В нужном месте Брэндель приказал горгулье отпустить их с Сиэлем на мягкую луговую траву.

Они приземлились в тихой посадке на вершине горы.

Перед взорами предстал покосившийся двухэтажный деревянный дом, ветхий и откровенно напоминавший трущобу.

Из щелей между деревянными досками лился золотистый свет свечей.— Господин, уж не в этом ли месте вы желаете «прокачаться»? — Сиэль растирал уставшее запястье, внимательно изучая дом впереди полным подозрения взглядом, — не сомневаясь в вашей мудрости, все же вынужден обратить внимание, что место это, с какой стороны ни посмотри, смахивает на дома баноксонских ведьм.— И ты не ошибаешься, в этом доме действительно живет ведьма.— Ооу, а ведь и то верно: ведьмы могут помочь временно увеличить силу!— Нет, «временно» меня не устраивает.— Тогда какова же цель господина — духовная магия? Но ее можно использовать в чрезвычайных ситуациях: господин, духами трудно управлять, и даже при том, что я есть несколько способов их обмануть, я ни разу не пробовал…Но Брэндель уже был на пути к дому, и сквайру только оставалось следовать за ним, говоря на ходу.— Сиэль, а давай ты мне расскажешь про все эти способы в следующий раз? Мы здесь, чтобы заключить сделку.— Сделку?Брэндель подошел к двери и собрался с мыслями.В этот момент времени он один-единственный в этом мире знал, что обитательница этого места, ведьма по имени Бабаша, кое-что скрывает.

Дворяне при проектировании своих крепостей старались обустроить пути отхода, и предыдущий владелец замка, герцог Гринуара, не был исключением.

Он выстроил секретный тоннель на этот холм, чтобы в случае чего иметь возможность скрыться от многочисленных врагов и политических противников.Бабаша, будучи ведьмой-советником герцога, защищала проход.

В игре этот секрет был раскрыт уже после второй Войны Черной Розы, когда долгое время терпевшие неудачу в попытках занять Сосновую крепость геймеры искали другие способы туда пробраться.

Наконец-то в проекте крепости был обнаружен этот секретный проход.В игре Брэндель хорошо изучил эту ведьму 32 уровня.

Безуспешно штурмуя крепость с остальными такими же новичками, в свободное время он любил играть на деньги, и однажды стал жертвой старой мошенницы.

Увы, других лавок, где продавали секретные товары, в здешних местах не было, и призвать ее к ответу не удалось.На этот раз он решил сыграть на опережение и попытаться заставить ведьму действовать по своим правилам, помочь в его планах.

Не снимая правой руки с рукояти меча, он держался начеку.

От постоянного напряжения уже начали холодеть пальцы.Некоторое время поколебавшись, он все же трижды постучал в причудливой формы дверь.Со второго этажа послышался голос, старый и скрипучий:— Кто здесь? Если за предсказанием — приходите завтра!— Мне не нужны предсказания.

Зато я кое-что принес.— Пришел заключить сделку — правила знаешь, то бишь! — ответил голос после короткой паузы.— У меня есть то, что тебе нужно, ведьма.— Да ну? Что ж, лучше бы тебе принести именно то, что я хочу, иначе вырву твое поганое сердце и скормлю псам! — прозвучал вопль то ли со второго, то ли первого этажа.

Следом — звуки шагов: кто-то явно спускался по лестнице.За быстро распахнувшейся дверью показалось уродливое старое лицо.

Подняв глаза из-за заостренной шляпы, ведьма оценивающе оглядела их мутными глазами — говори, да побыстрее.Не задумываясь, он быстро поднял меч и приставил его к шее ведьмы.

Произошедшее, естественно, несколько удивило всех присутствующих.

Сиэль, покрываясь холодным потом, попытался воззвать к голосу разума:— Ну кто же так заключает сделки?Брэндель оставался начеку: нервы были натянуты, словно струна.

То, что удалось успешно достать меч — уже полдела.

Чувствуя небольшую слабость, он понял, что накал страстей позади, и напряжение немного отпускает.

Он поспешно выдохнул: а ведь будь он хоть на долю секунды медленнее — Бабаша уже превратила бы его в пыль.

На этот случай у старой ведьмы был заготовлен добрый десяток заклинаний.К счастью, та недооценила своего гостя.

