~43 мин чтения
Том 14 Глава 112
Глава 19. Схватка демонов
Война между Вермилионом и захваченным террористами Кредерландом была в самом разгаре.
Ор-Голль и первая принцесса Лунаайз Вермилион договорились, что последний этап сражения пройдёт в Люшере и будет представлять собой королевскую битву пять на пять.
И вот наступил час икс.
В первые же минуты боя Багровая принцесса Стелла Вермилион одолела Золотой ветер Йоханна Кристоффа фон Колбранда, а Бездарный рыцарь Икки Куроганэ свалил великана Би-Би. Несворачивающая убийца Юи Татара в крайне жестоком поединке расправилась с Порочной розой Айн Абгрунд, но и сама пострадала так, что была вынуждена покинуть поле боя.
Казалось, преимущество на стороне Вермилиона, однако никто не расслаблялся. Оставшиеся представители Кредерланда могли запросто переломить ход сражения.
Король марионеток Ор-Голль умелыми манипуляциями начал эту войну.
Хабуб Насим Аль-Салем прославился на весь мир как сильнейший из наёмников.
Возможностей этих двух десперадо с лихвой хватало для того, чтобы захватить и контролировать целую страну. Что там говорить, за свою жизнь они уже разрушили не одно государство. Их непредсказуемость не позволяла придумать и проработать надёжную стратегию подавления, приходилось импровизировать на месте.
Против них Вермилион направил свои основные силы.
С Ор-Голлем сражалась его старшая сестра Айрис Аскарид, прозванная Чёрным рыцарем. Она занимала четвёртое место в международном рейтинге А-лиги КОК и считалась сильнейшим рыцарем Франции. Её доспех Орихалк по праву называли прочнейшим девайсом в Федерации. Благодаря непробиваемой защите Айрис нейтрализовала все атаки брата и в яростном натиске загнала его в угол. Ор-Голль ухитрился выбраться на свободу, ловко управляя растянутыми по всему городу нитями, но его поимка была вопросом времени.
Против Хабуба вышла японка Якши-химэ Нэнэ Сайкё — миниатюрная женщина в ярко-алом кимоно. Она уверенно удерживала третью строку рейтинга КОК и не знала себе равных во всём тихоокеанском регионе.
Сразу после начала сражения Насим атаковал вермилионцев Бурей Миктлана. Нэнэ единственная спокойно выдержала её, оставшись стоять посреди голой пустоши, в которую превратился городской район. Она воззвала к своей силе и активировала благородное искусство Дзибакудзин.
Магии блейзеров столкнулись, переплелись, вгрызаясь друг в друга, и закружились вихрем, сметающим всё на своём пути. Его плотность была настолько большой, что поле боя как будто накрыло чёрным куполом.
Нэнэ подняла металлические веера Бениироагэха.
— Чёрные клинки Ятагарасу.
Девайс окутался чёрным магическим сиянием, искажающим пространство вокруг себя. Оно вырвалось наружу и сформировало два потока чистой гравитационной энергии, напоминающих кленовые листья. Похожими веерами обладали мифические существа тэнгу.
Нэнэ закрыла веера. Потоки сфокусировались и образовали клинки длиной более трёх метров.
А затем Якши-химэ затанцевала.
Грациозно взмахнув руками, колыхнув длинными рукавами кимоно, она атаковала Насима.
Некоторые боевые искусства и публичные выступления имеют одни и те же корни. К примеру, техника скользящего шага и поддержание дистанции с врагом восходят к представлениям традиционного японского театра но. Тот, кто овладел танцем, преуспеет и в сражении. Даже мечник-виртуоз никогда не попадёт по актёру, достигшему предела мастерства.
В основе танца Якши-химэ лежали театральные представления но, гармонично соединённые с техниками меча, переданными ей наставником, Богом войны Торадзиро Нанго. Именно в танце Нэнэ раскрывалась как воин. Она вся отдавалась ему и действовала по наитию — то неспешно и элегантно, то порывисто и яростно.
Это был не единственный приём, исключающий вмешательство сознания. С древних времён в роду Куроганэ передавалась техника Амацукадзэ из Стиля всецелости восходящего солнца. Она представляла собой серию из нескольких стремительных ударов. Практиканты столько раз повторяли необходимые движения, что в определённый момент тело начинало само исполнять их.
Однако Якши-химэ не следовала техникам школ боевых искусств и опиралась исключительно на чувства, поэтому её танец клинка, в отличие от Амацукадзэ, нельзя было предугадать.
Если сильнейший мечник мира Эдельвейс и идущий по её стопам Икки Куроганэ довели до пика техничность, то Нэнэ пошла по пути врождённого таланта. Её стиль воплощал необычайно редкие и тонкие чувство красоты и боевую интуицию.
В руках Якши-химэ Чёрные клинки Ятагарасу разрубали всё на своём пути.
По крайней мере, так было до сих пор.
Насим громко засмеялся.
Ни один из семи ударов не нанёс ему вреда. Гравитационные мечи как будто врезались в невидимую стену.
«Магический кокон?» — подумала Нэнэ и тут же отвергла эту мысль.
Барьеры помогали против площадных атак и если не полностью нейтрализовывали их, то ощутимо смягчали воздействие. Без примитивной магической защиты Нэнэ с Насимом ни за что не выжили бы среди беснующихся вихрей Дзибакудзина и Бури Миктлана, отрезавших их от внешнего мира. Однако простые заслоны плохо защищали от точечных ударов. Даже Хабуб не выстоял бы против Ятагарасу.
Несомненно, он защитился. Не чем иным, как несильно сжатым левым кулаком, на котором сверкал антрацитовым блеском кастет Тошкатль.
Как только гравитационные мечи приближались на достаточное расстояние, Насим молниеносно выбрасывал руку вперёд, отбивал их и вновь занимал выжидающую стойку. Он пользовался исключительно джебом — одним из основных видов ударов в боксе.
Вообще, джеб намного уступал в мощи кроссу и апперкоту и использовался скорее для удержания противника на отдалении и установления собственного ритма. Им не нокаутировали соперников, а подготавливали почву для решающего момента. Однако у него было одно преимущество, которое отсутствовало у других ударов.
Джеб — самый быстрый удар в боксе. И не только в нём. В мире существовали сотни школ рукопашного боя и тысячи школ боя с оружием, но джеб всё равно оставался лидером в скорости.
Избравший бокс основой своего боевого стиля Насим бил так быстро, что обычный блейзер не улавливал даже послеобраза. Ему казалось, будто он натыкается на невидимую стену. Безусловно, Нэнэ превосходила уровень обычного блейзера, однако это мало помогало ей. Какой толк в непредсказуемых движениях, если враг успевает перехватить их?
Впрочем, и у джеба были свои слабости. Как и кросс, он хорошо показывал себя на средней дистанции, но накоротке ощутимо сдавал позиции. Чтобы нанести удар, боксёру требовалось вытянуть руку. Без этого мощь и скорость катастрофически падали. Этим фактом воспользовалась Стелла, когда в Кардийском сражении оттеснила Насима, атаковав первой.
Нэнэ же была ещё и миниатюрной. Небольшой рост позволял ей свободно крутиться там, где остальные могли лишь неуклюже топтаться на месте. Вдобавок на её стороне был колоссальный опыт рукопашных схваток. В А-лиге Якши-химэ входила в число рыцарей, стабильно побеждающих в боях-свалках.
Однако Нэнэ отказалась от такого варианта. Сколько бы Насим ни защищался, она не укорачивала клинки и тотчас отступала, стоило ему сделать шаг вперёд.
Разумеется, она не боялась. Причина заключалась в правой руке Насима, которой он не торопился пользоваться, несмотря на упорный натиск Нэнэ.
Благородное искусство Смертельный удар ломало земную кору, иссушало почву, превращало твердь в зыбучие пески, куда погружались города. Оно распылило даже Хадотэнсэй — метеорит, слепленный из космического мусора, который Нэнэ стянула силой гравитации с околоземной орбиты. Правая рука Хабуба уничтожила множество стран и унесла тысячи жизней, из-за этого её окутывала зловещая энергетика, разящая гибельной вонью.
Она, как ядерная ракета на пусковой площадке, была готова устремиться к цели в любой момент.
Если бы Нэнэ легкомысленно подошла вплотную к противнику, он тут же убил бы её. Насим и сам на это рассчитывал. Именно поэтому он не разменивался на магические атаки, хотя легко мог бы навязать дальний бой.
«Рисковать нельзя. Сунусь ближе — стану превосходной мишенью», — рассудила Нэнэ.
С самого начала поединка она размахивала мечами Ятагарасу и отходила дальше и дальше. Хабуб же парировал левым кулаком все атаки и упорно шагал следом, рассчитывая подловить Якши-химэ для удара правой. При этом он, очевидно, приближался быстрее, чем Нэнэ отступала. Рано или поздно он должен был настичь её.
И этот момент настал.
Резко выдохнув, Насим оттолкнул гравитационные клинки, ринулся вперёд и подобрался почти вплотную.
Нэнэ окатило волной жажды крови. Даже она едва успела уловить начальное движение врага.
Джеб Насима, кроме скорости, таил в себе сокрушительную мощь. В своё время он вырубил даже невероятно стойкую Багровую принцессу. Нэнэ же не могла похвастаться такой живучестью. Прямое попадание могло убить её.
«Надо отойти. Но не убежать. Он быстрее — догонит и врежет правой. А я не смогу толком защититься. И всё, — поняла Нэнэ. — Надо сперва заставить его ударить правой. Тогда я подхвачу импульс и отступлю. Да, рискованно. Да, малейший промах будет стоить мне жизни. Но другого выхода нет».
Она сконцентрировалась как можно сильнее и призвала весь свой опыт рыцаря-ветерана.
Как только Насим оказался совсем рядом, Нэнэ развеяла гравитационные клинки, раскрыла веера, закружилась на месте и грациозно парировала все удары.
Но как она пережила быстрейшие джебы? Двигалась быстрее них? Обладала бо́льшим мастерством в боевых искусствах?
Сработала тактика, самым тщательным образом продумываемая с самого начала поединка.
Нэнэ воспользовалась своей природной особенностью, а именно необычайно малым даже для женщины ростом. Зачастую она поднималась в воздух благодаря гравитационной способности и сражалась на одном уровне с противником, но на этот раз специально осталась на земле. Так высокий Хабуб, придерживающийся боксёрского стиля, мог поразить её только в голову. Его левый кулак постоянно грозился снести ей полчерепа, но бил примерно в одну и ту же точку.
