Брэндель понимал, в каком направлении мыслил Тамар.

Темный лес принадлежал бескрайней Пустоши, и на него никто никогда не претендовал.

Люди даже на подступах сюда бывали крайне редко, не говоря уже о том, чтобы заходить глубь.

На законы мироздания здесь влиял Хаос, периодически переворачивая все вверх дном.

В лесу обитали страннейшие создания любых форм и размеров, но в его недрах можно было обнаружить и совершенно немыслимые сокровища.Теперь же, в связи с усилением активности Маны, лесные создания, должно быть, серьезно мутировали и активизировались, так что буйствовала даже растительность.Целые массивы бурлящей Маны, россыпи кристаллов возле самых небольших водоемов и сверкающие золотыми самородками речные потоки — о таком только барды пели, но, похоже, в Темном лесу все это было вполне реальным.Кивнув, Брэндель согласился:— Понимаю.

Все верно: Темный лес не рад цивилизации и словно вытесняет чужаков, но там же скрыты и несметные сокровища.

После Второй Священной войны многие дворянские дома поиздержались и уже не могли себе позволить финансировать рыцарей-первопроходцев.

Это раньше те в огромных количествах отправлялись в Лес, а сейчас…В итоге все реальные истории о Лесе позабылись, а в памяти остались только легенды.

Например, о реке, воды которой в лунном свете оживляют мертвых, или о почве, впитавшей кровь мудреца и превращавшей сталь в золото, или о гигантском кладбище с драконьими костями, ценящимися больше бриллиантов, и даже о редких галлюциногенных листьях, вдыхая дым от которых можно попасть в иллюзию рая.Для алхимика Темный лес — сокровищница каких поискать, и добудь мы хоть что-то оттуда — можно будет создать редчайшие артефакты.

Жаль, что почти все смельчаки из их числа, кто отправился в Лес, пошли на корм местным обитателям.Но есть и другая правда: в Темном лесу самая высокая концентрация монстров, какую только можно представить.Брэндель решил потратить время, но дать Амандине исчерпывающие пояснения.

Потерев подбородок, он задумчиво продолжил:— Великий мастер Тамар и сам напрямую, не через Дию, мог попросить меня достать для него материалы.

Что уж, я и сам хорош: не догадался спросить, что ему нужно, а ведь Темный лес для любого алхимика — просто клад!Амандина вдруг хихикнула:— А я вот прекрасно понимаю, почему у господина Тамара были свои мысли на этот счет…— И о чем же ты?— Может.

Лучше у Дии спросите?Фелаэрн обернулась и переспросила, не меняя интонации:— Диа?— Да? — переспросила та, и, разглядев неодобрение на лице старшей сестры, на всякий случай отодвинувшись подальше, — есть задание?— У господина к тебе вопрос.— Господин? — посмотрела та щенячьими глазами.

Из двоих эльфиек она определенно проявляла большую заинтересованность в общении — сказывался любопытный характер — а Брэндель часто подкидывал интереснейшие истории.В призвании младшей сестры к порядку Фелаэрн определенно не преуспела.— Диа, так почему Великий мастер Тамар тебя к нам отправил? — терпеливо переспросил Брэндель.— Собрать материалы, господин.«Вроде все в порядке…?»Брэндель покосился на Амандину, но та кивком предложила продолжить расспрос.— Какие материалы?— Великий мастер Тамар сказал… — Диа попыталась было изобразить манеры Тамара, но под убийственным взглядом Фелаэрн тут же поуспокоилась и степенно продолжила, — кристаллы в Темном лесу буквально чуть-чуть недотягивают до высочайшего качества, так что их стоит набрать побольше.Кристалов Лунных и Золотых — точно, потом растения-источники Маны вроде роз кровавых или хвостаток…Из металла интереснее всего жилы адамантия или митрила, а лучше всего — орихалка, ну и холодного железа тоже заполучить неплохо бы…А еще есть предания вроде Фонтана молодости и Крыльев архангела, Поэма драконов и о Золотом сердце…— Стой! Стоп-стоп-стоп, тайм-аут! — поспешно остановил это поток Брэндель, поняв, что сама Диа этого делать не собирается.Поначалу все это еще звучало резонно, но часть начиная с Легендарного по статусу Фонтана юности и заканчивая тремя последними раритетах Золотого ранга звучала откровенно абсурдно.«А Тамар, похоже, решил, что мы идем куда-то вроде гномьей сокровищницы… Неужели правда считает, что можно просто так взять и обнести Темный лес? Да будь все так просто — все бы уже давно сюда бросились, и нам бы ничего не досталось! А как же все эти монстры и мифические создания, причем высокоуровневые, которые явно все это охраняют? Нет, ну мысль-то понятна, но нам повезет, если удастся хотя бы ноги унести, не говоря уже о чем-то большем!»Нет, конечно, были в Темном лесу и менее страшные и таинственные места — не все же легендам сбываться — но и драгоценных металлов и уникальных растений там не водилось.

