Брэндель пригляделся в указанном Вероникой направлении.«Да это не путь толком — так, несколько выступов на утесах, между которыми надо прыгать! Даже и не скажешь точно — то ли природных, то ли человеческих рук дело.

Если последнее — даже без нынешних ветров спуск по такому опасному ущелью иначе как чудом не назвать.

Так, ладно время для плана «Б»: Андеша уже близко».— Леди Вероника, дайте мне Львиное Сердце! Я вниз, а вы берите Скарлетт и Фаэну в другую сторону, бегите! — громко выкрикнул Брэндель.У Вероники с Андешей едва не повыскакивали из орбит глаза.

Сообразив, что Брэндель указывает на ее находящийся на законном месте меч, она поняла, что парень собрался провернуть.

Чего она понять не могла — так это зачем: кто угодно понял бы, что это блеф.Замявшись на мгновение, Вероника все же решила подыграть и перебросила ему свой меч.— Господин! — смущенно заговорила Скарлетт, шагнув в его сторону.— А ну стоять! — тут же поймала ее за руку Вероника.— Отпусти!Вид красноволосой фурии, уже обнажившей клыки и, похоже, собиравшейся начать кусаться, заставил Веронику удивленно поднять бровь и рассмеяться, чтобы снять напряжение.— Ну ничего себе какая преданность! И насколько же твой господин тебе нравится?Скарлетт смущенно запнулась, собираясь все отрицать, но тут Вероника неожиданно оттолкнула ее в сторону.Спасая от хватки уже несшегося к цели побега Андеши.

Вряд ли Брэндель оставит спутницу в беде, а им надо срочно расходиться.Тут же поняв, что задумала Андеша, Брэндель кинулся к оказавшейся ближе к нему Фаэне.

Не сумей он ее защитить — повторится недавняя ситуация с в долине возле валуна.Схватив безвольно обмякшее тело, он взмыл в воздух, прямиком на первый уступ, и помчался вниз, с каждым прыжком выкрикивая издевательства, разносимые эхом по всему ущелью:— Давай, догоняй, русалка проросшая!— Я-то думал, тебе Львиное Сердце нужно,— А ты что-то не-то-ро-пишь-ся!— Хотяя… Сколько там тебе лет?— Три сотни? Пять?— Ха! Неудивительно!Андеша на мгновение опешила, удивленно уставившись на Веронику, и совершенно точно понимая, что ее меч не имел никакого отношения к Львиному Сердцу.С другой стороны, ей не удавалось ни понять ни предсказать ход мысли Брэнделя.

А что если Вероника каким-то образом прикрепила свой меч к настоящему Львиному Сердцу и перебросила хитрому юнцу оба?К тому же, она уже потратила на него Кровь богов высочайшего качества и самое главное — спустить такое оскорбление она попросту не могла.Запрыгнув на первый, Андреша растворилась в тумане, пойдя по следу.У Фаэны от шока и ужаса стучали зубы.— З-з-з-а-а-ч-ч-е-е-м-мммм т-ты м-м-еня…Чудовищной силы ветер почти задувало ее слова назад в горло.— Так миледи не желает быть оставленной восвояси?Брэндель на полной скорости перескакивал с камня на камень, но на то, чтобы поиздеваться над мерзавкой, силы нашел.— НЕЕТ!!— Так, я что-то не пойму: мне тебя с собой брать или здесь оставить?— Ах ты! Уууууу, вернусь — все расскажу отцу, и он тебя на куски порубит!— Ого, я весь дрожу! Как же мне спасаться … А давай тогда ты не вернешься, хмммм?— Как ты смеешь?!!!!!Брэндель мигом убрал руки, заставив Фаэну с воплем вцепиться ему в шею и прижаться всем телом.Почувствовав, что шее стало мокро, он понял, что, похоже, перестарался: «пассажирка» испугалась до слез.«А я молодец!»— Ах ты мерзавец! — тут же добавила та с плачем, укрепив уверенность Брэнделя в правильности своих действий.Он ни на секунду ни о чем не пожалел, и даже порадовался, что девица наконец-то получит сполна за все доставленные неприятности.Победно улыбнувшись, он обернулся посмотреть, где там Андеша.Та на бешеной скорости неслась вперед в размытой дымке, словно двигаясь по ровной местности: вместо того, чтобы прыгать по уступам, она цеплялась за них лозой, и довольно быстро нагоняла.«Да до нее метров двадцать — не больше!»Андеша взмахнула хлыстом, с треском разрывая белый туман, но Брэндель уже успел подготовиться и взмыл вверх.