Зная место попадания, рыцарь класса Якши-химэ мог без особого труда отбить удар, каким бы быстрым и резким он ни был. Вдобавок глаза привыкали к высоким скоростям, что позволяло отыграть ещё несколько очков и уловить момент для контратаки.
— ?! — Насим округлил глаза за стёклами солнцезащитных очков.
Его кулак свернул в сторону перед самым лицом Нэнэ.
Ошибка? Нет.
Траектория осталась прежней. Это пространство искривилось.
Приноровившись к джебам, Нэнэ просчитала направление очередного удара и создала локальное гравитационное искривление, вынудив Насима промахнуться.
На таких дистанциях и скоростях даже малейшая оплошность могла привести к смерти.
Наёмник тут же потянул руку на себя и хотел нанести ещё удар, но не успел.
Нэнэ уже распласталась на земле и крутанулась волчком, взмахнув мечами Ятагарасу. Она метила в лодыжки.
Спору нет, левой рукой Насим оборонялся виртуозно. Но всюду достать ей он не мог, и если к туловищу было очень сложно подобраться, то ноги оставались практически беззащитными. Боксёры вообще не рассчитывали, что их будут бить по нижней части тела — правила запрещали.
Якши-химэ заставила Насима промахнуться и открыться только для того, чтобы атаковать эту его слабую точку.
План казался безупречным, однако у реальности было своё мнение на этот счёт.
Клинки остановились, так и не коснувшись цели.
Нэнэ столько готовилась, нарочно открывалась, прямо-таки приглашала ударить, а потом, когда враг промахнулся, исполнила точно просчитанную контратаку, превосходящую предел человеческих рефлексов.
Но всё напрасно. Насим просто защитился, наступив на Ятагарасу, когда по всем прикидкам не должен был.
Нэнэ крупно просчиталась и на этот раз открылась сама.
Хабуб не упустил свой шанс.
Он давно держал правую руку наготове и сейчас решился пустить её в дело.
Только наступив на чёрные клинки, наёмник наклонился так, что чуть не лёг на землю, и изо всех сил выбросил кулак в апперкоте, целясь в челюсть Нэнэ. Со стороны он выглядел как питчер, сделавший нижнюю подачу.
Смертоносная мощь иссушения, уничтожившая земную кору, похоронившая целый район Кардии и распылившая Хадотэнсэй, разрушила пространственные искажения и понеслась к Якши-химэ, жаждая оборвать её жизнь.
Взвихрившийся воздух раскалился и выстрелил в небо белой молнией.
Или это взмыла в рай душа Нэнэ?
Насим не почувствовал попадания, что, впрочем, было неудивительно. Нэнэ в последний момент отпустила веера и отбежала на безопасное расстояние.
Она контролировала ход схватки с начала и до конца.
Обычно дуэлянты ослабляли бдительность, переходя в наступление, а нанося решающий удар, напрочь забывали об обороне. Однако опытная, закалённая сотнями боёв Якши-химэ ни на мгновение не выпускала из памяти правый кулак Хабуба. На всякий случай она оставила себе крошечную лазейку, которая действительно спасла ей жизнь и помогла снова разорвать дистанцию.
Воспользовавшись секундной передышкой, Нэнэ притянула веера Бэниироагэха обратно в ладони.
Насим же пригнулся и поднял левую руку.
Два десперадо обменялись смертельными атаками и в который раз вернулись к началу. Они оба обладали выдающимися способностями и развитым боевым чутьём. Схватка протекала на очень высоких уровнях мастерства, а, так как противники стоили друг друга, ни один из них пока что не мог поставить точку в противостоянии.
Однако Хабуб хищно оскалился.
Последний обмен ударами ясно показал, что инициативу крепко удерживает именно он.
— Классная атака, — сказал Насим, растянув губы в широкой ухмылке. — Отвела мою левую и сразу, ни о чём не думая, рубанула по открытым ногам. Недоглядел я, да. Обычно от такого не защищаются. Тем удивительнее то, что я остался жив. Казалось бы, брешь широкая, удар мощный и быстрый — это победа. Ан нет. Я отбился, причём ужасно легко. Догадываешься, в чём дело?
Подняв левую руку, он принялся мелко перепрыгивать с ноги на ногу, чтобы войти в ритм и снова броситься в атаку.
Нэнэ в ответ окутала веера чёрной энергией гравитации, закрыла их и создала мечи с клинками, превышающими три метра в длину. Она упорно отказывалась от близкого противостояния.
Насим вздохнул.
— Ничему-то ты не учишься. Не хочешь принимать мою правую. Да, осторожность спасла тебя от смерти, но с таким неуверенным настроем и готовностью к бегству ты никогда не убьёшь меня!
Он бросился к Нэнэ, надеясь навязать ей бой накоротке. Якши-химэ, конечно, взмахнула мечами.
— Бесполезно! — прокричал наёмник, отбил стремительные чёрные тени, в которые превратились Ятагарасу, и сделал очередной шаг.
Нэнэ отскочила назад.
— Не сбежишь!
Хабуб ещё быстрее рванул вперёд, не собираясь отпускать её.
Расстояние между ними сократилось до двух метров. Один шаг — и Нэнэ окажется в зоне удара.
Впрочем, такое повторялось уже неоднократно, и Якши-химэ заранее подготовилась.
Как только Насим взмахнул левой рукой, гравитационные клинки потрескались и сломались. Осколки превратились в стаю чёрных бабочек.
Это было благородное искусство Кокуситё, а бабочки — на первый взгляд красивые и хрупкие — представляли собой сверхмощные гравитационные мины, эквивалентные десятитонным бомбам.
Они мгновенно облепили Насима со всех сторон. Несмотря на огромную скорость, наёмник не успел бы сбить их все, но… он и не собирался.
— Круговая массированная атака? Идея неплохая, но, увы, бессмысленная, — хмыкнул он, не дрогнув. — Сейчас покажу кое-что интересное.
А затем он сделал невероятное — остановился и закрыл глаза.
«Что он творит?» — нахмурилась Нэнэ, но тут же отмахнулась от этой мысли и, не собираясь упускать момент, направила бабочек Кокуситё в атаку.
Около двух сотен энергетических мин наперегонки устремились к наёмнику, так глупо подставившемуся, и одновременно взорвались.
Гравитационные волны врезались в Насима со всех направлений. Он не мог убежать, защититься от них ударами левой руки или нейтрализовать урон, превратившись в песок. Лишь стоял и принимал на грудь чёрные магические вспышки.
Наконец канонада стихла.
Нэнэ изумлённо округлила глаза.
Несмотря на сокрушительный натиск, Насим спокойно стоял в эпицентре взрывов. Он даже глаз не открыл.
Разумеется, этому была причина, и Якши-химэ удивилась именно из-за неё.
— Надо же, вслепую определил моих любимиц. Ловок, чертяка, — сказала она, невесело усмехнувшись.
Насим засмеялся, вытянул левую руку и разжал кулак, увенчанный чёрным кастетом Тошкатль. Из него выпали куски двенадцати бабочек Кокуситё. Приземлившись, они рассыпались на искорки света и исчезли.
— Во всей стае только эти двенадцать могли убить меня. Остальных ты запустила, чтобы отвлечь меня. Они не угрожали моей жизни и максимум сделали бы мне больно. Вот я и не стал уворачиваться.
— Хе-хе. У тебя чуть ли не на лбу написано «а как он узнал». Не забыла ещё, как я блокировал твою внезапную атаку по ногам? Тут такой же принцип. Я… вижу будущее.
— Будущее? — с сомнением переспросила Нэнэ.
Насим гордо продолжил:
— Вам, беззаботным япошкам, не понять, каково это, когда твою родину уже полвека разрывает война между тираном и повстанцами. Я родился у женщины, убитой взрывом бомбы. Смерть всегда следовала за мной по пятам. Думаю, поэтому я научился чуять её запах. Он чем-то напоминает запах порохового дыма, проникает в нос и ввинчивается прямо в мозг. Именно так пахли люди, которые хотели убить меня.
Чувства — это движущая сила человека. Они лежат в основе любых, даже самых незначительных поступков или неосознанных действий.
Герои, которые спасают других, невзирая на опасность, часто говорят: «Я ничего не успел подумать, всё как-то получилось само собой». Но на самом деле им в критический момент руководило чувство справедливости.
В бою же превалируют негативные эмоции — гнев, ненависть, враждебность. В общем, желание убивать.
— Можно натренироваться чувствовать жажду крови, и ты, Якши-химэ, наверняка умеешь это делать. Все рыцари-маги в какой-то степени ощущают враждебность противника и подгадывают момент для защиты или атаки. Но я не такой. Моя чуйка в разы острее вашей, она не смутная, а именно что предельно чёткая. Я знаю, что сделает мой враг, ещё до того, как его тело получит сигнал от мозга, управляемого жаждой крови.
Рецепторы Насима расшифровывали приказы чужого мозга раньше самого хозяина. И когда противник только получал команду, наёмник уже был готов к удару.
— Хе-хе. Так что тебе не удастся подловить меня. Я узнаю, что ты сделаешь, и защищусь или увернусь. А если я пойму, что атака несмертельная, то даже блокировать не стану. В принципе, это можно назвать предвидением, а?
Его слова казались бредом.
Считывать сигналы мозга быстрее самого человека? Невозможно. Это противоречит физиологии организма.
Однако факты говорили обратное, и Нэнэ не стала закрывать на них глаза.
— Я бы посоветовала тебе проверить голову, но, похоже, ты не врёшь, — нехотя проговорила она.
— С головой у меня всё в порядке. Проверено, — весело хохотнул Насим. — Бывало, что снайпер в километре от меня только хочет положить палец на спусковой крючок, а я уже знаю о выстреле. Если бы не чуйка, меня давно грохнули бы. Так что всё в рамках логики. Шестое чувство спасало меня, ещё когда моя способность не пробудилась. Я называю это боевым сверхчутьём. Оно сродни предсказанию будущего и связано с моими инстинктами намного глубже, чем слух или зрение, которые задирают лапки кверху от простой светошумовой гранаты. Когда я чувствую, что моей жизни угрожает опасность, тело само защищается наиболее оптимальным способом. Каким бы быстрым и резким ни был твой стиль, меня тебе не превзойти. Так что, если хочешь убить меня, у тебя только один путь. Вложи в удар всю свою душу, всю жажду крови! Забудь об отступлении и выжми из себя всё, лишь бы сломить мою защиту! Бей, не ведая пощады! Но если ты так и будешь бояться моего правого кулака, то… сдохнешь как слабачка!
