Том 1 Глава 3

В нынешней ситуации союз с эрцгерцогом был выгоден для обоих, как бы безумно он ни выглядел. Для Айлин же это был шанс, перевешивающий все потери.

«Может, если я смирюсь, всё будет не так плохо.»

Чезаре больше не был отвергнутым бастардом. Теперь он — эрцгерцог, брат императора, повелитель огромной армии, герой империи, удостоившийся Триумфальной арки.

Помолвка с таким человеком была бы честью. Но принять это сердцем Айлин было трудно.

Она слишком хорошо знала его жёсткий характер и неспособность любить.

Для Чезаре и поцелуй, и обручение ничего не значили. Это были лишь символы необходимости. Он поцеловал её только для того, чтобы показать: их союз будет доведён до конца.

На месте Айлин могла оказаться любая, и он поступил бы так же. Эта мысль причиняла ей боль.

Ведь Айлин…

«Ведь я его люблю.»

…Она давно носила в сердце это чувство, храня его как тайну.

Она боялась, что её любовь превратится в пустую оболочку брака. Ей казалось лучше оставаться в стороне, читать о нём в газетах, чем делить с ним жизнь, лишённую тепла.

Боль пронзила её грудь, и тень легла на лицо. Роан заговорил мягко:

— Пусть это неприятно, у вас нет выбора. Но и рисковать не стоило — без Его высочеству вас ждала бы гильотина.

Роан не преувеличивал. Найди Айлин кто-то другой — её жизнь уже закончилась бы.

Девушка, крутя в руках платок и конфету, тихо прошептала:

— Я ведь хотела лишь помочь Его высочеству.

Она не смогла бы произнести этого перед Чезаре, но перед Роаном попыталась оправдаться:

— Солдатам нужны сильные обезболивающие. Я верила, что открыла нечто новое…

Вдруг её пронзила мысль.

— Но откуда вы узнали?!

«Морфий» был ещё в опытах. Она исследовала его свойства и не выносила вещество из лаборатории.

— Удивительно, что вы думали, будто Его высочество не узнает, - с искренним недоумением ответил Роан. - Ты так усердно скупала опий, что я сначала решил - ты сама подсела. Или тебя использовали для чужих покупок.

— Я не такая глупая!

— А похищение ради конфеты? Помнишь?

Айлин вспыхнула и выкрикнула:

— Мне тогда было двенадцать!

И это было не из-за одной конфеты.

Похититель дал ей пакет лимонных леденцов и пакет апельсиновых — такие Айлин ещё никогда не пробовала. Он также показал ей необычное растение, образец столь изящный, что это ещё сильнее подтолкнуло девочку следовать за ним.

И всё же в памяти людей Чезаре Айлин осталась «той самой девочкой, что поддалась на сладости». Роан, ворча вполголоса, вспоминал то событие:

— Сколько тогда было смятения… Какая круговерть.

— Вы уж слишком преувеличиваете.

Айлин вывела его из раздумий.

Она прижала к щекам руки, стараясь остудить их жар.

— В любом случае, если есть другой путь, я хотела бы избежать этого брака. Всё так внезапно… Это может обернуться проблемой для Его высочества.

Она и сама понимала — её слова звучат слабо: ведь за ней числилось преступление. Роан, взглянув на неё, словно понял её мучения. Под суровой оболочкой скрывалась способность к сочувствию.

— Да, бремя тяжёлое. Но Его высочество делает это ради вас, мисс Айлин.

— …

— И знайте: от принятых решений он не отступает.

Айлин знала это лучше всех. Раз он назвал её эрцгерцогиней — так тому и быть. Точно так же, как он однажды вознёс брата на трон.

И всё же, осознавая неизбежность, она попыталась возразить, хоть и слабо:

— Пожалуйста, дайте мне время. Я должна рассказать отцу.

При упоминании отца в глазах Роана мелькнуло отвращение, но он успел скрыть его прежде, чем Айлин заметила. После паузы он перевёл разговор.

