Том 1 Глава 14

- Так и знала, что там что-то есть!

Удерживая корзинку для белья на сгибе руки, Маомао улыбнулась. Она стояла рядом с маленькой сосновой рощей у восточных ворот.

Сады Внутреннего двора находились в ухоженном состоянии. Раз в год всё опавшие листья и сухие ветки тщательно вычищались отовсюду, включая эту саму рощу. Маомао знала, что в подобном месте можно обнаружить определенный вид грибов.

Прямо сейчас она держала в руке коричневый гриб с маленькой шляпкой – мацутакэ. Некоторым не очень нравилось, как они пахнут, но Маомао их просто обожала. Кусочки мацутакэ, приготовленные на решетке, со щепоткой соли и каплей лимонного сока… По её мнению, это была пища богов.

Роща была небольшой, но Маомао сумела найти грибницу и срезать пять грибов.

«Мне стоит пойти и съесть их у шарлатана или же на кухне?» - думала она, складывая свою драгоценную находку в корзину.

В Нефритовый дворец точно нельзя; там будут задавать слишком много вопросов о том, где она берет ингредиенты. Вряд ли они будут рады, узнав, что одна из личных служанок роется в рощах, собирая грибы. Поэтому Маомао отправилась к доктору, к человеку, который хорошо относился к людям и плохо выполнял свою работу. Если он любит мацутакэ, тогда всё хорошо. А если нет, то она надеялась, что он будет достаточно добр, чтобы не обратить на неё внимание. К этому времени Маомао думала, что смогла полностью расположить к себе этого усатого евнуха.

Она не забыла заглянуть по пути к Сяолан. Эта служанка была важным источником информации для Маомао, ведь у неё самой было очень мало друзей. Вернувшись из дворца наложницы Лихуа, девушка довольно сильно похудела. Служанки, увидев это, решили откормить беднягу. С одной стороны, Маомао была рада такой заботе, ведь это означало, что её не стали считать за чужую, пока она пребывала на вражеской территории. Все-таки два месяца прошло. С другой стороны, девушке было некомфортно, потому что каждый раз, когда в Нефритовом дворце подавали чай, её маленькая корзинка распухала от количества угощений, остававшихся после госпожи.

Сяолан, в свою очередь, никогда не упускала случая угоститься чем-нибудь вкусным. Глаза маленькой служанки зажглись при виде богатства, что принесла ей Маомао.  Она была рада провести немного времени, болтая с травницей и поедая вкусности.

Удобно устроившись на паре бочек позади прачечной, они болтали обо всем. Основную часть, как обычно, занимали различные странности, которые происходили во дворце. Среди всего прочего Сяолан рассказала следующее:

- Я слышала, как одна женщина во дворце где-то раздобыла любовное зелье. Она хотела влюбить в себя одного бессердечного офицера и у неё получилось!

Маомао прошиб холодный пот.

«Это же не может быть связано со мной? Не может же?» - её мысли прыгали как испуганные лягушки в пруду.

Задумавшись, она поняла, что совершенно забыла спросить, кем был тот офицер и как его звали. Но имело ли это значение? Фраза «во дворце» означала сам дворец, а не Внутренний двор. Там работали полноценные мужчины, которые боролись за то, чтобы получить служебное место. В отличие от женщин в гареме, люди, работающие в самом дворце, были настоящей элитой. Они проходили серьезные тесты чтобы заслужить свои должности.

Наверное, Внутренний двор был бы более оживленным и выглядел не так одиноко, если бы здесь могла находиться мужская половина дворца. Не то что бы это сильно волновало Маомао, но всё же в этой мысли что-то было.

Добравшись до медицинского кабинета, травница обнаружила усатого доктора в компании бледного евнуха, которого она прежде не видела. Он сидел и постоянно растирал свою руку.

- А вот и она, девушка, которая мне так сейчас нужна! – сказал доктор, тепло улыбаясь.

- Что-то случилось? – откликнулась Маомао

- У этого человека сыпь на руке. Получится сделать мазь для него, как думаешь?

Это был не очень подходящий вопрос для человека, который позиционировал себя как дворцовый врач, подумала Маомао. Предполагалось, что это его обязанность.

