~35 мин чтения
Том 15 Глава 119
Глава 22. Бог меча
«Все в один голос твердят: делай добро, люби других, и тогда ты будешь счастлив. Но что делать нам? Ведь мы несчастны. Нам нравится вершить зло, а не добро. И мир отвечает: сопротивляйся, наступи внутреннему демону на горло и перебори себя. То есть нас связывают по рукам и ногам. И это ужасно! Это вопиющий эгоизм! Такая жизнь преснее картона! Хотите знать, что я предлагаю? А вот что! Хватит это терпеть! Мы не должны идти на поводу у остального мира! Не забывайте, что существует только одно истинное правило! И оно гласит: сильный всё забирает! Мы были рождены сильными! То есть мы вправе убивать, отбирать и пожирать сколько душе угодно. И мы будем делать это! Будем наслаждаться нашей единственной жизнью! И это будет весело, весело, весело, весело!»
Король марионеток Ор-Голль нашёл союзников среди террористов, покинул «Освободителей», уничтожил базу организации, после чего отправился в Кредерланд, подчинил принца Йохана и через него объявил войну Вермилиону под предлогом исторической справедливости.
Могло показаться, что Ор-Голль мстит Багровой принцессе Стелле Вермилион за поражение на Фестивале искусства меча семи звёзд, где он скрывался под личностью Рэйсэна Хираги. Но это было не так. Айрис Голль сказала, что её младший брат, страдая от избытка свободного времени, просто нашёл очередную занимательную игрушку и потянулся к ней.
И действительно, Король марионеток творил зло ради зла. Он не руководствовался какими-то причинами, не преследовал свои цели, лишь наслаждался чужими страданиями. Для того он и столкнул Вермилион с Кредерландом, несмотря на то, что народы обеих стран наконец-то покончили с давней враждой. Вместо дружбы Ор-Голль приготовил для них резню.
Армия Кредерланда вторглась к соседям, и те послали своё войско навстречу.
Казалось, полномасштабной войны не миновать, однако первой принцессе Лунаайз Вермилион с величайшим трудом удалось предотвратить её. Во время визита в Люшер она случайно встретилась с Ор-Голлем, за считанные минуты раскусила его гнилую жестокую натуру, не ищущую выгод, и после, призвав всю храбрость и ум, отправилась на переговоры с ним.
Как сказала Нэнэ Сайкё, демоны рассчитывались только своей валютой, поэтому Лунаайз приготовила нечто особенное. Она поклялась, что в случае поражения Вермилиона лично казнит свою семью, но взамен потребовала, чтобы Ор-Голль следовал кодексу Федерации и свёл всё к бою между представителями от обеих сторон.
Однако вместе с этим Вермилион потерял ряд преимуществ, одним из которых было подкрепление от Федерации. Официально Кредерландом управлял Йохан — законный наследник престола и марионетка Ор-Голля. Объявление войны было сделано по всем правилам, и Вермилион принял его. Согласие на сражение представителей приводило к тому, что Федерация лишалась права силой вмешиваться во внутренние дела стран.
В итоге судьба Вермилиона легла на плечи пятерых блейзеров.
Багровая принцесса Стелла Вермилион.
Якши-химэ Нэнэ Сайкё.
Чёрный рыцарь Айрис Голль.
Несворачивающая убийца Юи Татара.
Бездарный рыцарь Икки Куроганэ.
Они взвалили на себя тяжёлую ношу.
Наступил день решающего сражения.
Вермилион побеждал: из четырёх стычек три он выиграл, а одну провёл вничью. В конце концов у врагов остался только зачинщик — сам Король марионеток. Ему противостояла старшая сестра Айрис, занимающая четвёртую строку в рейтинге А-лиги КОК. Она была по-настоящему сильным блейзером и пылала мотивацией.
Когда-то давно Ор-Голль устроил геноцид в родной деревне, оставив в живых только сестру. С тех пор Айрис постоянно винила себя в случившемся и жила только для того, чтобы раз и навсегда остановить брата, избавив мир от устраиваемых им трагедий.
Несгибаемая решимость сыграла роль своеобразного заклятия. Она помогала девушке держаться и толкала её за предел собственных возможностей.
Ор-Голль ничего не мог ей противопоставить.
У «Освободителей» он действовал из-за кулис и дёргал растянутые по всему миру нити паутины, управляя положением дел на благо организации. Конечно, сражаться он умел, но не очень хорошо, что и показала дуэль с Одноруким мечником Валленштейном, по силе уступающим Ор-Голлю.