Сила мага Первого Круга сделала ее высокомерной и не позволили даже посчитать воина Железного ранга реальной угрозой.

Возможно, Бабаша и сейчас считала, что у нее остался шанс — пусть и после удара меча — но Брэндель знал, что сражение уже закончено.Сиэль быстро оценил действия Брэнделя.

Все его поступки и маневры с момента побега из тюрьмы и вплоть до поисков таинственного дворянина не шли ни в какое сравнение с этим моментом.

Бабаша была магом Первого Круга: Мать Марша свидетель — да она с легкостью могла победить с десяток таких как он! И что же сделал его господин первым делом? Приставил меч к ее шее!— Молодой человек, чего вы пытаетесь добиться? — требовательно спросила Бабаша пронзительным голосом, придавая лицу приличествующее моменту холодно-презрительное выражение.— Мой меч пронзит твое сердце раньше, чем твой мизинец закончит третий пасс задуманного заклинания.

Слышал я, как ведьмы говаривали, будто сердце — источник жизни и сосредоточение трех составляющих маны...

Всегда хотел это проверить.

Так что, будь я на твоем месте — прямо сейчас прекратил бы эти глупости — прозвучал холодный ответ Брэнделя, заставивиший Бабашу и Сиэля перемениться в лицах.«А ведьма-то действительно заготовила заклинание, а я и не заметил! Сильное, должно быть...

И каким образом господин смог его засечь?»Бабаша была попросту потрясена: чтобы мечник без единой капли маны распознал ее заклинание, даже понял, на какой она стадии подготовки?!«Неужели за время, пока я удалилась от мирских дел, тут все настолько изменилось?!»Сразу же сменив тон, она вежливо спросила:— Чего изволите?— У герцога Гринуарского, кажется, нет друзей в столице.

Я полагаю, что он задолжал графу, а возможно, и под залог земель, потому что тот — приближенный короля.

И зачем, скажи мне, тебе отдавать жизнь за непонятно кого?Несмотря на уверенность Брэнделя в своих действиях, его держащая меч рука, все еще слегка подрагивала.

Он продолжал следить за малейшим движением Бабаши и даже за глазами ведьмы, опасаясь, что та может еще что-нибудь выкинуть.

Даже при том, что маг 32 уровня не смог бы утаить от него прямых действий, восприятие пока не позволяло ему быть на шаг впереди: оставалось только предполагать, на что она способна.«Прямо таки поединок злости против злобы».Выражение лица Бабаши снова изменилось:— О чем ты?— Мое требование очень простое.

Я хочу, чтобы ты дала обет, поклялась своим Созвездием, что позволишь мне пройти по тайному ходу в Сосновую крепость всего один раз, а я взамен никому о нем не расскажу.Ведьма посмотрела на него, словно он перед ней стоял сам дьявол.«О секретном проходе известно только мне и самому герцогу! Даже члены его семьи не знают! И откуда этот человек… Может, бастард герцога?»— А если я откажусь?— Я не хочу тебя убивать.Бабаша поняла, что торг невозможен.

Некоторое время подумав, она приготовилась поклясться Трону Ведьмовского короля, и даже указала на него пальцем, но Брэндель покачал головой.— Бабаша, а разве твое созвездие — не Длинная змея?Взглянув в его черные как уголь глаза, ведьма задрожала.

Казалось, этот пристальный взгляд прожигает, раскрывая все ее секреты.

Созвездие было самой большой тайной любой ведьмы, и Бабаша рассказывала о своем только самому герцогу, чтобы завоевать его доверие.

Чувствуя, что этот загадочный парень явно скрывает еще очень и очень многое, она не посмела больше пробовать его провести, и поклялась на настоящем созвездии.Брэндель наконец-то мог расслабиться.

Первым делом он проинструктировал Сиэля:— Иди к книжной полке в дальнем конце дома и возьми самый первый свиток справа, коробку со второй полки и три флакона с третьей.

Не трогай остальное.Сиэль уже был достаточно впечатлен своим господином, но тут почувствовал, что тот и вовсе превращается в ходячую загадку.Бабаша словно падала в бездонную пропасть: невероятно, но молодой человек перед ней в точности знал, какие из ее запасов можно использовать, а на какие наложены проклятия.Некоторые из зелий на ее полке были ядовиты, некоторые при неправильном использовании — и вовсе смертельны.

