~32 мин чтения
Том 13 Глава 104
Глава 16. Начало сражения
Международная федерация рыцарей-магов рекомендует странам, входящим в неё, решать конфликты с помощью так называемых войн — боёв между блейзерами, представляющими каждую из сторон.
Основных причин две.
Во-первых, задача Федерации в целом и рыцарей-магов в частности — защищать простых людей от опасностей.
Во-вторых, у разных стран разный боевой потенциал, и вполне возможно такое, что крупное государство, обладающее большим количеством блейзеров, раздавит своего небольшого оппонента. Федерация же противостоит мировым державам и пропагандирует политику взаимовыручки, поэтому старается не допускать такого перекоса и уравнивает шансы сторон.
Но есть ещё и экономический интерес. Федерация предоставляет спонсоров и продаёт права на показ войн. Вырученные деньги составляют немалую долю бюджета организации.
Кроме того, войны приносят деньги и конфликтующим странам, ведь все кассовые сборы — разумеется, за вычетом платы организатору — идут в государственную казну вне зависимости от итогового результата боёв.
Поэтому практически все войны проводятся в формате шоу.
И эта не стала исключением.
В алеющем вечернем небе над Люшером, столицей Кредерланда, кружил вертолёт с эмблемой телевизионного канала на борту.
– Здоро́во, народ! Как вы там, перед ящиками? Кашку кушаете? Сердечко не шалит? Ну и славненько! С вами Бумер, самый горячий комментатор КОК! Ну, бывший комментатор. Ассоциация родителей-учителей нажаловалась на меня! Добилась, чтобы меня уволили! И знаете, почему? Типа я слишком грубый! Типа у меня не рот, а жопа! Во дебилизм, а?
— хохотнул Бумер. —
Короче, меня давно не было, но я снова с вами и готов вещать прямиком из Кредерланда! Да, из самого пекла! Можно сказать, из пукана бомбящего задрота! А? Почему я? Куда делась Рикочи? Где её сиськи на сто два сантиметра в обхвате? А нет их! Никто не хочет работать в горячей точке. И тут я ни капельки не преувеличиваю. Война обещает быть по-настоящему жаркой! Все вы наверняка знаете, что Кредерланд и Вермилион раз в несколько лет устраивают совместные игрища, но теперь никакого спорта! Всё на серьёзных щах! Новый король Кредерланда Йохан Кристофф фон Колбранд грохнул батяню и объявил соседям настоящую войну. Кто проиграет, того сожрут. Со всеми потрохами! Чума-а-а! Но это ещё не всё! Новое правительство так хочет победить, что усилило свой состав террористами! Оно пригласило самого Хабуба! А, вон они! Смотрите!
Высунувшись из вертолёта, Бумер махнул рукой, и в ту же секунду десятки дронов направили линзы камер на центр Люшера, где синели крыши королевского дворца.
Телевизоры по всему миру показали пятёрку блейзеров, представляющих Кредерланд.
– Мать моя женщина! Вы гляньте на их лица! Вы когда-нибудь видели такие у обычных людей? Я вот нет! Ни в КОК, ни на аренах подпольных боёв! Да, мне нужно было как-то зарабатывать на хлеб, после того как меня выперли, но сейчас не об этом! У них глаза, как у самых настоящих нариков — зрачки такие же здоровенные! Не, я бы ни за что не обратился к таким перцам! Шкура дороже! Так вот, это я к чему. А к тому, что сегодня я буду супер-пупер-мегапредвзятым! Все лучи добра Вермилиону, а Кредерланду придётся довольствоваться лучами поноса! И не надо бухтеть! А теперь, когда всем всё ясно, встречайте наших доблестных героев, чьи кулаки справедливости начистят рыла этим любителям чужих мамок!
Дроны полетели к границе дворцового района, прямиком к большим каменным воротам. Давным-давно, когда Люшер ещё был городом-крепостью, через них проходили все, кто хотел попасть за защитную стену, но ныне они остались лишь как объект культурного наследия.
Именно перед ними выстроилась команда Вермилиона.
– И под номером один у нас вторая принцесса Вермилиона! Думаю, все её знают, но для особо глуповатых поясняю! Перед вами Багровая принцесса Стелла Вермилион! Та, кто одним взмахом меча разрубает горы и моря! Сильнейший рыцарь А-ранга в Империи Вермилион! Обладатель несокрушимой силы дракона! Давай, Стелла, покажи класс! Выгони этих ублюдков взашей! Раздави их своим драконьим хвостом! Высший хищник из легенд — это вам не какая-то домашняя киска!
Камеры поймали в прицел Стеллу, которая неотрывно смотрела на дворец с грозным выражением лица.
Проигнорировавшие приказ Лунаайз и оставшиеся дома вермилионцы разразились громкими криками, глядя на установленные в центральном парке большие экраны:
— Стелла, наши жизни в твоих руках!
— Я не убегу! Ни за что!
— Мы будем с тобой до самого конца!
— Не смей сдаваться!
Затем дроны навелись на следующего рыцаря.
– Продолжаем! Встречайте рыцаря в ярко-красном японском платье! Вот уж точно кого не нужно представлять! Третье место в рейтинге А-лиги КОК! Якши-химэ Нэнэ Сайкё! Пока Федерация тормозила, собирая армию, Нэнэ махнула на них рукой и сама отправилась в Вермилион! Да, она любит эффектно появиться! И так же эффектно повозить врагов лицом по земле! Без осечек! Вермилиону очень повезло, что Нэнэ решила помочь им! Но! Но! Не торопитесь выдыхать! На очереди ещё один участник А-лиги КОК! И это Чёрный рыцарь Айрис Аскарид! Дебютант прошлого года! Благодаря сверхпрочному доспеху Орихалк, поглощающему любые атаки и залечивающему все раны, она ракетой взлетела к вершине списка и прочно утвердилась на четвёртом месте! Юная энергичная француженка, да ещё и красотка каких поискать! Вы знали, что под этим грозным шлемом прячется такая симпатяжка? Я — нет! На турнирах она никогда не снимала доспех! Предчувствую настоящее цунами из фанатов! Спонсоры, хватайте, пока горячо! Я вас предупредил!
Нэнэ с Айрис даже не взглянули на вертолёт. Похоже, представление им понравилось.
Астрея сложила ладони в молитвенном жесте.
— Сэнсэй, Айрис… Прошу, защитите всех.
Её плечи мелко подрагивали от страха и переживаний.
Сириус мягко приобнял жену. Он вместе со всеми смотрел на экран, где решалось их будущее, и стремился узнать, что из себя представляет японец, которого привезла домой любимая дочь.
– А теперь настоящая аномалия! Тот, кому завидуют все парни! Милаш-симпатяш в мирной жизни и настоящий демон на поле боя! Рыцарь-ученик, разгромивший Стеллу на Фестивале искусства меча семи звёзд!.. Если кто не знает, это турнир, где определяется сильнейший рыцарь-ученик Японии,
— пояснил Бумер и с новыми силами продолжил. —
Бездарный рыцарь Икки Куроганэ! Слабейший маг и сильнейший мечник! Уж сколько я комментирую бои, но такой дисбаланс вижу впервые! По стандартам Федерации ему присвоен ранг F, что не позволяет даже назвать его полноценным рыцарем-магом! Он намного уступает остальным! Но при этом явился на войну! У него не всё в порядке с головой? Или же так и задумано?! Готовьтесь охать, ахать и пучить глаза, потому что сегодня этот покоритель сердец будет раз за разом изумлять нас! Я уже весь в предвкушении!
