— Сэр Эсебар, посмотрите, — лидер наемников передал дворянину медную подзорную трубу.Золотое Яблоко спокойно сидел на коне аррекской породы.

Когда-то на таких ездили в ауинских конных войсках — воистину лучше них в бою не найти — и заменили их уже на драконов.

Несмотря на это, дворяне все еще использовали их коней для выездов, демонстрируя высокий статус.Эсебар взял подзорную трубу и какое-то время смотрел вверх, после чего с безразличным лицом подошел к своему союзнику-дельцу Бернли.Золотое Яблоко не сильно беспокоился.

Даже если граф Данн умрет на их землях, пострадает не более чем их репутация.

А раз дворяне в этих местах ценили силу выше репутации, если королю нужен виновный — к его услугам ублюдок Люк Бенсон, а не присутствующие здесь господа.На самом деле, он даже предпочел бы, чтобы с графом произошел несчастный случай, но не смел предпринять ничего конкретного, ведь это было бы слишком очевидно.

Так что он действовал сообразно ситуации и собрал своих людей, приготовившись атаковать башню.Нужно было непременно поймать этого нахала самому: если Белогривые сделают его первыми — сфабрикуют рапорты в свою пользу и выставят его виновным.Бернли с улыбкой принял подзорную трубу, просмотрел в нее и протянул:— Наверху в башне люди.— Макаву, давай сюда лучников! Минимум Белого ранга, потому противник — Железного! — указал лорд на вершину башни, отдавая приказ лидеру наемников.— Понял, сэр Эсебар.

Дайте срок — и посмотрите: хоть Железного ранга, хоть Горного рыцаря — любого превратим его в подушку для иголок! — ответил тот и убежал исполнять приказ.Войско разделилось надвое, пропуская командующих.

Неподалеку всадники с шумом переплавлялись через реку, и повсюду мельтешили факелы.Золотое Яблоко прищурился:— А эта конница действительно туповата.— Раз уж они здесь — графу Данну… — Бернли, просияв, провел рукой по шее.— Хмпф...

Второе поколение семьи Ле Брюле — тоже мне! Король покровительствовал ему только за сладкие речи, и тот вовсю этим пользовался, ни во что не ставя остальных министров.

Все его ненавидят из-за высокомерия.

Что ж, смерть в духе простолюдина, на улице — для него самое то! — фыркнул Эсебар.— А еще этот человек, вообще-то — признанный археолог с огромным опытом.

Король так к нему расположен скорее из-за этого, чем… — исправил сообщника Бернли.— Да он просто дурак — не более того! — отрезал Эсебар, улыбнувшись, — а теперь уже мертвый дурак.Пока эти двое переговаривались, появился лазутчик.

Спрыгнув с загнанного коня, он отдышался и отрапортовал:— Господин, Белогривые на подходе!— Ооо? И сколько? — спросил тот.— Двадцать.

Похоже на авангард.— Перекройте им путь, — указав кнутом, приказал он лазутчику.— Понял.Стоило всаднику ускакать — подошел другой солдат, тоже с рапортом:— Лорд, лучники готовы!Золотое Яблоко кивнул:— Тогда за дело! Пускай Грэнзон как можно скорее идет в крепость.

Подозревал, я,что у них есть возможность оттуда улететь, и не ошибся.

Но похоже, в этот раз мы их схватим.— Это же Горный рыцарь.

Тебя это не заботит? — опасливо спросил Бернли.— Задачка непростая изначально, но они убили этого идиота в открытую, пусть и на задании.

Да кто бы он ни был — теперь ему уже никто не поможет!И тут Эсебар заметил, что на вершину башни приземлилась странная черная тень, которая подхватила двух мужчин и полетела над головами солдат.

Те приготовили луки, и по приказу выпустили сотню стрел.— Аааа, господин! У них там лучники! — завопил в испуге Сиэль, раскачиваясь в стороны.— Да вижу я, у меня глаза есть! — уныло ответил Брэндель, отбиваясь от них мечом.

От силы, с которой она прилетела, занемели пальцы.

Поняв, что у противника лучники железного ранга, он здорово приуныл.