Удар хлыста пришелся на ближайший уступ, словно острым ножом отрезав от него кусок.Такая скорость не вызывала ничего, кроме паники: не придумай он хоть что-то в ближайшие несколько секунд — плохо кончит.Оглядевшись по сторонам, он понял, что рельеф не располагает к маневрам: уступы оставили всего один путь, без возможности выбора.И тут раскрасневшаяся от слез Фаэна потерла глаза, придав им соответствующий кроличье-красный оттенок и слегка рассерженно пробормотала:— Эй, подвинь рукоять меча, она мне мешает — тыкается постоянно, больно!— Рукоять… меча?Брэндель потянулся было к Гальран Гайе, но тут же просиял, вспомнив, что забрал меч Вероники.— Отличная идея!— Ч-что?— Хорошую идею подсказала!— Какую еще… Ты что, бредишь?Фаэна озадачилась было, но тут почувствовала, будто тонет в несущейся в лицо мгле, не сразу поняв, что Брэндель вдруг больше не бежит, а выпрямился и застыл, сжимаясь в почти вертикальную линию.Они ушли в свободный полет.От ужаса, подобного которому она не испытывала ни разу в жизни, сердце сжалось и забилось где-то в районе горла.— Аааааааааа! — только и успела ахнуть она, чувствуя, как колючий воздух иглами терзает щеки, а слезы даже не льются, а взлетают вверх.«Я умираю, умираю!!»Упрашивать держаться покрепче уже не было нужды: Фаэна и сама вцепилась в него мертвой хваткой.

Освободившейся рукой он вонзил меч Вероники в отвесную скалу и с силой дернул вниз, поморщившись от оглушительного лязга металла.

Лазурный клинок полностью погрузился в камень, высекая золотые искры, а он благополучно соскользнул на ближайший уступ, на несколько десятков метров ниже предыдущего.Молниеносно достав меч, он выдохнул, восстанавливая силы, и повторил маневр, довольно быстро, хоть и не без труда добравшись до подножья.Заметив, что они наконец-то остановились, Фаэна осторожно открыла один глаз и посмотрела в небо, с жадностью глотая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, ко всему прочему смертельно бледная.— Я что, умерла?Брэндель закатил глаза и легонько ткнул ее в плечо, но та, так и не придя в себя, даже от такого моментально плюхнулась на задницу.— Аааауч! Ты что делаешь?!— Ну ты же спросила, не умерла ли, так? Ну смотри, вот тебе самый быстрый способ понять!— Ах ты придур… — и тут она снова захлебнулась рыданиями.От злобной, испорченной и упрямой дворянки не осталось и следа.Брэндель молча думал, что делать дальше, массируя державшую меч руку — от нагрузки та жутко занемела.

От взгляда вверх настроение не улучшилось.«Не хочу еще раз это повторять: пускай аттракцион получился веселый и бодрящий, но в последний раз меч я едва удержал, несмотря на Транс и все сопутствующие…»А Андеша продолжала преследование, и двигалась слишком быстро — настолько, что он уже мог разглядеть какой-то смутный силуэт во мгле над головой.

С тем же успехом это могла быть и лернейская гидра, но в любом случае пора было продолжать игру в кошки-мышки.