В целом список Тамара больше смахивал на мечты вслух, а точнее — на бумаге.Даже пошли какой-нибудь могущественный лорд сюда своих лучших бойцов Золотого ранга — и то не факт, что все вернутся: часть вполне может пойти на корм чудищам.Брэндель и сам осмелился отправиться в Темный лес только потому, что очень хорошо его знал: изучил вдоль и поперек с бесконечным запасом жизней и пользуясь прохождениями и советами других геймеров.Теперь, получи на руки список запросов Тамара, он передумал.«Я как раз ломал голову, как обучать этих новичков, а список Тамара как раз дал мне четкие указания.

Тогда так и быть, решено: потрачу большую часть дня на продвижение вперед к друидам, а в оставшееся время будем исследовать местность.

Можно разделиться на три команды: со мной, Коданом и Скарлетт во главе — и соревноваться за награду за лучший результат по находкам.

И соревновательный элемент присутствует, и ребята друг к другу притрутся.

А что, хороший план!»Наскоро все обдумав, Брэндель окинул задумчивым взглядом галдящих юнцов и тут же вздрогнул от крика:— Мериал!Брэндель узнал голос Карглиса: тот решительно вышагивал откуда-то сбоку с невероятной скоростью, опять таща за собой за шиворот Морденкайнена.— Карглис? А т-ты что здесь делаешь? — слегка удивленно спросил тот самый Мериал, непонимающе моргая в сторону Карглиса.Выглядел парень примечательно: волосы редкого золотистого цвета спускались ниже плеч, а глаза цвета океанских глубин явно намекали на северное происхождение, но одет он был наподобие Брэнделя, в дорожную одежду киррлутцского путешественника.

Вид откровенно андрогинный, мягкий и плавный — не приспособленный к походно-полевым условиям.Все манеры и поведение, а также элегантность движений указывали на дворянское происхождение, и из-за этого Брэндель сначала даже принял парня за благородную дочь знатного семейства.— Аааа! Понял, кажется: тебя вместе с отцом победили в бою! — собравшись с мыслями и слегка вздохнув, подытожил Мериал.— А-ха-хах! — рассмеялся Карглис в ответ и оглядел старого друга.— А мы-то решили, что ты даже не пошел в тот бой! Ничего себе, подумать только: лорда Максена разбили даже с тобой рядом! — испуганно расширил глаза Мериал, слегка подняв брови, — так ты что же, к ним присоединился?— Да, — кивнул Карглис, словно ему дела не было до того факта, что он теперь с бунтовщиками, и тут же сменил тему, — а ты-то что тут делаешь?Надо сказать, встретив друга здесь, он и сам удивился не меньше.— Мы со сквайром проезжали по здешним местам и увидели четыре повозки, ну и... не успели сообразить что к чему — а эти наемники нас уже поймали! Пришлось изворачиваться, — слегка покраснел Мериал.— Или, что правдоподобнее — вы сбежали из дома при первой возможности и присоединились к… — перебил Карглис, тут же разгадав ложь друга.— Н-нет…— Ладно, ладно, я тебя раскусил, так что можешь прекращать врать! Не волнуйся — тут я тебя прикрою.