Стрелы так и летели со всех сторон, и если бы не крылья горгульи, у них не было бы ни единого шанса.— Приземляемся! — прорычал он.— Вниз? Сейчас? — Сиэль уставился во все глаза, решив, что Брэндель сошел с ума.«Он самоубиться собрался??!!»— Нам не хватит высоты пролететь над ними, и обратно пути нет! Мы полностью окружены! Остается только сражаться — тогда будет хотя бы шанс на спасение! — напряженно пояснил Брэндель, сосредоточенно разглядывая огромную толпу на земле.— Господин, вы слишком многое ставите на кон!— Храбрость — это вера в собственные силы, а оставлять судьбу на волю случая — глупость! Тут очень тонкая грань и ключ к успеху — умение по ней балансировать.

Именно так я и поступал в игре! Запомни совет, пригодится! — ответил Брэндель, подмигнув сквайру.— В игре?— Я же говорил: жизнь — игра, а игра — жизнь! — внезапно рассмеялся он, словно сбросив груз с души.Почему-то именно здесь и сейчас Брэндель почувствовал, что возврата в прошлый мир нет, и надо отрываться на полную катушку, пока есть шанс.Горгулья с двумя пассажирами летела все ниже.

Они уже почти могли разглядеть лица лучников.

Внезапно в со свистом в них полетела новая туча стрел.

Брэндель отчаянно старался перехватить все, но это было невозможно: одна точно попала в цель.Горгулья, извернувшись, приняла на себя большую часть залпа.

Существу двадцатого уровня с высочайшим уровнем защиты все это было нипочем: ее не взял даже удар полностью заряженного кольца с Пулей Ветра.К сожалению, ловкостью она не отличалась, иначе Брэндель мог бы маневрировать, чтобы уйти и вовсе без потерь.

Некоторое время поразмыслив, он достал из поясной сумки взятый с трупа Данна рубин.— Как там твоя мана, восстановилась? Полностью?— Да!— Тогда наколдуй мне лук.— Лук? — ошеломленно переспросил Сиэль, механически беря рубин.

Господин, предлагаю все же создать щит, а не лук!— Лучшая защита — нападение.— Тогда предоставьте это мне! — кивнул маг-ученик и поднял рубин, — Проекция! Призываю лук с эквивалентным обменом! Из рубина пролились бесконечные лучи света, и, загибаясь, сформировали большой лук, исписанный сложными символами, законами волшебства.Оружие не имело физической формы: сотканное целиком из магии путем преобразования энергии драгоценного камня, оно не требовало стрел — те возникали сами.

Преимущества налицо.— Моей силы воли хватит всего на четыре выстрела! — подпортил впечатление Сиэль, передавая лук.— Давай пробовать!Прилетел третий залп стрел.— Что за монстр такой? — спросил Эсебар, указывая на темное существо с огромными крыльями.

Глаза Бернли вспыхнули интересом, но он промолчал.— Это — горгулья, господин, шедевр кузнечного дела, подвид военной марионетки, — вежливо ответил наемник.— Горгулья? — глубоко вздохнул лорд Золотое Яблоко, переменившись в лице.

Он слышал о горных волшебниках Карсука, которые имели связи с Великими мастерами, как раз создававшими нечто подобное, и, похоже, слухи были правдивы.

Он усиленно думал, что делать дальше: будь его противник просто Горным рыцарем — можно бы и продолжить нападение, но с Великими мастерами магии связываться было опасно.— Сэр Эсебар, у нас нет выбора! — попытался вразумить его Бернли.Лорд Золотое Яблоко испуганно обернулся на него, и Бернли понял, что, похоже, перестарался с устрашением.

Толстый бизнесмен только рассмеялся и покачал головой.— Что правда — то правда: с создающими такие вещицы волшебниками не стоит шутить…Золотое Яблоко нерешительно поднял голову, следя за полетом, и явно не зная, как поступить.В итоге Брэндель с Сиэлем приземлились без дальнейших повреждений.

Им навстречу, конечно, прилетел еще один шквал стрел, но и Брэндель отбил их мечом.

Стоило граду стрел иссякнуть — он вернул меч в ножны и вскочил на спину горгулье, приготовив лук.

Оставив Сиэля на земле, он снова взмывал в воздух и полетел прямиком на лучников.Макаву стоял в строю, командуя залпами и увидев, что Брэндель летит прямо на них, сначала не поверил глазам.

