Том 1 Глава 4

Впервые Маомао узнала о смерти принца, когда стали раздавать погребальные ленты во время ужина вечером. Женщинам следовало носить их при себе в течение семи дней, дабы показать свою скорбь. Однако новость о том, что на этот срок из общего рациона было исключено мясо, которое и так выдавали мизерными порциями, вызывало еще большую грусть у обитателей Внутреннего двора. Служанкам обычно подавали еду два раза в день. Пища состояла преимущественно из пшенной каши и овощного супа. Для щуплой Маомао этого количества было достаточно, но многие другие женщины не могли почувствовать насыщение при таком рационе.

Среди низших служанок можно было встретить самых разных женщин. Одни приезжали из деревень, другие были городскими девушками. Некоторые из них попали в служанки, будучи дочерями чиновников, но такое случалось редко. Дети чиновников могли рассчитывать на более уважительное отношение по отношению к себе, но даже так, работа, которая выдавалась девушкам каждый день зависела от их собственных умений. Если девушка не умела писать или читать, то она ни в коем случае не могла претендовать на роль наложницы, поскольку это являлось полноценной должностью. За эту должность девушки даже получали зарплату.

«В конце концов, это все равно не важно» - размышляла Маомао. Она знала причину, по которой умер маленький принц. Госпожа Лихуа и её служанки сами сделали свой выбор, продолжив пользоваться ядовитой пудрой. Эта пудра была очень дорогой, среднестатистические горожане не могли позволить себе пользоваться ей часто. А вот высокооплачиваемые проститутки вполне могли приобрести себе баночку-другую. Цена за ночь с одной из них могла стоить как жалование фермера за всю его жизнь. Причем некоторые проститутки получали эту пудру в качестве дорогого подарка.

Женщины покрывали свои лица и шеи тонким слоем пудры, а та, в свою очередь, въедалась в их кожу. В результате женщины умирали. Отец Маомао предупреждал, что эту пудру нельзя использовать, однако, его никто не слушал. Маомао собственными глазами видела, как несколько проституток умерло. При этом их тела были крайне истощены. Они сделали ставку на красоту, забыв про здоровье и полностью проиграли и первое, и второе.

Вот почему Маомао срезала пару относительно удобных веточек, нацарапала сообщение каждой из главных наложниц и аккуратно им их подбросила. Она даже не ждала, что обе госпожи прислушаются к предостережению от простой служанки, которая не может даже бумагу с кистью раздобыть.

Как только неделя скорби подошла к концу и черные ленты исчезли с одежд жителей дворца, появились новые слухи о госпоже Гёкуё. Люди поговаривали, что после смерти принца безутешный Император все чаще наведывается в покои Гёкуё и её выжившей дочери. При этом он совсем перестал посещать госпожу Лихуа.

«Хм, как удобно для него.» - Маомао одним махом допила свой суп. Сегодня в бульоне даже можно было разглядеть кусочки мелкой рыбешки. Девушка очистила свои столовые приборы и вернулась к работе.

- Собрание, господин? – Маомао перетаскивала очередную корзину, как вдруг её остановил один из евнухов. Он сказал, что всем служанкам необходимо явиться в кабинет управляющей дворцовой прислугой.

Всего во дворце существовало три подразделения по управлению делами во Внутреннем дворе. Отдел дворцовой прислуги следил за работой низших слуг. Внутренний отдел отвечал за наложниц, а Хозяйственный отдел был ответственным за работу евнухов.

«Что ей от меня нужно?» - интересовалась Маомао. Евнух, что сообщил о сборе, уже подошел к другой служанке. Что бы здесь ни происходило, оно явно включало больше людей, чем просто одну Маомао. Может, им понадобились больше рабочих рук, подумала она. Дотащив корзинку до нужной комнаты, девушка поплелась за евнухом.

Здание, где находилась управляющая дворцовой прислугой, было расположено у одних из главных ворот Внутреннего двора. Всего таких ворот во было четыре, каждый из которых отрезал путь к внешнему двору для внутренних обитателей. Если Император надумывал посетить своих наложниц, то он всегда проходил именно через эти ворота.