Прокричав последнюю фразу, Насим мощно оттолкнулся от земли и побежал, нет, полетел к Нэнэ, будто необычная чёрная стрела.
Якши-химэ тотчас рубанула длинными гравитационными мечами.
Наёмник отбил Ятагарасу с такой силой, что Нэнэ выгнулась.
Природа его ударов изменилась. Из скоростных джебов они стали полновесными левыми кроссами.
Потерявшая равновесие Нэнэ не успела вовремя отойти. Хабуб рванул вперёд и обрушил на её голову ураган атак, чтобы отыскать брешь в обороне и оборвать жизнь взмахом правой руки.
Якши-химэ попыталась защититься искажением пространства, как и в прошлый раз, но ничего не вышло. В поединках такого уровня одна техника два раза не срабатывала.
— Ора-ора-ора-ора!
Насим мгновенно подкорректировал траекторию удара, не отпуская Нэнэ от себя. Якши-химэ пришлось рискнуть. Грациозно крутанувшись на месте, она отбила летящий кулак веером.
Блестящая находчивость, превосходное исполнение и… не самые приятные последствия.
«Его левая — это сплав громадной скорости и титанической мощи. Вблизи с ней иметь дело опасно, лучше отбиваться со средней дистанции. Сколько-то я продержусь, но потом…»
Если бы не крайне острое чутьё, Насим уже прикончил бы её.
Нэнэ не подавалась вперёд, опасаясь Смертельного удара правой — на этот раз наёмник точно не промахнулся бы. Однако и отступать она не спешила. В момент бегства она останется беззащитной, где её опять же настигнет роковая атака.
Оставалось одно — уйти в глухую оборону.
«В принципе, знакомая песня… Хотя нет, не совсем. Теперь я не смогу обмануть Хабуба искривлением пространства, значит, вариантов у меня меньше. Ну ничего, прорвёмся».
Даже в такой ситуации у Нэнэ было чем ответить.
— Хо-о, интересненько, — протянул Насим, также заподозривший неладное.
Он бил на одном дыхании, Нэнэ отводила удары. Тошкатль и Бэниироагэха сталкивались, разбрасывая фонтаны магических искр. На первый взгляд схватка могла показаться яростной и ожесточённой, но у наёмника складывалось ощущение, будто он колотил тряпку.
Вся сила, которую он вкладывал в кроссы, испарялась.
«А-а, вот оно что», — догадался он.
— Слушай, Якши-химэ, я тут подумал… Ты же была ученицей Бога войны, так? И помнится мне, во время Второй мировой Бог войны, нет, тогда ещё Безупречный Нанго в одиночку удержал южный фронт и остался невредимым. Тогда он использовал комбинированную технику мягкой защиты и танцевальных движений, чтобы отводить удары. Она называлась Песнь меча — Танец клинка. Сперва я не придавал ей особого значения — подумаешь, против какой-то шушеры помогла. Но раз ты с её помощью парируешь мою левую, то это крутая техника!
Насим расщедрился на необычную для себя искреннюю похвалу, однако Нэнэ лишь насмешливо усмехнулась.
— Ха, дебил. Это не она.
— О-о, да тут и не пахнет чувством прекрасного. Значит, передо мной невежа, который не видит разницы между изящным танцем прекрасной девы и ногодрыганьями какого-то старикашки. Я лучше его в разы!
Нэнэ элегантно отразила сокрушительный шквал ударов Насима. В её глазах горел огонь, на губах играла дерзкая улыбка. Она верила в себя.
«Вот оно что. Ну да, так мою левую ещё никто не отбивал. Есть чем гордиться, — согласился Хабуб. — Но что бы она ни говорила, я не чувствую в ней жажды крови. То есть это чисто защитная техника!»
Получается, Нэнэ отказалась от любых попыток контратаковать.
Песнь меча — Танец клинка и правда была несравненной защитной техникой, однако, в отличие от того же Тенъимухо из одноклинкового стиля Аяцудзи, она не предполагала ответных действий. Предполагалось, что мечник будет отсиживаться в глухой обороне, пока не минует опасность.
Нэнэ держалась хорошо, но не позволяла себе расслабиться ни на мгновение; глубоко внутри неё засела тревога. Насим упорно загонял её в угол и видел свой успех. Также он понимал, что спокойствие Нэнэ — лишь маска, за которой скрываются мучительные старания найти выход из затруднительного положения. Так она провоцировала его, играла на горячности, искушала ударить правой, надеясь вновь разорвать дистанцию.
«В таком случае…»
— А хоть бы и так! Хочешь? Получи!
Насим исполнил Смертельный удар.
Разумеется, он поступил неразумно. Это благородное искусство, конечно, было мощным, но слишком размашистым. Если противник был готов к нему, то уклониться не составляло труда.
Нэнэ сразу отступила, чтобы кулак не распылил ей лицо…
Точнее, попыталась отступить, но во что-то врезалась.
«Откуда?! Там же ничего не было!..»
— Алхимическое железо, — проговорил Насим.
Он направил поток магии в землю, разложил твердь, выцепил лишь железо, поднял его на поверхность и создал прямо за спиной Нэнэ высокую толстую стену из металла.
Все пути отступления были перекрыты.
Якши-химэ не сумела разорвать дистанцию и открылась.
— Смертельный удар!
Правый кулак, окутанный вихрем чёрной пыли, полетел снизу в голову Нэнэ.
Одно лишь касание — и он иссушит всю жидкость в тканях, развеяв тело песком.
Нэнэ тотчас взмахнула веером в левой руке, намереваясь как бы поддеть кулак и направить его выше, избежав прямого попадания.
«Хрен тебе!»
Насим отмахнулся от её жалких потуг избежать гибели.
Отведение удара — превосходная техника, но и у неё есть свои пределы. Если человек с разбега врежется в стоящий на путях поезд, то, очевидно, не опрокинет его, а отлетит сам. Тот же принцип и здесь. Даже Якши-химэ не справится с абсолютной мощью. Ладно бы она пыталась защититься в начале их противостояния, из хорошей стойки, но после неудачного побега у неё нет ни единого шанса…
Бэниироагэха легко поддел полновесный Смертельный удар.
Кулак просвистел над головой Нэнэ и разнёс железную стену.
Насим ненадолго застыл с отвисшей челюстью.
Кости правой руки противно ныли — то есть он действительно врезал, не сдерживаясь.
И всё же загнанная в угол Нэнэ неизвестно откуда достала силу, способную если не погасить Смертельный удар, то отвести его в сторону.
Тем временем Якши-химэ плавно, будто в замедленной съёмке, крутанулась волчком и взмахнула мечами Ятагарасу.
«Она знала, что так получится! Она подготовилась! — пронеслось в голове ошеломлённого Насима. — Но почему я не почувствовал её жажду крови?!»
Время рывком вернулось в привычное русло.
Насим содрогнулся от поразившего его десятиударного комбо.
Превращённый в пустыню район Люшера огласил истошный вопль.
Чёрные клинки отрубили правую руку и левую ногу, рассекли внутренние органы, раздробили несколько костей и глубоко полоснули по лицу. Насим не мог обратиться песком, даже если бы захотел. Давление гравитации лишило его такой возможности.
Нэнэ не ведала жалости. Любого из её ударов было достаточно, чтобы убить человека.
Сильнейший в мире наёмник отлетел, рассыпаясь на части, и с хлюпаньем упал на землю жалкой кучкой песка.
— Значит, ты улавливаешь жажду крови и предугадываешь действия. Отличный навык. Вот только жажда крови — это чувство, а чувства — это, грубо говоря, порывы души, так? Если я не хочу, чтобы ты меня считывал, мне просто нужно избавиться от этих порывов, — сказала Нэнэ, прикрыв нижнюю половину лица раскрытым веером, и смерила останки Насима ледяным взглядом. — К тому же я не собираюсь размениваться на порывы ради червя, жизнь которого не стоит и ломаного гроша.
В небе над Люшером кружил вертолёт. Формально Федерация прислала его, чтобы комментатор Бумер мог наблюдать за ходом войны с воздуха и следить, чтобы участники соблюдали предписанные кодексом правила. Собственно, сейчас Бумер этим и занимался. Он смотрел на мониторы, подключённые к рассредоточенным по всему городу дронам, и сообщал боевую обстановку зрителям из Вермилиона.
– Бездарный рыцарь вспышкой молнии сразил Би-Би! Багровая принцесса шикарной пощёчиной вынесла Золотой ветер! Дуэль во дворце между Несворачивающей убийцей и Порочной розой окончилась вничью! У Вермилиона осталось четыре представителя, у Кредерланда — два! Война близится к завершению! Удастся ли Вермилиону оседлать волну куража и победить? Или же Кредерланд соберётся с силами и ответит мощной контратакой? Конечно, всем нам хочется, чтобы затащил Вермилион! Потому что в Кредерланде сейчас творится полная хрень — правительство на полном серьёзе корешится с террористами и объявляет войну соседям! Что? Комментатор должен быть беспристрастным? К чёрту! Давайте лучше посмотрим за поединком между Королём марионеток и Чёрным рыцарем! Думаю, не нужно говорить, за кого я болею… Секундочку! А это что такое?
Он обратил внимание на один из мониторов. Связанный с ним дрон завис над главными вратами Люшера, которые когда-то были входом и въездом в крепостной город. Там с самого начала сражения сошлись в схватке Нэнэ и Насим. Однако плотность магической энергии была настолько высокой, что весь район накрыло куполом.
И вот заслон начал истончаться.
– Кажется, мы сейчас увидим главные врата! Ну наконец-то! А то эти двое отгородились от всего мира и веселятся там! Не думают ни обо мне, ни о зрителях! А нам хотелось бы знать, как у них дела…
В этот момент купол полностью исчез, и Бумер не удержался от изумлённого вскрика:
– Вот чёрт! Ничего себе! Район превратился в самые настоящие руины! А это круг диаметром километра в три, чтобы вы понимали! Там ничего не осталось! Лишь голая пустыня!
