Размышления на отвлеченную тему, что Вероника со Скарлетт делали вместе, заняли у Брэнделя буквально мгновение, и тут же его привело в себя резкое клацанье.

Скарлетт молниеносным движением умудрилась не только выбить у Вероники из рук меч, но и приставить ей к груди кинжал, и уже собралась нанести удар.

Впрочем, ее с легкостью разоружили в следующий же миг.Кинжал упал на землю, секунду спустя меч Вероники вернулся к законной владелице, а Скарлетт держалась за раненное запястье, закусив губу от боли и молча прожигая противницу ненавидящим взглядом.

Эта женщина уже во второй раз одерживала верх, и ее снисходительное отношение несказанно бесило.«Не будь господин у нее в заложниках — пошла бы до конца, сразилась бы до смерти, будь она проклята!»В ответ Вероника потащила Брэнделя за собой, не обращая внимания, пойдет за ними Скарлетт или нет.— Леди Вероника, это уже невежливо, — ощущая, как немеет от мертвой хватки плечо, заключил Брэндель.Сопротивляться в таком положении было трудновато.

Оставалось только рассуждать.«Ха.

А ведь наверняка никому их геймеров не доводилось настолько к ней приблизиться — вряд ли она кого-то так вот прижимала к себе! Эх, выложить такую байку на форумы — вот забурлило бы! Ситуация уникальная, но зачем она меня тащит в кусты? Ладно, жаловаться и придираться не буду...»Вероника так и продолжала тащить его прочь, не говоря ни слова и игнорируя любые попытки заговорить, и только отойдя, как ей казалось, на безопасное расстояние, наконец-то удостоила ответом:— Сэр Брэндель.

О вежливости и манерах поговорим, когда выживем.Впрочем, хватка тут же ослабла, и он почувствовал, что снова может управлять собственным телом.

Что ж, хотя бы отпустили.

Резко передохнув, он потер затекшее плечо, и, не удержавшись, сморщился от боли.«Ну и силища у старой ведьмы — невероятно!»— Так, не будем тратить время впустую: где Фаэна и остальные? — Вероника перешла сразу к делу.Брэндель замер где стоял.Немигающий выжидательный взгляд и молчание пугали, а рука Вероники уже метнулась под плащ.

Это движение от него не укрылось: скорее всего, она взялась за какой-нибудь позволяющий вычислить ложь артефакт.Никому другому такой маневр было не разглядеть, но опытному геймеру трюки вроде этого не в новинку — он и сам зачастую к ним прибегал в игре.— В последний раз я видел леди Фаэну и лорда Эльмана в момент появления волков.

Они нас покинули довольно рано — ровным тоном ответил он с безмятежным лицом.И это не было ложью.

Да, эти люди пользовались его защитой, и когда началось битва — скрылись за спинами кентавров и эльфов, а потом и вовсе пропали с концами.— Так ты их не убивал? — брови Вероники сошлись на переносице.«И спасла ты меня именно потому, что решила, будто я убил Фаэну — потрясающая логика… И что за игру ты тут затеяла? Ладно, неважно: значит, с Повелительницей Тлена ты еще не повстречалась».Брэндель вздохнул и поглядел в небо: в воздух из леса поднимался туман.

Получается, там, куда он планировал двинуться поначалу, уже не безопасно.— Зачем бы мне это делать? Войну начинать я не хочу, — перевел взгляд назад на Веронику Брэндель, наконец-то окончательно успокоившись.Вероника мысленно выдохнула, но тут же припомнила разговор с той черноволосой черноглазой девчонкой и нахмурилась.

Что же она упускает?— Сэр Брэндель, ты, похоже, неплохо знаком с Темным лесом.