Естественно, он никогда не победил бы серьёзно настроенную сестру, а уж после того, как к ней присоединилась разобравшаяся с Йоханом Стелла, и подавно. Яростный натиск девушек обратил его в бегство. Король марионеток ушёл в глухую оборону, то и дело отлетая, падая на землю, но с поразительным, можно даже сказать, отчаянным упорством цепляясь за жизнь.
В итоге его, разумеется, загнали в угол.
И тогда произошло невероятное.
На грани гибели Ор-Голль расплакался и взмолился о пощаде.
Его слёзы проникли в дальние глубины души Айрис и пробудили дремлющую там любовь.
Чёрный рыцарь встала на сторону брата и направила оружие на Стеллу.
Багровая принцесса рассвирепела так сильно, что зарево её пламени осветило ночное небо.
Айрис не отошла в сторону. Девушка понимала, что её не простит никто, даже она сама, что её ждут общественное порицание и гонения, но отмахнулась от доводов разума и решила спасти жизнь единственного родственника.
Воспользовавшись моментом, Ор-Голль убежал.
В этот момент к бою присоединился Бездарный рыцарь Икки Куроганэ. Он сказал Стелле преследовать врага, а сам остался сражаться с Айрис.
Бездарный рыцарь против Чёрного.
Багровая принцесса против Короля марионеток.
Начавшаяся в Вермилионе война вошла в заключительную стадию.
– Так-так-так! По всему видно, что войне между Вермилионом и Кредерландом скоро конец! Из-за бесконтрольного буйства двух повёрнутых на жестокости дебилов половина города превратилась в пустыню, а другая половина лежит в руинах! Во что превратился некогда блистательный Люшер… Но сейчас не об этом! Давайте пока что посмотрим вон на те две вспышки, чёрную и фиолетовую, которые носятся и сталкиваются среди развалин!
Прямо под вертолётом Бумера в смертельном поединке сошлись Икки и Айрис.
Они бились на пределе возможностей, всеми силами стараясь выцарапать победу.
– Предатель Айрис Голль машет алебардой, словно ветряная мельница! Заряженный просто бомбическим количеством магии клинок рубит, колет и раздалбывает всё на своём пути! Что асфальт, что бетон, что сталь — ему абсолютно побоку!
Беснующийся ураган сметал всё, чего касался. И только Икки был ему не по зубам.
Парень быстрыми и резкими, точно вспышки молнии, ударами отбивал лезвие топора.
– Но и Бездарный не уступает! Если алебарда описывает круги, то катана вычерчивает ровные линии! Бездарный без страха подскакивает прямо к Чёрному рыцарю и перехватывает её удары до того, как они успевают набрать полную мощь! На силу он отвечает техникой! Да как отвечает! Ему уже трижды удалось оттеснить противника!
Не выдержав напора стремительной серии ударов, Айрис заскользила назад.
Вообще говоря, закованный в Орихалк Чёрный рыцарь спокойно переживала даже техники, которые видела впервые. Мало кто мог заставить её отступить.
Икки это удалось.
Ему помогло шестое тайное искусство Докуга-но Тати. Вибрации, передаваемые катаной через прочный доспех, проникали глубоко в тело и калечили внутренние органы Айрис. Каждый удар Бездарного рыцаря нёс эту страшную силу.
– Чёрный рыцарь тоже не лыком шита! Её Орихалк воплощает концепцию упорства! Он охрененно прочен, практически неуязвим да ещё и лечит своего владельца! О нём слышали по всей Федерации! Одними Докуга-но Тати эту броньку не прошибить! Посмотрите, Чёрный рыцарь уже восстановила равновесие!..
А затем атаковала сама, мощно ударив по земле алебардой.
В Икки полетели куски асфальта.
Вообще, подобные атаки были малоэффективными против блейзеров, потому что тех окружал магический кокон, превосходно нейтрализующий физические воздействия. Однако Бездарный рыцарь выделился и тут.
– Дьявол меня побери! Ловкий ход! Бездарный-то F-ранга, его защита самую чуточку лучше, чем у обычного человека! И камушки, которые обычному блейзеру так, песочек, — для него будут похлеще залпа из дробовика! Одно попадание — и он превратился в продырявленный кусок мяса!
К тому же Икки только что закончил удар Докуга-но Тати и находился в наиболее беззащитном состоянии. Он не мог уклониться.
Точнее, не смог бы в обычной ситуации.
Но Бездарный рыцарь славился именно тем, что делал невозможное возможным!