Стальные конструкции проржавели и начали рассыпаться, асфальт и бетон развалились, исчезла вся растительность.
Седьмая часть города, фигурально выражаясь, погибла.
Подобное мог сотворить лишь один блейзер.
– Это всё тот монстр, Хабуб, я уверен! Надеюсь, Якши-химэ не пострадала!
Бумер подогнал дроны ближе, чтобы чётче рассмотреть поле боя, и увидел на камерах человека.
И это был не Насим.
– Это она! Якши-химэ Нэнэ Сайкё! Она стоит посреди пустыни! А разрубленный и разодранный на клочки Хабуб валяется на песке! В бою у врат победила Нэнэ!
— закричал комментатор, захлёбываясь от восторга.
Его крик подхватили в далёком Вермилионе.
— Вот так! Третья в рейтинге показала ему, чего сто́ит!
— У-у-ух! Прямо как в ужастике! Повсюду кровь и кишки!
— Хабуб не мог выжить.
— Вот это да! Она победила монстра?!
— Сестрица, молодец!
И гражданские, и военные — аплодировали все. Сириус тоже победоносно вскинул кулаки.
Не так давно в аэропорту, когда Стелла с компанией улетали к Эдельбергу, он немного поговорил с Нэнэ и очень её испугался. К счастью, сегодня они были на одной стороне, а союзника надёжнее Якши-химэ было не сыскать.
– Судья выбирается из укрытия, чтобы проверить Хабуба. Но тут и так всё ясно. Оверкилл! Такое даже капсула не вылечит! Ни один человек не выживет в такой зарубе!
Бумер радовался, считая, что у Кредерланда остался единственный представитель — Король марионеток Ор-Голль, зачинщик всей войны. И не он один. Так думали все.
И только Нэнэ знала правду.
— Нет, это ещё не конец, — пробормотала она и громче добавила. — Эй, ты, хорош уже притворяться. Вставай давай. Я не настолько дура, чтобы клюнуть на такой дешёвый развод.
Жестоко порубленный Насим засмеялся, плюясь кровью.
— Жалко. А я уж надеялся, что ты затупишь. Подошла бы, и я бы грохнул тебя.
Он сел. На рассечённом до кости лице красовалась жуткая улыбка.
– Бог мой! Какого хрена?! Х-Хабуб… поднялся среди своих крови и внутренностей?! Он что, бессмертный?!
— ошеломлённо закричал Бумер.
Его удивление легко было понять.
На горле Насима зияла глубокая рана, в которой виднелись шейные позвонки. Живот превратился в кровавую кашу, как будто его разорвала изнутри граната. В таком состоянии любой умер бы от болевого шока. А если бы и выжил каким-то чудом, то ненадолго.
Однако наёмник вёл себя как ни в чём не бывало. Он совершенно не обращал внимания на страшные повреждения.
Нэнэ знала почему.
«Слабовато вышло».
Насим слишком сильно полагался на шестое чувство. Нэнэ воспользовалась этим и, заглушив всю жажду крови, провела блистательную контратаку. Сперва она и сама верила в свою победу, но, как оказалось, преждевременно.
«Так, значит, он успел ударить левой», — невесело усмехнулась она, разглядывая правую руку.
Указательный, средний и безымянный пальцы вывернулись в неестественных направлениях. Веер удерживали только большой и мизинец.
Когда она отвела Смертельный удар тщательно скрываемым козырем и в танце клинка подошла близко к Насиму, тот выбросил вперёд левый кулак. В отличие от привычных джебов и кроссов, он не шёл ни от плеча, ни от поясницы, но всё равно нёс достаточную мощь, чтобы сломать хрупкие пальцы и ослабить Ятагарасу.
Именно это и спасло Хабубу жизнь.
«Его боевое сверхчутьё улавливает жажду крови врага быстрее самого врага. Неприятная особенность, однако сигнал идёт по нервам меньше десятой доли секунды. Этого времени ничтожно мало, чтобы полноценно защититься от неожиданной атаки. Всё решает скорость реакции. И вот она-то у Хабуба поистине сверхчеловеческая».
Разумеется, гравитационные клинки красиво разрубили Насима на части, но даже обычный человек способен прожить без сердца где-то полминуты. Чтобы мгновенно убить его, нужно проломить череп и рассечь мозг.
Ятагарасу же рассекли кожу головы. Мозг остался целым. Поэтому Насим выжил. А уж собрать себя обратно он мог из любого состояния. На самом деле он закрыл практически все внешние раны, пока они разговаривали.
«Я всё равно что не атаковала его. Сейчас долечится и наверняка снова атакует», — вздохнула про себя Нэнэ, магией гравитации вправила пальцы и для пробы сжала кулак. Кости срастить не удалось, боль осталась, но рука слушалась хорошо, а значит, на боевых способностях травма не скажется.
Тем временем Насим полностью восстановился — точнее не совсем полностью; он зачем-то оставил кровоточащую рану на лице, — смахнул пыль с чёрной куртки и медленно встал.
— Удивительно. Нет, правда удивительно, — довольно сказал он. — Ты отвела Смертельный удар. Я так изумился, что на мгновение растерялся. Но теперь-то мне всё ясно. Ты ударила меня моей же силой, да?
— Угу, соображаешь, — кивнула Нэнэ.
Насим был слишком опытным блейзером, чтобы дважды попасться на одну и ту же уловку, поэтому она не видела смысла что-либо скрывать.
Якши-химэ не уклонилась от удара, а в танце впитала его и вернула назад. Основной принцип был тем же, что и у Мадоки, третьего тайного искусства Икки, с помощью которого он успешно парировал атаки Стеллы в финале Фестиваля искусства меча семи звёзд. Однако техника Нэнэ обладала огромным преимуществом перед Мадокой. Если Икки сразу возвращал удар, то Нэнэ благодаря выдающимся физическим навыкам и магии гравитации удерживала силу и накапливала её во время танца.
Так она впитала все разрушительные джебы Насима, а потом отвела вверх Смертельный удар, от которого в обычных условиях даже не увернулась бы.
— Это благородное искусство, которое я создала, усовершенствовав те осьминожьи дрыганья старикана. Я называю его Кагура
— Хорошее искусство.
Кагура якши сочетала защиту и нападение. Она была грозной техникой, однако Насим не дрогнул и продолжил с прежней широкой улыбкой:
— Хотя в нём нет ничего сверхъестественного. Меня больше поразило, что я не уловил ни намёка на жажду крови.
— Было бы чему удивляться. Сам виноват — сказал, что с её помощью читаешь противника. Вот я и обошлась без неё.
— А-а, ну да, логично. Если жажда крови палит тебя, лучше скрыть её. Однако это просто лишь на словах. Хотя… тебе этого, наверное, не понять.
Нэнэ промолчала.
— Человек — это социальное существо, тяготеющее к образованию колоний. В него заложено первобытное отторжение убийства себе подобных. Именно поэтому люди ищут причины, для того чтобы убивать. Расы, страны, религии, честь, жизнь — список можно продолжать бесконечно. Найдя причину, он разжигает ненависть и перебарывает отторжение.
Он преступник и недостоин жить.
Он враг, его нужно устранить.
Вот механизм мышления людей.
Тренировки помогают скрыть враждебность, но не полностью избавиться от неё, а значит, Насим уловит её. Чуйка ещё ни разу не подводила наёмника. Он ощущал жажду крови, даже когда противостоял Двукрылой Эдельвейс в одной из стычек на Среднем Востоке, будучи на стороне правительственных сил.
Однако некоторые могли убивать и ранить без оправданий перед совестью. Им не требовалось переступать через доводы разума. У них в принципе не было первобытного отторжения, поэтому они могли призывать и отзывать жажду крови по желанию.
— Но нам с тобой не нужны никакие поводы! Для нас, конченых ублюдков, прибить кого-то — всё равно что зевнуть!
Нэнэ вновь ничего не ответила.
— Якши-химэ, мы с тобой одинаковые. Ведь что говорят нормальные люди. Жизнь бесценна, так? Но меня это не касается. Меня совесть не мучает. Я — чудище в человеческой шкуре. И ты тоже, иначе ты не смогла бы почти убить меня! — ликующе воскликнул Насим. — Я рад. Очень рад этому. Скажу честно, я уже очень давно не чувствовал дыхание смерти настолько близко!
Один автор сказал: «Жизнь мимолётна, но именно в этом её величайшие ценность, величие и красота».
Насим разделял его точку зрения и изо всех сил берёг свою хрупкую жизнь. Но при этом он жил на полную катушку, ведь истинная ценность жизни раскрывалась только на пороге смерти. Когда он стоял на краю бездны, каждую клеточку его тела переполняло бурлящее безбашенное веселье. В детстве, когда его способность ещё не пробудилась, таким был каждый день. Насим до сих пор не умер, и уже это переполняло его безграничным счастьем.
Однако была и ложка дёгтя в этой бочке мёда.
Хабуб стал слишком силён. Его кулаки ломали с одного удара любую защиту, а шестое чувство, превосходящее любой, даже самый живой ум, само разбиралось со всеми неожиданными атаками.
В какой-то момент смерть отдалилась, а живая сочная война стала пресной и невкусной, как картон.
Наёмник высох, устал от жизни, поэтому с готовностью ухватился за предложение Ор-Голля. В его груди теплилась слабая надежда, что если он настроит против себя половину мира, то, возможно, появится блейзер, который снова поставит его на грань гибели.
Он отправился в путь, встретился с этой женщиной, Нэнэ Сайкё, и сразу понял: вот она. Уж она-то вернёт его в те старые добрые дни, когда бесконечные сражения вынуждали выжимать из себя все соки и радоваться жизни и смерти!
— Война только начинается! — торжествующе провозгласил он, а затем… внезапно вонзил пальцы в глубокую рану на лице и с силой сорвал кожу.
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Насим закричал, и от этого звука содрогнулся воздух.
Из наёмника вырвался магический вихрь, который чёрным столбом устремился к небесам.
– Вот это магия! Хабуб как будто и не был при смерти! Что же сейчас будет?!
Бумер подвёл дроны ближе к месту схватки, сфокусировал камеры, выкрутил зум на максимум. Потом взглянул на монитор и не поверил своим глазам.