Дворец Вермилиона вздрогнул от дружного рёва десятков глоток. Так показывала свою поддержку армия Вермилиона, сперва противостоявшая Икки во Флэрвельге, а потом бившаяся бок о бок с ним в Кардии.
Среди них были и Тильмит с Миллиарией, подруги Стеллы.
— Как думаешь, Тилли, Икки справится? Он там кажется пятым колесом.
— F-ранг, да ещё и японец. Мог бы не выделываться и довериться дяде Дэну с Его величеством. Короче, решил покрасоваться. Да, генерал?
— Именно так, — ответила Сигнард, поморщившись. — Ещё не было дня, когда я не проклинала бы судьбу за то, что не родилась блейзером.
– И последний член команды! Земляк Бездарного рыцаря! Первогодка из национальной академии Акацуки — Юи Татара по прозвищу Несворачивающая! Рыцарь-ученик, которого Стелла вышибла с Фестиваля искусства меча семи звёзд ещё в первом раунде! Я так и не понял, кто она и что здесь забыла, полез гуглить и… Прикиньте, голяк! Ничего про неё нет! Жутковато. Хотя она заменила самого Багрового льва, императора Вермилиона, так что, видать, девчонка не промах! Не подведи нас!
Представление команды Вермилиона закончилось, и пришло время начинать бой.
– Хо, гляньте-ка, как раз успел к старту! Ай да я! Ну что, леди, поссали на дорожку! Тогда мы начинаем! Let’s GO AHEAD!
По всему периметру Люшера взвыли сирены.
В следующее мгновение экраны телевизоров по всему миру пошли помехами, а из динамиков послышался истошный крик комментатора.
Как только заголосили сирены, с крыши дворца взмыл тёмный силуэт и, промчавшись в опасной близости от вертолёта Бумера, ракетой устремился к команде Вермилиона. Это был…
— Твою-то налево! Было близко! Этот ублюдок, Хабуб Насим Аль-Салем, не разменивается по пустякам! С места в карьер!
Пока Бумер жаловался, Насим подлетел к вратам и, вскинув окутанный песчаным вихрем кастет, с размаху врезал по земле.
— Смети их, Буря Миктлана!
Взметнувшееся до небес чёрное торнадо засосало в себя всё: ворота, дома, куски асфальтового полотна, автомобили и даже команду Вермилиона. Никто не успел защититься от такой быстрой неожиданной атаки.
— С-Стелла! — закричал Сириус.
— О нет! Что же с ними будет?! — воскликнула Астрея.
– Вермилион не ожидал удара и проигрывает старт! Всех засасывает в чёрный вихрь и разбрасывает по городу! Ну как же так! В королевской битве же командная работа решает!.. А, погодите!
Прервавшись, Бумер припал к экранам. Он заметил, что в центре беснующегося вихря напротив Хабуба спокойно стоит человек.
– Это Якши-химэ! Её одну не засосало!
— Тебе так невтерпёж? Какой пылкий, — улыбнулась Нэнэ. — Не волнуйся, я никуда от тебя не убегу.
Она достала из рукавов кимоно металлические веера Бэниироагэха.
Насим довольно осклабился.
— Выстояла на гравитации, да? Отлично. Если бы тебя смело с остальным мусором, я бы разочаровался в тебе!
— С языка снял, — откликнулась Нэнэ и стукнула об асфальт каблуком гэта.
И небеса упали на землю. Точнее, так показалось из-за резко увеличившейся силы тяжести.
С рокотом опустошённый участок земли просел, не выдержав давления благородного искусства Дзибакудзин, которое в сотню раз превышало земное. Нэнэ атаковала Насима на порядок сильнее, чем учеников Акацуки перед Фестивалем.
Впрочем, наёмник даже не покачнулся, лишь стукнул кулаками перед грудью и хрустнул костяшками пальцев.
— Твоё давление даже каменный стояк пригнёт.
— А то. Я вся твоя. Чего ждёшь?
— Да ничего. Я отослал детишек по домам, так что теперь можем повеселиться по-взрослому!
Два десперадо сорвались с места и ударили друг по другу изо всех сил.
Наполнявшая кастет и веера энергия разошлась чёрной ударной волной и разрушила город намного сильнее Бури Миктлана.
– Вот дерьмо! Вашу мать!
— сыпал ругательствами Бумер. —
Ударные волны настолько сильные, что отбрасывают дронов! Камеры тоже ничего не видят! Там такая концентрация магии, что даже свет не проходит! И это дуэль?! Это же настоящий апокалипсис!
Гибельная магия десперадо перекраивала мир.
На месте каменных врат появилось пятно чёрного света, из-за которого камеры не видели ни Нэнэ, ни Насима. Никто понятия не имел, что у них там происходит.
Тем временем остальная команда Вермилиона, запущенная вихрем на полтора километра в небо, начала падать.
Первой в себя пришла Стелла.
— Крылья дракона!
– О! Давайте ненадолго оставим монстров! Отброшенная Стелла отращивает огненные крылья и зависает в воздухе! У неё поистине универсальная способность!
Восстановив равновесие, принцесса поискала Икки.
«У Татары есть Полное отражение, у Айрис — Орихалк. Им ничто не угрожает. А вот у Икки ничего такого нет. Если он упадёт с такой высоты, то разобьётся насмерть!»
И вскоре она заметила падающего парня.
Взмахнув крыльями, Стелла бросилась было ему на выручку, как вдруг сбоку вспыхнуло что-то золотое. Сперва девушка подумала на солнце, но сразу же отмела эту мысль. Небесное светило не могло перемещаться так быстро.
— Большой цирк.
– Смотрите! Багровая принцесса хочет помочь бескрылому Бездарному, но на неё нападает новый король Йохан! Большой цирк Колесницы позволяет ему пройтись военным маршем хоть по пустыне, хоть по воде, хоть по самому небу!
Йохан погнал коня прямо с дворцовой крыши и, бросившись Стелле наперерез, ткнул в неё рыцарским копьём. Девушка едва успела заблокировать удар Леватейном и не пострадала, но теперь она не могла спасти Икки.
— Йохан! — зло закричала она.
Юноша ничего не ответил. Скорее всего, он даже не видел её. Нить Ор-Голля лишила его свободы. Возможно, внутренне он уже умер, осталась лишь пустая оболочка.
Стелла с болью в сердце смотрела на давнего друга, затем взглянула на падающего Икки и… отвернулась от него.
«Он справится и без меня. И не из таких передряг выкарабкивался. А вот Йохан… Ему я нужна по-настоящему. Кроме того, Луна попросила спасти его, а я не помню, чтобы ей вообще когда-нибудь требовалась моя помощь».
Она вспомнила горюющую сестру и окончательно решилась.
«Я сдержу слово».
— Сопротивляйся сколько влезет, Йохан, но я отведу тебя к Луне!
– Стелла отказывается от спасения Бездарного и принимает вызов Йохана! Багровой вспышкой она рассекает небо Люшера и несётся навстречу золотому метеору! Но как же Бездарный?! Он же не умеет летать! Он падает вниз головой и скоро разобьётся! Удастся ли ему спастись?!
Слушая голос Бумера, доносящийся из динамиков за городом, Икки невесело усмехнулся.