Несмотря на то, что сбор был для всех служанок, Маомао чувствовала себя неуютно. Это место пусть и выглядело невзрачным по сравнению с Внутренним отделом, однако, оно выигрывало в сравнении с домиками для средних наложниц. Перила лестниц были украшены искусной резьбой, вдоль красных столбов растянулись ярко окрашенные драконы.

Внутреннее убранство комнаты, куда завели служанок, оказалось менее впечатляющим. Единственным предметом мебели здесь являлся огромный письменный стол. Всего в кабинете находилось около 10 девушек. Лица каждой из них выражали разные эмоции: от тревоги до предвкушения, и даже странного чувства возбуждения.

- Прекрасно, благодарю вас. Остальные могут вернуться к своей работе, – сказал евнух, находящийся в комнате.

«Что?» - Маомао почувствовала себя неестественно, будучи выделенной среди остальных девушек таким способом. Она одна прошла в следующую комнату, в то время как остальные служанки бросали на неё подозрительные взгляда, покидая помещение.

Комната, предназначенная для официальных встреч, сейчас казалась просто гигантской. Маомао огляделась, заинтригованная, и заметила, куда смотрели все девушки, что присутствовали здесь вместе с ней. В уголке помещения, скромно сидела женщина, а рядом с ней находился евнух. Маомао помнила, что управляющая была женщиной среднего возраста, однако, та надменная госпожа, что сидела сейчас в углу, была совершенно незнакома девушке.

Тут Маомао обратила внимание, что ширина плеч человека перед ней, была слишком широкой для женской фигуры. Да и наряд был довольно простой, без особых украшений. Часть волос была собрана в пучок на затылке и закреплена шарфом, остальные волосы свободно спадали по плечам и спине.

«Это же… Мужчина!?» - подумала Маомао.

Он опрашивал девушек с улыбкой, такой вежливой и мягкой, как у небесной нимфы. Такой, что даже щеки управляющей покрылись румянцем. И тут Маомао догадалась, почему все девушки в комнате были так смущены и взволнованы. Вероятно, этот человек перед ней и был тем самым красивым евнухом, о котором она так много слышала. Его волосы струились словно жидкий шелк, глаза имели идеальную миндалевидную форму, а брови были изогнуты как две изящные ветви ивы. Даже небесная нимфа, сошедшая с картины, не могла соперничать с ним по красоте.

«Какая утрата…» - подумала Маомао, без тени смущения. Мужчины Внутреннего двора, все как один, были евнухами, не способными зачать детей. У них просто не было нужного органа для этого. Однако, насколько красивыми могли бы быть дети от этого молодого юноши, оставалось только воображать.

Пока Маомао размышляла (с немалой долей дерзости, между прочим), что подобная красота могла бы привлечь внимание самого Императора, как евнух плавным движением поднялся со своего места. Он подошел к столу и изящными движениями руки начал выводить иероглифы на бумаге. Затем, сладко улыбаясь, девушкам, он показал результат своей работы.

Маомао застыла.

«Девушка с веснушками, остаешься здесь» - было написано на бумаге.

По крайней мере в этом была суть сообщения. Красавец, должно быть, заметил реакцию Маомао, поскольку он широко ей улыбнулся. Скрутив бумагу в свиток, он хлопнул в ладоши дважды:

- На сегодня достаточно. Вы можете вернуться в свои комнаты.

Девушки покинули комнату, бросая полные разочарования взгляды через плечо. Они так и не поняли, что было написано на бумаге.

Маомао наблюдала за их уходом и вдруг её осенило: все девушки в комнате были с веснушками. Но они не уловили смысл сообщения, что означало, что они не умели читать.

Это сообщение предназначалось только для Маомао. Она попыталась было выдвинуться вслед за уходящими служанками, как вдруг ей на плечо опустилась твердая рука. Напугавшись и слегка дрожа, девушка обернулась и обнаружила перед собой ослепительную улыбку мужчины-нимфы.

- Ну-ну, не стоит этого делать. Я хочу, чтобы ты шла за мной, – эта улыбка, такая яркая, такая обезоруживающая, не принимала отказа.