Насим по-прежнему стоял в центре бушующего вихря, однако выглядел не так, как всегда.
– А?.. Секунду, он… во что-то превращается?!
— Да ладно…
Наблюдая вблизи ту же картину, что и Бумер, Нэнэ охнула.
Менялся не только Насим. Его магия, прежде напоминавшая непроглядную ночную тьму, начала наливаться золотом и вскоре ярко вспыхнула.
Наёмник взревел снова.
Буря стихла, пыль улеглась, искажённые цвета вернулись в норму.
И тогда все увидели.
Посреди опустошённого района стоял… не человек.
– К-какого?! Это что, Хабуб?!
Насим превратился в гротескное чудище.
Он стал раза в два выше, одежда разорвалась, как и кожа, мышцы по всему телу набухли, почернели и заблестели, будто обсидиановые, с черепа слезли кожа и плоть, глаза вытекли, из лба торчали рога, как у буйвола, из спины выросли летучемышиные крылья, из копчика — хвост, будто у рептилии.
– Он… Он совсем как демон! Что это за благородное искусство?!
— недоумённо выпалил Бумер.
«Это не благородное искусство», — возразила про себя Нэнэ.
Она смотрела не на тело, а в пустые глазницы и видела в их глубине сияние золота. Казалось, кто-то вылепил печь в форме демона и запечатал в ней адское пламя, которое было в разы сильнее прежнего.
Насим преобразился не только внешне. Количество и качество его магии также претерпели значительные изменения.
Такое мог вызвать только один феномен — мятежная душа. Но не простая.
— Сверхпробуждение! — воскликнула Нэнэ, нахмурившись.
Пробуждая мятежную душу, блейзер разрывает оковы судьбы. Его душа отвергает мировой закон и становится независимой, переставая быть человеческой, поэтому её и называют мятежной, иногда — душой зверя.
Но тогда возникает вопрос: возможно ли, чтобы тело при этом осталось человеческим?
Так родилась теория сверхпробуждения. Когда десперадо слишком активно использует мятежную душу, она начинает влиять и на его физическую оболочку. В результате тело теряет привычный облик и подстраивается под образ души, обретая невероятную силу.
Все легенды и истории о полулюдях, гуманоидных монстрах, демонах, чертях родились из-за блейзеров, падших во зло. Впрочем, ни один из случаев не получил подтверждения. В мире было слишком мало десперадо, чтобы делать какие-то категоричные заключения. Многое осталось на уровне предположений и догадок.
— Вот смотрю я на тебя и понимаю, что кое в чём слухи не врут. Ну и монстрякой же ты стал. А ведь был таким красавчиком.
— Ошибаешься, — гулко, словно кузнечные меха, ответил Насим, дыхнув золотым пламенем. — Я не стал. Я был таким. Это мой истинный облик. У десперадо тоже есть свои ранги. И я не отброс, который никак не может расстаться с человечностью! — Он посмотрел на Нэнэ и хищно улыбнулся безгубым ртом. — Якши-химэ, ты тоже не отброс.
— Я ведь говорил. Ты точно такая же. Когда я посмотрел в твои глаза, то увидел в них себя. Ты тоже устала от этой жизни, устала от того, что не можешь развернуться на полную!
— Нам не нужны оковы! Мы жаждем стоять на пике жизни, окружённые смертью, что адским пламенем пожирает чужие судьбы! Демон внутри тебя изнывает от скуки! Или я не прав? — спросил Насим, выдыхая золотой огонь.
Он был уверен в своих словах.
Нэнэ же внезапно вспомнила одного высокого стройного блейзера с длинными чёрными волосами и пронзительным взглядом, в котором чувствовалась безграничная неприязнь к ней. Раздражённо прищёлкнув языком, она отогнала образ и ответила:
— Говоришь так, будто видишь меня насквозь и вообще мы давние друзья. Я не стану такой уродиной.
Она развернула веера и вновь заняла боевую стойку, нисколько не дрогнув перед демоном. Наоборот, внимательный человек заметил бы, что Якши-химэ сердится.
— Станешь. Я заставлю, — пообещал Насим и ринулся в бой.
– Первым атакует монстряка-Хабуб! Он несётся прямо на Якши-химэ! И очень быстро!
«Да не так уж и быстро!» — возразила Нэнэ.
В отличие от Бумера, она видела, что скорость Насима упала. Ему мешали раздувшиеся мышцы. Однако он компенсировал скорость повышенной мощью. Необычная магия даровала ему новые силы.
«Ну, это ему не поможет. Он просто не попадёт по мне», — рассудила Нэнэ.
Как оказалось, она поторопилась с выводами, что уже было необычно, учитывая её характер и боевой опыт.
Внезапно Хабуб взревел, плюясь струями пламени. Его руки от локтей и ноги ниже колен вспыхнули чистейшим золотом.
Воздух оглушительно схлопнулся.
Наёмник оттолкнулся с такой силой, что проломилась даже земная твердь под пустынным участком, и разогнался до сверхзвуковой скорости. Не успела Нэнэ охнуть, а враг уже был прямо перед ней. Он пнул её, метя в живот.
Не ожидавшая этого Нэнэ увернулась на чистых инстинктах, однако ей пришлось дорого заплатить. Из-за колоссальной перегрузки мышцы чуть не разорвались, по телу пошли судороги. Ей волей-неволей пришлось остановиться.
Насим не упустил свой шанс.
– Хабуб резко ускоряется и нападает на Якши-химэ! Это буквально огненный натиск! Инициатива переходит к Хабубу!
Теперь наёмник бил не только руками, но и ногами.
Обычно он использовал боксёрский стиль, чтобы хоть как-то ограничивать себя и не заканчивать бой слишком быстро. Но Нэнэ вынудила его сбросить оковы и больше не сдерживаться.
Впрочем, нельзя сказать, чтобы это принесло ему подавляющее преимущество. Удвоилось только общее количество ударов. Однако из-за уменьшившейся скорости, а также из-за того, что Насим отказался от коротких и резких джебов, плотность атак снизилась более чем наполовину.
– Мощь и скорость! Хабуб нападает, не ведая жалости, но ему не хватает совсем немного, чтобы попасть! Якши-химэ блокирует все его удары ещё на подлёте! Гибко, грациозно, совсем как в танце! Хотя почему «как»? Это и есть Танец клинка, которому её научил Торадзиро Нанго. Не забывайте, что его в своё время прозвали Безупречным именно за мастерство обороны! Якши-химэ пошла ещё дальше и благодаря своему чувству прекрасного модифицировала Танец клинка до Кагуры якши! Она не даёт Хабубу ни малейшего шанса подстроиться под свой темп!
На первый взгляд всё выглядело так, как описывал Бумер. Нэнэ блистательно сводила на нет все усилия Насима, оставляя его ни с чем. Однако, если присмотреться, можно было заметить, что она хмурится, стиснув зубы.
Несмотря на уменьшившуюся скорость, мощь ударов возросла в разы. Нэнэ стоило больших трудов парировать их.
«Это всё его светящиеся кулаки!» — подумала она, недовольно взглянув на них.
Магия в них намного превосходила магию Багровой принцессы, а ведь та обладала самыми большими её запасами во всей Федерации. Вдобавок наёмник без особых проблем использовал какую-то технику, схожую по принципу с Аоирориннэ — он превращал себя в пыль, избегая ранений. Очевидно, его контроль магии также улучшился в разы. Он вырос как блейзер.
Это и было основное оружие Хабуба Насима Аль-Салета. Оно лучше всего показывало себя не в благородных искусствах, а при использовании именно голой энергии, то есть банального ускорения и магического кокона.
Насим обрушивал на Нэнэ удар за ударом, удерживая её в оборонительной стойке. При этом он с исключительной точностью контролировал бурлящую, чуть ли не выплёскивающуюся наружу магию. Доказательством этого можно считать тот факт, что он отозвал Бурю Миктлана — при этом также пропал купол, и Бумер смог увидеть поле боя — и сосредоточился сугубо на атаках кулаками и ногами.
Нэнэ казалось, будто перед её лицом взрываются динамитные шашки.
Кагура якши позволяла впитывать разрушительную мощь, однако и у неё был предел. Рано или поздно Нэнэ достигла бы его и, не справившись с накопленной в танце силой, сломалась бы. Поэтому она улучила момент и атаковала.
Ловко скользнув между кулаками, которые двигались намного медленнее недавних джебов, она пнула Насима по голове.
– Ловкий ход! Якши-химэ уходит от ударов Хабуба и подбирается к нему вплотную! Хабуб не успевает ответить! Якши-химэ слишком близко! И именно на такой дистанции в полной мере раскрывается преимущество её роста! И Якши-химэ… —
Бумер сделал паузу и набрал полную грудь воздуха
. — Крутанувшись на месте, рвёт Хабуба на части! Прямое попадание!
Десять молниеносных ударов гравитационными клинками разрубили Насима, как и в прошлый раз.
Комментатор восторженно закричал, однако радость тотчас сменилась ледяным ужасом.
Веера в форме кленовых листьев не оставили на теле наёмника ни царапины.
– Какого хрена?! Это же Ятагарасу! Перед ними ничто не устоит! Что за фокусы?!
— дрожащим голосом проговорил Бумер.
Нэнэ же поняла, как Насим отразил её удары, и пришла в ещё большее отчаяние.
Это был не фокус и вообще не какой-то дешёвый трюк.
Несколько месяцев назад в академии Хагун Икки Куроганэ принял вызов на дуэль от Стеллы Вермилион, и Стелла приняла Интэцу на голое тело, оставшись невредимой.
Насим использовал тот же трюк. Окутывавшая его магия была сильнее магии, наполнявшей клинки Ятагарасу, поэтому чёрные клинки не ранили его.
— А-ха-ха-ха!
– И снова они поменялись местами! Хабуб отбивается от Якши-химэ и нападает сам! Якши-химэ думала, что сразит его, но ничего не вышло! Она не может сдвинуться с места!
Насим обрушил на Нэнэ шквал атак, и той пришлось снова впитывать их Кагурой якши.
Тело отозвалось вспышкой боли.
Душа до сих пор не оправилась от сокрушительного удара. Чёрные клинки Ятагарасу, способные одним взмахом перекроить судьбу всего мира, остановил примитивный магический кокон. Для блейзера не было унижения сильнее.
