарован? — тут же бросил Кодан.— Напоминает лес у гор Грэм… точно! — молодой человек вгляделся вглубь, поражаясь, насколько открывающийся впереди вид напоминает мрачную масляную картину.— Хммм, ну, надеюсь, все так и есть, и ты не пожалеешь о сказанном.— Пожалею? Ну, не скрою: сначала было немного, но теперь точно нет! — решительно покачав головой, Карглис сверкнул сторону Кодана улыбкой, — поход в Темный лес — такое приключение, да еще и опасное! И что я раньше об этом не подумал?«Да потому, что ты, сумасшедший щенок, еще и не встретил вот этого второго, еще более безумного щенка!»

Амандина со Скарлетт отправились во фруктовую рощу поблизости от Фюрбурга.

Еще несколько месяцев назад заброшенная, сейчас она возродилась: по приказу Амандины тут проредили заросли и укрепили покосившийся забор деревянными брусьями с лесопилки, попутно расширив площадь, а высокие деревья по периметру ограждения надежно скрыли то, что находилось внутри.

Вдобавок, в нужных местах поставили скрытые посты наблюдения, а по углам на стенах — открытые смотровые, что давало возможность быстро поднять тревогу в расположившемся за стенами лагере.

Брэндель воспользовался этим местом как тренировочной базой, где втайне готовили пехотинцев.

Будущих хозяев доспехов Белого Льва.

Территорию рощи разделили на две части.

В юго-восточной, по площади в четверть общей, расположились бывшие наемники и искатели приключений.

Этих людей тщательно отобрали для надзора за основными обитателями лагеря — новобранцами, тренирующимися, чтобы стать первой партией пехотинцев.

Брэндель собирался влить их в ряды своей новой армии, но во многом это зависело от наличия у Корнелиуса способностей и опыта для обучения дисциплине новобранцев: именно он был назначен ответственным за тренировки пехотинцев, названных Белыми львами.

Сначала командира не порадовала перебазировка из города, но впервые побывав в роще и поняв, во что может вырасти эта новая армия, он был настолько польщен высоким доверием Брэнделя, что больше не возражал.

За задачу он взялся с энтузиазмом, и пока что армейская муштра ему весьма удавалась.

При том, что Корнелиус не был выдающимся боевым командиром, благодаря щепетильности и дотошности он преуспел в решении организационных вопросов.

Карета с Амандиной и Скарлетт заехала в глубину территории и была встречена несколькими поджидавшими их наемниками.

Выбравшись наружу, девушки обнаружили перед собой сборище перешептывающейся молодежи.

Амандина молча прошла в тень ближайшего кедра, а отвечавшая за ее безопасность Скарлетт встала рядом.

Большинство деревьев здесь были вечнозелеными, из числа часто встречающихся в Трентайме, и даже зимой они не расставались с темно-зелеными листьями, сейчас укрытыми снегом.

В центре территории лагеря собрались шестьдесят молодых бойцов из числа горожан, выстроившись по указанию наемников в ровные шеренги.

Некоторые из них, бывшие мастеровые и фермеры, почти ничего не видели во внешнем мире за пределами Фюрбурга, некоторые были потомками незначительных дворян, а остаток — юными авантюристами и наемниками.

Заметив девушек, парни быстро узнали одну из них, и это вызвало бурление в их рядах.

— Смотрите, это та знатная дама, которая стены ремонтировала!

— Что она тут делает?

— Дочь лорда, да?

— Да о чем ты, лорд же не старше нее!

— А разве новый лорд не средних лет мужчина?

— Да нет же, то господин-командующий!

— Ааа! Тогда лордова невеста?

Громкие голоса достигли ушей Амандины, которой пришлось молча все это выслушивать.

Подняв на мгновение взгляд на Скарлетт, она дождалась, пока та обернется.

— … Что такое? — переспросила Скарлетт, взмахнув хвостиком.

— Да ничего… — смущенно пробормотала Амандина, отводя взгляд.

Создание ядра пехотинцев Белых львов стала одним из первых планов Брэнделя с момента захвата Фюрбурга, но создание сильной армии оказалось задачей намного более сложной, чем просто вливание ресурсов.

Перед тем как превратить эту молодежь в сильнейшее звено Белых львов, а в последующем — и командный состав, их предстояло обучить.

В конечном итоге эти парни должны были стать его личным рыцарями.

Всех их объединяло одно — возраст: не старше двадцати, а некоторым только исполнилось тринадцать — чистые листы с большим потенциалом, любопытные и неугомонные, полные надежд на будущее.

С момента их прибытия в рощу прошло всего три дня, и они прошли самую базовую подготовку, не считая суровой муштры и постоянных напоминаний о дисциплине наемников.

По большей части они были горячими и наивными юнцами, за редким исключением потомков дворянских родов и наемников, имевших какую-никакую, но подготовку.

Эти самые исключения стояли неподвижно, не втягиваясь в болтовню.

И именно они первым делом бросились Амандине в глаза.

— А некоторые, похоже, тренированы получше остальных.

Кто такие? — спросила она.

— Часть — потомки землевладельцев из пригорода, остальные — наемники из тех, что помоложе.

— Дворяне? И что же они здесь делают? — переспросила нашедшая это весьма странным Амандина.

— Похоже, сбежали из дома…

«Ах, то есть прямо приключений ищут? Интересно, наемники вообще проверяли их происхождение?»

Шпионы — навряд ли, ведь им предстоит отправиться в Темный лес, без связи с внешним миром и возможности доложить.

Что до тех, кто присоединился к Брэнделю из чистого энтузиазма — Амандине оставалось только надеяться, что молодежь не пожалеет о своем решении.

Пока что она достала карманные часы — те самые, что были у Брэнделя, когда он выводил беженцев из крепости Риэдон.