«Да, дела хуже некуда. Я падаю слишком отвесно. Тогда, в Кардии, Би-Би отбросил меня горизонтально, и я смог погасить импульс о землю, но сейчас не хватает угла».
Он прикинул, стоит ли распустить шнур на рукояти Интэцу и кинуть катану во что-нибудь, сыграв на принципе маятника, как на вершине Эдельберга, но тут же отказался от этой затеи. Он падал точно в центр главного проспекта Люшера, поэтому длины шнура не хватило бы даже до ближайшего здания.
Другие блейзеры могли смягчить удар магией, но у Икки не было такой возможности. Его крошечных запасов просто не хватит, и он расшибётся в лепёшку.
«Что же делать?»
Казалось, хуже уже быть не может.
Но тут судьба преподнесла неприятный сюрприз.
— Гу-у-у-у-у-у-улливе-е-е-е-е-е-е-е-е-ер!!!
Ряд домов вдоль проспекта рухнул, подняв тучу пыли, и на дорогу выбрался вымахавший до трёхсот метров грузный детина — Би-Би. Он громко завизжал и хлопнул в ладоши.
– Дерите меня во все дыры! Великан Би-Би раздавил дорогу и напал на Бездарного, пока тот не мог двигаться! Прихлопнул его, как надоедливого комара! Вот и первая жертва!.. А?
Внезапно Бумер прервался и застыл с разинутым ртом.
— Фуф, чуть не погиб. Мне сегодня необычайно везёт, — раздался спокойный голос.
Когда пыль улеглась, все увидели Икки, который безмятежно стоял на сомкнутых руках великана.
— Ч-чего?! Я думал, что Бездарного раздавило, как комара, а он жив?! Но как?!
— выдавил ошеломлённый комментатор, а потом заметил в руках Икки форменную рубашку академии Хагун и сразу всё понял. —
Вот оно что! Рубашка! Форму для рыцарей-учеников шьют из особой прочной ткани! Бездарный воспользовался ей как парашютом!
Он был абсолютно прав.
Как только появился Би-Би, Икки ловко снял рубашку и раскрыл её над собой, повысив сопротивление воздуха. Конечно, он замедлился совсем ненамного, но этого хватило, чтобы избежать удара. А воздушная волна от хлопка окончательно погасила скорость падения и помогла безопасно опуститься на исполина.
– Вот это хладнокровие! Вот это смекалка и смелость! Не зря он столько проигрывал на заре своего становления! Тут уже и F-ранг не помеха!
Би-Би в ярости закричал и взмахнул рукой, надеясь стряхнуть Икки. Впрочем, именно на это парень и рассчитывал. Не сопротивляясь, он по диагонали полетел вниз, легко перенаправил импульс удара в землю, выпрямился и повернулся к великану, необъятной громадой возвышающемуся на фоне алого неба.
«Как там Айрис говорила? Простой ребёнок, который сам ничего не знает и лишь повторяет за плохими взрослыми?»
Удивительно, но этот гигант на самом деле был пятилетним ребёнком, на что, впрочем, намекало и его прозвище — Би-Би, то есть Биг Бэби.
После Кардийского сражения Айрис рассказала, что Би-Би похитила у родителей некая террористическая группировка. Она подвергла его тело модификациям с применением запрещённых технологий, чтобы сделать из малыша бойца. Но потом «Освободители» уничтожили эту группировку и забрали мальчика себе.
Би-Би был ещё слишком маленьким для того, чтобы различать добро и зло. Он просто шёл на поводу у своих чувств, изрядно искажённых взрослыми, преследующими корыстные цели.
Икки не решался направлять на него меч. В Кардии он уже лишил мальчика одного глаза и не хотел больше ранить, поэтому планировал действовать по-другому. Окутав себя духом меча, он строго посмотрел на Би-Би, и под острейшим, словно игла, давлением трёхсотметровый великан застыл, будто ребёнок, которого ругают взрослые. Хотя он и был ребёнком, не способным противостоять страху перед настоящим воином.
«Он на подкорке понимает, что не может и не должен сражаться со мной», — рассудил Икки и сказал:
— Всё, хватит. Тебя обманули злые люди. Уменьшайся и пойдём со мной. Не бойся, тебе никто не будет делать больно. Обещаю.
Он сделал несколько шагов навстречу и хотел протянуть руку малышу, запутавшемуся в паутине зла.
Однако ничего не получилось.
Би-Би взревел, избавился от давления и взмахнул кулаком.
Удар вышел медленным, пусть и несущим колоссальную мощь, поэтому Икки без труда увернулся. И всё же он очень удивился.
«Как он освободился? Не хотелось бы хвастаться, но я был уверен, что смогу усмирить ребёнка. Что произошло?»
А потом Би-Би вскинул руки и закричал во всю мощь гигантских лёгких:
— Ор-Голль — мой друг! Я защищаю друзей!
Казалось, он подбадривает себя.
И тогда Икки осознал свою ошибку.
— Понятно. Вот оно что.
«Я всерьёз полагал, что он ничего не понимает и взрослые лишь используют его, но всё оказалось иначе. Нет, конечно, Би-Би бедняга и взрослые используют его, но он вышел на бой по собственной воле. Он изо всех сил борется со страхом ради дружбы».
— Это совсем меняет дело.
«Такое упорство под стать полноценному мужчине. Его не сдержать одним давлением», — рассудил Икки и направил на Би-Би остриё Интэцу.
— Тогда я сражусь с тобой по-мужски и покажу, как бывает больно, когда друзья бросают тебя!
Великан ответил ему раскатистым рычанием.
Незадолго до того, как Бездарный рыцарь и Би-Би сошлись в поединке, Айрис Аскарид, воспользовавшись магическим ускорением, приземлилась быстрее всех и побежала по окрашенному в закатные цвета городу к месту, куда должен был упасть Икки. Она тоже держала в голове тот факт, что парень не сможет безопасно опуститься, и хотела помочь ему.
Как вдруг… она остановилась посреди улицы тихого спального района.
— Нет, не надо!
Судя по голосу, кричала девочка.
Айрис резко остановилась посреди улицы и осмотрелась.
«Откуда здесь ребёнок? На время войны в городе остались только представители, остальным вход закрыт», — пронеслось в голове.
Долго искать не пришлось.
— Братик, остановись! Нет! Ай! Не отрезай мой пальчик!
— Я не могу, Мишель! Тело меня не слушается! А-а-а-а!
«Это же…» — Айрис округлила глаза.
Перед ней были две войлочные куклы. Одна, изображающая мальчика, отрезала кукле-девочке палец дешёвыми ножницами. А затем…
— Нет! Я не хочу есть это! Не заставляй меня! Буэ-э-э!
— Не смотри! Закрой глаза!
— Мама! Мама!
— Сестрица Айрис, за что?!
Девушку обступили куклы. Они отрывали друг другу руки, вырывали с мясом глаза-пуговицы, распарывали животы, вытаскивали наружу войлок.
Рвались нити, трещала валяная шерсть, стучал металл.
И с каждой секундой Айрис чувствовала, что всё больше скатывается в пропасть безумия. Из её горла вырвался слабый крик.
Она знала, кого изображали эти куклы и что они делают.
Однажды она уже побывала в этом аду.
— Хватит! Не надо! Нет, остановись!.. Орлеус! — отчаянно взмолилась беловолосая кукла, очень похожая на неё саму, и это стало последней каплей.