Конечно, здесь все равно опасно… — подтянув друга за рукав поближе, Карглис шепнул ему на ухо — миледи, вы же собираетесь в Темный лес! Вы точно готовы?Выражение лица у Карглиса при этом было прешкодливейшее.— А ну не зови меня так! — девушка прожгла его взглядом, но тут же замерла, пораженно переспросила, округлив глаза, — так я что, в Темный лес иду?— А куда ж еще? — подняв голову, Карглис вгляделся в чащу и снова на Мериал, — но ты, по всей видимости, об этом не в курсе… Ну так вот: мы сейчас на краю Темного леса стоим…Мериал побледнела и пошатнулась, но Карглис успел ее подхватить:— Да что ты в самом деле! Это же всего лишь лес, да и я здесь, с тобой! — взволнованно предупредил он, стреляя по сторонам глазами, чтобы убедиться, что их странное поведение никто не заметит: такое точно могло выдать ее маскарад.— К-как же мне м-можно идти в… Темный лес? Нет, я не могу! Карглис, ты должен мне помочь! — слегка заговариваясь, забормотала Мериал.— Вообще-то, это шанс! — не согласился Карглис.— Что ты имеешь в виду?— А кто твердил, что хочет сбежать от твоего чертова папаши? Так вот тебе возможность! Суля по тому, что я тут успел понять, нашему новому лорду мнение твоего отца безразлично, мягко говоря… — тут Карглису в голову и вовсе пришла интереснейшая идея, заставившая его с удовольствием рассмеяться.— И что я там должна делать? Чудища там ужасные, причем настолько, что даже знатные господа их избегают! Куда уж нам — не стоит и соваться, а сунемся — нас уничтожат!Карглис, сжав виски пальцами, тихонько ответил, продолжая настороженно оглядываться по сторонам:— Миледи, ну ты же вторая в очереди на епископство! Как можно быть столь робкой!Озадачившись было таким поворотом, девушка быстро пришла в себя и с загоревшимся глазами решительно кивнула.Брэндель видел, что Карглис с пареньком отошли в сторону и о чем-то спорят, но голоса их звучали все тише и тише.

Из вежливости он решил не прислушиваться: что бы эти двое не задумали — ничего серьезного от них ждать не приходилось, особенно в Темном лесу.

Тем более что он и позже мог приглядеться и прислушаться: времени хватит.«С учетом того, насколько Карглис с этим пареньком дружны, он явно из благородного семейства.

Интересно, каким образом мои наемники умудрились его завербовать?»Брэндель не питал иллюзий на свой счет и даже не рассчитывал на поддержку кого-то имеющего хоть мало-мальское значение из фюрбургского дворянства.

Если только совсем отчаянных, конечно, из тех, что не дружат с головой: месть графа Ранднера за предательство обещала быть страшнейшей.— А они… — обернувшись, он встретился вопрошающим взглядом с Амандиной.— Оба потомки благородных фамилий: я слышала, их семьи жили по соседству в районе для знатных.

Там есть еще несколько молодых людей оттуда же— То есть к нам присоединился еще кто-то?! Кроме этих двоих?! — поразился Брэндель, чувствуя, что ситуация принимает странный оборот.Амандина кивнула.На самом деле, он не хотел, чтобы в ряды его рыцарей вступали люди с неизвестно каким прошлым.

С другой стороны, всех ребят тщательно проверили, и с ними все было чисто.

В итоге вырисовывалась перспектива получения в будущем поддержки фюрбургской знати? Странно…— И как они к нам попали? — продолжил он расспрос.— По словам наемников, они тайно пришли в лагерь, вдохновившись историями про вас.— Интересно, — Брэндель потер лоб, ни в коей мере не смутившись — и когда я только успел стать местной знаменитостью?Амандина от такой нескромности только неодобрительно вздохнула.

Брэндель понимал, в каком направлении мыслил Тамар.