Айрис под шлемом изумлённо округлила глаза.
Каменная дробь скользнула по Икки и унеслась прочь.
Парня защитила техника, которая позволяла остаться невредимым благодаря едва заметным движениям.
– Тенъимухо! Точно, я и запамятовал про него!
Икки овладел тайной техникой стиля Аяцудзи не так хорошо, как Кураудо Курасики, которому помогала врождённая особенность, но простые камни, не несущие стремительности и остроты меча, отклонял без труда.
– Парировав атаку, Бездарный бросается в бой! Чёрный рыцарь тоже замахивается алебардой! И… мы вернулись к началу! Напомню, с начала дуэли прошло максимум три минуты! Ни один из участников ещё не дал слабину и не отступил! Мне их схватка напоминает морской прибой, когда волны налетают на берег и откатываются обратно! Идеальное соперничество!
A-рангу противостоял F-ранг.
Атака, защита, магия — Айрис выигрывала по всем параметрам, но ей не удавалось склонить чашу весов на свою сторону. Хотя как такое могло быть? По всем стандартам она должна была на первых секундах безоговорочно одолеть Икки.
Возможно, так бы и произошло, если бы Бездарный рыцарь владел мечом не так виртуозно.
Голос комментатора дрожал от возбуждения.
Вот только Бумер ошибался.
Ни о каком соперничестве не могло идти и речи.
Просто он ещё не понял истинный ужас Икки Куроганэ.
Резко взвизгнул металл.
Равновесие нарушилось.
Интэцу откинул вражескую алебарду далеко назад. И не только её. Отлетела сама Айрис.
– Охренеть! Вы тоже видели эту мощь?! Неужели Бездарный до сих пор скрывал в себе такую силищу?! Да нет, не может быть! А, наверное, это…
Опытный Бумер, много раз пересмотревший запись Фестиваля искусства меча семи звёзд, мигом понял, в чём дело.
Дуэль длилась уже три минуты или сто восемьдесят секунд.
Этого времени было более чем достаточно для того, чтобы Икки применил Копирование стиля и проанализировал способности Айрис.
– Это третье тайное искусство Мадока! Бездарный впитал мощь Чёрного рыцаря и ответным ударом вернул её! В прошлом ему так удалось оттеснить саму Багровую принцессу!
Мадока была самым сложным из семи тайных искусств. Она не защищала от вражеского натиска, а вбирала импульс, пропускала его через тело и выпускала вместе со следующим ударом.
Стоило Икки самую чуточку ошибиться и неверно предугадать скорость, угол и мощность атаки, как вражеская сила взорвала бы его изнутри. Очевидно, со смертельным исходом.
Впрочем, Бездарный рыцарь не допускал ошибок, даже самых малюсеньких.
Его наблюдательность была подобна волшебному зеркалу сёмакё, а аналитические способности позволяли чуть ли не мгновенно понимать все тонкости вражеского стиля вплоть до самой его сути.
Так работал Проницательный взгляд.
Именно этот навык и делал Бездарного рыцаря по-настоящему страшным.
В то время как Айрис отчаянно размахивала алебардой, Икки скрупулёзно собирал информацию о ней: об излюбленных комбинациях, движениях, начинающих ту или иную технику, разнообразии ударов и творчестве в связках, темпе дыхания, стилю мышления и так далее.
Разумеется, после такого ни о каком равенстве не стоило даже заикаться.
Копирование стиля принесло Икки неоспоримое преимущество.
— Ха-а-а-а-а!
– Бездарный атакует! Он пользуется моментом, пока Чёрный рыцарь пытается прочухаться после Мадоки, и подходит ближе! Естественно, ему пытаются помешать! Чёрный рыцарь взмахивает алебардой!.. Но нет! Бездарный отражает её удар и делает ещё шаг навстречу! Да, он подходит вплотную! Ближе некуда, разве что не обнимает противника! Чёрный рыцарь в большой жопе! Она вооружена алебардой, которая из-за длинной рукояти не подходит для боёв накоротке! Ей нечем защищаться! Естественно, она пытается отойти и делает шаг назад, но Бездарный предвидит это и преследует её! Да он приклеился почище банного листа к заднице! Более того, у него есть особое оружие специально для таких дистанций!..
Ровно в этот момент Айрис вскрикнула от боли.