С истошным воплем Айрис призвала чёрную алебарду и широким взмахом отбросила куклы от себя. Однако этого ей показалось мало, и она принялась рубить до тех пор, пока от них не остались лишь жалкие клочки.
Только тогда ей удалось избавиться от мерзкого ощущения, порождённого бесконечно злой волей кукловода.
Тяжело дыша, Айрис оперлась на алебарду, изо всех сил сдерживая слёзы и рвотные позывы.
Во всём мире на такую гадость мог пойти только один человек.
— Орлеу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-ус!
И он ответил ей:
— Аха! Аха! Аха! Одна ты теперь так зовёшь меня, сестрёнка. Ну, тут уже я сам виноват.
Девушка вскинула голову.
В центре спального района, на небольшой площади, стояла высокая церковь. На самом краю крыши, прислонившись спиной к кресту, сидел паренёк с такими же разноцветными глазами, как и у Айрис.
Именно он разжёг пламя войны между Вермилионом и Кредерландом — Король марионеток Ор-Голль.
— Эх, я так старался, мастерил их, а ты… Десять лет уже прошло, могла бы смириться. Вот смотри: я работал на «Освободителей», притворялся тысячами людей, и ничего. Лишь отточил своё актёрское мастерство.
— Как… Как ты смеешь?! Мало тебе убить всех, так ты ещё по их чести потоптаться решил?! Теперь точно пощады не жди!
Обычно спокойная Айрис побагровела от гнева, однако Ор-Голль даже не отшатнулся.
— Ну-ну. И что же теперь, сестрёнка? — беззаботно спросил он, болтая ногами.
«Не задавай глупых вопросов! Я жила ради этого дня, и я сделаю это!» — проревела про себя Айрис Голль.
— Я убью тебя. Здесь! Сейчас! И всё, что началось в тот день, наконец-то закончится! Больше ты никого не ранишь!
Она окутала себя всполохами фиолетового магического пламени, которые превратились в полный доспех Орихалк — самый прочный девайс на всей территории Федерации.
— О-о… — протянул Ор-Голль, а затем прищурился и с наслаждением улыбнулся — будто кроваво-красный месяц взошёл на небосвод. — Аха! Аха! Стеллочка, Лунаайз, сестрёнка — столько игрушек, что я просто не знаю, куда смотреть! Да вы меня на части разорвать хотите! Ну, что ж, сестрёнка, раз ты так просишь, давай продолжим Окровавленный крест. Между нами, в семейном кругу.
В то же время Несворачивающая убийца Юи Татара тоже схлестнулась с судьбой.
Приземлившись, она направилась прямиком в розовый сад королевского дворца, где за столом отдыхала Порочная роза Айн Абгрунд, своими руками убившая родителей, сестёр и даже своих нанимателей — «Освободителей», — тем самым подмочив репутацию семьи.
— Ой, Фир, какое чудесное платье! Тебе очень идёт, — сделала комплимент Айн.
Перед ней стояли две чашки и чайник, в котором, судя по запаху, был чай с шиповником.
Благодаря жестоким методикам обучения в семье Абгрунд, Юи мгновенно оценила обстановку.
— Ты знала, что я тут, — продолжила Айн.
— Нас с тобой учили одному и тому же. Мне даже след твой брать не надо, чтобы отыскать.
— Ой ли? — хихикнула Айн.
— Не только, моя милая Фир. Ты можешь меня найти, потому что знаешь меня. Потому что всегда смотрела на меня своими красивыми, как у щеночка, глазками в том аду… Потому что ты любишь меня.
— А знаешь, что? Не хочешь стать моей младшей сестрой? Нет, не так, как в той семье, а по-настоящему. Я уверена, мы с тобой будем очень близки. Ведь я тоже люблю тебя, моя милая Фир.
Айн налила в чашку чай и подвинула её к месту напротив себя, приглашая Юи присесть.
Юи же подошла к столу и… распилила его надвое бензопилой Дзидзури Мукадэ.
— Хорош бредить! Сдохни уже, в аду наговоришься, свинота!
— Ах, как жаль.
– Чёрный рыцарь Айрис Аскарид и Несворачивающая Юи Татара вступают в бой! Похоже, они хорошо знают своих противников, но всё равно готовы грызть глотки! Однако меня больше волнует вот что! После того как Хабуб раскидал команду Вермилиона по городу, всё свелось к дуэлям! Эй, ау, Кредерланд! Вы там не забыли, что у нас королевская битва?
Бумер следил за ходом сражения с помощью дронов и недоумевал, почему Кредерланд не пытается вылавливать вермилионцев по одному и давить их числом или вообще хоть как-то взаимодействовать друг с другом. Но потом он вспомнил, что эта команда состоит из закоренелых одиночек.
– Ну, главное, что война началась! И кого же унесут с поля боя первым? Кредерланд или Вермилион? В любом случае, вы узнаете обо всём первыми, ведь мои дроны неусыпно следят за городо… О-о-о-о-о-о?!
Внезапно он сорвался на крик, поспешил переключить вещание на камеру, привлёкшую его внимание и с неверием выдохнул:
– Би-Би… уже повержен?!
Би-Би ненавидел взрослых, потому что они всегда делали страшные лица, ругались громкими голосами и били его тяжёлыми руками. А ведь он просто хотел поиграть.
Поэтому он подружился с Ор-Голлем. Ор-Голль никогда не сердился и не кричал, а радостно смеялся и зачастую присоединялся к веселью. Они играли вместе, и всё было хорошо.
Наверное, это потому, что Ор-Голль и сам был ребёнком.
А сейчас страшные взрослые хотят поймать его. То есть надо ему помочь.
Би-Би большой-пребольшой, а враг совсем крохотный, как насекомое. Такого прихлопнуть — раз плюнуть. Это в прошлый раз он сдерживался, за что поплатился одним глазом, но сейчас использует всю силу, что только есть.
Один удар — и друг будет спасён. Злой взрослый уже никогда не убьёт его.
Думая так, Би-Би с криком взмахнул кулаком. А потом ещё, ещё и ещё.
По лбу уже катились крупные капли пота, однако ничего не получалось.
Постепенно задор улетучился, уступив место растерянности и панике.
Он ошеломлённо смотрел на разрушенную дорогу, посреди которой безмятежно стоял враг.
— Почему?.. Почему-у-у-у-у-у?! — трубно проревел мальчик.
Так не должно было быть.
Ладно бы враг уклонялся, прыгал, перебегал из стороны в сторону, так ведь он практически не двигался! Просто стоял на одном месте и смотрел на него!
Удары попадали, однако не наносили вреда.
Би-Би показалось, будто он молотит бесплотного призрака.
Но ведь никаких призраков не существует. Наверное, это просто какой-то очень хитрый способ уворачиваться.
И тут Би-Би в голову пришла блестящая мысль.
— А! Хе-хе-хе! Я кое-что придумал! Прыг-скок!
И он, высоко подпрыгнув, перевернулся в воздухе и всей своей трёхсотметровой тушей упал на вздрогнувшую землю.
Теперь враг точно не убежит. Он же малюсенькое насекомое. Его ножек не хватит, чтобы убежать из-под него.
— Ха-ха! Аха-ха-ха! В лепёшку! Я раздавил тебя в лепёшку!
Ликующий Би-Би поднялся и опустил взгляд на раздавленные дома, деревья и припаркованные около дороги автомобили.
Чёрный самурай гордо стоял на том же месте, как будто ничего не произошло.