Что ж, зато стоило довериться инстинктам, вовсю сигналившим об опасности.Он немедленно крикнул своему помощнику:— Они слишком близко: стрелять по готовности!Лучники бросились исполнять, а всадники поблизости приготовились оцеплять возможную область приземления.«И снова выстрелы…» Брэндель глубоко вдохнул и приготовился.

Стрельба из магического лука не требовала особых навыков, но балансировать в полете было трудно.

Он как следует прицелился, потратив несколько лишних секунд, зато легко спустил тетиву.

Белый луч света выстрелил в толпу лучников на пятиметровом расстоянии от Макаву, разметав ближайших бойцов и раскрошив напоследок камни в мелкую гальку.— О-ох! — только и смог выдавить Сиэль при виде происходящего.Брэндель не паниковал и только сосредоточился.

Снова спустив тетиву, он послал стрелу в нужном направлении, но Макаву пригнулся, и она попала в двух лучников позади него.

Взрывом ранило всех солдат вокруг.Тетива натянулась снова.

Макаву уже поспешно отступал.

Следующая стрела выбила из седла его помощника, давая понять, что враг явно прибавлял в меткости на глазах.«Последняя стрела!»Во взгляде парня верхом на невиданном монстре Макаву не увидел ничего, кроме презрения: с гримасой, будто перед ним клубок червей, тот выпустил еще одну стрелу, взрыв которой в плотном строю унес жизни еще четверых.Этого хватило: лучники в панике отступили, разбегаясь во все стороны.Задерживаться не было смысла: приказав горгулье вернуться, Брэндель подхватил Сиэля и посадил его за собой.

Похоже, он сделал верный выбор.И надо же было такому случиться, что в тот самый момент из толпы прилетело лассо: петля легла точно на крыло горгульи.

Потрясенный Брэндель завертел головой, чтобы разыскать лидера наемников, но было поздно.

Рывок — горгулья на полной скорости влетела в угол арки и упала в реку.Не обращая внимания на окровавленные ладони, Макаву выпустил веревку и с ликованием выкрикнул:— Сейчас! Взять их!Ситуация внезапно изменилась.

— Сэр Эсебар, посмотрите, — лидер наемников передал дворянину медную подзорную трубу.

Золотое Яблоко спокойно сидел на коне аррекской породы.

Когда-то на таких ездили в ауинских конных войсках — воистину лучше них в бою не найти — и заменили их уже на драконов.

Несмотря на это, дворяне все еще использовали их коней для выездов, демонстрируя высокий статус.

Эсебар взял подзорную трубу и какое-то время смотрел вверх, после чего с безразличным лицом подошел к своему союзнику-дельцу Бернли.

Золотое Яблоко не сильно беспокоился.

Даже если граф Данн умрет на их землях, пострадает не более чем их репутация.

А раз дворяне в этих местах ценили силу выше репутации, если королю нужен виновный — к его услугам ублюдок Люк Бенсон, а не присутствующие здесь господа.

На самом деле, он даже предпочел бы, чтобы с графом произошел несчастный случай, но не смел предпринять ничего конкретного, ведь это было бы слишком очевидно.

Так что он действовал сообразно ситуации и собрал своих людей, приготовившись атаковать башню.

Нужно было непременно поймать этого нахала самому: если Белогривые сделают его первыми — сфабрикуют рапорты в свою пользу и выставят его виновным.

Бернли с улыбкой принял подзорную трубу, просмотрел в нее и протянул:

— Наверху в башне люди.

— Макаву, давай сюда лучников! Минимум Белого ранга, потому противник — Железного! — указал лорд на вершину башни, отдавая приказ лидеру наемников.

— Понял, сэр Эсебар.

Дайте срок — и посмотрите: хоть Железного ранга, хоть Горного рыцаря — любого превратим его в подушку для иголок! — ответил тот и убежал исполнять приказ.

Войско разделилось надвое, пропуская командующих.

Неподалеку всадники с шумом переплавлялись через реку, и повсюду мельтешили факелы.

Золотое Яблоко прищурился:

— А эта конница действительно туповата.

— Раз уж они здесь — графу Данну… — Бернли, просияв, провел рукой по шее.

Второе поколение семьи Ле Брюле — тоже мне! Король покровительствовал ему только за сладкие речи, и тот вовсю этим пользовался, ни во что не ставя остальных министров.