Волшебство воистину было делом таинственным и опасным.Сиэль тем временем восхищенно выкрикнул:— Да тут кристаллы Элементов! Господин, если потратить время на их поглощение — сможете использовать элементы напрямую!Брэндель покачал головой: пока что времени у него как раз и не было.

Осмотрев поближе пыльные зелья во флаконах, он спросил:— Знаешь, что это?Бабаша озадаченно покосилась на парней: содержание пробирок было ей известно, но казалось бесполезным.

На своем уровне она чувствовала только шедшую от зелья волну маны и нашла ее достаточно сильной, но нашла им применения.

В итоге пробирки просто пролежали несколько десятилетий без дела, покрывшись толстым слоем пыли.Сиэль оглядел реагенты и отрицательно покачал головой.— Это же зелье маны, ты что, не можешь опознать? — слегка недовольно пробормотал Брэндель, вытирая пыль с флакона, чтобы продемонстрировать голубую жидкость.— Невозможно! — потрясенно воскликнул Сиэль.— А что ты так удивляешься: никогда зелья маны не видел? А теперь вопрос: какова эффективность этих трех зелий маны, раза в четыре бассейн маны увеличат? Посчитай, как изменится твоя сила с его приемом: какого ранга магом ты станешь после четырехкратного роста бассейна маны?— Стану магом среднего ранга… — хрипло ответил Сиэль.— Ну вот и одна из причин, зачем мы здесь: можешь условно считать себя магом среднего ранга, а используешь зелье — станешь самым настоящим, правда, на время.

А так все еще останешься учеником, понимаешь?Сиэль кивнул, все еще не веря в происходящее.«Это же то самое зелье, оно называется золотом волшебников! Создание такого требует высочайшего алхимического искусства, по сложности оно сравнимо со священными! Я о них только в свитках читал, а он им просто разбрасывается! Отдает, не задумываясь?!»А Брэндель пока что взял следующую вещь с полки, тонкий свиток из овечьей кожи:— А здесь содержится целое Искусство: превращает движение воздуха вокруг клинка в острые потоки, одна из методик в фехтовании.

Вот это я называю «прокачаться»!— Но навык за день не освоить, господин.

Есть ли смысл пробовать его постичь, когда совсем осталось незадолго до… — тут же попытался его отговорить Сиэль, но Брэндель только пробежался глазами по свитку и тут же его отбросил.

Пока тот медленно с шелестом опускался на землю, он просто застыл на несколько мгновений, после чего, словно придя в себя, внезапно взмахнул мечом, атакуя дверь.

Та с треском раскололась надвое и отлетела метров на десять на улицу, где и приземлилась с оглушающим грохотом.Сиэль настолько широко открыл рот, что его челюсть того гляди грозила упасть на землю.Брэндель сморщился: освоение само по себе требовало 153 ХП, а ведь это даже не подкласс, а просто умение! Настолько дорого, что даже смешно, если бы не так грустно: без свитка для изучения «Белого Ворона» (а именно так называлось искусство) нужен был минимум 25 уровень, и это не говоря о плате за использование.

Сейчас он попросту не мог себе позволить потратить такое количество XP разом, чтобы улучшить технику владения до максимума.Но искусство определенно того стоило.

В прошлой геймерской жизни он смог получить всего десять промежуточных навыков, и половина из них была производными его собственной профессии.

Добраться до этого свитка ему, увы, не удалось, причем возможность была упущена навсегда.Независимо от следующих действие в его плане эта техника была необходима.Опустив меч, он оглянулся на Бабашу:— Я все это одолжу на время, есть возражения?Все это больше скорее напоминало не одалживание, а откровенный грабеж, но ведьма была, мягко говоря, не очень хорошим человеком, и он не чувствовал себя виноватым.Реакция Бабаши поразила: та плюхнулась на колени и, прижимаясь лбом к полу, затараторила:— Черное пророчество гласит, что только Дракон Тьмы в состоянии разглядеть все тайны ведьмы.

Все, что я делала — не более чем уловки, прости, предок из Миирны, я не хотела… Ты вернулся!На этот раз настала очередь Брэнделя с Сиэлем ошеломленно застыть.

В нужном месте Брэндель приказал горгулье отпустить их с Сиэлем на мягкую луговую траву.

