— Великий мастер Тулман, пока вы тут задаетесь вопросами, позвольте полюбопытствовать: все это ради того, чтобы помочь Ауину? — пошел напролом Брэндель.В игре великий маг и ученый входил в тройку лучших в профессии, так что на это бедствие у него явно были собственные планы.— Весьма проницательное наблюдение, но на мой вопрос ты не ответил, — отрезал Тулман.— Честно скажу: не знаю, могу только пытаться, — замолчав на несколько секунд, покачал головой Брэндель, — а у вас есть предложения, Великий мастер Тулман?— Вместо того, чтобы возлагать надежды на смутные вероятности, почему бы не пойти по более понятному пути? — продолжил допрос Тулман, окидывая Брэнделя цепким взглядом, — друидам пора оставить Зеленую башню.

Молодой человек, пойми меня правильно: у нас нет права на ошибку, и ставить на кон чужие жизни мы не можем.

Шансы на успех у тебя ничтожные… и пусть даже так, знаешь, будь на кону золото — я бы на тебя поставил, но мы рискуем не им.— Братец Брэндель не подведет! — почти задыхаясь от злости на противного старика выкрикнула Зифрид.— Хмммм… Ловко плетешь паутину слов — обычное для тебе подобных дело, все из себя такие загадочные «великие маги», а на деле-то что! — хмыкнула державшаяся поближе к Брэнделю Фаэна.Позволить себе такие высказывания в адрес кого-то вроде Тулмана, ничуть не уступающему Вильяму ни в силе, ни и авторитете, можно было исключительно по незнанию, а пойми она, над кем насмехается — мигом прикусила бы язык, тем более без защиты Вероники.К тому же, попутно та вдруг осознала, что и буквально, и морально встала на сторону Брэнделя, несмотря на все прошлые порывы прибить его на месте.Но выпады Тулмана, пошедшего против ее «ауинского деревенщины» расстроили Фаэну настолько, что она позволила себе добавить:— Терпеть не могу таких вот любителей загонять в угол!— Огооо! Во-от уж не подумал бы, кто за меня вступится! — насмешливо воскликнул Брэндель.Фаэна снова смутилась и разозлилась, даже покраснев, и принялась усиленно бороться с желанием придушить наглеца:— Что за глупый лепет, я не за тебя «вступаюсь»!В ответ только хмыкнув, Брэндель обернулся к Тулману.Тот был не то чтобы неправ: возможно, все так и должно было произойти по сюжету игры.

Возможно, друидам и суждено не суметь защитить Зеленую башню, и та должна пасть.

В конце концов, поселения уничтожают, а их жители гибнут постоянно — ничего необычного, очередная страница истории континента.Но он здесь не для того, чтобы остаться безучастным наблюдателем и позволить Ауину и Зеленой башне пасть.

К тому же, в одном Тулман крупно ошибается: нынешний прилив Маны — что угодно, но не простая волна, и просто так он не схлынет.

К тому же, за ним придут новые бедствия, и оставь друиды этот рубеж — весь юг королевства окажется полностью уничтожен.Возможно, в итоге Совет Черных Шипов действительно вернется в Темный лес и возродит Зеленую башню, но нынешнее кажущееся спасительным для Ауина предложение Тулмана в ближайшем будущем приведет королевство к краху.А этого Брэндель допустить не мог.— Спасая жизни, приходится что-то ставить на кон, и я рискнул своей, пойдя в настолько опасное место.

По мне — так сделка честная.— Такая храбрость, безусловно, похвальна, но нельзя же ожидать того же от других!В ответ Брэндель выкрикнул Тулману прямо в лицо, подняв вверх сжатый кулак:— В таком случае пойду один, и буду настаивать на соответствующем отношении, как ко всем героям!Голос его эхом пронесся по залу, достигнув ушей всех присутствующих, несмотря на сильный дождь и треск молний.На миг поддавшиеся уговорам друиды пристыженно замолчали.

Старейшина с признательностью кивнул.Тулман же, слегка опешив на секунду, быстро пришел в себя и рассмеялся, обменявшись взглядами с Вильямом.«Интересно».— Что ж, молодой человек, хорошо, ты меня убедил.

Немного времени я тебе выиграю.

А теперь, друзья мои, — с этими словами он развернулся к друидам, — что ответите? Наш юный герой приглашает, но игра с такими ставками под силу только храбрым.

