Судя по жуткому скрежету, голем хоть и разрушался изнутри, но гордо держался на ногах и с презрением смотрел на противницу сверху вниз:

— Это битва Плейнсволкеров, Ина, а правила таких сражений неизменны с начала времен.

Пора научить тебя их уважать! Наша госпожа прожила по ним всю жизнь и нашла бы использование в бою чего-то кроме Карт Судьбы достойным презрения, — и, неодобрительно покачав головой, добавил, — признаю: я — мощная боевая единица, но буду следовать правилам и не вступлю в бой.

— Сумасшедший идиот! — топнула копытом Ина, — что ж, ты об этом пожалеешь! В этот раз победа будет за мной, несмотря ни на что! Пора растоптать твою гордыню — это же не более чем иллюзия! Все, ученик-Плейнсволкер, пора задать этой металлической башке!

Нетвердо, но гордо держась на ногах, почти сломанный голем готовился встретить свой конец.

Больше тысячи лет длилось их с Иной противостояние, но они не могли назвать себя врагами: скорее этих двоих связывала дружба, а разделяли непримиримые разногласия в идеалах.

И все же, несмотря на все эти годы, изучившая его вдоль и поперек Ина и представить не могла, что тот решится стоять до конца, слепо следуя правилам битвы Плейнсволкеров даже ценой жизни.

Сейчас ее раздирали невероятное разочарование, злость и одновременно — печаль.

Поняв, что Брэндель не отвечает, она перевела на него полный отчаяния взгляд:

— Эй, парень!

А тот ушел в себя, вспоминая легенду о непобедимом монстре времен войны с Сумеречным драконом.

Эмракул, Шип Торна… Да от одного его присутствия воздух сгущается, дышать трудно!

— Нам его не победить, — с трудом выдавил Брэндель наконец.

— У меня остался Колизей Судьбы, бесцветная Божественная Карта — на него сработает! Задержит секунда на двадцать-тридцать — тебе этого хватит, чтобы покончить с… железякой?

— Правда? — загорелся было Брэндель, окинув взглядом голема и остатки призванных им существ.

Горстка Стражей смерти, остатки Горнил Кошмаров и самая большая проблема — победивший дракона дьявол.

Духи Пауков Ветра со Священными Мечами против него недостаточно быстры, да и самому ему понадобится больше времени.

И совершенно точно больше двадцати секунд.

Лучшим выходом ему самому казалось бегство, но яростно сверкание глаз Ины не позволило высказать такое вслух:

— Не уверен, совсем не уверен.

Трудно будет уложиться… Уверенности никакой, — вырвалось как-то само собой.

— Ничего, я тебе доверяю.

Как бы то ни было, я на тебя надеюсь: выложись на всю! Буду тебе должна, — шепнула Ина, — и неважно, как оно сложится, но попробовать я обязана.

Наверняка этот бой у нас последний, так что никаких сожалений, только вперед!

— Понимаю, — кивнул Брэндель, почувствовав прилив энергии.

Так всегда и случалось, когда кто-то на него надеялся и рассчитывал.

Так и оставшийся сторонним наблюдателем голем сосредоточился на Ине.

Управляемый им Эмракул вышел на поле боя, сгустив и без того гнетущую атмосферу.

Побледнели все до единого призванные создания, за исключением и без того бледной Андреа.

Не сводя взгляда с голема, Ина выбросила карту Колизея Судьбы.

Золотое сияние окутало ее саму, всех ее созданий, Эмракула, а напоследок — и Брэнделя.

В нем они и исчезли, провалившись в другое измерение.

Первым делом Брэндель с облегчением перевел дух: давление от присутствия кошмарного создания здесь не ощущалось.

«Два немертвых Архангела, Андреа, Духи Пауков Ветра… Ускорение, Золотой боевой Флаг, Экронский Заклинатель и Вампирский барон — как со всем этим сражаться? Комбинация не самая эффективная.

Лучше всего было бы призвать Вампирского барона — он что-то да прибавит к способностям Андреа — но ЭП Тьмы кончились!»

Брэндель огляделся: Архангелы летают и могут атаковать голема, но против него Элите 20 уровня не выстоять, а прикажи тот Стражам смерти его защищать — атака и вовсе забуксует.

Атакуй Андреа с Ропаром — им помешает дьявол, и здесь силы окажутся равны.

Огневая мощь формации Пауков с Мечами нужна чтобы разобраться с Горнилами, а тех не меньше сорока, и закончится все это взаимным уничтожением.

Решение не искалось, а времени на раздумья у него не осталось.

— К черту, сам пойду! — схватив Гальран Гайю, Брэндель глубоко вдохнул и заорал, — В АТАКУ!!!

