Том 1 Глава 21

Попытка отравления, предпринятая на недавнем празднике, оказалась большей проблемой, чем предполагала Маомао. Сяолан неустанно пыталась выведать сочные подробности о том событии. Груда бочек позади прачечной стала любимым местом для сплетен для двух девушек; сейчас они обе сидели на деревянных крышках бочек, наслаждаясь шашлычками из засахаренных ягод боярышника. Именно это угощение нравилось Сяолан больше всего.

«Она ни за что не поверит, что я была в самой гуще событий» - думала Маомао.

Сяолан выглядела совсем девочкой, сидя вот так, с болтающимися ногами в воздухе и с аппетитом уплетающая шашлычки. Когда-то её тоже продали во дворец, только девушка ничуть не отчаялась. Она была веселой и разговорчивой, а наличие достатка в еде радовало её больше, чем факт того, что её сбыли с рук собственные родители-фермеры.

- Там кто-то съел ту отраву – такая же служанка, как ты. Так ведь, Маомао?

- Ты права, - ответила травница. И она не лгала при этом. Ну, разве что, немного недоговаривала.

- Я не особо в этом разбираюсь. Как ты думаешь, с ней всё в порядке?

- Думаю, да, - Маомао не совсем понимала, что значит «быть в порядке» в понимании Сяолан, но та явно ожидала утвердительный ответ на свой вопрос.  Девушка чувствовала себя ужасно неловко, и прежде, чем её подруга продолжит этот разговор, быстро забросала ту вопросами, чтобы сменить тему. Вскоре, в руке Сяолан осталась палочка с единственной ягодной конфетой, которая была очень похожа на шпильку для волос с кроваво-красным кораллом на конце.

- Ну и славненько. Ты получила шпильку на празднике? – поинтересовалась Сяолан.

- Вроде как, да, - на самом деле, подарков было четыре, включая ожерелье от госпожи Гёкуё. Еще один подарок ей подарили из чувства долга.

- Ого. Значит, ты сможешь уехать отсюда, - лицо Сяолан осветила беззаботная улыбка.

- Хм, прости, что ты сказала? – Маомао тут же навострила уши.

- В смысле? Разве ты не уезжаешь? – улыбка соседки сменилась озадаченным взглядом.

Иньхуа упомянула о чем-то таком на празднике, но Маомао проигнорировала её слова. Сейчас она сообразила, что совершила ошибку. Взявшись руками за голову, травница начала мысленно ругать себя за невнимательность.

- Что-то случилось? – Сяолан смотрела на неё с тревогой.

- Расскажи мне об этом побольше.

Сообразив, что Маомао наконец-то выразила интерес к её словам, Сяолан выпятила грудь колесом.

- Ну, слушай!

А после говорливая подружка выдала всю информацию, которую она знала о том, как использовать полученную шпильку.

*******

Лихаку как раз заканчивал тренировку, когда его вдруг позвали. Стирая пот со лба, он бросил свой меч с треснувшим лезвием ближайшему помощнику. Тренировочное поле смердело потом, а в воздух казался нагретым от многочисленных сражающихся тел.

Худощавый офицер вручил молодому человеку деревянную дощечку с сообщением, а также небольшую женскую шпильку для волос. То самое украшение с кораллом, которое он недавно раздавал на празднике. Он полагал, что женщины правильно поняли его вежливый знак внимания. В этом подарке не было никакого серьезного намерения, но, похоже, одна из них всё же не догадалась. Не хотелось бы смущать её, но если она настроена серьезно, то у него могут быть проблемы. Но если она красавица, то хотя бы будет не стыдно встретиться с ней. Лениво скользнув глазами по сообщению, он прочел:

«Нефритовый дворец. Маомао»

Он действительно отдал шпильку одной из служанок Нефритового дворца. Той, с холодным взглядом. Лихаку задумчиво потер подбородок и пошел переодеваться.

*****

Мужчинам обычно запрещалось посещать Внутренний двор. Это правило касалось всех, включая Лихаку, который обладал всеми признаками мужественности. Он не собирался поступать на службу в гарем, ибо он прекрасно знал, что это значило для него.

Тем не менее, каким бы ужасающим это место ни было, существовали способы вызвать оттуда нужную тебе женщину. Одним из таких способов была вот такая шпилька для волос. Лихаку ожидал девушку в караульном помещении у центральных ворот. Комнатка была совсем маленькой. Внутри стоял стол и два стула, а перед двумя дверьми находились два евнуха-стражника.

Тут через дверь, ведущую со стороны Внутреннего двора, вошла маленькая молодая девушка. Веснушки покрывали её щеки. Для места, сплошь населенного красавицами, внешность этой дурнушки была редкостью.

- И кто ты такая? – прорычал Лихаку.

- Меня часто об этом спрашивают, - пространно ответила она, прикрыв середину лица ладонью. И тут он её узнал. Это была та самая девушка, которую он видел на празднике.