Все его ненавидят из-за высокомерия.

Что ж, смерть в духе простолюдина, на улице — для него самое то! — фыркнул Эсебар.

— А еще этот человек, вообще-то — признанный археолог с огромным опытом.

Король так к нему расположен скорее из-за этого, чем… — исправил сообщника Бернли.

— Да он просто дурак — не более того! — отрезал Эсебар, улыбнувшись, — а теперь уже мертвый дурак.

Пока эти двое переговаривались, появился лазутчик.

Спрыгнув с загнанного коня, он отдышался и отрапортовал:

— Господин, Белогривые на подходе!

— Ооо? И сколько? — спросил тот.

— Двадцать.

Похоже на авангард.

— Перекройте им путь, — указав кнутом, приказал он лазутчику.

Стоило всаднику ускакать — подошел другой солдат, тоже с рапортом:

— Лорд, лучники готовы!

Золотое Яблоко кивнул:

— Тогда за дело! Пускай Грэнзон как можно скорее идет в крепость.

Подозревал, я,что у них есть возможность оттуда улететь, и не ошибся.

Но похоже, в этот раз мы их схватим.

— Это же Горный рыцарь.

Тебя это не заботит? — опасливо спросил Бернли.

— Задачка непростая изначально, но они убили этого идиота в открытую, пусть и на задании.

Да кто бы он ни был — теперь ему уже никто не поможет!

И тут Эсебар заметил, что на вершину башни приземлилась странная черная тень, которая подхватила двух мужчин и полетела над головами солдат.

Те приготовили луки, и по приказу выпустили сотню стрел.

— Аааа, господин! У них там лучники! — завопил в испуге Сиэль, раскачиваясь в стороны.

— Да вижу я, у меня глаза есть! — уныло ответил Брэндель, отбиваясь от них мечом.

От силы, с которой она прилетела, занемели пальцы.

Поняв, что у противника лучники железного ранга, он здорово приуныл.

Стрелы так и летели со всех сторон, и если бы не крылья горгульи, у них не было бы ни единого шанса.

— Приземляемся! — прорычал он.

— Вниз? Сейчас? — Сиэль уставился во все глаза, решив, что Брэндель сошел с ума.

«Он самоубиться собрался??!!»

— Нам не хватит высоты пролететь над ними, и обратно пути нет! Мы полностью окружены! Остается только сражаться — тогда будет хотя бы шанс на спасение! — напряженно пояснил Брэндель, сосредоточенно разглядывая огромную толпу на земле.

— Господин, вы слишком многое ставите на кон!

— Храбрость — это вера в собственные силы, а оставлять судьбу на волю случая — глупость! Тут очень тонкая грань и ключ к успеху — умение по ней балансировать.

Именно так я и поступал в игре! Запомни совет, пригодится! — ответил Брэндель, подмигнув сквайру.

— Я же говорил: жизнь — игра, а игра — жизнь! — внезапно рассмеялся он, словно сбросив груз с души.

Почему-то именно здесь и сейчас Брэндель почувствовал, что возврата в прошлый мир нет, и надо отрываться на полную катушку, пока есть шанс.

Горгулья с двумя пассажирами летела все ниже.

Они уже почти могли разглядеть лица лучников.

Внезапно в со свистом в них полетела новая туча стрел.

Брэндель отчаянно старался перехватить все, но это было невозможно: одна точно попала в цель.

Горгулья, извернувшись, приняла на себя большую часть залпа.

Существу двадцатого уровня с высочайшим уровнем защиты все это было нипочем: ее не взял даже удар полностью заряженного кольца с Пулей Ветра.

К сожалению, ловкостью она не отличалась, иначе Брэндель мог бы маневрировать, чтобы уйти и вовсе без потерь.

Некоторое время поразмыслив, он достал из поясной сумки взятый с трупа Данна рубин.

— Как там твоя мана, восстановилась? Полностью?

— Тогда наколдуй мне лук.

— Лук? — ошеломленно переспросил Сиэль, механически беря рубин.

Господин, предлагаю все же создать щит, а не лук!

— Лучшая защита — нападение.

— Тогда предоставьте это мне! — кивнул маг-ученик и поднял рубин, — Проекция! Призываю лук с эквивалентным обменом! Из рубина пролились бесконечные лучи света, и, загибаясь, сформировали большой лук, исписанный сложными символами, законами волшебства.