Золотые лучи выстрелили по Горнилам, в ответ полетели бесконечные огненные шары… Один за другим металлические черви накалялись докрасна и взрывались, оставляя после себя металлические лужицы, но сверху ничуть не реже мелькали золотые вспышки, а Пауки дождем сыпались на землю.

Ропар с Андреа с баффом в виде карты Ускорения схлестнулись с оставшимися стражами: во все стороны так и полетели головы.

Брэндель же выступил против дьявола.

Тот, вооруженный гигантским мечом в зеленом пламени, намного превосходил его в силе: первый же замах меча раздался в ушах болезненным свистом.

Принимать такой удар напрямую категорически не хотелось — пришлось отступать, на ходу активируя Девять соратников Императрицы Ветров.

Ядовито-зеленый меч пронесся сквозь иллюзию и буквально на мгновение замедлился, не встретив цели, но Брэнделю с его опытом хватило.

На полном Ускорении он наступил прямиком на клинок и взмыл в воздух прямо к голове дьявола, в полете сотворив еще три иллюзии.

Брэндель воспользовался тем, что клоны обладают тем же набором навыков, что и он сам, и приказал им атаковать в разные точки.

Но и дьявол оказался не промах: в искусстве владения мечом он ничуть не уступал Веронике.

С адским воплем он снова размахнулся, пригнулся и ударил по иллюзиям мечом.

Те развеялись, так и не попав в цель.

Зато сам Брэндель под их прикрытием к тому моменту оказался уже позади дьявола.

Как следует замахнувшись, он попытался на спуске вспороть тому спину, но ничего не вышло: сила Стального Элемента оборачивала тело противника сильнейшей броней.

Острый клинок Гальран Гайи с ужасающим скрежетом скользнул по все длине, оставив лишь царапину и не вызвав у дьявола ничего, кроме легкого недоумения.

Но атака Брэнделя на этом не закончилась: семь клонов одновременно заскрежетали мечами, повторяя его маневр, и сошлись в одной точке.

Сам он нанес решающий удар, пробив наконец бронебойную спину.

Ручьем хлынула фиолетово-красная кровь, по залу разнесся вопль боли.

«Вот ведь! Чертова сошка, я бы тебя раньше одним ударом… а в нынешней форме — эх!» — посетовал Брэндель на ходу.

И тут понял, что вытащить меч уже не может.

— Господин! — предостерегающе взревел Ропар, заметив появление откуда ни возьмись второго дьявола, на вид чуть отличающегося от первого.

Тот уже заносил меч.

— Ну что, помочь? — буднично осведомилась Андреа.

— Не обращай на меня внимания, голема уничтожь! — приказал Брэндель.

Решение пришло мгновенно: надо заманить обоих дьяволов в ловушку и прикончить одновременно.

Только вот для этого придется потерпеть…

Не отпуская рукояти меча, он принял удар спиной, позволив клинку с шипением вонзиться в тело.

И тут же завопил, чувствуя, как горят все органы.

Урон от силы Элемента противника вышел ужасающий: Здоровье разом рухнуло чуть ли не до нуля, активировалась Несгибаемость, а по сетчатке побежало красное предупреждение о скорой смерти.

Стиснув зубы и активировав Транс, он из всех сил потянул меч на себя.

Наследие дракона Тьмы дало о себе знать: силы прибавилось в разы.

Взревев как маньяк, Брэндель выдернул Гальран Гайю из спины первого дьявола и со всех сил ударил по второму.

Ни один, ни другой даже не успели среагировать.

Удар по спирали пришелся дьяволу в лицо, два иллюзорных клона повторили то же самое… И тут лицо второго дьявола взорвалось как перезревший помидор.

«Надо же, а у этого другой Элемент!»

[— Получено 53460 ХП] — пронеслось едва не заставившее Брэнделя истерически расхохотаться уведомление.

Для него все это давно перестало быть игрой: дело серьезное, смерть на пороге!

Переведя дух, он осушил полный флакон Зелья Здоровья № 7.

Раны затянулись, но кровопотеря не восполнилась: от слабости прямо-таки мутило.

Тяжело дыша, Брэндель повернулся к первому дьяволу.

Оба пострадали, но дьявол вошел в раж берсерка, а Брэнделю удалось сохранить хладнокровие.

Медленно отступая, он попытался увеличить дистанцию.

Андреа с Ропаром к тому моменту успели прорубить себе огромную зияющую дыру в строю стражей и почти с ними расправились.

Голем, видя, что уступает, взмахом руки послал на поле боя еще одного дьявола, клона только что убитого.