— Да как та-а-а-а-а-а-а-ак?! — заорал Би-Би.
Икки ответил:
— Всё очень просто, Би-Би. Конечно, твоя гигантизация — сильная способность. Но стоит немного переборщить, и ты окажешься в проигрыше. Во всём нужно знать меру.
Он показал мальчику выпрямленную ладонь.
— Человеческое тело неровное, и я покажу это на примере ладони. Смотри, на ней есть промежутки между пальцами, узор папиллярных линий, возвышения большого пальца и мизинца. И все эти неровности при увеличении становятся больше. Намного больше. В один твой пупок поместится общежитие нашей академии Хагун.
Достаточно лишь встать под эти впадины, и ничего не будет.
Именно так Икки и уходил от ударов.
— И на этом недостатки не заканчиваются.
В этот момент Икки впервые за весь поединок сам бросился в атаку, но не по прямой, а стал огибать великана по часовой стрелке. Би-Би повернул голову, пытаясь не упускать врага из виду, но куда ему было поспеть за тренированным рыцарем.
— Колоссальная масса тела, повышенная сила тяжести, сопротивление воздуха — всё это сковывает тебя. Когда ты такой большой, то не поспеешь за мной. И ещё. Пусть даже ты увеличился, но слабые места остались теми же!
Зайдя в слепую зону Би-Би, Икки рванул ему под ноги и рубанул по ахилловым сухожилиям, которые соединяли пятки с икроножными мышцами, стабилизирующими тело. Очевидно, гигант больше не мог удерживаться на ногах и с воплем рухнул на колени.
Но на этом всё не закончилось.
Теперь Икки нацелился на сухожилия четырёхглавой мышцы бедра. Они соединяют колено практически со всеми мышцами бедра и отвечают за общую функциональность ног.
Но теперь Интэцу перерубил их.
Би-Би, айкнув, упал лицом вперёд. Конечно, он успел выставить перед собой руки и защитил лицо, но в этом уже не было смысла.
— Вот и всё.
Последний удар Икки нанёс в височную область, где череп был наиболее тонким.
— Первое тайное искусство Сайгэки!
Это был мощнейший колющий выпад и самая сильная атака Бездарного рыцаря, способная пробить насквозь даже прочные каменные стены.
Би-Би закричал от боли.
Сейчас для него Интэцу выглядел не больше булавки и не мог нанести сколько-нибудь значимого урона, однако энергетический импульс без труда прошил кость и поразил мозжечок, являющийся центром двигательной активности.
Мальчик упал на землю. В глазах плавали тёмные круги, сознание проваливалось во мрак, однако он собрал силу воли в кулак и попытался встать.
Ничего не получилось. Тело отказалось повиноваться.
«Руки… и ноги… не двигаются… Почему?» — изумился он.
Икки подошёл к нему и сказал:
— Всё кончено.
Би-Би зло уставился на ненавистного взрослого, всем своим видом говоря: «Только попробуй подойти, и я тебя загрызу».
И это была не пустая угроза. Голова и шея пока что слушались его, и мальчик действительно собирался разорвать врага зубами.
— Прости, но сейчас ты меня не победишь. Ты ещё слишком маленький, — спокойно продолжил Икки, сделав ещё шаг к нему. — Однако ты не будешь таким вечно. Ты вырастешь, узнаешь много нового. О себе, о своей силе, об обществе и… о том, чем ты до сих пор занимался. И я хочу, чтобы ты, узнав об этом, хорошенько задумался и ответил на такой вопрос: кем ты хочешь стать. Именно этот момент и станет отправной точкой твоей настоящей жизни.
Он положил ладонь Би-Би на щёку. Разумеется, мальчик тотчас попытался укусить его и вложил последние силы в челюсти.
— Давай ты вырастешь, и мы снова встретимся. Я буду ждать, — добавил Икки.
И Би-Би застыл.
Рука на его щеке была грубоватой и сильной, но тёплой. Совсем не как у других взрослых.
«Нет… Нет! Я уже когда-то чувствовал это тепло, эту доброту!» — осенило Би-Би.
А потом в памяти всплыли обрывки какого-то смутного воспоминания.
«Ха-ха! Посмотри, какой у нас большой малыш! И такой активный!»
«Да, дорогой, он станет высоким и красивым юношей. Не то что ты».
Когда-то давно мальчик слышал эти счастливые голоса. Он не знал, кто это был, но помнил руки, которые ласково обнимали его. Это было ещё до того, как страшные взрослые с холодными руками забрали его и бросили в какую-то тёмную комнату.
«Когда это было? И кем были эти люди?»
Мальчик попытался вспомнить, но сознание уже затянуло во тьму. Не пустую и пугающую, а тёплую и уютную, как ладонь на щеке.
Магия развеялась, Би-Би вернул изначальные размеры.
Он спал и улыбался во сне, видя что-то очень хорошее.
– Вот это мочилово! Бездарный рыцарь Икки Куроганэ без магии, без благородных искусств добил упавшего Би-Би одним ударом в висок! А сам даже не испачкался! Чистая победа! Что ж, минус один у Кредерланда! Браво! Ёлы-палы, да наш японский самурай — это что-то с чем-то! Я не рискую даже отвлекаться на камеры, чтобы не пропустить чего!
— пронзительно кричал Бумер, мотая запись и смакуя каждый момент.
Армия Вермилиона дружно зааплодировала Икки.
— Аха☆ Мгновенная победа! Так-то!
— Вот оно что. Значит, если бы не мы, Куроганэ и в Кардии бы не пострадал.
— Не принижайте себя, генерал. Вы ни в чём не виноваты, это Икки слишком крутой. Нас просто нельзя сравнивать. Он с высокой колокольни плевал на разницу в размерах и лишь обернул гигантизацию себе на пользу.
Чем больше враг, тем больше уязвимые места. И пока великан будет радоваться убитому комару, хитрое насекомое спрячется между пальцами и, переждав опасность, нанесёт ответный удар. Казалось бы, проще простого, но нельзя забывать про человеческий фактор. Мало кто останется хладнокровным, пока на него несётся исполинский кулак.
Тильмит представила себя на месте Икки и вздрогнула от страха.
— И впрямь непрошибаемый. Да уж, Стелла привезла из Японии настоящую аномалию.
Расправившись с Би-Би, Икки побежал по главному проспекту Люшера. Скорее всего, помогать товарищам. Но Бумер не захотел следить за ним.
– Бездарный рыцарь оставляет уменьшившегося Би-Би на попечение команды спасателей от Федерации, а сам бежит дальше! Кого разрубит его клинок на сей раз? Мне тоже очень хотелось бы посмотреть за ним, но простите, надо бы переключиться. Когда на экране один жопец парня, могут возникнуть всякие неправильные мыслишки. Всё, переключаемся! Обратим же взор в небо над Люшером! И узрим кульминацию схватки двух августейших особ!
Он перевёл вещание на бой Стеллы и Йохана.
– А новый король-то быстрый что моча! Девайс Колесница воплощает концепцию пути, позволяя ему достичь цели, несмотря ни на какие преграды! Он спокойно скачет по воздуху, меняет высоту, поворачивает куда угодно и разворачивается на месте! Под копытами золотого коня как будто лежит ровная магистраль! Он мчится, оставляя за собой след из молний! Сдаётся мне, Багровой принцессе приходится несладко!