Стоили они совсем немного, но оказались бесценны для отслеживания действий врага во времени.

Амандина тщательно за ними ухаживала и не собиралась менять, сделав счастливые часы своего рода талисманом.

Открыв крышку, она увидела, что уже почти одиннадцать утра, а подняв голову — что к ней бежит один из наемников.

Остановившись, он прижал руку к груди и поклонился.

— Подготовка почти закончена, госпожа.

Получив от Амандины ответный кивок, он вновь поклонился и убежал обратно.

Ее взгляд тем временем уже обратился к четырем движущимся в их направлении караванам.

Однозначно не сравнить с дворянскими экипажами, которые выглядели скорее как произведения искусства, чем как транспорт: намного худшего качества, наподобие тех, в которых купцы перевозят свои товары.

Наемникам, естественно, не было дела до качества повозок — пока что они были заняты раздачей молодым бойцам номерков табличек.

Такую организацию Брэндель скопировал с шаффлундского рудника, усовершенствовав ее с помощью Тамара.

Тот помог ему с встраиванием в деревянные таблички магических багровых кристаллов.

Заряженные магией обнаружения, они облегчали установление подлинности и исключали возможность подмены.

Для защиты от подделки багровые кристаллы имели ограниченный срок действия и требовали замены с определенной периодичностью: потеряй боец табличку — некоторое время спустя кристалл сам по себе утратит силу.

У Брэнделя единственного был позволявший его опознать постоянный кристалл.

Получив таблички, новобранцы отправлялись прямиком в повозки, поспешно туда загрузились и отбыли.

Вскоре роща затихла и опустела, словно вся эта суета была не более чем иллюзией.

Амандина с облегчением выдохнула.

— Ладно, теперь самое время отправить Брэнделя в путь! — сказала она Скарлетт, — передай приказ отправить несколько возниц в похожих экипажах в противоположных направлениях, и с максимальным шумом, чтобы нельзя было отследить передвижения господина.

Скарлетт кивнула, пораженная тем, насколько Амандина старается помочь Брэнделю.

— Хочешь отправиться с ним?

— В Темный лес.

Амандина слегка вздрогнула, но не ответила.

==========================Брэндель============================

Выйдя из кареты, Брэндель по-кошачьи потянулся, приветствуя ленивое послеполуденное солнце.

Впереди ждал Темный лес.

Золотистые лучи, проникая вглубь чащи, освещали черные иголки и листья, и рассеивались, ослепляя отблесками.

Пока что зеленеющая трава точно повторяла по форме те же тонкие лучики.

— Эх, знал я, что ничего хорошего из твоей затеи не выйдет, паршивец, куда ты меня затащил! — раздалось ворчание позади.

Брэндель обернулся к выбирающемуся из повозки с мрачным видом Кодану.

Покинув город, тот переоделся в форму гвардейца и как следует вооружился — меч, кинжал и короткий лук с полным колчаном стрел — выглядя теперь скорее как проходимец в поисках приключений, чем простой путешественник, наслаждающийся поездкой.

Старик глубоко вздохнул.

Пускай Темный лес — место опасное, но воздух здесь был чистый и здорово бодрил, не давая замерзнуть, а еще тут приятно и свежо пахло тут.

Взгляд под ноги — и Кодан убедился, что ему не показалось: сочная и свежая трава, словно ковер, устилает все вокруг, и снег ей нипочем.

Он тут же изо всех сил топнул по земле, вызвав настоящую лавину притаившихся там тварей.

— Гусеницы, змеи, крысы, скорпионы…. — старик потрясенно покачал головой, — ничего себе! Вот уж воистину жуткое местечко!

— А я слышал, в ноябрьскую войну ты сражался у границ королевства…

— Даже не напоминай! — яростно шикнул в ответ Кодан.

Тогда армию Кодана вытеснили в Темный лес, и там он единственный раз за всю свою долгую жизнь видел, как опытнейшие командиры забыли о стратегии.

И они, и противники впали в сверхъестественную ярость и принялись рвать друг друга на части, словно звери в агонии.

Никто так и не смог нанести решающий удар и одолеть врага, но та первобытная ярость привела к сокрушительным последствиям.

Из каждой сотни попавших в ту мясорубку солдат выжило не больше десяти.

Поле боя простиралось на десятки мель, и забытые тела устилали землю: убирать их было некому.

Ужасающий трупный запах превратил границу в ад на земле, особенно в сравнении с мелкими стычками, дальше которых в те времена военные действия не заходили.

Брэндель все понял и решил больше об этом не упоминать.

Третьим из кареты одним прыжком выбрался Карглис.

Выбрался — и тут же залез назад и, схватив Морденкайнена, вытащил на свет божий и его.

— А ну пусти! — запротестовал элементалист в такт с кряканьем своего фамилиара, но сопротивляться вооруженному мечом, да еще и бойцу Серебряного ранга, не решился.

Игнорируя его вопли, с интересом огляделся и глубоко вдохнул свежего воздуха.

— Так это и есть Темный лес?

— А что, разочарован? — тут же бросил Кодан.

— Напоминает лес у гор Грэм… точно! — молодой человек вгляделся вглубь, поражаясь, насколько открывающийся впереди вид напоминает мрачную масляную картину.

— Хммм, ну, надеюсь, все так и есть, и ты не пожалеешь о сказанном.

— Пожалею? Ну, не скрою: сначала было немного, но теперь точно нет! — решительно покачав головой, Карглис сверкнул сторону Кодана улыбкой, — поход в Темный лес — такое приключение, да еще и опасное! И что я раньше об этом не подумал?

«Да потому, что ты, сумасшедший щенок, еще и не встретил вот этого второго, еще более безумного щенка!»