Темный лес принадлежал бескрайней Пустоши, и на него никто никогда не претендовал.

Люди даже на подступах сюда бывали крайне редко, не говоря уже о том, чтобы заходить глубь.

На законы мироздания здесь влиял Хаос, периодически переворачивая все вверх дном.

В лесу обитали страннейшие создания любых форм и размеров, но в его недрах можно было обнаружить и совершенно немыслимые сокровища.

Теперь же, в связи с усилением активности Маны, лесные создания, должно быть, серьезно мутировали и активизировались, так что буйствовала даже растительность.

Целые массивы бурлящей Маны, россыпи кристаллов возле самых небольших водоемов и сверкающие золотыми самородками речные потоки — о таком только барды пели, но, похоже, в Темном лесу все это было вполне реальным.

Кивнув, Брэндель согласился:

Все верно: Темный лес не рад цивилизации и словно вытесняет чужаков, но там же скрыты и несметные сокровища.

После Второй Священной войны многие дворянские дома поиздержались и уже не могли себе позволить финансировать рыцарей-первопроходцев.

Это раньше те в огромных количествах отправлялись в Лес, а сейчас…

В итоге все реальные истории о Лесе позабылись, а в памяти остались только легенды.

Например, о реке, воды которой в лунном свете оживляют мертвых, или о почве, впитавшей кровь мудреца и превращавшей сталь в золото, или о гигантском кладбище с драконьими костями, ценящимися больше бриллиантов, и даже о редких галлюциногенных листьях, вдыхая дым от которых можно попасть в иллюзию рая.

Для алхимика Темный лес — сокровищница каких поискать, и добудь мы хоть что-то оттуда — можно будет создать редчайшие артефакты.

Жаль, что почти все смельчаки из их числа, кто отправился в Лес, пошли на корм местным обитателям.

Но есть и другая правда: в Темном лесу самая высокая концентрация монстров, какую только можно представить.

Брэндель решил потратить время, но дать Амандине исчерпывающие пояснения.

Потерев подбородок, он задумчиво продолжил:

— Великий мастер Тамар и сам напрямую, не через Дию, мог попросить меня достать для него материалы.

Что уж, я и сам хорош: не догадался спросить, что ему нужно, а ведь Темный лес для любого алхимика — просто клад!

Амандина вдруг хихикнула:

— А я вот прекрасно понимаю, почему у господина Тамара были свои мысли на этот счет…

— И о чем же ты?

Лучше у Дии спросите?

Фелаэрн обернулась и переспросила, не меняя интонации:

— Да? — переспросила та, и, разглядев неодобрение на лице старшей сестры, на всякий случай отодвинувшись подальше, — есть задание?

— У господина к тебе вопрос.

— Господин? — посмотрела та щенячьими глазами.

Из двоих эльфиек она определенно проявляла большую заинтересованность в общении — сказывался любопытный характер — а Брэндель часто подкидывал интереснейшие истории.

В призвании младшей сестры к порядку Фелаэрн определенно не преуспела.

— Диа, так почему Великий мастер Тамар тебя к нам отправил? — терпеливо переспросил Брэндель.

— Собрать материалы, господин.

«Вроде все в порядке…?»

Брэндель покосился на Амандину, но та кивком предложила продолжить расспрос.

— Какие материалы?

— Великий мастер Тамар сказал… — Диа попыталась было изобразить манеры Тамара, но под убийственным взглядом Фелаэрн тут же поуспокоилась и степенно продолжила, — кристаллы в Темном лесу буквально чуть-чуть недотягивают до высочайшего качества, так что их стоит набрать побольше.

Кристалов Лунных и Золотых — точно, потом растения-источники Маны вроде роз кровавых или хвостаток…

Из металла интереснее всего жилы адамантия или митрила, а лучше всего — орихалка, ну и холодного железа тоже заполучить неплохо бы…

А еще есть предания вроде Фонтана молодости и Крыльев архангела, Поэма драконов и о Золотом сердце…

— Стой! Стоп-стоп-стоп, тайм-аут! — поспешно остановил это поток Брэндель, поняв, что сама Диа этого делать не собирается.