– Да, однодюймовый удар мечом! То самое второе тайное искусство Рэкко, которым Бездарный сразил Злого рока на Фестивале! Чёрный рыцарь кричит и шатается, из щелей в доспехе брызжет кровь! Так это был не просто Рэкко, а в связке с Докугой! Такое вообще возможно?! Несмотря на все невзгоды, Бездарный рыцарь не опускает руки! Его не смущают ни расстояние, ни броня! Вот это сила аномальной эфки!
Конечно, Айрис тоже не считала ворон.
Оправившись после Рэкко, она напряглась, встала потвёрже и занесла алебарду, но Икки не позволил нанести удар. Он взмахнул мечом так быстро, что глаз совершенно не уловил движения, и погубил контратаку в зародыше.
Но на этом всё не закончилось.
– Это же седьмое тайное искусство Райко! Бездарный выкладывает на стол козырь за козырем! Он просто рубит Чёрного рыцаря на куски, а той даже нечем ответить! Более того, его скорость растёт! Да ещё как растёт!.. Блин, да откуда эта скорость?!
Бумер выпучил глаза.
Теперь невооружённый глаз не поспевал ни за Интэцу, ни за самим парнем.
Такую скорость ему удалось развить благодаря тайной технике из Стиля всецелости восходящего солнца, который практиковал род Куроганэ.
Пик ярости — Амацукадзэ.
Непрерывная серия из ста восьми ударов, разработанная мастерами меча за долгие века существования рода. Эта техника полностью исключала вмешательство разума, необходимые движения повторялись сотни тысяч раз до тех пор, пока тело не начинало само воспроизводить их на максимально возможной скорости.
Икки видел Амацукадзэ в исполнении старшего брата Омы, запомнил тонкости техники и адаптировал её под себя.
Сейчас он использовал её в связке с Райко.
В этом и заключалась истинная суть Копирования стиля. Бездарный рыцарь не просто перенимал чужие приёмы, он развивал их до невиданных высот.
Улучшенная версия Амацукадзэ получила название…
— Амацурайко
Удары после девяностого слились в одно мгновение.
Небеса Люшера расколол громоподобный хлопо́к.
Конечно, Айрис не могла защититься от такого натиска. Она отлетела далеко назад и упала на спину, безвольно раскинув руки и ноги.
– Ну нихрена ж себе! Вот это комбо! Ежу понятно, что Чёрный рыцарь Айрис Голль не выдерживает и грохается в нокдаун! В нокдаун! Эта бронированная крепость! Да я по пальцам могу пересчитать подобные случаи из боёв А-лиги! Нет, что ни говори, а этот эфка — что-то с чем-то! Вокруг Чёрного рыцаря расплывается лужа крови! Целая лужища! Откуда в одном человеке столько крови?! Да уж, покоцало её знатно! Неужели это конец?
— Милли, ты видела, видела? Ему даже четвёртая в мире нипочём!
— Ха-ха… Вы бы ни за что не победили его.
— Женишок, молодец!
— Так держать, Икки!
Зрители в Вермилионе дружно аплодировали Икки.
Императрица Астрея взволнованно повернулась к Сириусу.
— Папа, похоже, Икки победил!
Сириус искоса взглянул на веселящуюся толпу и нахмурился.
«А-а, вот оно что», — мигом смекнула Астрея, давно изучившая мужа до мозга костей.
Император страшно не хотел отдавать Икки свою дочь, но при этом уважал его как рыцаря, признавал заслуги и искренне беспокоился за него.
— Ну да, молодец, тут не поспоришь. С одним мечом в руках добился такого… Я даже восхищаюсь им. В А-лиге в дуэли на арене он, наверное, безоговорочно победил бы. Однако сейчас на кону личности. Воплощение упорства так просто не сдастся.
В то же мгновение Айрис поднялась на ноги.
Кровотечение остановилось.
Амацурайко не нанёс девушке сколько-нибудь значимого урона.
— Быть не может… — охнула Астрея, не веря глазам.
Сириус продолжил:
— Мы слишком увлеклись мастерством Икки и забыли, что бой между блейзерами такого уровня — способными идти наперекор магии, — это, вообще говоря, схватка судеб. Ведь что говорит здравый смысл? Бездарный рыцарь и Чёрный рыцарь. F-ранг и А-ранг. Ну какое между ними может быть соперничество?
На текущем этапе уже не стоило ничему удивляться.
То, что должно случиться, обязательно случится.
В конце концов, такова реальность, и Икки Куроганэ, вероятно, понимал это лучше всех.
— Безмозглый болван! Почему он отказался от помощи Стеллы?! — воскликнул Сириус, стиснув кулаки.