«Ублюдок что, призывает с Кладбища?!»

Брэндель окончательно отчаялся: оставшиеся карты ему ничем не помогут.

Что ж, он сделал все, что мог, и ни о чем не сожалел — хоть перед Иной краснеть не придется.

По правде говоря, он не чувствовал ненависти и к голему, скорее даже проникся к нему уважением: винить достойного противника за свое поражение — последнее дело.

«Пусть так.

Остался последний рывок.

Призыв Заклинателя мне мало чем поможет: с его уровнем против дьяволов делать нечего.

Серебряный Кольт тоже бесполезен.

Единственная карта, о которой я ничего не знаю — Золотой боевой флаг, подарок Тулмана, и как ни странно, ей я так и не нашел применения.

Да и что это за карта такая, которая сжирает 50 ЭП Света за повышение уровня призываемых созданий всего на „Единицу“? Ладно, допустим, оплатить мне теперь есть чем — спасибо картам Светлых Земель — ну и что с того?»

Пауза на изучение грозила затянуться и отнять несколько драгоценных секунд, но все же…

«Альянс Городов-государств… I? Первая карта в любой колоде — ключевая… И как она может быть лучшей?! Всего плюс уровень!»

Колода «Альянс Городов-государств» вообще казалась на редкость беспорядочной: Скачущие Наемники, Золотой Рудник, Ускорение и еще несколько таких же странным образом собранных вместе случайных Карт ни в какое сравнение не шли с тем же Раем для невзгод.

Шестеренки в голове у Брэнделя завращались с удвоенной скоростью: смертельная опасность и тикающие часики заставили схватиться за все Карты разом, и первым оказался именно Золотой боевой флаг.

Стоило коснуться рубашки — и в воздухе что-то изменилось.

Невозмутимый до того голем вдруг неверяще уставился на Брэнделя и даже указал на него посохом и в отчаянии проревел.

— А? — Брэндель уж подскочил, словно его обвинили в каком-то преступлении, — что я такого сделал-то?

— Откуда у такого как ты Легендарная Карта? Ты же всего лишь ученик! — продолжил голем сотрясать воздух воплями, размахивая посохом.

Не происходи все это в разгар боя, Брэндель уже решил бы, что над ним издеваются, но противник почти победил, а выглядел так, будто стоит на пороге смерти.

«Я выступил против голема всем что есть, а тот и ухом не повел, а теперь… Что же такое с этой картой? Как ни крути — ничего выдающегося не вижу… Ладно, раз так — будь что будет!»

Не тратя времени зря, Брэндель выкинул карту.

В руку ему упал сияющий золотом прямоугольный флаг с белой эмблемой Альянса Городов-государств.

От неожиданности он застыл на месте, с Гальран Гайей в правой руке и непонятным флагом в левой, весь окровавленный, но не намеренный сдаваться просто так.

А действие карты только начиналось: золотое сияние, разгораясь все ярче с каждой секундой, накрыло всех его созданий.

Ропара обернуло в костяную броню с шипами, все его тело вспыхнуло пламенем, а его булава трансформировалась в покрытую рунами багрово-золотую алебарду.

Пламя Брэндель опознал: Огненный Элемент высочайшего ранга!

Наряд Андреа превратился в достойное принцессы бальное платье с доспехом вместо корсета.

Перчатки стали латными рукавицами, а изящные туфельки — ботильонами на высоких каблуках в цвет брони.

Изменились и ее глаза: один остался багровым, а другой позеленел.

Судя по опоясавшему ее пламени, такому же, как у Ропара, и у Андреа Элемент стал сильнее.

Ну, а метаморфозы Духов Пауков Ветра и вовсе сразили наповал: к невероятному изумлению Брэнделя сверху на него смотрели уже не пауки, а самые настоящие драконы.

«Духи Драконов Ветра что ли?!»

Судя по подсказке Системы, псевдо-драконы достигли уровня тридцать плюс, но поражало даже не это, а прирост их числа — в разы, прямо-таки абсурдно много! И мало того….

«Да ну нахрен… А Священные Мечи теперь броней вам будут?!» — пробормотал Брэндель, роняя челюсть на пол.

«Такие эпичные перемены от всего плюс единицы к уровню? Может, меня тот дьявол вырубил, и я сплю? Или ошибка в системе?»

— Дом Света, флаг городов-государств! Плейнсволкер Тулман! Ты ученик Тулмана! — вернул его в реальность рев голема.

Тот так и буравил его механическими глазами.

«НИХРЕНА СЕБЕ „плюс уровень“! Ну кто так пишет! Я так не играю, формулировать надо точнее!»