Поначалу все это еще звучало резонно, но часть начиная с Легендарного по статусу Фонтана юности и заканчивая тремя последними раритетах Золотого ранга звучала откровенно абсурдно.

«А Тамар, похоже, решил, что мы идем куда-то вроде гномьей сокровищницы… Неужели правда считает, что можно просто так взять и обнести Темный лес? Да будь все так просто — все бы уже давно сюда бросились, и нам бы ничего не досталось! А как же все эти монстры и мифические создания, причем высокоуровневые, которые явно все это охраняют? Нет, ну мысль-то понятна, но нам повезет, если удастся хотя бы ноги унести, не говоря уже о чем-то большем!»

Нет, конечно, были в Темном лесу и менее страшные и таинственные места — не все же легендам сбываться — но и драгоценных металлов и уникальных растений там не водилось.

В целом список Тамара больше смахивал на мечты вслух, а точнее — на бумаге.

Даже пошли какой-нибудь могущественный лорд сюда своих лучших бойцов Золотого ранга — и то не факт, что все вернутся: часть вполне может пойти на корм чудищам.

Брэндель и сам осмелился отправиться в Темный лес только потому, что очень хорошо его знал: изучил вдоль и поперек с бесконечным запасом жизней и пользуясь прохождениями и советами других геймеров.

Теперь, получи на руки список запросов Тамара, он передумал.

«Я как раз ломал голову, как обучать этих новичков, а список Тамара как раз дал мне четкие указания.

Тогда так и быть, решено: потрачу большую часть дня на продвижение вперед к друидам, а в оставшееся время будем исследовать местность.

Можно разделиться на три команды: со мной, Коданом и Скарлетт во главе — и соревноваться за награду за лучший результат по находкам.

И соревновательный элемент присутствует, и ребята друг к другу притрутся.

А что, хороший план!»

Наскоро все обдумав, Брэндель окинул задумчивым взглядом галдящих юнцов и тут же вздрогнул от крика:

Брэндель узнал голос Карглиса: тот решительно вышагивал откуда-то сбоку с невероятной скоростью, опять таща за собой за шиворот Морденкайнена.

— Карглис? А т-ты что здесь делаешь? — слегка удивленно спросил тот самый Мериал, непонимающе моргая в сторону Карглиса.

Выглядел парень примечательно: волосы редкого золотистого цвета спускались ниже плеч, а глаза цвета океанских глубин явно намекали на северное происхождение, но одет он был наподобие Брэнделя, в дорожную одежду киррлутцского путешественника.

Вид откровенно андрогинный, мягкий и плавный — не приспособленный к походно-полевым условиям.

Все манеры и поведение, а также элегантность движений указывали на дворянское происхождение, и из-за этого Брэндель сначала даже принял парня за благородную дочь знатного семейства.

— Аааа! Понял, кажется: тебя вместе с отцом победили в бою! — собравшись с мыслями и слегка вздохнув, подытожил Мериал.

— А-ха-хах! — рассмеялся Карглис в ответ и оглядел старого друга.

— А мы-то решили, что ты даже не пошел в тот бой! Ничего себе, подумать только: лорда Максена разбили даже с тобой рядом! — испуганно расширил глаза Мериал, слегка подняв брови, — так ты что же, к ним присоединился?

— Да, — кивнул Карглис, словно ему дела не было до того факта, что он теперь с бунтовщиками, и тут же сменил тему, — а ты-то что тут делаешь?

Надо сказать, встретив друга здесь, он и сам удивился не меньше.

— Мы со сквайром проезжали по здешним местам и увидели четыре повозки, ну и... не успели сообразить что к чему — а эти наемники нас уже поймали! Пришлось изворачиваться, — слегка покраснел Мериал.

— Или, что правдоподобнее — вы сбежали из дома при первой возможности и присоединились к… — перебил Карглис, тут же разгадав ложь друга.