Его руки подрагивали.
Айрис ужасающе спокойно поднялась на ноги.
Наблюдая за ней, Икки глубоко выдохнул.
«Ну, я попытался».
Рэкко, Мадока, Докуга-но Тати, Райко — Бездарный рыцарь атаковал так сильно, как только мог в нынешней схватке.
«И вот результат».
Айрис полностью вылечилась, даже дышала ровно. Икки же чувствовал тяжесть во всём теле.
Первый раунд закончился его поражением.
Каким бы мастерством он ни обладал, сколько бы ударов ни нанёс, Айрис не пострадала. Значит, всё было бессмысленно.
Аномальная защита Орихалка позволяла игнорировать любые техники.
Чёрный рыцарь не блистала многообразием благородных искусств, как Стелла, или их универсальностью, как Сидзуку. Она просто была очень твёрдой, а потому сильной.
Икки в полной мере прочувствовал это.
Впрочем, если подумать о решимости и цели Айрис, всё вставало на свои места. Девушка сражалась, чтобы защитить брата — закоренелого преступника и единственного живого члена её семьи. Она осознавала, насколько грешного человека пыталась спасти, как сильно огорчила товарищей и союзников, но всё равно следовала за своим желанием.
Ядро её личности было твёрже гранита.
Упорные стремления напитывали магию силой.
Девайс отражал душу блейзера, а значит, нынешний Орихалк был истинным воплощением упорства. Не стоило упускать это из виду, иначе любые удары превращались в булавочные уколы. Айрис мгновенно исцеляла раны и снова бросалась в атаку.
Икки понял, что должен сделать.
Ему предстояло перечеркнуть стремления Айрис Голль. Иными словами — уничтожить Орихалк.
«На это способен только он».
Удар, сразивший Стеллу в финале Фестиваля.
Сущность Икки Куроганэ, в которую он вложил весь свой опыт, желания, силу, технику.
Последнее тайное искусство Оикагэ.
«Правда, есть одна большая проблема: Айрис тоже смотрела финал».
Оикагэ выпускал всю накопленную мощь и обладал характерной для такого удара стойкой иая, а также уникальным хватом меча — за клинок. Айрис насторожится, увидев приготовления и, скорее всего, не позволит атаковать, и тогда вся магия, вложенная в Итто Расэцу, потратится напрасно.
«Она обо всём знает, и это очень плохо. Но что хуже всего…»
Айрис Голль отлично соображала и тоже догадалась, что Икки если и победит её, то лишь с помощью Оикагэ.
— Ха-а-а-а-а-а!
Издав боевой клич, она бросилась вперёд.
– На этот раз атакует Чёрный рыцарь! И… Чёрт возьми, быстрее некуда!
Земля под её ногами промялась, воздух схлопнулся.
В одно мгновение девушка преодолела разделявшее их расстояние и замахнулась алебардой так широко, что развернулась назад.
– Горизонтальный выпад! На всю мощь!
Айрис не разменивалась на финты.
Естественно, она не попала — Икки просто пригнулся, пропуская лезвие. Однако чувство было таким, будто над его головой пронеслось пушечное ядро. Частный дом позади парня взорвался обломками.
– Ох ты ж ни хрена себе! Чёрный рыцарь разнесла дом одной лишь волной воздуха!
Не останавливаясь, Айрис повернула алебарду и направила её на макушку Икки. Бездарный, не разгибаясь, отпрыгнул вбок и вновь увернулся.
Клинок топора врубился в асфальт, оставил в нём яму с паутиной трещин и обрушил ещё один дом, стоящий около дороги.
Икки вспомнил Кардийское сражение. В тот раз Айрис оттолкнула подошву трёхсотметрового Би-Би благодаря Орихалку…
Исцеляющая способность доспеха могла использоваться не только для защиты. Любой блейзер способен выпустить наполняющую его магию в виде чистой энергии, чтобы усилиться и ускориться, однако его ограничивают возможности весьма хрупкого человеческого тела. Айрис же игнорировала установленные природой пределы и развивала невозможные мощь, скорость и резкость.
Могущество Чёрного рыцаря, некогда защитившее Икки от рассвирепевшего великана, теперь было направлено против него.
Парень выглядел мрачно.
Одно лишь касание алебарды — и в его теле не осталось бы ни одной целой кости. Уклонения уклонениями, но заигрывать с удачей не стоило.
«Завалю, пока не ухватила ритм!»
— Амацурайко!
