Том 1 Глава 5

Телосложение впечатляюще мускулистое. Уши украшали замысловатые серьги, пальцы и руки — кольца и браслеты. Закатанные рукава обнажали чёрную татуировку на предплечье: её тонкие линии завораживали глаз.

Айлин сперва удивило, что он в гражданской одежде и с украшениями. Когда она увидела татуировки, то не смогла его узнать. Девушка в неверии уставилась на мужчину и осторожно позвала по имени:

— Сэр Диего?..

Мужчина посмотрел на неё, сигарета едва не выпала из его рта.

— О!

Он поспешно выплюнул её и раздавил ногой.

— Какого чёрта мисс делает здесь? И что за одежда?

— Так это и правда сэр Диего!

Это был тот самый рыцарь эрцгерцога, который, как говорил Роан, купил для неё плюшевого кролика.

— Да, я. Но зачем вы здесь? Вас кто-то втянул?

Глаза его вспыхнули тревогой, пальцы будто потянулись к оружию. Айлин перевела взгляд на вывеску над его плечом.

То был не притон, а питейная лавка с постоялыми комнатами.

Она посмотрела на него снова. Диего покраснел, вмиг забеспокоился:

— Клянусь честью, это не то, что вы подумали! Я был на службе, клянусь!

— …В таком месте?

— Нет же, чёрт побери! Это же абсурд…

Он осёкся, хлопнув себя по губам.

— Простите, мисс. Забудьте.

— Всё хорошо!

Он застонал, взъерошив волосы. Потом протянул ей руку:

— Позвольте проводить вас. По дороге всё объясню.

— Но вы ведь на службе…

— И есть ли служба выше, чем оберегать вас, мисс Айлин?

Он снова протянул руку. Она отказалась. Тогда призналась:

— Я ищу отца. Вы знаете, где он?

Его лицо дёрнулось. Айлин поняла сразу: он в курсе.

— Значит, знаете.

— Хм.

Он вздохнул, махнул рукой. Из тени вышел оборванец.

— Скажи, что леди здесь.

— Слушаюсь.

Когда тот исчез, Диего мягко потянул её за рукав:

— Пойдёмте. На этих улицах я за вас головы лишусь.

И он провёл её внутрь трактира. Место было чужое, опасное, но рядом с Диего ей не было страшно.

За пёстрым фасадом скрывалась простая обстановка. Всё напоминало обычный постоялый двор: несколько столиков, и за каждым — люди в военной форме. Солдаты герцога, без сомнений. Увидев Диего, они вскочили и вскинули руки в салют.

— Да садитесь же! - махнул он, подвёл стул к столу и усадил Айлин.

— Может, горячего шоколада? Или молока с мёдом?

— Пиво…

— П-пиво?!

Рыцарь чуть не поперхнулся. Пробормотав что-то вроде:

«Наша малышка… Взрослая… Пьёт пиво…»

, он скрылся за стойкой и вскоре вернулся с большим бокалом янтарного напитка и фруктовой тарелкой.

Айлин осушила половину бокала и, обжигаемая огнём в горле, резко сказала:

— Я знаю, что вы знаете. Давайте, выкладывайте.

Диего промолчал.

— Молчишь, потому что нельзя? Или потому что не хочешь?

В этот момент по скрипучей лестнице медленно спустился мужчина. Рубашка распахнута, волосы растрёпаны, глаза прожигают насквозь. Его губы дрогнули в лёгкой улыбке:

— Айлин, тебе стоило бы злиться на меня.

Она замерла, прижимая к себе бокал, и только шёпотом ответила:

— Ваша высочество эрцгерцог…

Завтра должен был состояться Парад Победы. Газеты пестрели новостями о событии. Писали, что герцог отправится в объезд провинций ради страны. Но сейчас он был здесь — тот, кто считался самым занятым человеком в империи.

Айлин не смогла выдержать его взгляда и поспешно отвернулась — иначе румянец залил бы всё лицо.

В этом небрежном облике Чезаре было что-то тревожащее и завораживающее одновременно. Не строгий мундир, а простая одежда, с расстёгнутыми пуговицами и обнажённой ключицей — непривычное зрелище.

Он сел напротив, и только тогда Айлин, опомнившись, вскочила. Диего и солдаты уже вытянулись в струнку.

Улыбнувшись уголком губ, Чезаре посмотрел на её бокал.

— Пьёшь?

Айлин закрыла губы ладонью. Разговаривать, источая запах алкоголя, было не только неприлично, но и отвратительно.

Она никогда не любила спиртное — скорее выбрала бы молоко с мёдом. Но желание казаться взрослой пересилило. Теперь она жалела об этом.

— Совсем чуть-чуть… — Пробормотала она, сжав пальцы до боли.

Тут она осмелилась и сказала:

– У меня есть вопрос…

— Задавай.

Но язык не повернулся. Чезаре наклонился, его тень упала на неё целиком.

— Что, не можешь?

Айлин неловко ёрзала — рассказывать о личном при чужих было мучительно.

— Пойдём поговорим вдвоём? — тихо сказал он. Голос его был мягок и опасен, словно яд в мёде.

— Да… - сорвалось у неё

. И тут же она пожалела о сказанном. Чезаре резко притянул её к себе.

— Ваша высочество!

— Ты сама хотела.

Он подхватил её на руки, будто ребёнка, и понёс наверх.

— Я сама могу идти! — в отчаянии возразила Айлин.

— Лестница старая и гнилая. Не ёрзай.

Большая ладонь легла ей на спину — мягко, но властно. И от этого прикосновения она застыла, как околдованная.

Айлин сгорала от стыда. Он по-прежнему обращался с ней как с ребёнком, и, что хуже всего, никого это не удивляло.

Диего, солдаты — никто не удивился. Будто для них было естественно, что эрцгерцог несёт женщину на руках.

«Ну почему он всегда должен выставлять меня на посмешище?!»

В детстве её часто подхватывали, но сейчас она была взрослая. Она могла бы спокойно обойти пару гнилых ступеней сама. Но спорить было бессмысленно. В конце концов, Айлин уступила и тихо обняла его за шею.

От близости его сильного тела сердце её билось так громко, что, казалось, он слышит каждый удар.

На верхней площадке Чезаре поставил её на ноги, и она пошла за ним в просторную комнату, обставленную под приёмную.

Обычно она бы окинула всё любопытным взглядом, но сейчас её мысли занимал лишь он.

Айлин вздрогнула, когда их взгляды встретились. Чезаре усмехнулся, его ресницы слегка дрогнули.

— Я ведь ещё ничего не сделал.

Он указал ей на диван, а сам прошёл к полке.

— Хочешь печенье? Правда, чая нет.

Айлин только покорно кивнула:

— Да…

Он вернулся и положил на её колени свёрток с печеньем. Сев напротив, он положил руку на спинку дивана и стал внимательно смотреть на неё своими рубиновыми глазами.