— Ладно, ладно, я тебя раскусил, так что можешь прекращать врать! Не волнуйся — тут я тебя прикрою.

Конечно, здесь все равно опасно… — подтянув друга за рукав поближе, Карглис шепнул ему на ухо — миледи, вы же собираетесь в Темный лес! Вы точно готовы?

Выражение лица у Карглиса при этом было прешкодливейшее.

— А ну не зови меня так! — девушка прожгла его взглядом, но тут же замерла, пораженно переспросила, округлив глаза, — так я что, в Темный лес иду?

— А куда ж еще? — подняв голову, Карглис вгляделся в чащу и снова на Мериал, — но ты, по всей видимости, об этом не в курсе… Ну так вот: мы сейчас на краю Темного леса стоим…

Мериал побледнела и пошатнулась, но Карглис успел ее подхватить:

— Да что ты в самом деле! Это же всего лишь лес, да и я здесь, с тобой! — взволнованно предупредил он, стреляя по сторонам глазами, чтобы убедиться, что их странное поведение никто не заметит: такое точно могло выдать ее маскарад.

— К-как же мне м-можно идти в… Темный лес? Нет, я не могу! Карглис, ты должен мне помочь! — слегка заговариваясь, забормотала Мериал.

— Вообще-то, это шанс! — не согласился Карглис.

— Что ты имеешь в виду?

— А кто твердил, что хочет сбежать от твоего чертова папаши? Так вот тебе возможность! Суля по тому, что я тут успел понять, нашему новому лорду мнение твоего отца безразлично, мягко говоря… — тут Карглису в голову и вовсе пришла интереснейшая идея, заставившая его с удовольствием рассмеяться.

— И что я там должна делать? Чудища там ужасные, причем настолько, что даже знатные господа их избегают! Куда уж нам — не стоит и соваться, а сунемся — нас уничтожат!

Карглис, сжав виски пальцами, тихонько ответил, продолжая настороженно оглядываться по сторонам:

— Миледи, ну ты же вторая в очереди на епископство! Как можно быть столь робкой!

Озадачившись было таким поворотом, девушка быстро пришла в себя и с загоревшимся глазами решительно кивнула.

Брэндель видел, что Карглис с пареньком отошли в сторону и о чем-то спорят, но голоса их звучали все тише и тише.

Из вежливости он решил не прислушиваться: что бы эти двое не задумали — ничего серьезного от них ждать не приходилось, особенно в Темном лесу.

Тем более что он и позже мог приглядеться и прислушаться: времени хватит.

«С учетом того, насколько Карглис с этим пареньком дружны, он явно из благородного семейства.

Интересно, каким образом мои наемники умудрились его завербовать?»

Брэндель не питал иллюзий на свой счет и даже не рассчитывал на поддержку кого-то имеющего хоть мало-мальское значение из фюрбургского дворянства.

Если только совсем отчаянных, конечно, из тех, что не дружат с головой: месть графа Ранднера за предательство обещала быть страшнейшей.

— А они… — обернувшись, он встретился вопрошающим взглядом с Амандиной.

— Оба потомки благородных фамилий: я слышала, их семьи жили по соседству в районе для знатных.

Там есть еще несколько молодых людей оттуда же

— То есть к нам присоединился еще кто-то?! Кроме этих двоих?! — поразился Брэндель, чувствуя, что ситуация принимает странный оборот.

Амандина кивнула.

На самом деле, он не хотел, чтобы в ряды его рыцарей вступали люди с неизвестно каким прошлым.

С другой стороны, всех ребят тщательно проверили, и с ними все было чисто.

В итоге вырисовывалась перспектива получения в будущем поддержки фюрбургской знати? Странно…

— И как они к нам попали? — продолжил он расспрос.

— По словам наемников, они тайно пришли в лагерь, вдохновившись историями про вас.

— Интересно, — Брэндель потер лоб, ни в коей мере не смутившись — и когда я только успел стать местной знаменитостью?

Амандина от такой нескромности только неодобрительно вздохнула.