Просчитав третий замах алебарды, Икки рванул вперёд и обрушил на Айрис вихрь ударов, совсем недавно отбросивший её. Он метил в суставы, намереваясь обездвижить противника.
Однако Чёрный рыцарь не попалась на тот же трюк дважды.
Она воззвала к магии и, не обращая внимания на ломающиеся кости и надсадно скрипящие жилы, ускорила обратный удар и попыталась отразить Амацурайко.
– О-о-о, Чёрный рыцарь решила потягаться с Бездарным в скорости? Ну-ну, удачи!
— хмыкнул Бумер.
Разумеется, даже с магическим усилением Айрис безнадёжно отставала от Икки.
Интэцу безоговорочно преодолеет её защиту и начнёт выводить из строя суставы, а затем последует в буквальном смысле молниеносная серия ударов, сопровождающаяся громоподобным грохотом.
Все так думали.
Но случилось неожиданное.
Айрис начала отбивать удары Амацурайко. Сперва один из пяти, потом каждый третий, каждый второй.
Тело не выдерживало колоссальной нагрузки, из многочисленных ран текла кровь, но девушка неуклонно ускорялась. И наконец…
– Матерь божья! Я что, сплю?! Чёрный рыцарь полностью блокировала Амацурайко! Она поравнялась с Бездарным! Н-нет! Она не останавливается на этом и обходит его! Какая скорость!.. Чёрт! Теперь я на сто процентов уверен, что без этого не обошлось!
«Она активировала его!»
Бумер и Икки одновременно догадались, в чём дело.
Это была истинная сущность концепции упорства.
Чёрный рыцарь, занимающая четвёртое место в А-лиге КОК, обладала всего лишь одним благородным искусством. Благодаря нему сломанные кости срастались вновь и становились прочнее, плоть заживала и обретала бо́льшую крепость, а способности организма постоянно повышались.
— Передозировка регенерации.
– Плохо дело! Очень плохо! Чёрный рыцарь запускает Передозировку регенерации и бросается в атаку! Она бьёт изо всех сил, но при этом мгновенно возвращает оружие, отметая прочь само понятие инерции!
Плоть рвалась, жилы лопались, кости гнулись и ломались, однако Айрис продолжала размахивать алебардой.
Орихалк мигом устранял повреждения, не позволяя телу развалиться на части. К тому же с каждым разом он делал свою хозяйку немного сильнее и быстрее. Этот процесс мог продолжаться бесконечно.
– Всё, Чёрный рыцарь превзошла Амацурайко! Теперь уже Бездарный не поспевает за ней! Он больше не атакует, лишь убегает и уклоняется! Он уходит в глухую оборону!
В этом не было ничего удивительного.
Передозировка регенерации повышала не одну скорость, а все параметры Айрис, в том числе наступательную мощь. Если раньше её алебарда просто сломала бы кости, то теперь малюсенькое касание волоска вырвало бы его вместе с мясом. Более того, плотность ударов превышала Амацурайко. Икки ничего не оставалось, кроме как уворачиваться. Он не успевал даже вклиниться между замахами.
— Тц! В ближнем бою тебя порубит на куски! Беги давай! — не выдержав, закричал Сириус.
— Икки, пожалуйста, отступи! — поддержала его толпа.
Вермилионцам казалось, будто им врезали под дых.
Разумеется, Икки не слышал их, но он и сам смекнул, что не стоит удерживать дистанцию, и отскочил назад.
«Не уйдёшь!»
Айрис тут же нагнала его и снова замахала алебардой.
– Облом! Бездарный не в силах отбежать от Чёрного рыцаря! Стоило ему попытаться, а она уже тут как тут!
— закричал Бумер.
Иначе и быть не могло.
По правде говоря, Икки никогда не был скоростным рыцарем. Он обладал стремительными техниками для ближнего боя, но на средней дистанции бегал и прыгал несоизмеримо медленнее рыцарей, усиливающих себя магией. Тем же Стелле и Айрис ничего не стоило догнать его и атаковать снова.
Чёрный рыцарь наглядно продемонстрировала это.
Давление алебарды обжигало волоски и царапало кожу.
И всё же Икки успевал просчитать траекторию взмаха и увернуться в последний момент.
«Ты невероятен», — с искренним восхищением подумала Айрис.
Лёгкое касание её девайса несло гарантированную смерть. Однако Бездарный рыцарь упорно сражался, несмотря на слабое тело, и пытался проложить путь к победе, как делал это в прошлых битвах с сильными противниками.