Как Бумер и сказал, Стелла заметно уступала противнику. Прежде всего, Крыльями дракона было непросто управлять. Также в небе не существовало опор, девушка не могла оттолкнуться от чего-нибудь и ударить в полную силу, не опасаясь противодействия. К тому же Йохан обладал не самой приятной способностью. Причинно-следственная концепция пути позволяла ему перемещаться прямиком к цели, минуя любые препятствия. И саму Стеллу в том числе.
Принцесса всегда была на шаг позади. Ей приходилось постоянно обороняться, а редкие контратаки на противоходе уходили в «молоко» — Йохан просто позволял откинуть себя и уходил из зоны поражения.
Ситуация казалась тупиковой: ни один из дуэлянтов не мог нанести смертельный удар.
Но потом, через бог знает сколько ударов, на щёку Стеллы брызнула кровь, которая принадлежала Йохану.
Леватейн до сих пор не оставил на юном короле даже царапины, однако по его кисти на рыцарское копьё текла тонкая алая струйка.
Стелла сразу поняла, в чём дело.
Она уже видела такое в первом раунде Фестиваля искусства меча семи звёзд.
Тогда Ор-Голль, спрятавшийся под личиной Рэйсэна Хираги, взял под контроль Ледяную ухмылку Микото Цурую, оплёл её душу и тело своими нитями и с их помощью выжал из девушки скрытый потенциал, о котором не знала даже она сама.
Можно сказать, его благородное искусство имитировало Итто Шуру, но намного более безжалостную, насильственную, напрочь игнорирующую волю и желания блейзера.
Йохан двигался намного быстрее, пользовался магией и копьём более умело, чем помнила Стелла. Значит, Король марионеток вывел его на запредельный пик формы.
«Нельзя медлить, иначе братец скоро сломается, — подумала принцесса. — Тем более, я пообещала Луне спасти всех, и его в том числе».
И она привела свой план в исполнение.
– Э? Чего?! Стоп-стоп-стоп! Что творит Багровая принцесса?!
Сириус и Астрея обомлели, глядя на экран.
Их дочь совершила немыслимое.
– Прямо посреди боя она отзывает девайс! Неужели она хочет остановить Большой цирк голыми руками?! Да она спятила! Нет, точно поехала крышей! Она же всё равно что бросается под копыта мчащейся во весь опор кавалерии! Но жалеть уже поздно!
Враг выпустил оружие и остался беззащитным.
Йохан… точнее, управляющий им Король марионеток не упустил редчайшую возможность закончить всё одним ударом.
— Большой цирк.
– Колесница летит стрелой! Прямо на беззащитную Багровую принцессу!
Золотой ветер мчался по воздуху, направив копьё точно в сердце Стелле. Девушка же выставила руки перед собой, отказываясь призывать меч и готовясь перехватить вражеское оружие.
Это был крайне опрометчивый поступок.
Ни один пеший солдат не рискнул бы принять в лоб натиск кавалериста, не говоря уже о том, что способность противника позволяла манипулировать концепцией пути и непоколебимой мощью сметать любые препятствия, стоящие перед целью. Вмешиваясь в причинно-следственные связи, она сводила на нет даже драконью силу Стеллы.
Так гласил здравый смысл.
«К чёрту здравый смысл!» — воскликнула про себя Стелла.
Принцесса помнила миниатюрную десперадо с Эдельберга — Таоте Фу Сяоли. Китаянку, которой она даже сейчас проиграла бы десять раз из десяти и не постеснялась бы сознаться в этом. И всё же в том смертельном бою победа осталась за ней.
Блейзеры способны менять судьбу силой воли. Иногда ядро личности оказывается настолько упорным и непокорным, что переворачивает здравый смысл с ног на голову.
Иными словами, поединок двух блейзеров — это борьба за право менять судьбу.
Значит, резонно задаться вопросом: насколько большую угрозу представляет сила преодолевать любые препятствия?
И ответить самой себе:
«Да никакую! Судьба Йохана мне не помеха, потому что сейчас он себе не принадлежит. Он просто кукла, управляемая чужой рукой. У него нет ни личности, ни собственной воли!»
Золотой конь поравнялся со Стеллой… и застыл, будто бы налетев на невидимую стену. Как и копьё в руке Йохана.
Девушка легко остановила его.
– А?! Она… схватила его! Вы видели?! Багровая принцесса обнулила Большой цирк всепронзающей Колесницы! Она схватила копьё голыми руками и удержала его! Вот это мощь!
Изо всех сил дёрнув за копьё, Стелла стащила Йохана с коня и схватила за шиворот, не позволяя полететь к земле.
— Значит так, братец Йохан. Луна просила кое-что тебе передать.
Она глубоко вдохнула и во всё горло закричала слова, которые сестра вверила ей прошлой ночью, в разгар похорон:
— Дурак! Ты же наследник трона! Какой пример ты подаёшь окружающим?! А ну стисни зубы!
А в следующее мгновение щёку Йохана ожгла мощнейшая пощёчина.
Король отлетел, словно пушечное ядро, врезался в землю, пробил семь зданий и только тогда остановился.
Бумер не удержался от тревожного возгласа.
Даже блейзеры редко когда выживали при падении с нескольких сотен метров. Однако Йохан выжил. Помогла магия, которую вытягивал из его глубин Ор-Голль. Она смягчила удар и позволила отделаться незначительными ушибами.
Заваленный обломками юноша завозился, откинул обломки и встал как ни в чём не бывало.
Но теперь он был другим. Безусловно, контроль никуда не делся, однако удар Стеллы пробудил личность Йохана, выплакавшую все слёзы и утонувшую в болоте апатии и безнадёжности.
«Те слова…»
Он уже слышал их когда-то. Как и чувствовал девичью ладонь на щеке.
Тогда он ещё учился в английском университете и готовился к коронации… Ну как, готовился. Правильнее это было бы называть «старательно не думал об этом, всячески избегал неприятной ответственности и в своё удовольствие проживал последние дни блаженной свободы». Он связался с компанией молодых людей, не особо добропорядочных и законопослушных, и праздно проводил с ними своё время.
Однажды он собрался на очередную вечеринку, как вдруг дорогу ему заступила она. Лунаайз Вермилион. Давняя подруга, которая училась в том же университете и тоже собиралась перенять бразды правления страной. Она была всего на год старше, но превосходила его во всём. Йохан всегда восхищался ею и с некоторой грустью понимал, что никогда с ней не сравнится.
Встретившись с ней взглядом, он мгновенно понял, какие слова услышит, поэтому решил действовать на опережение и заявил, что займётся приготовлениями потом, когда придёт время, а сейчас он обычный студент и просто хочет повеселиться.
Лунаайз в ответ врезала ему так сильно, что сбила с ног, и негодующе воскликнула:
«Дурак! Ты же наследник трона! Какой пример ты подаёшь окружающим?! Хочешь жить свободно? А ты хоть раз задумывался, есть ли у тебя такое право? Вспомни, за чей счёт тебя вырастили, на чьи деньги ты учишься. Ты живёшь ради Кредерланда и умрёшь за него!»
А затем она потащила его обратно, не слушая робкие возражения.
На следующий день Йохан узнал, что ночью его друзей арестовали за употребление незаконных веществ. Если бы не Лунаайз, то и он оказался бы в их числе. Может, он и не стал бы принимать наркотики, но сам факт ареста спровоцировал бы большой скандал. Имидж Кредерланда сильно упал бы, а родители и народ расстроились.