Рывком подняв Фаэну на ноги, он подтолкнул ее в направлении ближайшего проема в скале:— Ты остаешься здесь.

Спрячься вон туда, а я ее уведу подальше.Мгновенно перестав плакать, Фаэна настороженно уставилась на него, размышляя непонятно о чем, и несколько секунд спустя вдруг громко выдала:— Я с тобой!— А?!Брэндель решил было, что его она ненавидит больше Андеши, но аристократка упрямо затрясла головой.— Нет, ты же меня замедляешь, — возразил Брэндель и развернулся, собираясь удалиться.И тут же услышал за спиной топот, а секунду спустя вперед ним снова предстала догнавшая Фаэна.— Тебе со мной будет намного опаснее! Ты хоть знаешь, что я собрался делать дальше?— А з-здесь еще оп-паснее, и к-как ты можешь ос-ставить даму… леди! В столь ужасном месте… — неуверенно спросила та, постепенно затихая.На мгновение Брэндель растерялся.Фаэна была права: кто знает, что за твари рыскают тут на дне? Даже если она спрячется, все равно шанс напороться на какого-нибудь монстра вполне реальный.

Да, он, конечно, не возражал бы против того, чтобы с ней что-нибудь случилось, но что, если империя начнет расследование или Вероника решит припомнить ему потерю герцогской дочери?Оставалось только протянуть руку и согласиться:— Хммм… Ну хорошо.— И-и-и ч-что ты с-сейчас с-собрался делать? — испуганно покосилась на протянутую руку Фаэна.— Ты же хотела со мной?— Да кто ж захочет брать тебя за руку?! — тут же высокомерно взвилась та в ответ.— Ладно, забыли, я пошел, — едва сдержавшись, Брэндель развернулся и быстро зашагал прочь.— Подожди! Эй!Фаэна поспешно побежала следом, размахивая руками и раскачивая остатками двух наполовину распустившихся хвостиков.

Добравшись до ненавистного выскочки, она, сжала зубы, схватила его за руку, подрагивая то ли от страха, то ли от отвращения, и процедила:— З-запомни: я н-не б-боюсь… И руку брать не хотела п-потому, что… Благодарить тебя я не буду.

Вот!И даже решительно вздернула под конец подбородок под конец монолога.— Да как хочешь, — лениво согласился Брэндель, представляя, как замечательно сейчас было бы зашвырнуть ее куда подальше.Так они и пересекли оказавшейся довольно глубокой долину.

Окружающая мгла постепенно сгущалась и серела, а в воздухе повис какой-то странный запах.Несмотря на довольно большое пройденное расстояние, по пути Брэндель не заметил ни единого растения, ни травинки — просто пустошь.

Понюхав воздух, он задумался, к чему бы это, но тут Фаэна решила прокомментировать вслух:— Странно.

Тут такое богатство Элементов, и все удивительной чистоты.

Мы как будто в Эфире…— Э? — уставился Брэндель — как ты узнала?— А почему бы мне его НЕ узнать? — несмешливо закатила глаза Фаэна.— Я элементалист, ты что, тоже?— Это ты-то элементалист? И как интересно тебя вообще угораздило? Ну а я — гордый носитель звания магического мечника, деревенщина!На «деревенщину» Брэндель уже даже не злился, а вид всколоченной, красноглазой и опухшей от слез «красоты» перед ним и вовсе заставил его хихикнуть.— И что смешного? — гневно воскликнула та в ответ.Пришлось быстро сменить тему:— Так это Эфир, говоришь? И откуда тебе знать, что это именно он?— Хммм...

Несколько активных Элементов одновременно, но все уже давно застыли на одном месте — именно так и получается Эфир.

Невероятно, откуда его столько в таком месте?— А чувствуешь, что он становится толще?— Да.— Значит, мы пришли.— А?В ответ Брэндель достал отчего-то едва заметно засветившийся серый камень.Фаэна завороженно на него уставилась.

Брэндель пригляделся в указанном Вероникой направлении.