«Выше нос, Нэнэ! Подумаешь, магии много! Это ничего не решает! — подбодрила она себя, превозмогая боль и безнадёжность. — А ещё он медленный, как черепаха. Надо просто впитывать его удары Кагурой якши, сколько смогу, и бить, пока он замахивается. Главное — не паниковать. Я справлюсь…»
И тут реальность нанесла ей коварный удар под дых.
Только Нэнэ шагнула вперёд и взмахнула мечами, как Насим исчез.
– А-а-а! Дело дрянь! Якши-химэ промахивается в критический момент! Хабуб обходит её со спины и готовится контратаковать!
«Обошёл?! Со спины?! Бред!..»
Нэнэ обомлела.
Она ни на секунду не отводила взгляд от рук и ног врага и, будучи мастером боевых искусств, могла предугадать его следующее движение по малейшим перемещениям центра тяжести тела. Мгновение назад Насим твёрдо стоял на земле, его колени были выпрямлены. Он просто не мог уйти в сторону.
«Как?.. Точно! Хвост!» — догадалась Нэнэ, заметив перед собой небольшое облачко пыли.
Она так сосредоточилась на поединке против человека, что совсем забыла про хвост. Насим же в полной мере пользовался пробуждённым телом. Вот и сейчас он упёрся хвостом в землю, толкнул себя и тут же выбросил левую руку в грубом апперкоте.
Нэнэ слишком сильно подалась вперёд, поэтому не успевала отпрыгнуть в сторону и разорвать дистанцию, однако благодаря колоссальному опыту и боевому чутью нашла выход.
«Раз я уже наклонилась вперёд, то и рвану туда же!»
Не колеблясь, она продёрнула ещё дальше и вытянулась параллельно земле. Светящийся кулак Насима просвистел в считанных миллиметрах, лишь слегка задев правую руку.
А затем Якши-химэ сделала невероятное.
Перекувырнувшись в воздухе, она ловко приземлилась и, не теряя ни секунду, отсекла веером в левой руке правую.
– Что?! Она сошла с ума?! Какого?..
— начал Бумер и прервался.
Упав на землю, рука мгновенно рассыпалась мелким песком.
Её поразила сила иссушения. Задев Нэнэ, наёмник попытался выпить из неё всю воду, поэтому Якши-химэ пришлось пожертвовать рукой. Если бы она замешкалась хоть на мгновение, то уже рассыпалась бы.
– Чёрт! Вот это сила!
Насим виртуозно управлял чистой энергией, но не ограничивался этим. В его распоряжении также находилась невероятно смертоносная способность.
Хабуб Насим Аль-Салем редко пересекался с Федерацией, Союзом и «Освободителями» — тремя организациями, оказывающими основное влияние на мир. О нём было мало что известно. Но сейчас Нэнэ поняла: Насим стоит на одной ступени с Белоусым лордом, Суперменом и Тираном, сильнейшими десперадо своих фракций.
Якши-химэ в корне изменила стратегию и, воззвав к магии гравитации, взмыла в небо.
Изначально она собиралась воспользоваться преимуществом малого роста и ограничить траекторию ударов Насима, однако этот план рухнул, когда наёмник начал пользоваться ногами. Тогда Нэнэ положилась на Кагуру якши, но, увидев, с какой лёгкостью кулаки Хабуба выкачивают из неё воду при малейшем касании — будто безжалостное солнце испаряло воду, — отказалась и от этой затеи.
«Больше никаких парирований. Остаётся только навязать воздушный бой. Абсолютного преимущества у меня, конечно, не будет. Хабуб и до этого умел летать, создавая потоком магии песчаное торнадо, хотя это никак не связано с силой иссушения, а теперь у него ещё и крылья появились. Однако гравитацией управляю я, а значит, я буду манёвреннее!»
– Якши-химэ разрывает дистанцию и взлетает! Правильно! Кулаки Хабуа слишком опасные, чтобы подставляться под них!
— одобрил Бумер.
Насиму тоже понравился ход мыслей Нэнэ.
— Хорошо придумала! Заводишь меня всё сильнее!
Он оттолкнулся так сильно, что создал локальное землетрясение, взмахнул крыльями и устремился вдогонку. Но далеко не продвинулся.
Внезапно на полпути он замер, почувствовав чудовищное давление, и посмотрел вверх.
Нэнэ зависла в воздухе, вскинув к небу веер Бэниироагэха.
«Сейчас ударит. И сильно. Лучше не приближаться», — мгновенно смекнул Насим и не ошибся.
— Раздави его, Хадотэнсэй! — крикнула Якши-химэ далёкому космосу и рубанула веером, точно генерал — саблей, приказывая солдатам атаковать.
Впрочем, так оно и было.
Повинуясь её приказу, небольшие метеориты вошли в земную атмосферу и вспыхнули на ночном небе Кредерланда алыми кометами с огненными хвостами.
Всего их было тринадцать, каждый — двадцать метров в диаметре.
– Э-это же оно! Наконец-то Якши-химэ использовала его! Она притянула космический мусор с околоземной орбиты и обрушила его на голову Хабуба! Мощь этого благородного искусства слишком велика, поэтому Федерация в своё время поместила его в категорию запрещённых и разрешила использовать только в исключительных случаях! И, кажется, он настал! Встречайте Хадотэнсэй! Я вижу его впервые, но, господи, как же он шикарен!
Бумер кричал за десятерых. Кто бы мог подумать, что один человек мог обладать настолько громким голосом. Его можно было понять. При достаточном мастерстве Хадотэнсэй мог уничтожить целую страну. Это благородное искусство использовали не против людей или армий, а сразу против государств. Оно обладало наиболее простым механизмом и в то же время монструозной мощью — самой большой среди всех зафиксированных благородных искусств.
Нэнэ без колебаний атаковала им Насима.
Обороняться она больше не могла, оставалось только атаковать. Поэтому она и прибегла к запрещённому искусству, притянув наиболее крупные метеориты из возможных.
Однажды наёмник уже уничтожил двадцатиметровый метеорит Смертельным ударом, но в тот раз Нэнэ сдерживалась, стараясь не задеть солдат Вермилиона и Кредерланда. Сейчас же она о таком не беспокоилась — ни один из десяти представителей не был настолько слабым, чтобы мгновенно умереть от такого.
Якши-химэ Нэнэ Сайкё ударила в полную силу.
«Мой Хадотэнсэй убьёт его!» — твёрдо сказала она самой себе.
Насим же… громко расхохотался. Даже не думая убегать, он скрестил руки перед грудью, а затем вытянул их к нему. И без того яркое сияние кулаков, смазывающее их контуры, стало по-настоящему ослепительным.
Пробуждённое тело не выдержало притока магии и начало разрушаться. Из трещин, пробежавших по рукам, ногам и туловищу, хлынул свет.
Однако наёмник не остановился и, подстёгивая беснующуюся душу, завопил во всё горло:
— Буря Миктлана-а-а-а-а-а-а!
Едва не взорвавшись изнутри, он выпустил накопленную энергию.
Двойная спираль из чёрного и золотого вихрей гигантской воронкой помчалась навстречу Хадотэнсэю… и одним махом поглотила его.
Тринадцать алеющих комет сперва развалились на мелкие камни, а потом рассыпались пылью и затерялись в торнадо.
Титаническая мощь Якши-химэ оказалась пшиком перед отринувшим человечность Хабубом.
И как будто этого было мало, Буря Миктлана продолжила подниматься в небо, не слабея. У Нэнэ не было времени изумляться, как её самая мощная атака не сработала. Если она хотела выжить, то должна была что-то сделать.
— Будь ты проклят!
«Слишком большая, не убежать!»
Удерживая гравитацией веера, она поставила их перед собой на манер бабочки.
Красота и изящество отошли на задний план. Сейчас перед Нэнэ стояла одна задача — не погибнуть. И для этого она решила принять удар на девайс — воплощение души, сотканное из чистейшей магии, а потому обладающее огромной прочностью.
Чёрно-золотой вихрь врезался в Бэниироагэха и попытался окутать его, достать до Нэнэ и выпить её жизнь. Якш-химэ отчаянно воззвала к своим силам, чтобы не разделить судьбу своей правой руки и метеоритов Хадотэнсэй, и влила в девайс всю энергию, поддерживая барьер.
По веерам побежали трещины, кожа начала отслаиваться, в горле пересохло, голова закружилась.
Однако Нэнэ выстояла.
Она выжила, пусть и дорогой ценой — Бэниироагэха истрепались и стали полупрозрачными, грозя исчезнуть в любой момент, кожа постарела и начала шелушиться, лицо побледнело, некогда пышные блестящие волосы висели пучком безжизненной соломы.
Но не успела Якши-химэ перевести дух, как на неё упала тень.
Она подняла голову, моргнула, скребя веками по сухим глазам.
Катастрофическая Буря Миктлана была лишь прикрытием для настоящей атаки.
Воспаривший на торнадо Насим как можно дальше отвёл правую руку.
— Смертельный удар!
Нэнэ выдохлась. У неё не осталось сил придумать что-нибудь, поэтому она просто вскинула над собой потрескавшиеся веера в тщетной попытке защититься.
Кулак Насима разбил воплощение души, будто стеклянное, и поверг Якши-химэ во тьму.
Маленькая лёгкая Нэнэ, приняв Смертельный удар на грудь, упала на землю.
Нет, правильнее будет сказать, её отшвырнуло.
Поднялось огромное облако пыли, скрывшее всю округу.
Парящий Насим спокойно смотрел вниз.
– Его… не одолеть…
Бумер так отчаялся, что даже забыл о своих профессиональных обязанностях. Он не первый год комментировал бои А-лиги, видел множество самых разных блейзеров, поэтому с первого взгляда понял: Насим победил.
Ни Нэнэ, ни кто-либо другой из участников не сразит его. Даже Федерация со всей своей боевой мощью не справится с Хабубом, ради такой силы отказавшимся от человечности.
– Он не человек, а… настоящее чудовище.
Бумер не знал о десперадо, но его слова совершенно случайно попали в цель.
Десперадо — это существа с телом человека и нечеловеческой душой. Нечто среднее между людьми и демонами.
Хабуб пересёк эту границу. Он окончательно отринул человечность и превратился в демона. Именно поэтому его изменившаяся душа доминировала над миром, а тело вмещало силу, неподвластную остальным.