— Подумать только, сколько времени прошло с нашей последней встречи.

— За это время случилось что-то важное?

— Лишь мелкие неприятности. Но почему вы не написали Его высочеству?

Айлин опешила.

— Письмо?..

После того как три года назад Чезаре отправился на войну, она писала ему ежедневно. И целый год не получала ответа. Она и не надеялась, потому и не разочаровалась… Хотя тоска от этого была лишь сильнее.

— Я думала, он их не читает. Раз не было ответов, я решила, что личные письма на поле боя не доставляют. Даже если и доставляют, полагала, у него нет времени читать их при таком напряжённом графике.

Она не хотела показаться Чезаре навязчивой. Через год она прекратила писать. Последние три года она слышала о нём лишь из газет. И вот сегодня Чезаре внезапно появился и сделал ей предложение.

— Его высочество радовался каждому письму.

Но тогда почему не было ни одного ответа? Казалось, Роан говорил это только для утешения. Ведь, будучи рыцарем из прямого окружения Чезаре, он наверняка видел выброшенные письма.

Айлин скрыла горечь и улыбнулась, делая вид, что слова Роана её обнадёжили.

— Теперь, когда он вернулся официально, в письмах больше нет нужды. Я сумею всё искупить.

— Хорошо. Всё, что вам нужно, — это быть рядом с ним.

Роан тихо усмехнулся, когда Айлин сделала вид, что не поняла его намёка. Машина как раз остановилась.

— Мы приехали.

Не успела она опомниться, как оказалась у дома. Айлин досталась по наследству от матери небольшая кирпичная двухэтажка с садом.

По закону её должен был унаследовать отец, но дом перешёл Айлин благодаря вмешательству Чезаре в завещание матери.

В саду под ветром шелестели листья апельсиновых деревьев. Ветки были усыпаны плодами, оживляя унылый кирпичный дом.

Такая идиллическая картина совсем не подходила для разорённого дворянского рода, как Элрод. Ведь саженцы апельсина считались роскошью. Это был дар Чезаре.

Первым из машины вышел Роан и распахнул дверцу. Услышав шелест листвы, он с удовлетворением взглянул на апельсиновое дерево.

— Кто-нибудь пытался украсть апельсины?

— Разумеется, был один.

С тех пор как дерево появилось в саду, однажды уже пытались украсть плоды. Дерзкого вора застрелили солдаты эрцгерцога. После этого никто больше не осмелился подойти к дереву или дому Айлин.

Девушка бросила на Роана мягкий взгляд, пока тот продолжал сопровождать её. Их глаза встретились, и мужчина с суровым лицом расплылся в широкой улыбке, а его лицо, изрезанное шрамами, перекосилось в складки.

Для неё первые рыцари эрцгерцога были почти как божества, нечто возвышенное и чуждое. Как апельсиновое дерево в её саду, они совсем не подходили к скромному дому Элрод. Улыбка и простая беседа были редкостью для таких людей. Да и сам эрцгерцог никогда не позволял себе подобного.

Айлин, прогоняя смущение, улыбнулась в ответ.

— Спасибо, сэр Роан. Может быть… Вы найдёте время выпить со мной чаю?

Ей не хотелось отпускать его так скоро, ведь они не виделись целую вечность. И ей было интересно услышать, что произошло за эти годы.

К её облегчению, Роан сразу согласился.

Они сидели в маленькой гостиной кирпичного дома и делили чай. Роан рассказал ей о тех, кто скучал по ней.

— Сенон мечтает увидеть вас. Узнав, что я приду к вам, он несколько раз просил передать привет.

— Сэр Сенон?

— Конечно же, он. Мигелле тоже была очень настойчива. А Диего, стоит только завести разговор, сразу вспоминает о вас. Он всё ещё считает вас маленькой девочкой. Даже купил вам игрушечного кролика, чтобы подарить, когда вернётся в столицу. Вот и я тоже прихватил такого.