«Да это не путь толком — так, несколько выступов на утесах, между которыми надо прыгать! Даже и не скажешь точно — то ли природных, то ли человеческих рук дело.

Если последнее — даже без нынешних ветров спуск по такому опасному ущелью иначе как чудом не назвать.

Так, ладно время для плана «Б»: Андеша уже близко».

— Леди Вероника, дайте мне Львиное Сердце! Я вниз, а вы берите Скарлетт и Фаэну в другую сторону, бегите! — громко выкрикнул Брэндель.

У Вероники с Андешей едва не повыскакивали из орбит глаза.

Сообразив, что Брэндель указывает на ее находящийся на законном месте меч, она поняла, что парень собрался провернуть.

Чего она понять не могла — так это зачем: кто угодно понял бы, что это блеф.

Замявшись на мгновение, Вероника все же решила подыграть и перебросила ему свой меч.

— Господин! — смущенно заговорила Скарлетт, шагнув в его сторону.

— А ну стоять! — тут же поймала ее за руку Вероника.

Вид красноволосой фурии, уже обнажившей клыки и, похоже, собиравшейся начать кусаться, заставил Веронику удивленно поднять бровь и рассмеяться, чтобы снять напряжение.

— Ну ничего себе какая преданность! И насколько же твой господин тебе нравится?

Скарлетт смущенно запнулась, собираясь все отрицать, но тут Вероника неожиданно оттолкнула ее в сторону.

Спасая от хватки уже несшегося к цели побега Андеши.

Вряд ли Брэндель оставит спутницу в беде, а им надо срочно расходиться.

Тут же поняв, что задумала Андеша, Брэндель кинулся к оказавшейся ближе к нему Фаэне.

Не сумей он ее защитить — повторится недавняя ситуация с в долине возле валуна.

Схватив безвольно обмякшее тело, он взмыл в воздух, прямиком на первый уступ, и помчался вниз, с каждым прыжком выкрикивая издевательства, разносимые эхом по всему ущелью:

— Давай, догоняй, русалка проросшая!

— Я-то думал, тебе Львиное Сердце нужно,

— А ты что-то не-то-ро-пишь-ся!

— Хотяя… Сколько там тебе лет?

— Три сотни? Пять?

— Ха! Неудивительно!

Андеша на мгновение опешила, удивленно уставившись на Веронику, и совершенно точно понимая, что ее меч не имел никакого отношения к Львиному Сердцу.

С другой стороны, ей не удавалось ни понять ни предсказать ход мысли Брэнделя.

А что если Вероника каким-то образом прикрепила свой меч к настоящему Львиному Сердцу и перебросила хитрому юнцу оба?

К тому же, она уже потратила на него Кровь богов высочайшего качества и самое главное — спустить такое оскорбление она попросту не могла.

Запрыгнув на первый, Андреша растворилась в тумане, пойдя по следу.

У Фаэны от шока и ужаса стучали зубы.

— З-з-з-а-а-ч-ч-е-е-м-мммм т-ты м-м-еня…

Чудовищной силы ветер почти задувало ее слова назад в горло.

— Так миледи не желает быть оставленной восвояси?

Брэндель на полной скорости перескакивал с камня на камень, но на то, чтобы поиздеваться над мерзавкой, силы нашел.

— Так, я что-то не пойму: мне тебя с собой брать или здесь оставить?

— Ах ты! Уууууу, вернусь — все расскажу отцу, и он тебя на куски порубит!

— Ого, я весь дрожу! Как же мне спасаться … А давай тогда ты не вернешься, хмммм?

— Как ты смеешь?!!!!!

Брэндель мигом убрал руки, заставив Фаэну с воплем вцепиться ему в шею и прижаться всем телом.

Почувствовав, что шее стало мокро, он понял, что, похоже, перестарался: «пассажирка» испугалась до слез.

«А я молодец!»

— Ах ты мерзавец! — тут же добавила та с плачем, укрепив уверенность Брэнделя в правильности своих действий.