Представив всё это, Йохан схватился за голову. Он осознал, что из-за собственного легкомыслия чуть было не подставил любимых людей, и ощутил неподдельный страх.
С тех пор юноша твёрдо решил вести себя так, будто уже стал королём, а не станет когда-нибудь в будущем. Он больше не убегал от ответственности и стремился если не сравняться с Лунаайз, то хотя бы идти по её стопам.
Первая принцесса Вермилиона приняла свою судьбу в раннем детстве и с тех пор не отступала от долга. Йохан хотел быть достойным её и поклялся приложить к этому все силы.
Но ничего не вышло.
В Кредерланд пришла беда, и он пал перед ней.
Он собственными руками убил отца, мать, друзей.
Ладони до сих пор помнили, как копьё пронзало мягкую плоть, а тела дрожали в последние мгновения жизни. Перед внутренним взором стояли недоумённые, изумлённые и отчаявшиеся лица дорогих людей.
Эта ноша оказалась слишком тяжёлой для его плеч.
Йохан не мог жить с этим, не говоря уже о правлении. Он хотел забыться и уснуть.
«Будет намного проще остаться его куклой навсегда».
Он окончательно покорился злу, вливающемуся через тончайшую нить, и, повинуясь чужой воле выбрался из-под обломков.
И тут раздался до боли знакомый голос:
— Ну уж нет. Этого я тебе никогда не позволю.
Перед ним на фоне заходящего солнца стояла первая принцесса Империи Вермилион.
Йохан остолбенел.
На время войны все въезды в Люшер были перекрыты, Лунаайз никак не могла попасть в город.
Однако она стояла перед ним.
«Как такое возможно?!»
— Йохан, помнишь, когда-то давно я приехала к тебе в гости? Мы ещё тогда были в розовом саду, и ты расплакался. Помнишь, что я пообещала тебе? — спросила Лунаайз, шагнув к нему.
Юноша неосознанно залюбовался девушкой, которая сохраняла спокойствие и рассудительность в любой ситуации.
— Если груз будет слишком тяжёл, я помогу тебе. Если боль окажется невыносимой, я разделю её с тобой. Я помню эти слова. Всегда помнила. И сейчас я пришла сдержать их. Ты не один, у тебя по-прежнему есть я. Поэтому… вернись ко мне! Йохан!
«Да, точно, было такое».
Маленьким мальчиком он страшно переживал, достоин ли занять трон, но Лунаайз успокоила его, поддержала и пообещала помочь. Он забыл о детской клятве, но она помнила. Все эти годы.
И тут Йохану показалось, будто по его жилам пустили ледяную воду.
Его сковал ужас.
«Остановись!»
Злая воля Ор-Голля проникала в его кровь, пропитывала плоть, подчиняла себе. Она же направила копьё на Лунаайз.
«Нет! Стой!»
Йохан вспомнил, как убил Люка и остальных, и из глубин его души поднялось непреодолимое отчаяние.
Контроль абсолютен.
Его не прервать.
Сколько ни кричи, как ни сопротивляйся, ничего не изменится.
— Её ты не получишь!
Золотое копьё вошло в живот девушки и пронзило тонкое стройное тело насквозь.
На гору камней хлынула кровь.
Но она принадлежала не Лунаайз, а Йохану.
В самый последний момент юный король грубой силой вырвал нить Ор-Голля, глубоко проникшую в душу и тело, выбрался из-под контроля и, погасив наведённую ненависть, перевёл девайс в иллюзорную форму.
Он уберёг любимую, но и плата за это была высока. Разум и внутренние органы получили серьёзные повреждения, множественные раны по всему телу обильно кровоточили.
Лунаайз тоже пострадала. Колесница не ранила её физически, но боль от якобы разорванного живота и перебитого позвоночника никуда не делась. Шока хватило бы, чтобы отправить даже натренированного бойца в гарантированный нокаут.
Однако девушка не вымолвила ни слова, даже не застонала.
Ментальный урон от иллюзорной формы по своей сути был мощнейшим внушением. Лишь немногие могли сопротивляться ему. Для этого требовались нерушимая воля и непреклонная решимость. Лунаайз обладала всем необходимым. Она явилась в Люшер с твёрдым намерением спасти дорогого друга, нет, любимого человека и не дать ему потерять ещё больше.
Она с величайшей неохотой отступила от Йохана, чтобы вынуть копьё из живота, а затем наконец-то заключила его в объятия.
— С возвращением, Йохан.
— Я… не смог защитить… никого… ничего… — прошептал дрожащий израненный юноша.
Демон сохранил ему память о содеянном, а вместе с ней и непреодолимое чувство вины.
Но Лунаайз знала, что он ошибался. И иначе быть не могло.
— Как это не смог? Ты же защитил меня.
— Всё будет хорошо. Стелла и остальные вернут свободу Кредерланду. Я верю в них, — улыбнулась девушка, а потом строго продолжила. — Но восстанавливать его будешь ты. В конце концов, таков твой королевский долг. Главное, не хватайся за голову раньше времени. Ты справишься. А я буду рядом. Теперь я всегда буду с тобой и поддержу тебя во всём.
«Буду с тобой и поддержу».
Йохан понял, что она имела в виду, и хотел переспросить для надёжности, но не смог.
Серьёзные раны наложились на физическое и моральное истощение.
Тело просто не выдержало нагрузки.
Девайс исчез.
Юноша покачнулся и чуть не завалился на Лунаайз, но девушка бережно подхватила его.
Они так и стояли обнявшись, пока не прибыли спасатели.
Произошедшее поразило Бумера до глубины души.
– Я же не сплю?! Вы тоже это видите?! Там, куда Стелла мощнейшей пощёчиной запустила Йохана, внезапно появилась первая принцесса Вермилиона Лунаайз! И Йохан пронзил её своим копьём! Насквозь! Но я не вижу крови! Получается, это была иллюзорная форма? А, нет, кровь есть, но Йохана!.. Стоп, тайм аут! У меня сейчас мозг закипит! Что мы с вами сейчас наблюдали? Может ли быть, что пощёчины Стеллы — это легендарные Кулаки Полярной звезды?
Он ничего не понимал, но это было и неудивительного.
Весь мир считал Йохана организатором переворота, и лишь малая горстка людей знала о стоявшем за ним Короле марионеток. Если бы Федерация официально опубликовала детали войны, то и её, и Вермилион обвинили бы в пособничестве террористам.
Разумеется, Бумеру, обычному комментатору, никаких подробностей не сообщали. Впрочем, он был профессионалом своего дела, поэтому не стал докапываться и бросил силы на то, чтобы узнать, не нарушила ли Лунаайз правил.
– Так, я вроде всё пересмотрел, мало что понял, но всё чисто, Лунаайз винить не в чем. Что уж там, это ей вогнали в живот толстенный дрын! И вот поэтому я хочу ещё раз напомнить! В зоне боёв могут находиться только участники! Остальных сметут и не заметят! И жалобы никто принимать не будет! Эй, спасатели! Чего сидите? А ну, руки в ноги и бегом за принцессой!
Глядя, как медицинская команда уводит Лунаайз вместе с потерявшим сознание Йоханом из Люшера, Астрея вспомнила прошлую ночь.
Поздно ночью, когда веселье было в полном разгаре, Лунаайз позвонила Сириусу и Астрее и попросила их подойти ко входу в парк. В этот час там было тихо, никто не помешал бы им.
— Луна, ты сказала, что хочешь поговорить с нами о чём-то серьёзном.