Вы приняли решение?Вопрос его в молчании разнесся по залу, и в глазах друидов уже читался ответ.Воодушевленные мужеством и уверенностью Брэнделя, они собрались с силами и преисполнились готовности пойти до конца.

Даже пылавшая гневом Фаэна пораженно открыла рот, не решаясь встретиться с ним взглядом.

Откуда же у этого необразованного деревенщины без намека на манеры такая… харизма?Старейшина друидов похлопал Зифрид по плечу, давая знак, и весь зал дружно расступился, пропуская ее к центру магической формации.

Окружившие их друиды тут же принялись складывать заклинание, вновь посылая в небо луч света, еще сильнее прежнего.Тулман в это время завел телепатическую беседу с собратом по магии:[— Вальхалла? А ты, старый друг мой, похоже, обнаружил нечто выдающееся…— Обнаружил не я: я лишь наблюдаю за происходящим, — ответил Вильям.— Но то, что Зеленую башню спасет зажженное Огненное семя Вальхаллы — несомненный факт.— Да, а Ауин благодаря этому расширит территорию, — добавил Вильям, считая, что Тулмана такой исход только порадует.— … Но зачем ты попросил меня принять его план и даже помочь?— Как будто ты сам уже не был готов и принять, и помочь? — удивился тот Вильям неодобрению друга.— А я вот отнюдь не со всем согласен и далеко не полностью убежден.

Знаешь же: не выношу неопределенности!— … Или у тебя есть совсем другие причины для недовольства.

Есть одна поговорка в тридевятом королевстве: талантливые и пробивные, как говорится, сами напрашиваются… на страдания и злоключения в том числе.— Все так.

И раз уж ты и сам догадываешься, насколько этот его план рискован, зачем попросил меня согласиться?— Ну ты же сам слышал, как сказала девчушка: она же почти бросила в лицо Серебряному альянсу обвинение в предательстве мирового порядка по сравнению с ни разу такого не допускавшими друидами!Тулман улыбнулся:— И правда, и это — одна из причин, по которой я согласился с планом этого парнишки.

В этой борьбе все мы на одной стороне: стоим за порядок и боремся с хаосом.

Да, люди, может, и подвели, но Серебряная линия крови не должна сорваться вслед за ними.

А еще… сила этого возмущения Маны наводит на безрадостные мысли и заставляет задуматься, не идет ли все к исполнению Черного Пророчества.— Это люди-то подвели? А я не верю, что все до единого, — поглядев на Брэнделя, улыбнулся Вильям, — а сама мысль о пробуждении Дракона Тьмы и вовсе смехотворна.

Уж нам-то с тобой прекрасно известно и как он закончил свое существование, и что осталось от его сущности.]Тулман покачал головой, но возражать не стал, хотя и дал понять, что не согласен.Мысленной беседе помешал внезапно раздавшийся взрыв.

Рунные камни в магической формации внезапно затряслись и попадали на землю.

Ситуация, на самом деле, довольно обычная — формации часто ломались, особенно когда рунные камни не выдерживали отдачи Маны — и закончиться все могло ранениями заклинателей.Свечи в зале сдуло, началась суета.Первым пришел в себя выкрикнувший приказ Анделлу:— Время на исходе.

Вперед, укреплять оборону! Нельзя позволить летучим волкам пробить защиту!Пострадавшие от взрыва друиды поднялись на ноги и, борясь с тошнотой, бросились на помощь.

Сумятица заставила Старейшину нахмуриться, но не так сильно как отчаяние и потеря боевого духа еще несколько часов назад.Буквально в мгновение ока все преисполнились храбрости и жажды славной битвы за честь и славу государства.Старейшина вздохнул, постукивая по полу посохом и не замечая подошедшего сбоку Тулмана.

Тот подметил:— Не верю своим глазам: друиды не просто поверили человеческому союзнику, чужестранцу из внешнего мира, но и благодаря ему воспрянули духом, вернули былую веру!— А храброе сердце не только полно решимости, но и воодушевляет других! Примеры противостоящих невозможным препятствиям смельчаков вдохновляют и укрепляют веру, знаете ли.— Жаль, что…Старейшина озадаченно обернулся, силясь понять, что Тулман хочет сказать.— … таким же образом не передается мудрость.

А мог бы попросить меня отправить к нему девочку — я бы тоже не отказал.