Не согласишься поработать проводником и помочь мне в их поисках?— Вот уж нет! — рыкнул Брэндель, — во-первых, вам прекрасно известно, что я не обязан нянчиться с киррлутцскими дворянчиками, нашедшими момент, чтобы пропасть….Тела Эльмана с Роно уже наверняка пошли на корм волкам, Фаэна уже давно в руках Андеши, а у него есть дела поважнее, так что времени на поиски непонятно кого точно не найдется.Внешне Вероника не отреагировала, не выказав согласия и не запротестовав — просто буравила Брэнделя взглядом, пытаясь выяснить его подлинные намерения.В воздухе повисло напряжение.Молчание прервала Скарлетт, стремившаяся подобраться поближе к Брэнделю и хотя бы прикрыть его сзади.

Хрустнув валежником, она попыталась подойти поближе, но Вероника тут же прижала к горлу девушки клинок.

Холод стали немного остудил ее пыл — Скарлет вздрогнула и замерла.— И что это значит? — уставился Брэндель на Веронику.

Его сердце пропустило удар от предчувствия.

Очень нехорошего предчувствия.— Прошу прощения, молодой человек, но если ты не согласишься составить мне компанию, я буду вынуждена забрать с собой твою спутницу, — холодно проронила Вероника.— Угрожать изволите? — вздохнул Брэндель.«Все-таки у мадам репутация благонадежной и законопослушной, да и Фрейе она в итоге станет то ли наставником, то ли другом…»Брэндель как-то не ожидал, что эта женщина способна достать меч и угрожать двум молодым людям.

Вглядываясь в ее не выражающее никаких эмоций лицо, он вдруг понял в чем дело: ей небезразлична судьба герцогской дочки.

Пожалуй, даже слишком.— Леди Вероника, я отказываюсь вам помочь исключительно из-за происходящей сейчас катастрофы.

Здесь все заполоняют монстры: нашествие продолжается, и друиды обратились ко мне с просьбой помочь восстановить порядок в Петле Пассатов.

Нужно спасать Зеленую башню — она на грани уничтожения, волки наступают! Вам, одному из потомков Короля Пламени, прекрасно известно, какие будут последствия, если не взять монстров под контроль!— А я тут при чем? Я из киррлутцского дворянства, место свое знаю и в спасители мира не рвусь, знаешь ли! — подняла бровь Вероника, решив, что приняла достойное решение.— Но вы же не стали бы жертвовать жизнями многих, чтобы спасти одного человека, не так ли? Да, пускай леди Фаэна — единственная наследница герцога, но ее жизнь не важнее жизней остальных людей.— … Ты… прав, — вздохнула Вероника, покачав головой, — увы, при всей правильности твои слова остаются словами.

Ты же понимаешь, в качестве кого я тут.С этими словами она схватила Скарлетт за плечи, заставив в очередной раз нахмуриться от боли и продолжила:— Ты уж прости, но если ты не желаешь мне помочь — выбора нет, и придется мне прихватить ее с собой.

Похоже, других способов заставить тебя мне помогать у меня не осталось.— Боюсь, что я все равно не смогу поступить по-вашему! — ответил Брэндель, мысленно зарычав от злости.Появление черта из табакерки в виде нарывающегося Мефисто уже достаточно его взбесило, но угрозы в исполнении Вероники, да еще и из-за пытавшейся его убить мерзавки, выводили ярость на совершенно новый уровень.«Так, переговоры явно провалились, так что нет нужды и дальше терпеть эту хрень».Гальран Гайя словно прыгнул в руку.

Мгновенно замахнувшись, он нацелился Веронике на запястье: другого выбора с настолько превосходящим по силе противником не было — нужно было перехватывать инициативу.Решительными действиями ее было не удивить: уже после стычки на рынке было понятно, что легкой победы тут ждать не стоит, и она была готова к такому развитию событий.— Парень, ты себя переоцениваешь, — хмыкнула она, буднично взмахнув мечом в защитном маневре, который должен был отразить удар его меча.Для смотрящего на это через систему Брэнделя траектория меча Вероники скорее напоминала щит… совершенно непробиваемый и неотразимый щит.