«Ничему жизнь не учит», - с этой мыслью девушка собиралась направиться к медицинским шкафам, чтобы набрать нужных ингредиентов для мази, но нужно было доделать одно дело.

Маомао поставила корзинку на пол и вытащила оттуда грибы.

- У вас есть уголь? – спросила она у доктора.

- Ого, какую прелесть ты раздобыла! – радостно воскликнул шарлатан, взглянув на грибы, - Нам обязательно нужна еще соевая паста и соль!

Кажется, она сделала правильно, отправившись сюда. Такая реакция сильно облегчала выполнение её задумки. Доктор, приплясывая, скрылся в стороне кухни, чтобы подобрать нужные специи. Вот бы он лекарства смешивал с таким же энтузиазмом…

Пациент остался совершенно один в комнате, к его великому сожалению.

«Может, я тоже угощу его грибами в качестве утешения… Если он такое любит, конечно.»

Маомао растирала в ступке компоненты мази и тихо наблюдала за евнухом. К тому моменту, когда шарлатан принес специи, уголь и маленькую решетку, лекарство было готово. Травница подошла к евнуху и, закатав рукав на его правой руке, стала щедро наносить состав на красную сыпь. Запах, конечно, был не самым приятным, но потерпеть можно.

Когда она завершила обработку руки, евнух уже не выглядел таким бледным.

- Боже, эта девушка действительно очень добра, - сказал он доктору. В гареме были женщины, которые смотрели на евнухов свысока, словно те и не люди вовсе, а некие странные субъекты, застрявшие между мужским и женским полами. Они даже не пытались скрыть свое презрение.

- А ты не поверил? Она всегда помогает мне с небольшими поручениями. Прямо как сейчас, - в голосе доктора прозвучал оттенок гордости.

В истории были случаи, когда евнухов считали за злодеев, жаждущих власти. На самом деле таких людей было всего несколько. Основная же масса выглядела, как эти двое: спокойно и умиротворенно.

«Ну, может, не прямо-таки все…» - непрошенный образ одного евнуха всплыл в памяти Маомао, но она тут же постаралась прогнать его из головы.

Они приступили к готовке: подожгли уголь, поместили над ним решетку, а затем, разорвав грибы руками, разложили их и оставили готовиться. Маомао позволила себе сорвать кислый цитрус судачи в одном из садов по пути сюда, и сейчас они нарезали его на тонкие кружки. Когда божественный запах жареных мацутакэ поплыл по комнате и на поверхности грибов образовалась корочка, доктор выложил их на тарелки, посыпал солью и щедро полил цитрусовым соком.

Получив свою тарелку, Маомао замерла: она хотела убедиться, что евнухи первыми попробуют грибы. Ей казалось, что этот момент сделает их сообщниками. Проследив за ними, она спокойно принялась за свою порцию, в то время как доктор-шарлатан непринужденно вел свою болтовню.

- Эта девушка очень сильно мне во всем помогает. Она может практически всё, знаешь ли. Сделает не только мазь, но многие другие лекарства.

- Впечатляет!

Старый доктор вел себя так, будто хвастался о собственной дочери. Маомао не была уверена, что это было правильно с его стороны. Она начала думать о своем собственном отце, которого не видела уже шесть месяцев. Чем он питается, не трудно ли ему собирать травы в своем возрасте.

В тот момент, когда Маомао уже слегка расчувствовалась от собственных мыслей, доктор сказал приглушенным голосом:

- Да она вообще может сделать абсолютно любое лекарство.

«Что?» - её брови поползли наверх от удивления. Но прежде, чем Маомао успела вставить хоть слово, евнух произнес:

- Так уж и любое?

- Да, всё, что пожелаешь, - доктор многозначительно хрюкнул. Девушка решила, что эта фраза еще больше выдает в нём шарлатана. Евнух, сидящий напротив, посмотрел на Маомао с интересом. Она была уверена, что тот что-то задумал.

- В таком случае, может быть ты сможешь вылечить проклятие? – он снова начал растирать свою руку, а его лицо приобрело бледный оттенок.

*******

Всё случилось позапрошлой ночью.