Но вместо этого друиды бросились творить незнакомое заклинание, и вот результат…Тулман выбрал неудачное время для поддразнивания утомленных и озлобленных друидских старейшин.

Те явно потратили на магию всю свою Ману, и это отчетливо читалось на полном сожаления лице Могучего Старейшины.======================Брэндель===============================Брэндель принял на руки возникшую прямо из воздуха посреди формации Зифрид, обнял ее и осторожно опустил на землю, подмигнув в ответ на полный обожания детский взгляд.— Ааа, Лесная владычица, как я погляжу? — понимающе кивнул Вильям, — собираешься с ее помощью открыть проход в Вальхаллу?Брэндель кивнул.— Значит, легенды не лгут: Лесная владычица — хранитель Огненного семени Вальхаллы, и однажды она его пробудит.

Даже не удивляюсь, что Тулман начал вспоминать разные пророчества: где одно — там и другое, и не удивлюсь, если и это сбудется.

Но как она же откроет ворота?Брэндель потер лоб.

Ему-то откуда знать? В прохождении говорилось только, что путь в Вальхаллу откроется при появлении у ворот Зифрид.Но вот она уже стояла здесь, а ворота так и остались закрыты.— Попробую то да се… Не должно же это быть так уж прям сложно, — протянул он.Многим геймерам ведь удалось.— А ты, похоже, не в курсе, как оно работает? — поднял Вильям бровь, — понимаю твои затруднения: вряд ли это кто-то делал до тебя.. но предлагаю соображать побыстрее.— Да?Старый маг обернулся назад, кинув быстрый взгляд на вход в долину: ее быстро заполнял белый туман:— Та женщина, похоже, нашла выход из своего… затруднительного положения, и теперь твоя очередь.Брэндель слегка побледнел, но быстро ответил:— А вы помнится, мне кое-что обещали, Великий мастер Вильям.Тот улыбнулся и кивнул:— Да, и более того, добавлю кое-что…— Чтооо?!— К сожалению, Андеша идет не одна.— Не одна? Сюда еще кто-то движется? — беспомощно переспросил Брэндель, схватив Зифрид за руку.

— Великий мастер Тулман, пока вы тут задаетесь вопросами, позвольте полюбопытствовать: все это ради того, чтобы помочь Ауину? — пошел напролом Брэндель.

В игре великий маг и ученый входил в тройку лучших в профессии, так что на это бедствие у него явно были собственные планы.

— Весьма проницательное наблюдение, но на мой вопрос ты не ответил, — отрезал Тулман.

— Честно скажу: не знаю, могу только пытаться, — замолчав на несколько секунд, покачал головой Брэндель, — а у вас есть предложения, Великий мастер Тулман?

— Вместо того, чтобы возлагать надежды на смутные вероятности, почему бы не пойти по более понятному пути? — продолжил допрос Тулман, окидывая Брэнделя цепким взглядом, — друидам пора оставить Зеленую башню.

Молодой человек, пойми меня правильно: у нас нет права на ошибку, и ставить на кон чужие жизни мы не можем.

Шансы на успех у тебя ничтожные… и пусть даже так, знаешь, будь на кону золото — я бы на тебя поставил, но мы рискуем не им.

— Братец Брэндель не подведет! — почти задыхаясь от злости на противного старика выкрикнула Зифрид.

— Хмммм… Ловко плетешь паутину слов — обычное для тебе подобных дело, все из себя такие загадочные «великие маги», а на деле-то что! — хмыкнула державшаяся поближе к Брэнделю Фаэна.

Позволить себе такие высказывания в адрес кого-то вроде Тулмана, ничуть не уступающему Вильяму ни в силе, ни и авторитете, можно было исключительно по незнанию, а пойми она, над кем насмехается — мигом прикусила бы язык, тем более без защиты Вероники.

К тому же, попутно та вдруг осознала, что и буквально, и морально встала на сторону Брэнделя, несмотря на все прошлые порывы прибить его на месте.

Но выпады Тулмана, пошедшего против ее «ауинского деревенщины» расстроили Фаэну настолько, что она позволила себе добавить:

— Терпеть не могу таких вот любителей загонять в угол!

— Огооо! Во-от уж не подумал бы, кто за меня вступится! — насмешливо воскликнул Брэндель.

Фаэна снова смутилась и разозлилась, даже покраснев, и принялась усиленно бороться с желанием придушить наглеца:

— Что за глупый лепет, я не за тебя «вступаюсь»!