Он ни на секунду ни о чем не пожалел, и даже порадовался, что девица наконец-то получит сполна за все доставленные неприятности.

Победно улыбнувшись, он обернулся посмотреть, где там Андеша.

Та на бешеной скорости неслась вперед в размытой дымке, словно двигаясь по ровной местности: вместо того, чтобы прыгать по уступам, она цеплялась за них лозой, и довольно быстро нагоняла.

«Да до нее метров двадцать — не больше!»

Андеша взмахнула хлыстом, с треском разрывая белый туман, но Брэндель уже успел подготовиться и взмыл вверх.

Удар хлыста пришелся на ближайший уступ, словно острым ножом отрезав от него кусок.

Такая скорость не вызывала ничего, кроме паники: не придумай он хоть что-то в ближайшие несколько секунд — плохо кончит.

Оглядевшись по сторонам, он понял, что рельеф не располагает к маневрам: уступы оставили всего один путь, без возможности выбора.

И тут раскрасневшаяся от слез Фаэна потерла глаза, придав им соответствующий кроличье-красный оттенок и слегка рассерженно пробормотала:

— Эй, подвинь рукоять меча, она мне мешает — тыкается постоянно, больно!

— Рукоять… меча?

Брэндель потянулся было к Гальран Гайе, но тут же просиял, вспомнив, что забрал меч Вероники.

— Отличная идея!

— Хорошую идею подсказала!

— Какую еще… Ты что, бредишь?

Фаэна озадачилась было, но тут почувствовала, будто тонет в несущейся в лицо мгле, не сразу поняв, что Брэндель вдруг больше не бежит, а выпрямился и застыл, сжимаясь в почти вертикальную линию.

Они ушли в свободный полет.

От ужаса, подобного которому она не испытывала ни разу в жизни, сердце сжалось и забилось где-то в районе горла.

— Аааааааааа! — только и успела ахнуть она, чувствуя, как колючий воздух иглами терзает щеки, а слезы даже не льются, а взлетают вверх.

«Я умираю, умираю!!»

Упрашивать держаться покрепче уже не было нужды: Фаэна и сама вцепилась в него мертвой хваткой.

Освободившейся рукой он вонзил меч Вероники в отвесную скалу и с силой дернул вниз, поморщившись от оглушительного лязга металла.

Лазурный клинок полностью погрузился в камень, высекая золотые искры, а он благополучно соскользнул на ближайший уступ, на несколько десятков метров ниже предыдущего.

Молниеносно достав меч, он выдохнул, восстанавливая силы, и повторил маневр, довольно быстро, хоть и не без труда добравшись до подножья.

Заметив, что они наконец-то остановились, Фаэна осторожно открыла один глаз и посмотрела в небо, с жадностью глотая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, ко всему прочему смертельно бледная.

— Я что, умерла?

Брэндель закатил глаза и легонько ткнул ее в плечо, но та, так и не придя в себя, даже от такого моментально плюхнулась на задницу.

— Аааауч! Ты что делаешь?!

— Ну ты же спросила, не умерла ли, так? Ну смотри, вот тебе самый быстрый способ понять!

— Ах ты придур… — и тут она снова захлебнулась рыданиями.

От злобной, испорченной и упрямой дворянки не осталось и следа.

Брэндель молча думал, что делать дальше, массируя державшую меч руку — от нагрузки та жутко занемела.

От взгляда вверх настроение не улучшилось.

«Не хочу еще раз это повторять: пускай аттракцион получился веселый и бодрящий, но в последний раз меч я едва удержал, несмотря на Транс и все сопутствующие…»

А Андеша продолжала преследование, и двигалась слишком быстро — настолько, что он уже мог разглядеть какой-то смутный силуэт во мгле над головой.

С тем же успехом это могла быть и лернейская гидра, но в любом случае пора было продолжать игру в кошки-мышки.