Мгновенно опустив меч, он замахнулся, метя ей в ноги, чтобы одновременно закрыться от ее удара и заставить отпустить Скарлетт.Веронику такой маневр поразил: она же использовала передаваемую из поколения в поколение технику Лазурных мечей — а парень все равно умудрился ее просчитать и блокировать путь клинка.«И насколько же надо быть одаренным во владении мечом?»Менять траекторию удара было уже поздно, так что у Вероники не осталось выбора — пришлось отпустить Скарлетт и отступить.

Но сделав всего шаг назад, она одновременно бросила в клинок Брэнделя энергией меча.Послышался громкий металлический лязг, словно встретились два материальных клинка.Брэнделю показалось, что на него обрушилась не энергия меча, а дракон на полной скорости — защититься от настолько могучей силы он не мог, да и времени среагировать не было.От удара он пушечным ядром полетел назад и с грохотом обрушился на берег замерзшего горного потока.

Исход столкновения его даже не удивил.

Почувствовав прилив тошноты, он собрался было полежать, но тут же подскочил, увидев, что Скарлетт тихонько отползает в сторону от Вероники.Увы, несмотря на всю ее скорость ее, Вероника оказалась быстрее.

Метнувшись к Скарлетт, она встретила сопротивление — девушка попыталась бросать в нее галькой — но все эти снаряды быстро оказались отбиты мечом, и рука Вероники уже снова неслась к добыче.Брэндель, не раздумывая, метнул в нее Гальран Гайю.

Меч стрелой полетел в Веронику, поднимая следом каменные пики.

Та нахмурилась и отступила назад, уклоняясь от снаряда, и приготовилась перескочить через препятствие и схватить Скарлетт.И тут же замерла, заметив, что Брэндель совмещенную стойку Белого ворона, подняв вихрь ветра.

Тот дотянулся до Гальран Гайи и развернул его на полпути по гигантской дуге, заставив вновь полететь в Веронику.Впервые за все время заставив Лазурного командира всерьез заволноваться.

Пускай траектория удара выходила далеко не самая точная, летел он быстрее пули, а вырывавшиеся из земли следом каменные пики выглядели весьма угрожающе.

У нее не осталось выбора — пришлось послать энергию собственного меча наперерез, пока была возможность.

Но Гальран Гайя, словно не отреагировав вовсе, просто обогнул ее по дуге и влетел Брэнделю в руку.Вернув оружие, Брэндель глубоко вздохнул, сам удивившись, что все получилось.

Двухступенчатой атаки вроде этой он не планировал и тем более — не ожидал, что все получится.

Ну если уж зашла речь, самыми подходящими словами было бы что-то вроде...«Да я обалденно крут!»Он и сам на мгновение замер.[— Мальчик, да то, как ты применяешь Белого Ворона, уже скорее тянет на отдельную оригинальную технику! — тут же одобрительно подметила Ортлисс у него в голове, — и не знай я совершенно точно, что ты не обучался технике Танца ветра у эльфов — пришлось бы поставить под сомнение твое происхождение! Настолько яркий талант во владении мечом, что даже не верится!]Брэндель не стал отвечать, внимательно наблюдая за Вероникой и слегка успокоившись.

Скарлетт успешно вывернулась, подскочила на ноги и бросилась к Брэнделю.Расстояние между ними не было большим, но его оказалось достаточно.Вероника, помрачнев, убрала меч в ножны, собираясь добраться до надоедливой парочки, но тут припомнила кое-что замеченное за Брэнделем чуть раньше, обернулась и посмотрела вверх.От увиденного у нее перехватило дыхание: все пятнадцать драконьих голов плыли в небе, явно приближаясь к ним.

Слишком близко.Брэндель еще успел утянуть Скарлетт назад в кусты, но Вероника обнаружила, что осталась на льду посреди замерзшей реки совершенно без прикрытия.Вопросов, кто из них больше бросался в глаза, не возникало ни у кого.«Черт побери, меня провел этот сосунок!»