Теперь справиться с ним мог только такой же монстр.
Подождав, когда пыль немного уляжется, Насим спустился ниже, чтобы убедиться в смерти Нэнэ, однако, к своему огромному удивлению, обнаружил её на ногах.
– Я не верю своим глазам! —
закричал Бумер, воспрянув духом
. — Якши-химэ выстояла после такого удара! Она просто нечто! Если кто и победит Хабуба, то только она! Не знаю, как она умудрилась выжить, но… Что?!
В этот момент камеры дронов чётче выхватили лицо Нэнэ, и комментатор прервался. Он увидел жуткую улыбку и почувствовал мороз по коже.
— Хи-хи… Ха-ха-ха-ха-ха!
– Якши-химэ?
— неуверенно спросил Бумер.
«Почему она смеётся? Нет, конечно, я рад, что она не погибла, но после Смертельного удара она должна как минимум корчиться от боли, а не хохотать в полный голос. Да ещё так пронзительно… и зловеще. Неужели она повредилась рассудком после того, как Хабуб сломал её девайс?» — забеспокоился он.
Но дело было совсем в другом. И Насим знал это.
— Тебе весело? Да, весело. Наконец-то ты разгулялась на полную катушку.
Сильнейшего Смертельного удара было достаточно, чтобы стереть с лица земли любого человека. Но Нэнэ осталась жива.
А значит, она больше не человек.
— Я же говорил, ты такая же, как и я!
Некоторые не видели смысла просто жить, им было нестерпимо скучно. Тогда они подсаживались на наркотик чистой жестокости, чтобы всё время идти по самой грани и наслаждаться полнотой жизни.
Такое существо пряталось в глубине души Якши-химэ. Обычно Нэнэ сдерживала его, однако Насим вырубил её и, разорвав оковы, выпустил жаждущего полной свободы демона на волю.
— Не знаю, зачем ты терпела и цеплялась за человечность, но можешь выдохнуть. Перед тобой стоит тот, кого ты не смогла одолеть, несмотря на всю свою силу!
— Хи-хи-хи… А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Внезапно Нэнэ пронзительно завопила, из неё вырвался столб чёрно-красной магии, устремившейся к небесам.
В его свете женщина начала меняться.
Из правого плеча выросла рука, сотканная из сверхплотной гравитационной магии. Белки глаз почернели, а радужка, наоборот, заалела, будто её охватило безудержное пламя. Из лба, разрывая кожу, выросли рога.
Якши-химэ превратилась в японского демона о́ни.
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Смертоносный поединок двух чудищ начался.
Нэнэ сжала правый кулак, сформированный гравитационной магией, и побежала прямо на Насима. Она не финтила и горела желанием как можно скорее врезать врагу.
Хабуб в свою очередь отвёл назад заряженную магией левую руку так, будто натянул тетиву, и помчался навстречу.
Кулаки столкнулись.
Прогремел оглушительный взрыв.
По земле пошли гигантские волны, достигающие двадцати-тридцати метров в высоту.
Десперадо даже не дрогнули.
Они продолжили осыпать друг друга ударами, стоя посреди пустыни.
Насим с рычанием вмазал Нэнэ прямо в висок. Бухнуло так, будто кто-то ударил по камню стальной полосой.
Ещё недавно Якши-химэ упала бы замертво, но сейчас всего лишь покачнулась. Со смешком она скользнула под руку и вогнала кулак в незащищённый бок наёмника, да ещё и провернула его.
И вновь никакого эффекта.
Несмотря на неустойчивую опору, Хабуб выстоял, словно пустившее корни глубоко в землю могучее дерево, сцепил руки и опустил их на затылок Нэнэ. Та рухнула на землю, но в полёте сгруппировалась, согнула колени, на мгновение замерла, а потом резко разогнулась, задействовав мышцы спины, и в прыжке врезала коленом в челюсть Насима.
Насим отступил на шаг. И тут его настиг пинок по виску.
Гулко громыхнуло. Разлетелась ударная волна.
— Ора-а-а-а-а-а-а!
Не дрогнув, наёмник схватил Нэнэ за лодыжку и, размахнувшись, изо всех сил швырнул её оземь, а затем для надёжности ещё и добавил пяткой.
На за мгновение до этого миниатюрная Якши-химэ извернулась на дне песчаной ямы, ловко согнулась, подтянула колени к самому носу и, оттолкнувшись обеими руками, ногами зарядила по летящей подошве.
Раздался оглушительный хлопок.
Нэнэ ударила жёстче. Насим не удержался и подлетел в воздух. Разумеется, он остался невредим, но короткая пауза позволила Нэнэ подняться.
И десперадо снова принялись осыпать друг друга ударами.
Ни техник, ни тактик, одна лишь грубая сила обнажённых душ.
Воздух дрожал, гудел.
Находящийся ближе всех к схватке Бумер не выдержал и воскликнул:
– Матерь божья! На что я сейчас смотрю?! Может, я сплю? Или спятил? Якши-химэ тоже превратилась в монстра!
«Способность Якши-химэ — гравитация, а не трансформация. Тогда что это за сила?»
Комментатор не знал о существовании десперадо, поэтому терялся в догадках.
Вермилионцы разделяли его недоумение, но при этом дружно болели за Нэнэ:
— Ничего не понимаю, но одно могу сказать точно. Якши-химэ дерётся на равных с Хабубом, а ведь у него такая силища!
— Это точно! Как бы он её ни колотил, она не остаётся в долгу!
— Если она разберётся с ним, то у Кредерланда останется лишь этот мелкий хмырь, Ор-Голль! У нас есть все шансы победить!
— Давай, сестрица, покажи ему!
И только Сириус Вермилион не мог вымолвить ни слова, лишь смотрел в телевизор и обливался холодным потом.
— Папа, что с тобой? Почему ты так побледнел? — спросила Астрея, заметив необычайно мрачное состояние мужа.
— Однажды я уже видел её такой, — проговорил Сириус.
Когда Стелла, Икки, Юи и Айрис улетели в Эстонию, он предложил Нэнэ воспользоваться государственными тренировочным учреждениями. Якши-химэ отказалась, выбрав подходящей площадкой для себя руины Кардии. И добавила:
«Пусть ко мне никто не приближается».
В тот раз Сириус услышал её голос, посмотрел в глаза, увидел призрачный образ рогов и ощутил леденящий ужас.
Нэнэ не шутила. Если бы к ней кто-то подошёл, она без колебаний убила бы его. Не желая проливать кровь, она предупредила императора.
В Якши-химэ скрывался настоящий демон, наделённый невообразимой мощью.
«Если она победит Хабуба, то… кто остановит уже её?»
Внутри Сириуса зрело нехорошее предчувствие. Он боялся того, что может ждать их в будущем.
Несколько раз пнув Нэнэ в живот, Насим ударил её хвостом, отбросил от себя, и хотел броситься вдогонку.
Однако добить не получилось.
Якши-химэ поняла, что одними ногами не справится, остановила себя возросшей гравитацией, сбросила сандалию гэта, топнула голой ступнёй и контратаковала.
Она не уходила в оборону, а впитывала удары как губка и продолжала наседать.
Хабуб не успел перегруппироваться и выпустил поток магии в землю.
— Алхимическое железо!
Магия проникла в песок, отсеяла крупицы железа и объединила их в плотный частокол заострённых штырей, вырвавшийся прямо из-под ног Нэнэ. Насим надеялся хотя бы задержать её, а ещё лучше — ранить или разорвать на куски подобно пчёлам в разворошённом улье.
Однако ничего не вышло.
Нэнэ громко хохотнула и на полной скорости пронзила лес кольев. Кимоно порвалось, но на обнажившейся коже не виднелось ни единой царапины.
Эффект сверхпробуждения.
Чрезмерное использование сил десперадо вызывало адаптацию тела под мятежную душу. Теряя человечность, блейзер обретал взамен исполинскую мощь и безмерную магию.
Окутывавшие Нэнэ и Насима магические коконы уже не пропускали слабые удары. Чтобы пробить их, требовалось что-то поистине могущественное, до предела заряженное энергией.
В итоге поединок свёлся к незамысловатому кулачному бою.
Прорвавшись через железный частокол, Нэнэ изо всех сил врезала гравитационной рукой по демоническому лицу. Насим успел принять кулак на скрещённые руки, но не сумел погасить импульс и немного отъехал назад, а затем стремительно взмахнул левой рукой, отвечая Нэнэ, которая подпрыгнула, собираясь дать ему по голове.
Кулак угодил точно в лицо Якши-химэ, но провалился так, будто прошёл сквозь занавеску.
«Кагура якши!» — осознал Хабуб, но было поздно.
Нэнэ крутанулась в воздухе и пнула его в бок, возвращая накопленную с помощью благородного искусства силу.
Наёмник не выдержал, дрогнул и выгнулся. Якши-химэ не упустила свой шанс и обрушила на него бурю атак, в полной мере пользуясь преимуществом малого роста на короткой дистанции.
Согнувшись в защитной стойке, Насим восхитился про себя:
«И всё-таки она могёт!»
Нэнэ до сих пор не оправилась после Смертельного удара и была без сознания. Однако она, видимо, столько тренировалась до потери пульса, что тело запомнило нужные движения и действовало само, умело адаптируясь к изменениям. Это при том, что далеко не каждая её схватка проходила с постоянной угрозой жизни, как сейчас. Боевой стиль Якши-химэ не ослабел. А когда она прошла через сверхпробуждение, то получила доступ и к магической силе демона.
Она значительно выросла над собой.
И всё равно Насим был уверен в своей победе.
Пробуждение мятежной души — это настоящее чудо. Судьба сковывает всех людей в этом мире цепями, и только обладателям по-настоящему сильной, несгибаемой личности дано сбросить оковы и превзойти предел человеческих возможностей.
Насим одиночкой скитался по странам, выживал в пылу войн и выполнял контракты, без жалости и колебаний истребляя всех на своём пути, даже бывших нанимателей. Естественно, друзей у него не было. Со временем он получил прозвище Хабуб и репутацию бедствия в человеческом облике. Больше никто не рисковал обращаться к нему. Многие страны Среднего Востока объединились, чтобы устранить угрозу.
А потом весь свет стал врагом Насима.
Война превратилась в способ противостояния мировой агрессии.
В основу же мятежной души Хабуба легла сила, превосходящая эту войну.