Они приземлились в тихой посадке на вершине горы.

Перед взорами предстал покосившийся двухэтажный деревянный дом, ветхий и откровенно напоминавший трущобу.

Из щелей между деревянными досками лился золотистый свет свечей.

— Господин, уж не в этом ли месте вы желаете «прокачаться»? — Сиэль растирал уставшее запястье, внимательно изучая дом впереди полным подозрения взглядом, — не сомневаясь в вашей мудрости, все же вынужден обратить внимание, что место это, с какой стороны ни посмотри, смахивает на дома баноксонских ведьм.

— И ты не ошибаешься, в этом доме действительно живет ведьма.

— Ооу, а ведь и то верно: ведьмы могут помочь временно увеличить силу!

— Нет, «временно» меня не устраивает.

— Тогда какова же цель господина — духовная магия? Но ее можно использовать в чрезвычайных ситуациях: господин, духами трудно управлять, и даже при том, что я есть несколько способов их обмануть, я ни разу не пробовал…

Но Брэндель уже был на пути к дому, и сквайру только оставалось следовать за ним, говоря на ходу.

— Сиэль, а давай ты мне расскажешь про все эти способы в следующий раз? Мы здесь, чтобы заключить сделку.

Брэндель подошел к двери и собрался с мыслями.

В этот момент времени он один-единственный в этом мире знал, что обитательница этого места, ведьма по имени Бабаша, кое-что скрывает.

Дворяне при проектировании своих крепостей старались обустроить пути отхода, и предыдущий владелец замка, герцог Гринуара, не был исключением.

Он выстроил секретный тоннель на этот холм, чтобы в случае чего иметь возможность скрыться от многочисленных врагов и политических противников.

Бабаша, будучи ведьмой-советником герцога, защищала проход.

В игре этот секрет был раскрыт уже после второй Войны Черной Розы, когда долгое время терпевшие неудачу в попытках занять Сосновую крепость геймеры искали другие способы туда пробраться.

Наконец-то в проекте крепости был обнаружен этот секретный проход.

В игре Брэндель хорошо изучил эту ведьму 32 уровня.

Безуспешно штурмуя крепость с остальными такими же новичками, в свободное время он любил играть на деньги, и однажды стал жертвой старой мошенницы.

Увы, других лавок, где продавали секретные товары, в здешних местах не было, и призвать ее к ответу не удалось.

На этот раз он решил сыграть на опережение и попытаться заставить ведьму действовать по своим правилам, помочь в его планах.

Не снимая правой руки с рукояти меча, он держался начеку.

От постоянного напряжения уже начали холодеть пальцы.

Некоторое время поколебавшись, он все же трижды постучал в причудливой формы дверь.

Со второго этажа послышался голос, старый и скрипучий:

— Кто здесь? Если за предсказанием — приходите завтра!

— Мне не нужны предсказания.

Зато я кое-что принес.

— Пришел заключить сделку — правила знаешь, то бишь! — ответил голос после короткой паузы.

— У меня есть то, что тебе нужно, ведьма.

— Да ну? Что ж, лучше бы тебе принести именно то, что я хочу, иначе вырву твое поганое сердце и скормлю псам! — прозвучал вопль то ли со второго, то ли первого этажа.

Следом — звуки шагов: кто-то явно спускался по лестнице.

За быстро распахнувшейся дверью показалось уродливое старое лицо.

Подняв глаза из-за заостренной шляпы, ведьма оценивающе оглядела их мутными глазами — говори, да побыстрее.

Не задумываясь, он быстро поднял меч и приставил его к шее ведьмы.

Произошедшее, естественно, несколько удивило всех присутствующих.

Сиэль, покрываясь холодным потом, попытался воззвать к голосу разума:

— Ну кто же так заключает сделки?

Брэндель оставался начеку: нервы были натянуты, словно струна.

То, что удалось успешно достать меч — уже полдела.

Чувствуя небольшую слабость, он понял, что накал страстей позади, и напряжение немного отпускает.

Он поспешно выдохнул: а ведь будь он хоть на долю секунды медленнее — Бабаша уже превратила бы его в пыль.

На этот случай у старой ведьмы был заготовлен добрый десяток заклинаний.

К счастью, та недооценила своего гостя.