Размышления на отвлеченную тему, что Вероника со Скарлетт делали вместе, заняли у Брэнделя буквально мгновение, и тут же его привело в себя резкое клацанье.

Скарлетт молниеносным движением умудрилась не только выбить у Вероники из рук меч, но и приставить ей к груди кинжал, и уже собралась нанести удар.

Впрочем, ее с легкостью разоружили в следующий же миг.

Кинжал упал на землю, секунду спустя меч Вероники вернулся к законной владелице, а Скарлетт держалась за раненное запястье, закусив губу от боли и молча прожигая противницу ненавидящим взглядом.

Эта женщина уже во второй раз одерживала верх, и ее снисходительное отношение несказанно бесило.

«Не будь господин у нее в заложниках — пошла бы до конца, сразилась бы до смерти, будь она проклята!»

В ответ Вероника потащила Брэнделя за собой, не обращая внимания, пойдет за ними Скарлетт или нет.

— Леди Вероника, это уже невежливо, — ощущая, как немеет от мертвой хватки плечо, заключил Брэндель.

Сопротивляться в таком положении было трудновато.

Оставалось только рассуждать.

А ведь наверняка никому их геймеров не доводилось настолько к ней приблизиться — вряд ли она кого-то так вот прижимала к себе! Эх, выложить такую байку на форумы — вот забурлило бы! Ситуация уникальная, но зачем она меня тащит в кусты? Ладно, жаловаться и придираться не буду...»

Вероника так и продолжала тащить его прочь, не говоря ни слова и игнорируя любые попытки заговорить, и только отойдя, как ей казалось, на безопасное расстояние, наконец-то удостоила ответом:

— Сэр Брэндель.

О вежливости и манерах поговорим, когда выживем.

Впрочем, хватка тут же ослабла, и он почувствовал, что снова может управлять собственным телом.

Что ж, хотя бы отпустили.

Резко передохнув, он потер затекшее плечо, и, не удержавшись, сморщился от боли.

«Ну и силища у старой ведьмы — невероятно!»

— Так, не будем тратить время впустую: где Фаэна и остальные? — Вероника перешла сразу к делу.

Брэндель замер где стоял.

Немигающий выжидательный взгляд и молчание пугали, а рука Вероники уже метнулась под плащ.

Это движение от него не укрылось: скорее всего, она взялась за какой-нибудь позволяющий вычислить ложь артефакт.

Никому другому такой маневр было не разглядеть, но опытному геймеру трюки вроде этого не в новинку — он и сам зачастую к ним прибегал в игре.

— В последний раз я видел леди Фаэну и лорда Эльмана в момент появления волков.

Они нас покинули довольно рано — ровным тоном ответил он с безмятежным лицом.

И это не было ложью.

Да, эти люди пользовались его защитой, и когда началось битва — скрылись за спинами кентавров и эльфов, а потом и вовсе пропали с концами.

— Так ты их не убивал? — брови Вероники сошлись на переносице.

«И спасла ты меня именно потому, что решила, будто я убил Фаэну — потрясающая логика… И что за игру ты тут затеяла? Ладно, неважно: значит, с Повелительницей Тлена ты еще не повстречалась».

Брэндель вздохнул и поглядел в небо: в воздух из леса поднимался туман.

Получается, там, куда он планировал двинуться поначалу, уже не безопасно.

— Зачем бы мне это делать? Войну начинать я не хочу, — перевел взгляд назад на Веронику Брэндель, наконец-то окончательно успокоившись.

Вероника мысленно выдохнула, но тут же припомнила разговор с той черноволосой черноглазой девчонкой и нахмурилась.

Что же она упускает?

— Сэр Брэндель, ты, похоже, неплохо знаком с Темным лесом.

Не согласишься поработать проводником и помочь мне в их поисках?

— Вот уж нет! — рыкнул Брэндель, — во-первых, вам прекрасно известно, что я не обязан нянчиться с киррлутцскими дворянчиками, нашедшими момент, чтобы пропасть….