Последним поручением за день, как всегда, был сбор мусора. Для этого у евнуха была деревянная тележка, куда он сбрасывал всё, что собирал на территории Внутреннего двора. После этого, он отвозил тележку в западный квартал и сбрасывал весь мусор в большую яму для сжигания. Обычно после заката было запрещено жечь огонь, но в тот вечер погода была влажной и безветренной, поэтому ему дали разрешение.

Помощники евнуха начали скидывать все что было в тележке в яму. Он тоже помогал им, стараясь закончить работу побыстрее. Мало-помалу, они перекидали весь мусор.

Была там одна вещь, которая зацепила его внимание. Женская одежда. Ткань была не шелковая, но очень качественная. Жаль было выкидывать. Когда он взял её в руки, чтобы осмотреть, оттуда выпало несколько деревянных дощечек, а на рукаве одежды обнаружился жженный след.

Что бы это могло значить?

Времени на размышления не было, поэтому он просто скрутил эту одежду и выкинул в яму вместе с деревянными дощечками.

******

- А потом, говоришь, огонь вспыхнул разными цветами?

- Всё верно! – плечи евнуха тряслись, будто он находил это воспоминание весьма устрашающим.

- И говоришь, что цвета были красными, фиолетовыми и синими? – спросила Маомао.

- Именно так!

Маомао кивнула. Все сходилось со сплетнями, которые она услышала от Сяолан сегодня утром.

«Кто бы мог подумать, что слухи из западного квартала так быстро дойдут до нас?» - подумала она. Правду говорят, что сплетни среди женщин разлетаются со скоростью двенадцатиногого бога Скандхи.

- Скорее всего я проклят той наложницей, которая умерла в пожаре много-много лет назад. Нельзя было зажигать огонь ночью, я знал это! Вот почему моя рука теперь такая! – сыпь на руке евнуха появилась после того случая с дощечками. Он был бледен и весь дрожал.

- Пожалуйста, госпожа. Сделайте лекарство, которое поможет мне избавиться от проклятия, - глаза евнуха умоляюще смотрели на Маомао. Она подумала, что он сейчас начнет биться лбом об тростниковый коврик на полу.

- Но такого лекарства не существует. Как же я его сделаю? – холодно ответила Маомао. Она поднялась со своего места и стала рыться в ящиках медицинских шкафов, игнорируя доктора и евнуха, которые продолжали сидеть с потерянным видом.  В конце концов она вытащила всё необходимое на стол. Там были несколько видов порошков и кучка деревянных палочек.

- Огонь был вот такого цвета? – спросила Маомао. Она положила палочки на тлеющие угли и, когда они загорелись, кинула щепотку какого-то белого порошка в огонь. Он вспыхнул красным цветом.

- Или, может, такого? – она добавила другой порошок, и огонь стал сине-зеленым, - Могу еще вот так, - девушка взяла щепочку соли, которой они посыпали мацутакэ и бросила её в пламя, которое заиграло желтыми красками.

Евнухи застыли от удивления.

- Госпожа, что это такое? – спросил ошеломленный доктор.

- Такими способами изготавливают фейерверки. Цвет пламени меняется в зависимости от того, что в нем сжигают.

Однажды к ним в бордель забрел мастер фейерверков. Конечно, он поклялся никогда не выдавать своих секретов, но в спальне разговорился. Кто же виноват, что в это время в соседней комнате его рассказы подслушивал маленький ребенок.

- Что же насчет моей руки? Вы правда считаете, что я не проклят? – спросил евнух, все еще потирая пораженный участок кожи.

Маомао подняла в воздух один из порошков.

- Если вот это попадет на голую кожу, то сыпь неизбежна. Ну или дощечки были покрыты каким-то лаком. Кто знает? Ваша кожа вообще склонна к высыпаниям?

- А ведь и правда… - тело евнуха обмякло, как будто он лишился костей. На его лице читалось облегчение. Скорее всего на деревянных дощечках, которые он держал в тот день, были нанесены какие-то из этих порошков. Именно они и окрасили огонь. И проклятие здесь было совершенно ни причем.

«Откуда они там вообще взялись?» - подумала Маомао.

Её размышления прервал звук хлопков в ладоши. Она повернула голову в сторону входа.

- Великолепное представление.

Как она умудрилась не заметить его?

В проеме двери стоял Джинши, со своей стандартной улыбкой нимфы.