С одним лишь тонким мечом в руке.
«Возможно, со временем ты превзошёл бы саму Эдельвейс, но, увы, ты перешёл дорогу мне, а я не проиграю. Просто не могу», — твёрдо сказала про себя Айрис.
Сотни ударов Икки не причиняли ей ровным счётом никакого вреда. Вероятно, угрозу представлял только тот поистине демонический удар, который поставил точку в финале Фестиваля.
«Но мне нечего бояться. У него уникальная стойка, поэтому я сразу увижу его и пресеку на корню. Главное, не расслабляться. Уверена, Икки и сам понимает это, поэтому никогда не рискнёт использовать его. То есть у него нет оружия против меня! Ему не победить… Хотя какой там победить, у нас даже поединка толком не получится. И он знает об этом лучше всех».
Какое же давление испытывал Икки?
Его удары не наносили урона, тогда как врагу было достаточно малейшего касания. Кроме того, Передозировка регенерации продолжала усилять Айрис с каждым взмахом алебардой. Стальной вихрь с каждой секундой кружился всё быстрее и быстрее.
Положение стремительно ухудшалось.
Из этого тупика не было выхода.
Пока что Икки с трудом, но уклонялся, однако терпение постепенно истончалось, а постоянное напряжение снижало концентрацию.
Недалёк тот миг, когда Бездарный рыцарь совершит критическую ошибку!
И он настал.
Алебарда вонзилась в землю и разметала её в стороны.
Опора ушла из-под ног, Икки покачнулся.
«Пора!» — воскликнула Айрис.
На этот раз она атаковала по-другому — отказалась от широких взмахов и ткнула в парня навершием.
Вообще говоря, блейзеры F-ранга не могли окружить себя магическим коконом, защищающим от физических атак, поэтому против них не требовались размашистые удары. Айрис же прибегла к ним, чтобы подавить Икки, вымотать его морально, заставить паниковать и в конце концов ошибиться.
План сработал как часы.
Навершие скрылось в груди Икки…
…Точнее, так показалось на мгновение.
Как только алебарда коснулась парня, тот сместился в сторону, чуть ли не лёг на древко и, крутанувшись, вонзил Интэцу в бок противника.
– Это же Мадока! Бездарный рыцарь не растерял хладнокровия и ответил на ускоряющийся натиск!
Только Айрис уверовала в победу, как наткнулась на ответный удар.
Всё произошло меньше чем за секунду, поэтому она не успела напрячь ноги и попятилась.
Её атака была относительно слабой, и Мадока не нанесла урона, а даже если нанесла, его исцелил Орихалк. А вот разум получил ощутимую встряску.
«Это была ловушка…»
Стоящий в отдалении Икки смотрел на Айрис без смятения и паники. Он сохранял железное спокойствие.
«Он и равновесие якобы потерял, чтобы я прервала комбинацию и нанесла добивающий удар, а сам уже подготовился свести на нет мой натиск. Вот это выдержка, вот это сила воли…»
Даже в навязанной нечестной схватке Бездарный рыцарь не терял сосредоточенности.
Он проявил истинное бесстрашие.
Тут уже изумилась не только Айрис, но и Бумер.
– Ха-ха-ха! Мы тут волнуемся за него, а этот рисковый пацан само спокойствие! Слышь, да у тебя там яйца, наверное, не стальные, а титановые!
— Как неприлично, — усмехнулся Икки, гадая, принять слова комментатора за похвалу или оскорбление.
Айрис же восхищённо выдохнула.
«Он улыбается… Улыбается в такой ситуации! Может ли статься… что у него есть шанс победить? Хотя нет. Откуда? Спокойно, без паники».
Призвав весь опыт, девушка взяла себя в руки и вернула уверенность.
Она не знала, что поддерживает противника в безнадёжном бою: простое упрямство, какая-то хитрая задумка или же на самом деле титановые яйца. И не стремилась узнать, потому что реальное положение дел никак не изменилось. Её удары по-прежнему оставались смертельными, а Икки до сих пор не представлял угрозы.
Переживать не о чем.
Какими бы крепкими ни были нервы Икки, рано или поздно он перестанет поспевать за Передозировкой регенерации и падёт, не успев увернуться.
Исход поединка предрешён. Победа так или иначе останется за Айрис.
«Раз так, вперёд!»
Чёрный рыцарь в третий раз занесла топор и бросилась в атаку.
Она должна была как можно скорее убить Икки и помчаться на помощь брату.