Тела Эльмана с Роно уже наверняка пошли на корм волкам, Фаэна уже давно в руках Андеши, а у него есть дела поважнее, так что времени на поиски непонятно кого точно не найдется.

Внешне Вероника не отреагировала, не выказав согласия и не запротестовав — просто буравила Брэнделя взглядом, пытаясь выяснить его подлинные намерения.

В воздухе повисло напряжение.

Молчание прервала Скарлетт, стремившаяся подобраться поближе к Брэнделю и хотя бы прикрыть его сзади.

Хрустнув валежником, она попыталась подойти поближе, но Вероника тут же прижала к горлу девушки клинок.

Холод стали немного остудил ее пыл — Скарлет вздрогнула и замерла.

— И что это значит? — уставился Брэндель на Веронику.

Его сердце пропустило удар от предчувствия.

Очень нехорошего предчувствия.

— Прошу прощения, молодой человек, но если ты не согласишься составить мне компанию, я буду вынуждена забрать с собой твою спутницу, — холодно проронила Вероника.

— Угрожать изволите? — вздохнул Брэндель.

«Все-таки у мадам репутация благонадежной и законопослушной, да и Фрейе она в итоге станет то ли наставником, то ли другом…»

Брэндель как-то не ожидал, что эта женщина способна достать меч и угрожать двум молодым людям.

Вглядываясь в ее не выражающее никаких эмоций лицо, он вдруг понял в чем дело: ей небезразлична судьба герцогской дочки.

Пожалуй, даже слишком.

— Леди Вероника, я отказываюсь вам помочь исключительно из-за происходящей сейчас катастрофы.

Здесь все заполоняют монстры: нашествие продолжается, и друиды обратились ко мне с просьбой помочь восстановить порядок в Петле Пассатов.

Нужно спасать Зеленую башню — она на грани уничтожения, волки наступают! Вам, одному из потомков Короля Пламени, прекрасно известно, какие будут последствия, если не взять монстров под контроль!

— А я тут при чем? Я из киррлутцского дворянства, место свое знаю и в спасители мира не рвусь, знаешь ли! — подняла бровь Вероника, решив, что приняла достойное решение.

— Но вы же не стали бы жертвовать жизнями многих, чтобы спасти одного человека, не так ли? Да, пускай леди Фаэна — единственная наследница герцога, но ее жизнь не важнее жизней остальных людей.

— … Ты… прав, — вздохнула Вероника, покачав головой, — увы, при всей правильности твои слова остаются словами.

Ты же понимаешь, в качестве кого я тут.

С этими словами она схватила Скарлетт за плечи, заставив в очередной раз нахмуриться от боли и продолжила:

— Ты уж прости, но если ты не желаешь мне помочь — выбора нет, и придется мне прихватить ее с собой.

Похоже, других способов заставить тебя мне помогать у меня не осталось.

— Боюсь, что я все равно не смогу поступить по-вашему! — ответил Брэндель, мысленно зарычав от злости.

Появление черта из табакерки в виде нарывающегося Мефисто уже достаточно его взбесило, но угрозы в исполнении Вероники, да еще и из-за пытавшейся его убить мерзавки, выводили ярость на совершенно новый уровень.

«Так, переговоры явно провалились, так что нет нужды и дальше терпеть эту хрень».

Гальран Гайя словно прыгнул в руку.

Мгновенно замахнувшись, он нацелился Веронике на запястье: другого выбора с настолько превосходящим по силе противником не было — нужно было перехватывать инициативу.

Решительными действиями ее было не удивить: уже после стычки на рынке было понятно, что легкой победы тут ждать не стоит, и она была готова к такому развитию событий.

— Парень, ты себя переоцениваешь, — хмыкнула она, буднично взмахнув мечом в защитном маневре, который должен был отразить удар его меча.

Для смотрящего на это через систему Брэнделя траектория меча Вероники скорее напоминала щит… совершенно непробиваемый и неотразимый щит.