«Ты же наверняка не доходила до такого!»
А-лига КОК была не более чем боевым шоу. Насим видел в ней обычные детские забавы. Он не знал, как Нэнэ пробудила мятежную душу, но благодаря Руке правосудия Карло Бертони более-менее представлял всю плачевность положения.
Десперадо Федерации намного уступали ему, а значит, и их мятежные души были не так сильно развиты.
— Не дотягиваешь!
Магия забурлила яростнее. Золотое свечение, вырывающееся из трещин демонического тела, стало ярче.
Наёмник неспешно разогнулся, выпрямился и опустил спокойный взгляд на Нэнэ, которая волчком крутилась вокруг него, осыпая ударами кулаков, носков и пяток.
«Тщетно. Ты не более чем новичок, едва достигший сверхпробуждения. Стоит мне немного поднапрячься, и ты безвольной куклой отлетишь прочь. Впрочем, стоит отдать тебе должное. Тебе тоже наскучила жизнь, ты нашла в себе смелость шагнуть в адское пламя смерти и освободить монстра, жаждущего крови, стремясь достичь истинного предела. Ты по праву занимаешь место среди нас. Однако дальше в игру вступают сила личности и воля!»
— Смотри на меня!
Отмахнувшись от Нэнэ, Насим отвёл далеко назад правую руку. Сияющий кулак окутала двойная чёрно-золотая спираль.
Хабуб готовился нанести Смертельный удар — своё самое сильное благородное искусство.
— Стань сильнее! Здесь и сейчас превзойди меня! А иначе умрё!.. Х-х?!
Он не договорил.
Нэнэ слегка вытянула левую руку и без труда перенаправила Смертельный удар вверх, после чего яростно врезала наёмнику в живот.
Насим немного попятился.
«Откуда такая мощь? Снова Кагура якши? Нет, невозможно. Я бы почувствовал… точнее, не почувствовал попадания. Но этого не было. После сверхпробуждения она пользовалась Кагурой всего один раз и вернула мне всю силу тем пинком. Тогда в чём дело?»
— Хи-хи! Ха-ха-ха!
Однако Нэнэ не дала ему времени на раздумья. Прищурившись, она засмеялась, будто невинная девочка, и вновь атаковала.
Почувствовав тревожный звоночек, Насим тотчас сгруппировался и тоже ударил. Стремительным тычком левого кулака в лицо он остановил Якши-химэ, затем пнул её по виску, крутанулся и хлестнул хвостом.
«Надо отбросить её и перевести дух».
Однако ничего не вышло.
Нога и хвост как будто врезались в непоколебимую скалу.
Нэнэ оттолкнула Насима и, воспользовавшись его секундной заминкой, продолжила теснить.
Наёмник ушёл глубже в оборону, но и это не помогло.
– О-о-о! Наконец-то наметился перевес! Демоническая Якши-химэ быстро и резко бьёт Хабуба, заставляя его отступать всё дальше и дальше!
Не размениваясь на защиту, Нэнэ нанесла особенно мощный удар.
Руки Насима заскрипели. После каждого столкновения трещины на его теле углублялись, а кусочки чёрной плоти падали на землю.
«А, я всё понял! — осенило наёмника. — Она использует то же, что и я!»
Чистая магия.
После сверхпробуждения магические запасы Нэнэ неуклонно росли и уже очень давно превзошли уровень Насима, что вылилось в крайне сильные и жёсткие удары, постепенно разрушающие его.
«Это не эволюция. Слишком быстро для неё. Неужели… у Якши-химэ с самого начала было столько магии?! Просто она не использовала её, боясь потерять контроль? Да не, бред какой-то!»
Хабуб пробудил мятежную душу, сражаясь против всего мира. Нэнэ же выросла в тепличных условиях Федерации. Насколько бы способной она ни была, её душа не могла превзойти его. Она должна была пробудить её из-за какого-то пустяка и, соответственно, получить пустячный прирост к магии.
Должна была…
Однако реальность говорила иначе.
«Какого монстра она стремилась превзойти?!»
А в следующее мгновение его руки разлетелись на мелкие кусочки.
— Гха-а-а-а-а-а!
– Они сломались! Руки Хабуба разлетаются в пыль! Из обрубков льётся что-то похожее на расплавленное золото! Похоже, он и изнутри больше не человек! Но Якши-химэ атакует, не обращая на это внимания!
– Хабуб отвечает серией пинков! Однако Якши-химэ отражает их и нападает снова! Нападает!
– Вспышка! Одним взмахом ноги Якши-химэ перерубает Хабубу колени! Хабуб падает на землю! Но у него ещё остался хвост! Крутанувшись, Хабуб вонзает хвост в бок Якши-химэ!.. Однако ей вообще всё побоку! Как будто это и не хвост был, а тонкий прутик! Она растаптывает ошеломлённого Хабуба!
— Гьяа-а-а-а-а-а-а!
– Ого! Якши-химэ ловит хвост и выдирает его вместе с мясом! Всюду хлещет золотая… ну, пусть это будет кровь! Золотая кровища повсюду! Якши-химэ не ведает жалости! Но расслабляться нельзя! Хабуб в любой момент может обратиться песком и залечить все раны!
Как и сказал Бумер, Насим тотчас попытался исцелиться, но не смог.
Внезапно его припечатало к земле. Казалось, рухнуло само небо.
Это было благородное искусство Дзибакудзин.
«С-слишком сильно!.. Не могу восстановиться!»
Чрезмерное давление, порождаемое аномально мощной магией сверхпробуждения, не позволяло наёмнику рассыпаться на песчинки. Пока он беспомощно сучил обрубками рук и ног, пытаясь сделать хоть что-нибудь, Нэнэ схватила его за плечо, перевернула лицом вверх и ударила пяткой по груди. Затем второй раз, третий, четвёртый…
— Гха! Ай! И-и! Х-хватит! Уйа-а-а!
В процессе сверхпробуждения тело блейзера сливалось с девайсом и само становилось им, поэтому его прочность повышалась в разы.
Однако Насим на глазах рассыпался на куски.
После каждого удара по чёрной плоти расползалась сетка трещин, из которых брызгала золотая жидкость — эфир, представляющий собой душевно-телесную смесь из гармонично совмещённых крови и магии.
Покрытая эфиром Нэнэ слизнула золотую каплю с щеки и прекратила избиение, затем оседлала Насима, провела языком по его груди и заурчала от наслаждения. А потом принялась вылизывать раны ярко-красным языком, чарующе выгибаясь и извиваясь.
Однако со стороны зрелище было крайне отвратительным. Якши-химэ казалась опарышем, пирующим на гнилой плоти.
— Хи-хи-хи! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Побледневшие Бумер и вермилионцы у экранов наконец-то поняли, что смотрят не на Нэнэ, а на совершенно незнакомого демона, который с весёлым смехом издевался над поверженным Насимом.
Крики поддержки стихли, оставив лишь неуютную тишину.
Молчала и сама Нэнэ. Она наконец-то вынырнула из тьмы беспамятства и пришла в себя пусть и не до конца, но достаточно, чтобы увидеть новую себя и всё понять.
При каждом ударе в голове взрывались фонтаны искр, позвоночник приятно немел.
Боль собиралась в промежности, переходя в нестерпимый зуд.
Что-то текло.
Мозг как будто плавился.
Воздуха не хватало.
Изо рта вырывался смех, местами переходящий в подвывание.
Лицо раздавленного Насима, кроваво-магический эфир, спазмы в прижавшейся промежности наёмника — всё это порождало небывалое возбуждение и наслаждение.
Жестокое веселье от свободных издевательств над павшим врагом пьянило сильнее доброго вина.
Нэнэ смотрела из глубин сознания на свою демоническую сущность и невесело усмехалась.
«Нам не нужны оковы! Мы жаждем стоять на пике жизни, окружённые смертью, что адским пламенем пожирает чужие судьбы! Демон внутри тебя изнывает от скуки!» — говорил Насим.
Тогда Нэнэ возразила ему, но на самом деле она соврала.
«Я именно такая. Мы с ним из одного теста. Мне тоже скучно просто жить, я подсела на наркотик насилия…»
Внутри неё жил демон, жаждавший развернуться на полную катушку. Всегда, с того самого дня, когда она насмерть забила отчима и испытала небывалый подъём.
Нэнэ до сих пор отчётливо помнила, как сжала кулаки и стала в гневе молотить ими, как чуть ли не с первого тычка разломился череп и брызнули мозги.
Что самое страшное, она чувствовала не вину, а приятную ясность в голове и огонь адреналина в груди.
Ужасно хотелось ещё.
Почему же она не стала такой же, как Ор-Голль или Насим, а осталась в Федерации и позволила сковать себя правилами и законами?
Причина была одна.
Нэнэ жаждала поставить точку в незаконченном летнем поединке, вернуть той девчонке в десятикратном размере унижение, которое она заставила её испытать впервые в жизни.
Однако желанию не суждено было сбыться.
«Прости», — прозвучало слово в тот злосчастный дождливый день.
Куроно вышла в отставку. А без неё у Нэнэ пропал смысл оставаться в КОК. Она поднялась до третьего ранга, но вообще ничего не почувствовала. Стремления занять вершину больше не было.
Нэнэ не покинула А-лигу только из-за привычки.
А неудовлетворение копилось до сегодняшнего дня, когда наконец-то нашло выход.
«Может, хватит? — спросила она у себя. — Я не человек, у меня не получится жить нормально…»
К счастью, Нэнэ нашла врага, перед которым могла не сдерживаться. Впервые с тех пор, как без всяких колебаний открыла врата к мятежной душе, надеясь взять реванш у давнего соперника. Хабуб вынудил её разойтись на полную и, получается… заменил ей Мировой хронометр Куроно Такидзаву.
«Я могу больше не терпеть. Могу обратить против него всю силу своей нечеловеческой души. И это будет весело. Очень весело. Не знаю, что станет с моей человеческой сущностью, но… какая разница? Все эти годы я хотела идти бок о бок со смертью, чтобы в полной мере ощущать радость жизни!» — убеждала себя Нэнэ.
«Правда ведь хотела?»
Ритуальные синтоистские танцы.
Согласно японским источникам фраза принадлежит Томасу Манну. Возможно, это немного переиначенная фраза из очерка Life Grows in the Soil of Time.