— Ага. Нечасто ты зовёшь вместе с мамой и меня. Что случилось?
— Папа, мама, — начала Лунаайз и неожиданно согнулась в глубоком поклоне. — Спасибо вам за всё, что сделали для меня. Я, Лунаайз Вермилион, отрекаюсь от прав на трон, — сказала она намного вежливее и официознее, чем обычно.
— Что?! — хором воскликнули родители, а Астрея продолжила:
— Л-Луночка, как тебя понимать? Отрекаешься? Но почему так внезапно?
Лунаайз подняла голову.
— Совсем недавно я поговорила со Стеллой и поняла, кто по-настоящему достоин занять трон. Кого желает видеть во главе народ. Думаю, папа тоже видел это.
Когда Стелла вернулась с Эдельберга, Лунаайз попросила, чтобы она убедила народ покинуть Вермилион, однако сестра не послушалась и даже поддержала оставшихся. Людям это очень понравилось.
«Да, папа говорил, — подумала Астрея. — Неужели Луночка так беспокоится из-за народной поддержки?»
— Луна, конечно, Стеллу все любят, но это не означает, что ты хуже неё и что у тебя меньше прав. Популярность — это хорошо, но правитель не должен опираться только на неё.
— Да, я понимаю это. Кажется, в Японии есть поговорка, что несносное дитя милее сердцу или что-то вроде этого.
— Не волнуйся, я учла все факторы, поэтому народное признание не особо беспокоит меня. Просто…
— Я увидела, как Вермилион единым фронтом поднялся против врага, покусившегося на нашу свободу, и поняла, что я родилась и выросла в этой стране. И что я люблю её именно такой, какая она есть.
Астрея не нашлась что возразить.
Лунаайз никогда не руководствовалась мимолётными чувствами и порывами, значит, она неоднократно всё обдумала и взвесила доводы за и против, прежде чем делать настолько громкое заявление.
И всё же императрица не могла принять отречение дочери. По её мнению, лучше Лунаайз на эту роль никто не подходил. То ли из-за климата северной Европы, то ли из-за влияния Сириуса, но их народ иной раз мог вытворить какую-нибудь несусветную глупость. Например, остаться в стране, находящейся под угрозой уничтожения. Им требовались твёрдая рука и холодная голова — качества, которыми в полной мере обладала старшая принцесса.
«Надо уговорить её передумать!»
— Я не возражаю! — вдруг сказал Сириус, молча слушавший дочь. — Я тоже был там и слышал, что ты говорила о Йохане.
Лунаайз открыла рот, желая оправдаться, но настоящие чувства полились сами собой:
— Да, я хочу быть с ним.
— Он ужасно страдает, и я хочу поддержать его! Я едва удерживаюсь от того, чтобы броситься к нему! И это при том, что я, первая принцесса, должна жить ради своей страны и умереть за неё! Я понимаю это, но… но… Я уже дала слабину и больше не могу сдерживаться!
Лунаайз с Астреей недоумённо посмотрели на Сириуса. Он не мог не понять истинного смысла слов дочери и, по идее, должен был возразить. Всё-таки он отчаянно сопротивлялся обручению Стеллы.
Однако император глубоко вздохнул и сказал:
— Луна, ты слишком серьёзно всё воспринимаешь. Говоришь, долг правителей в том, чтобы жить ради страны и умереть за неё? Чушь! Нашему народу нужно не это, а ваши со Стеллой улыбки. Такие уж они — горячо любящие, слишком заботливые. В общем, обычные родители. И я один из них. — Он грубовато потрепал по голове изумлённую дочь. — Иди, Луна. Делай то, что хочешь. То, что можешь только ты.
Лунаайз прыгнула ему на грудь и обняла изо всех сил.
— Спасибо тебе за всё! Я люблю тебя, папа!
Утром Лунаайз вместе с командой Вермилиона улетела в Кредерланд, чтобы спасти Йохана.
Да, без сил, без способностей, руководствуясь одними лишь чувствами.
Она сознательно пошла на безумие.
«Всё-таки Луночка — истинная дочь Вермилиона, — подумала Астрея. — Эх, а я надеялась, она пошла в меня, но, кажется, ошиблась. В её жилах течёт та же огненная кровь, что и у папы со Стеллой. И именно она помогла ей вернуть Йохана».
Она взглянула на мужа, желая узнать, радуется ли он дерзкой победе дочери.
— Всё хорошо, папа.
— Сомневаюсь. Мне так одиноко, что я сейчас расплачусь, — буркнул Сириус.
— Тогда не надо было её отпускать. Я, знаешь ли, против её отречения. Но раз уж ты разрешил, то я вредничать и перечить тебе не стану.
— А что я мог? Я тоже знаю, как усердно Луна готовилась к тому, чтобы стать императрицей! Скольким она пожертвовала ради этого! Представляешь, каких трудов ей стоило отказаться от всего этого? Я вот представил и не смог сказать ей нет, — глубоко вздохнул Сириус и тихо пробурчал. — Если она так любит меня, могла бы навсегда остаться в Вермилионе.
«Ты у меня такой милый, когда дуешься», — улыбнулась про себя Астрая и взяла его за руку.
— Папа, я хочу открыть тебе маленькую тайну. Когда девушка говорит «я люблю тебя», она далеко не всегда имеет в виду именно это. В двух случаях из трёх ей просто что-то от тебя нужно.
— Вот и хорошо, — пробормотала Стелла, с высоты глядя на Лунаайз и Йохана.
Она сперва воспротивилась опрометчивому решению сестры, но в конце концов уступила, когда та настояла на своём.
«Не смотри на меня свысока только потому, что я дала слабину. Я не слабая принцесса, которая будет ждать, пока её любимого спасут. Я — твоя старшая сестра».
И она не обманула, своими скромными силами блистательно вернув Йохана.
«Всё-таки Луна потрясающая. Мне её никогда не превзойти», — восхищённо подумала Стелла, наблюдая, как их с Йоханом уводит команда спасателей, а затем посерьёзнела и вернулась к делам насущным.
— Вот теперь начнётся настоящая война.
Багровая принцесса влила больше энергии в Крылья дракона, и те выпустили алое свечение, которое окутало весь Люшер. Оно состояло из магии Стеллы и, можно сказать, было частью её самой. Благодаря нему девушка осмотрела весь город и нашла точку, куда стягивались тончайшие нити, незримой паутиной опутывающие весь Кредерланд.
«Вот ты где».
— Из-за тебя погибли мои люди! Ты чуть не свёл Йохана с ума! Я тебя не прощу!
Снова призвав Леватейн, Стелла полетела навстречу врагу, которого должна была уничтожить. К этому её обязывал долг меча Вермилиона.
Дроны неотступно следовали за ней.
– Стелла тонким слоем раскатала Йохана, капитана команды Кредерланда, и даже не запыхалась! Она готова к новому бою и уже летит на помощь товарищам! Итак, что мы имеем! Не прошло и десяти минут, а Кредерланд уже лишился двух участников! Их осталось трое против пяти! Более того, Би-Би и Йохана одолели рыцари-ученики, только-только отметившие совершеннолетие! Новое поколение жжёт! Сможет ли Вермилион подхватить волну куража и победить или их ждёт облом?! Чем удивят нас другие поединки? Давайте посмотрим, как там дела в розовом саду дворца… Чего?!
Глянув на один из множества экранов, Бумер ненадолго потерял дар речи.