В ответ только хмыкнув, Брэндель обернулся к Тулману.

Тот был не то чтобы неправ: возможно, все так и должно было произойти по сюжету игры.

Возможно, друидам и суждено не суметь защитить Зеленую башню, и та должна пасть.

В конце концов, поселения уничтожают, а их жители гибнут постоянно — ничего необычного, очередная страница истории континента.

Но он здесь не для того, чтобы остаться безучастным наблюдателем и позволить Ауину и Зеленой башне пасть.

К тому же, в одном Тулман крупно ошибается: нынешний прилив Маны — что угодно, но не простая волна, и просто так он не схлынет.

К тому же, за ним придут новые бедствия, и оставь друиды этот рубеж — весь юг королевства окажется полностью уничтожен.

Возможно, в итоге Совет Черных Шипов действительно вернется в Темный лес и возродит Зеленую башню, но нынешнее кажущееся спасительным для Ауина предложение Тулмана в ближайшем будущем приведет королевство к краху.

А этого Брэндель допустить не мог.

— Спасая жизни, приходится что-то ставить на кон, и я рискнул своей, пойдя в настолько опасное место.

По мне — так сделка честная.

— Такая храбрость, безусловно, похвальна, но нельзя же ожидать того же от других!

В ответ Брэндель выкрикнул Тулману прямо в лицо, подняв вверх сжатый кулак:

— В таком случае пойду один, и буду настаивать на соответствующем отношении, как ко всем героям!

Голос его эхом пронесся по залу, достигнув ушей всех присутствующих, несмотря на сильный дождь и треск молний.

На миг поддавшиеся уговорам друиды пристыженно замолчали.

Старейшина с признательностью кивнул.

Тулман же, слегка опешив на секунду, быстро пришел в себя и рассмеялся, обменявшись взглядами с Вильямом.

«Интересно».

— Что ж, молодой человек, хорошо, ты меня убедил.

Немного времени я тебе выиграю.

А теперь, друзья мои, — с этими словами он развернулся к друидам, — что ответите? Наш юный герой приглашает, но игра с такими ставками под силу только храбрым.

Вы приняли решение?

Вопрос его в молчании разнесся по залу, и в глазах друидов уже читался ответ.

Воодушевленные мужеством и уверенностью Брэнделя, они собрались с силами и преисполнились готовности пойти до конца.

Даже пылавшая гневом Фаэна пораженно открыла рот, не решаясь встретиться с ним взглядом.

Откуда же у этого необразованного деревенщины без намека на манеры такая… харизма?

Старейшина друидов похлопал Зифрид по плечу, давая знак, и весь зал дружно расступился, пропуская ее к центру магической формации.

Окружившие их друиды тут же принялись складывать заклинание, вновь посылая в небо луч света, еще сильнее прежнего.

Тулман в это время завел телепатическую беседу с собратом по магии:

[— Вальхалла? А ты, старый друг мой, похоже, обнаружил нечто выдающееся…

— Обнаружил не я: я лишь наблюдаю за происходящим, — ответил Вильям.

— Но то, что Зеленую башню спасет зажженное Огненное семя Вальхаллы — несомненный факт.

— Да, а Ауин благодаря этому расширит территорию, — добавил Вильям, считая, что Тулмана такой исход только порадует.

— … Но зачем ты попросил меня принять его план и даже помочь?

— Как будто ты сам уже не был готов и принять, и помочь? — удивился тот Вильям неодобрению друга.

— А я вот отнюдь не со всем согласен и далеко не полностью убежден.

Знаешь же: не выношу неопределенности!

— … Или у тебя есть совсем другие причины для недовольства.

Есть одна поговорка в тридевятом королевстве: талантливые и пробивные, как говорится, сами напрашиваются… на страдания и злоключения в том числе.

И раз уж ты и сам догадываешься, насколько этот его план рискован, зачем попросил меня согласиться?

— Ну ты же сам слышал, как сказала девчушка: она же почти бросила в лицо Серебряному альянсу обвинение в предательстве мирового порядка по сравнению с ни разу такого не допускавшими друидами!

Тулман улыбнулся:

— И правда, и это — одна из причин, по которой я согласился с планом этого парнишки.

В этой борьбе все мы на одной стороне: стоим за порядок и боремся с хаосом.