Рывком подняв Фаэну на ноги, он подтолкнул ее в направлении ближайшего проема в скале:

— Ты остаешься здесь.

Спрячься вон туда, а я ее уведу подальше.

Мгновенно перестав плакать, Фаэна настороженно уставилась на него, размышляя непонятно о чем, и несколько секунд спустя вдруг громко выдала:

— Я с тобой!

Брэндель решил было, что его она ненавидит больше Андеши, но аристократка упрямо затрясла головой.

— Нет, ты же меня замедляешь, — возразил Брэндель и развернулся, собираясь удалиться.

И тут же услышал за спиной топот, а секунду спустя вперед ним снова предстала догнавшая Фаэна.

— Тебе со мной будет намного опаснее! Ты хоть знаешь, что я собрался делать дальше?

— А з-здесь еще оп-паснее, и к-как ты можешь ос-ставить даму… леди! В столь ужасном месте… — неуверенно спросила та, постепенно затихая.

На мгновение Брэндель растерялся.

Фаэна была права: кто знает, что за твари рыскают тут на дне? Даже если она спрячется, все равно шанс напороться на какого-нибудь монстра вполне реальный.

Да, он, конечно, не возражал бы против того, чтобы с ней что-нибудь случилось, но что, если империя начнет расследование или Вероника решит припомнить ему потерю герцогской дочери?

Оставалось только протянуть руку и согласиться:

— Хммм… Ну хорошо.

— И-и-и ч-что ты с-сейчас с-собрался делать? — испуганно покосилась на протянутую руку Фаэна.

— Ты же хотела со мной?

— Да кто ж захочет брать тебя за руку?! — тут же высокомерно взвилась та в ответ.

— Ладно, забыли, я пошел, — едва сдержавшись, Брэндель развернулся и быстро зашагал прочь.

— Подожди! Эй!

Фаэна поспешно побежала следом, размахивая руками и раскачивая остатками двух наполовину распустившихся хвостиков.

Добравшись до ненавистного выскочки, она, сжала зубы, схватила его за руку, подрагивая то ли от страха, то ли от отвращения, и процедила:

— З-запомни: я н-не б-боюсь… И руку брать не хотела п-потому, что… Благодарить тебя я не буду.

И даже решительно вздернула под конец подбородок под конец монолога.

— Да как хочешь, — лениво согласился Брэндель, представляя, как замечательно сейчас было бы зашвырнуть ее куда подальше.

Так они и пересекли оказавшейся довольно глубокой долину.

Окружающая мгла постепенно сгущалась и серела, а в воздухе повис какой-то странный запах.

Несмотря на довольно большое пройденное расстояние, по пути Брэндель не заметил ни единого растения, ни травинки — просто пустошь.

Понюхав воздух, он задумался, к чему бы это, но тут Фаэна решила прокомментировать вслух:

Тут такое богатство Элементов, и все удивительной чистоты.

Мы как будто в Эфире…

— Э? — уставился Брэндель — как ты узнала?

— А почему бы мне его НЕ узнать? — несмешливо закатила глаза Фаэна.

— Я элементалист, ты что, тоже?

— Это ты-то элементалист? И как интересно тебя вообще угораздило? Ну а я — гордый носитель звания магического мечника, деревенщина!

На «деревенщину» Брэндель уже даже не злился, а вид всколоченной, красноглазой и опухшей от слез «красоты» перед ним и вовсе заставил его хихикнуть.

— И что смешного? — гневно воскликнула та в ответ.

Пришлось быстро сменить тему:

— Так это Эфир, говоришь? И откуда тебе знать, что это именно он?

Несколько активных Элементов одновременно, но все уже давно застыли на одном месте — именно так и получается Эфир.

Невероятно, откуда его столько в таком месте?

— А чувствуешь, что он становится толще?

— Значит, мы пришли.

В ответ Брэндель достал отчего-то едва заметно засветившийся серый камень.

Фаэна завороженно на него уставилась.