- Тебе кто-нибудь говорил, что с макияжем ты выглядишь совершенно по-другому?

- Частенько, - казалось, её не смутило его замечание. Скорее, она констатировала это как факт.

Умом Лихаку понимал, что перед ним та сама девушка, служанка-дегустатор. Но он никак не мог связать это веснушчатое лицо, стоящее перед ним, с той красавицей на празднике, улыбка которой дала бы фору любой проститутке. Это была очень непривычная для него ситуация.

- Слушай, ты же понимаешь, что значит вызвать меня таким способом, не так ли? – Лихаку скрестил руки на груди. Подумав, он также скрестил ноги для пущей уверенности. Только девушка даже не обратила внимание на его поведение. Вместо этого она произнесла:

- Я хочу вернуться домой к семье, - её голос звучал спокойно и беспристрастно.

Лихаку почесал затылок.

- И ты думала, что я тебе в этом помогу?

- Именно. Я слышала, что если вы за меня поручитесь, то я смогу на какое-то время покинуть дворец.

Эта девица говорила возмутительные вещи. Лихаку было любопытно, понимает ли она вообще, ДЛЯ ЧЕГО эти шпильки нужны. Девочка не охотилась за выгодной партией с офицером, она всего лишь хотела, чтоб он свозил её домой и привез обратно. Она такая смелая или просто безрассудная?

Оперевшись локтями на стол, Лихаку положил подбородок на руки. Его совершенно не смущало, что это покажется ей грубым с его стороны. Так и было задумано.

- И что? Ты ожидаешь, что я просто буду играть роль рядом с тобой? – Лихаку был известен за свою доброту и порядочность, но в гневе он был весьма устрашающим. Когда он устраивал взбучку своим лентяям-помощникам, извиняться приходили даже те, кто был невиновен. Только эта Маомао даже бровью не повела. Она просто продолжала спокойно смотреть на него.

- Не совсем. У полагаю, у меня есть способ выразить мою благодарность.

С этими словами она разложила связку деревянных дощечек на стол. Оказалось, что это были рекомендательные письма. «Меймей, Пайрин, Джока» - все это были женские имена. Лихаку слышал о них, и не только он один.

- Может, вы будете не против побывать на экскурсии в Медяном доме? – Маомао внимательно смотрела на Лихаку.

Все эти имена принадлежали проституткам высшего класса. Одна ночь с такой женщиной могла стоит годового жалованья в серебре. Три Принцессы – так их называли. Самые популярные девушки из всех красавиц квартала красных фонарей.

- Если вас охватывают сомнения, просто покажите им эти письма, - Маомао позволила себе легкую улыбку.

— Это, должно быть, шутка.

- Уверяю вас, всё достаточно серьезно.

Лихаку не мог поверить в это. Как простая служанка могла обладать связями с проститутками, которых не могли себе позволить даже высокопоставленные офицеры? Невероятно. В полной растерянности, Лихаку дернул себя за волосы. Девушка перед ним тихо вздохнула и встала со своего стула.

- Что? – спросил он.

- Я вижу, вы мне не верите. Прощу прощения, что потратила ваше время, - Маомао аккуратно вытащила какую-то вещь из-за пазухи. Конкретнее, две вещи. То были шпильки: одна кварцевая, а вторая серебряная. Посыл был понятен: у неё были еще варианты.

- Еще раз простите меня. Я попрошу кого-нибудь еще.

- Н-нет, погоди-ка секунду, - Лихаку быстро накрыл ладонью дощечки на столе, прежде чем Маомао успела их убрать.

Она вновь спокойно посмотрела на него.

- Что-то не так? – она смело встретила его взгляд, который мог навести страх на опытных воинов. Лихаку пришлось признать, что она весьма смелая.

******

- Вы уверены в этом, госпожа? – Хоннян высматривала Маомао через щелку в двери. Та выглядела лучше, чем обычно. Она даже повеселела, когда упаковывала свои вещи. Только сама Маомао думала, что она выглядела как обычно.

— Это только на три дня, - ответила наложница.

- Конечно, госпожа, но… - Хоннян подхватила маленькую принцессу, которая хлопала по юбкам служанки, просясь на ручки, - Я совершенно уверена, что она ничего не поняла.

- Ты, несомненно, права.

Остальные служанки рассыпались в поздравлениях, но Маомао, казалось, совершенно не понимала, к чему это. Беспечным голосом она пообещала привезти им сувениры.

Гёкуё стояла у окна, наблюдая за этим безобразием.

- Единственный, кого мне сейчас жаль – это… хм…, - она глубоко вздохнула, но потом на её губах заиграла лукавая улыбка, - Как занимательно.

Слова, произнесенные шепотом, не ускользнули от Хоннян. Она заволновалась: похоже, всё самое интересное будет впереди.

*******

Наконец, покончив с работой и получив долгожданный отдых, Джинши отправился в Нефритовый дворец только ради того, чтобы обнаружить, что всего за один день он потерял Маомао.