Да, люди, может, и подвели, но Серебряная линия крови не должна сорваться вслед за ними.

А еще… сила этого возмущения Маны наводит на безрадостные мысли и заставляет задуматься, не идет ли все к исполнению Черного Пророчества.

— Это люди-то подвели? А я не верю, что все до единого, — поглядев на Брэнделя, улыбнулся Вильям, — а сама мысль о пробуждении Дракона Тьмы и вовсе смехотворна.

Уж нам-то с тобой прекрасно известно и как он закончил свое существование, и что осталось от его сущности.]

Тулман покачал головой, но возражать не стал, хотя и дал понять, что не согласен.

Мысленной беседе помешал внезапно раздавшийся взрыв.

Рунные камни в магической формации внезапно затряслись и попадали на землю.

Ситуация, на самом деле, довольно обычная — формации часто ломались, особенно когда рунные камни не выдерживали отдачи Маны — и закончиться все могло ранениями заклинателей.

Свечи в зале сдуло, началась суета.

Первым пришел в себя выкрикнувший приказ Анделлу:

— Время на исходе.

Вперед, укреплять оборону! Нельзя позволить летучим волкам пробить защиту!

Пострадавшие от взрыва друиды поднялись на ноги и, борясь с тошнотой, бросились на помощь.

Сумятица заставила Старейшину нахмуриться, но не так сильно как отчаяние и потеря боевого духа еще несколько часов назад.

Буквально в мгновение ока все преисполнились храбрости и жажды славной битвы за честь и славу государства.

Старейшина вздохнул, постукивая по полу посохом и не замечая подошедшего сбоку Тулмана.

Тот подметил:

— Не верю своим глазам: друиды не просто поверили человеческому союзнику, чужестранцу из внешнего мира, но и благодаря ему воспрянули духом, вернули былую веру!

— А храброе сердце не только полно решимости, но и воодушевляет других! Примеры противостоящих невозможным препятствиям смельчаков вдохновляют и укрепляют веру, знаете ли.

— Жаль, что…

Старейшина озадаченно обернулся, силясь понять, что Тулман хочет сказать.

— … таким же образом не передается мудрость.

А мог бы попросить меня отправить к нему девочку — я бы тоже не отказал.

Но вместо этого друиды бросились творить незнакомое заклинание, и вот результат…

Тулман выбрал неудачное время для поддразнивания утомленных и озлобленных друидских старейшин.

Те явно потратили на магию всю свою Ману, и это отчетливо читалось на полном сожаления лице Могучего Старейшины.

======================Брэндель===============================

Брэндель принял на руки возникшую прямо из воздуха посреди формации Зифрид, обнял ее и осторожно опустил на землю, подмигнув в ответ на полный обожания детский взгляд.

— Ааа, Лесная владычица, как я погляжу? — понимающе кивнул Вильям, — собираешься с ее помощью открыть проход в Вальхаллу?

Брэндель кивнул.

— Значит, легенды не лгут: Лесная владычица — хранитель Огненного семени Вальхаллы, и однажды она его пробудит.

Даже не удивляюсь, что Тулман начал вспоминать разные пророчества: где одно — там и другое, и не удивлюсь, если и это сбудется.

Но как она же откроет ворота?

Брэндель потер лоб.

Ему-то откуда знать? В прохождении говорилось только, что путь в Вальхаллу откроется при появлении у ворот Зифрид.

Но вот она уже стояла здесь, а ворота так и остались закрыты.

— Попробую то да се… Не должно же это быть так уж прям сложно, — протянул он.

Многим геймерам ведь удалось.

— А ты, похоже, не в курсе, как оно работает? — поднял Вильям бровь, — понимаю твои затруднения: вряд ли это кто-то делал до тебя.. но предлагаю соображать побыстрее.

Старый маг обернулся назад, кинув быстрый взгляд на вход в долину: ее быстро заполнял белый туман:

— Та женщина, похоже, нашла выход из своего… затруднительного положения, и теперь твоя очередь.

Брэндель слегка побледнел, но быстро ответил:

— А вы помнится, мне кое-что обещали, Великий мастер Вильям.

Тот улыбнулся и кивнул:

— Да, и более того, добавлю кое-что…

— К сожалению, Андеша идет не одна.

— Не одна? Сюда еще кто-то движется? — беспомощно переспросил Брэндель, схватив Зифрид за руку.