Мгновенно опустив меч, он замахнулся, метя ей в ноги, чтобы одновременно закрыться от ее удара и заставить отпустить Скарлетт.

Веронику такой маневр поразил: она же использовала передаваемую из поколения в поколение технику Лазурных мечей — а парень все равно умудрился ее просчитать и блокировать путь клинка.

«И насколько же надо быть одаренным во владении мечом?»

Менять траекторию удара было уже поздно, так что у Вероники не осталось выбора — пришлось отпустить Скарлетт и отступить.

Но сделав всего шаг назад, она одновременно бросила в клинок Брэнделя энергией меча.

Послышался громкий металлический лязг, словно встретились два материальных клинка.

Брэнделю показалось, что на него обрушилась не энергия меча, а дракон на полной скорости — защититься от настолько могучей силы он не мог, да и времени среагировать не было.

От удара он пушечным ядром полетел назад и с грохотом обрушился на берег замерзшего горного потока.

Исход столкновения его даже не удивил.

Почувствовав прилив тошноты, он собрался было полежать, но тут же подскочил, увидев, что Скарлетт тихонько отползает в сторону от Вероники.

Увы, несмотря на всю ее скорость ее, Вероника оказалась быстрее.

Метнувшись к Скарлетт, она встретила сопротивление — девушка попыталась бросать в нее галькой — но все эти снаряды быстро оказались отбиты мечом, и рука Вероники уже снова неслась к добыче.

Брэндель, не раздумывая, метнул в нее Гальран Гайю.

Меч стрелой полетел в Веронику, поднимая следом каменные пики.

Та нахмурилась и отступила назад, уклоняясь от снаряда, и приготовилась перескочить через препятствие и схватить Скарлетт.

И тут же замерла, заметив, что Брэндель совмещенную стойку Белого ворона, подняв вихрь ветра.

Тот дотянулся до Гальран Гайи и развернул его на полпути по гигантской дуге, заставив вновь полететь в Веронику.

Впервые за все время заставив Лазурного командира всерьез заволноваться.

Пускай траектория удара выходила далеко не самая точная, летел он быстрее пули, а вырывавшиеся из земли следом каменные пики выглядели весьма угрожающе.

У нее не осталось выбора — пришлось послать энергию собственного меча наперерез, пока была возможность.

Но Гальран Гайя, словно не отреагировав вовсе, просто обогнул ее по дуге и влетел Брэнделю в руку.

Вернув оружие, Брэндель глубоко вздохнул, сам удивившись, что все получилось.

Двухступенчатой атаки вроде этой он не планировал и тем более — не ожидал, что все получится.

Ну если уж зашла речь, самыми подходящими словами было бы что-то вроде...

«Да я обалденно крут!»

Он и сам на мгновение замер.

[— Мальчик, да то, как ты применяешь Белого Ворона, уже скорее тянет на отдельную оригинальную технику! — тут же одобрительно подметила Ортлисс у него в голове, — и не знай я совершенно точно, что ты не обучался технике Танца ветра у эльфов — пришлось бы поставить под сомнение твое происхождение! Настолько яркий талант во владении мечом, что даже не верится!]

Брэндель не стал отвечать, внимательно наблюдая за Вероникой и слегка успокоившись.

Скарлетт успешно вывернулась, подскочила на ноги и бросилась к Брэнделю.

Расстояние между ними не было большим, но его оказалось достаточно.

Вероника, помрачнев, убрала меч в ножны, собираясь добраться до надоедливой парочки, но тут припомнила кое-что замеченное за Брэнделем чуть раньше, обернулась и посмотрела вверх.

От увиденного у нее перехватило дыхание: все пятнадцать драконьих голов плыли в небе, явно приближаясь к ним.

Слишком близко.

Брэндель еще успел утянуть Скарлетт назад в кусты, но Вероника обнаружила, что осталась на льду посреди замерзшей реки совершенно без прикрытия.

Вопросов, кто из них больше бросался в глаза, не возникало ни у кого.

«Черт побери, меня провел этот сосунок!»