Сила мага Первого Круга сделала ее высокомерной и не позволили даже посчитать воина Железного ранга реальной угрозой.

Возможно, Бабаша и сейчас считала, что у нее остался шанс — пусть и после удара меча — но Брэндель знал, что сражение уже закончено.

Сиэль быстро оценил действия Брэнделя.

Все его поступки и маневры с момента побега из тюрьмы и вплоть до поисков таинственного дворянина не шли ни в какое сравнение с этим моментом.

Бабаша была магом Первого Круга: Мать Марша свидетель — да она с легкостью могла победить с десяток таких как он! И что же сделал его господин первым делом? Приставил меч к ее шее!

— Молодой человек, чего вы пытаетесь добиться? — требовательно спросила Бабаша пронзительным голосом, придавая лицу приличествующее моменту холодно-презрительное выражение.

— Мой меч пронзит твое сердце раньше, чем твой мизинец закончит третий пасс задуманного заклинания.

Слышал я, как ведьмы говаривали, будто сердце — источник жизни и сосредоточение трех составляющих маны...

Всегда хотел это проверить.

Так что, будь я на твоем месте — прямо сейчас прекратил бы эти глупости — прозвучал холодный ответ Брэнделя, заставивиший Бабашу и Сиэля перемениться в лицах.

«А ведьма-то действительно заготовила заклинание, а я и не заметил! Сильное, должно быть...

И каким образом господин смог его засечь?»

Бабаша была попросту потрясена: чтобы мечник без единой капли маны распознал ее заклинание, даже понял, на какой она стадии подготовки?!

«Неужели за время, пока я удалилась от мирских дел, тут все настолько изменилось?!»

Сразу же сменив тон, она вежливо спросила:

— Чего изволите?

— У герцога Гринуарского, кажется, нет друзей в столице.

Я полагаю, что он задолжал графу, а возможно, и под залог земель, потому что тот — приближенный короля.

И зачем, скажи мне, тебе отдавать жизнь за непонятно кого?

Несмотря на уверенность Брэнделя в своих действиях, его держащая меч рука, все еще слегка подрагивала.

Он продолжал следить за малейшим движением Бабаши и даже за глазами ведьмы, опасаясь, что та может еще что-нибудь выкинуть.

Даже при том, что маг 32 уровня не смог бы утаить от него прямых действий, восприятие пока не позволяло ему быть на шаг впереди: оставалось только предполагать, на что она способна.

«Прямо таки поединок злости против злобы».

Выражение лица Бабаши снова изменилось:

— О чем ты?

— Мое требование очень простое.

Я хочу, чтобы ты дала обет, поклялась своим Созвездием, что позволишь мне пройти по тайному ходу в Сосновую крепость всего один раз, а я взамен никому о нем не расскажу.

Ведьма посмотрела на него, словно он перед ней стоял сам дьявол.

«О секретном проходе известно только мне и самому герцогу! Даже члены его семьи не знают! И откуда этот человек… Может, бастард герцога?»

— А если я откажусь?

— Я не хочу тебя убивать.

Бабаша поняла, что торг невозможен.

Некоторое время подумав, она приготовилась поклясться Трону Ведьмовского короля, и даже указала на него пальцем, но Брэндель покачал головой.

— Бабаша, а разве твое созвездие — не Длинная змея?

Взглянув в его черные как уголь глаза, ведьма задрожала.

Казалось, этот пристальный взгляд прожигает, раскрывая все ее секреты.

Созвездие было самой большой тайной любой ведьмы, и Бабаша рассказывала о своем только самому герцогу, чтобы завоевать его доверие.

Чувствуя, что этот загадочный парень явно скрывает еще очень и очень многое, она не посмела больше пробовать его провести, и поклялась на настоящем созвездии.

Брэндель наконец-то мог расслабиться.

Первым делом он проинструктировал Сиэля:

— Иди к книжной полке в дальнем конце дома и возьми самый первый свиток справа, коробку со второй полки и три флакона с третьей.

Не трогай остальное.

Сиэль уже был достаточно впечатлен своим господином, но тут почувствовал, что тот и вовсе превращается в ходячую загадку.

Бабаша словно падала в бездонную пропасть: невероятно, но молодой человек перед ней в точности знал, какие из ее запасов можно использовать, а на какие наложены проклятия.