Оружие не имело физической формы: сотканное целиком из магии путем преобразования энергии драгоценного камня, оно не требовало стрел — те возникали сами.

Преимущества налицо.

— Моей силы воли хватит всего на четыре выстрела! — подпортил впечатление Сиэль, передавая лук.

— Давай пробовать!

Прилетел третий залп стрел.

— Что за монстр такой? — спросил Эсебар, указывая на темное существо с огромными крыльями.

Глаза Бернли вспыхнули интересом, но он промолчал.

— Это — горгулья, господин, шедевр кузнечного дела, подвид военной марионетки, — вежливо ответил наемник.

— Горгулья? — глубоко вздохнул лорд Золотое Яблоко, переменившись в лице.

Он слышал о горных волшебниках Карсука, которые имели связи с Великими мастерами, как раз создававшими нечто подобное, и, похоже, слухи были правдивы.

Он усиленно думал, что делать дальше: будь его противник просто Горным рыцарем — можно бы и продолжить нападение, но с Великими мастерами магии связываться было опасно.

— Сэр Эсебар, у нас нет выбора! — попытался вразумить его Бернли.

Лорд Золотое Яблоко испуганно обернулся на него, и Бернли понял, что, похоже, перестарался с устрашением.

Толстый бизнесмен только рассмеялся и покачал головой.

— Что правда — то правда: с создающими такие вещицы волшебниками не стоит шутить…

Золотое Яблоко нерешительно поднял голову, следя за полетом, и явно не зная, как поступить.

В итоге Брэндель с Сиэлем приземлились без дальнейших повреждений.

Им навстречу, конечно, прилетел еще один шквал стрел, но и Брэндель отбил их мечом.

Стоило граду стрел иссякнуть — он вернул меч в ножны и вскочил на спину горгулье, приготовив лук.

Оставив Сиэля на земле, он снова взмывал в воздух и полетел прямиком на лучников.

Макаву стоял в строю, командуя залпами и увидев, что Брэндель летит прямо на них, сначала не поверил глазам.

Что ж, зато стоило довериться инстинктам, вовсю сигналившим об опасности.

Он немедленно крикнул своему помощнику:

— Они слишком близко: стрелять по готовности!

Лучники бросились исполнять, а всадники поблизости приготовились оцеплять возможную область приземления.

«И снова выстрелы…» Брэндель глубоко вдохнул и приготовился.

Стрельба из магического лука не требовала особых навыков, но балансировать в полете было трудно.

Он как следует прицелился, потратив несколько лишних секунд, зато легко спустил тетиву.

Белый луч света выстрелил в толпу лучников на пятиметровом расстоянии от Макаву, разметав ближайших бойцов и раскрошив напоследок камни в мелкую гальку.

— О-ох! — только и смог выдавить Сиэль при виде происходящего.

Брэндель не паниковал и только сосредоточился.

Снова спустив тетиву, он послал стрелу в нужном направлении, но Макаву пригнулся, и она попала в двух лучников позади него.

Взрывом ранило всех солдат вокруг.

Тетива натянулась снова.

Макаву уже поспешно отступал.

Следующая стрела выбила из седла его помощника, давая понять, что враг явно прибавлял в меткости на глазах.

«Последняя стрела!»

Во взгляде парня верхом на невиданном монстре Макаву не увидел ничего, кроме презрения: с гримасой, будто перед ним клубок червей, тот выпустил еще одну стрелу, взрыв которой в плотном строю унес жизни еще четверых.

Этого хватило: лучники в панике отступили, разбегаясь во все стороны.

Задерживаться не было смысла: приказав горгулье вернуться, Брэндель подхватил Сиэля и посадил его за собой.

Похоже, он сделал верный выбор.

И надо же было такому случиться, что в тот самый момент из толпы прилетело лассо: петля легла точно на крыло горгульи.

Потрясенный Брэндель завертел головой, чтобы разыскать лидера наемников, но было поздно.

Рывок — горгулья на полной скорости влетела в угол арки и упала в реку.

Не обращая внимания на окровавленные ладони, Макаву выпустил веревку и с ликованием выкрикнул:

— Сейчас! Взять их!

Ситуация внезапно изменилась.