Некоторые из зелий на ее полке были ядовиты, некоторые при неправильном использовании — и вовсе смертельны.

Волшебство воистину было делом таинственным и опасным.

Сиэль тем временем восхищенно выкрикнул:

— Да тут кристаллы Элементов! Господин, если потратить время на их поглощение — сможете использовать элементы напрямую!

Брэндель покачал головой: пока что времени у него как раз и не было.

Осмотрев поближе пыльные зелья во флаконах, он спросил:

— Знаешь, что это?

Бабаша озадаченно покосилась на парней: содержание пробирок было ей известно, но казалось бесполезным.

На своем уровне она чувствовала только шедшую от зелья волну маны и нашла ее достаточно сильной, но нашла им применения.

В итоге пробирки просто пролежали несколько десятилетий без дела, покрывшись толстым слоем пыли.

Сиэль оглядел реагенты и отрицательно покачал головой.

— Это же зелье маны, ты что, не можешь опознать? — слегка недовольно пробормотал Брэндель, вытирая пыль с флакона, чтобы продемонстрировать голубую жидкость.

— Невозможно! — потрясенно воскликнул Сиэль.

— А что ты так удивляешься: никогда зелья маны не видел? А теперь вопрос: какова эффективность этих трех зелий маны, раза в четыре бассейн маны увеличат? Посчитай, как изменится твоя сила с его приемом: какого ранга магом ты станешь после четырехкратного роста бассейна маны?

— Стану магом среднего ранга… — хрипло ответил Сиэль.

— Ну вот и одна из причин, зачем мы здесь: можешь условно считать себя магом среднего ранга, а используешь зелье — станешь самым настоящим, правда, на время.

А так все еще останешься учеником, понимаешь?

Сиэль кивнул, все еще не веря в происходящее.

«Это же то самое зелье, оно называется золотом волшебников! Создание такого требует высочайшего алхимического искусства, по сложности оно сравнимо со священными! Я о них только в свитках читал, а он им просто разбрасывается! Отдает, не задумываясь?!»

А Брэндель пока что взял следующую вещь с полки, тонкий свиток из овечьей кожи:

— А здесь содержится целое Искусство: превращает движение воздуха вокруг клинка в острые потоки, одна из методик в фехтовании.

Вот это я называю «прокачаться»!

— Но навык за день не освоить, господин.

Есть ли смысл пробовать его постичь, когда совсем осталось незадолго до… — тут же попытался его отговорить Сиэль, но Брэндель только пробежался глазами по свитку и тут же его отбросил.

Пока тот медленно с шелестом опускался на землю, он просто застыл на несколько мгновений, после чего, словно придя в себя, внезапно взмахнул мечом, атакуя дверь.

Та с треском раскололась надвое и отлетела метров на десять на улицу, где и приземлилась с оглушающим грохотом.

Сиэль настолько широко открыл рот, что его челюсть того гляди грозила упасть на землю.

Брэндель сморщился: освоение само по себе требовало 153 ХП, а ведь это даже не подкласс, а просто умение! Настолько дорого, что даже смешно, если бы не так грустно: без свитка для изучения «Белого Ворона» (а именно так называлось искусство) нужен был минимум 25 уровень, и это не говоря о плате за использование.

Сейчас он попросту не мог себе позволить потратить такое количество XP разом, чтобы улучшить технику владения до максимума.

Но искусство определенно того стоило.

В прошлой геймерской жизни он смог получить всего десять промежуточных навыков, и половина из них была производными его собственной профессии.

Добраться до этого свитка ему, увы, не удалось, причем возможность была упущена навсегда.

Независимо от следующих действие в его плане эта техника была необходима.

Опустив меч, он оглянулся на Бабашу:

— Я все это одолжу на время, есть возражения?

Все это больше скорее напоминало не одалживание, а откровенный грабеж, но ведьма была, мягко говоря, не очень хорошим человеком, и он не чувствовал себя виноватым.

Реакция Бабаши поразила: та плюхнулась на колени и, прижимаясь лбом к полу, затараторила:

— Черное пророчество гласит, что только Дракон Тьмы в состоянии разглядеть все тайны ведьмы.

Все, что я делала — не более чем уловки, прости, предок из Миирны, я не хотела… Ты вернулся!

На этот раз настала очередь Брэнделя с Сиэлем ошеломленно застыть.