А в то же время Стелла летела по деловому району Люшера, преследуя Ор-Голля, который понял, что война приняла нежелательный оборот, и пытался сбежать из Кредерланда. Он мчался быстрее ветра, прыгая по натянутым между высотками нитям, однако лижущий затылок жар становился всё ближе и ближе.
«Всё-таки не стряхнуть, — морщась, подумал паренёк. — Так она меня и за границей Кредерланда настигнет. Надо как-то её замедлить».
Он растопырил пальцы и, воззвав к магии, потянул за нужные нити, которые раскидал по всему городу не только для быстроты передвижения.
— Дэус Экс Макина!
Повинуясь движениям его рук, девайс Чёрная вдова стянул в одну точку ближайшие дома, электропоезда, обломки жилых многоэтажек и собрал из них трёхсотметрового великана. Тот загородил путь Стелле и взмахнул каменным кулаком, намереваясь раздавить девушку, будто надоедливую муху.
Однако Багровая принцесса уже сталкивалась с этим благородным искусством на Фестивале и умела ему противостоять. Кроме того, обычные удары, пусть даже несущие колоссальную массу, не представляли для неё угрозы.
Не чувствуя даже намёка на страх, Стелла взмахнула Леватейном.
По всей руке великана пробежала алая вспышка, а затем давление воздуха разметало её на куски. Сама же девушка, не замедляясь, врезалась плечом в грудь исполина, точно раскалённое ядро в крепостную стену, пробила в ней сквозную дыру по меньшей мере двадцати метров в диаметре и понеслась дальше.
Дэус Экс Макина состоял из разнообразных обломков, скреплённых нитями. После атаки Стеллы баланс натяжения нарушился, гигант больше не смог поддерживать форму и обрушился.
Ему не удалось задержать Стеллу даже на десятую долю секунды.
— Ну, я и сам не рассчитывал на эту куклу, — хмыкнул Ор-Голль.
Он создал конструкта как раз затем, чтобы Стелла уничтожила его.
Не прошло и мгновения, как девушка застыла в воздухе.
Она запуталась в плотной паутине.
Именно это Ор-Голль и планировал. Он вплёл в великана нити, прикреплённые к земной коре под Люшером. Даже Багровая принцесса при всей своей мощи не могла быстро разломать недра планеты.
— Вот так и повиси!
Довольно кивнув, Ор-Голль снова бросился наутёк.
Однако он не успел уйти далеко.
— Пронзи синее небо, пламя чистилища.
Спину обожгло волной жара.
«Какого?! Между нами около сотни метров!»
Изумлённый Король марионеток бросил взгляд через плечо и увидел, как из поднятого к небесам Леватейна бьют потоки багрового пламени. Они извивались, как драконы, сплетались, свивались друг с другом и в конце концов превратились в меч, сотканный из чистейшего света.
«Мои нити!»
Излучение сожгло паутину Чёрной вдовы.
Избавившись от пут, Стелла взмахнула сияющим подобно звезде мечом так, будто очерчивала линию далёкого горизонта.
— Испепеляй, Карсаритио Саламандра!
— Уа-а-а-а-а-а!
Ор-Голль в панике схватился за нить и как на тарзанке прыгнул вниз.
Волна света пронеслась у него над головой и испарила всё, что находилось выше восьмидесяти метров над уровнем земли, включая высотки и паутину.
— Довольно догонялок, Ор-Голль, — холодно сказала Стелла, сложила крылья и снизилась. — Своими глупыми действиями Айрис выиграла тебе немного времени, но не надейся сбежать.
Багровая принцесса направила золотой меч на врага, вынося ему смертный приговор.
Они остались вдвоём. Больше никто не поддался бы на мольбы Короля марионеток. Его ждала лишь погибель.
Однако Ор-Голль внезапно засмеялся.
Он вспомнил безумный выбор сестры и вместо отчаяния почувствовал бурлящее веселье.
— Аха! Аха! Да уж, сестрёнка умеет удивлять! Я и представить не мог, что она в последний момент попытается спасти меня. И о чём она только думает? Дура дурой.
Ор-Голль открыто высмеял чувства сестры.
— Что ты сказал? — Стелла побледнела. — Ты не имеешь права говорить такое! Ты хоть понимаешь, что она сейчас испытывает?! Понимаешь, чем она пожертвовала, чтобы встать на твою сторону?! Ты вообще хоть что-то чувствуешь?!
Ор-Голль склонил голову набок и ответил:
— Ну, конечно же, чувствую. Веселье. Страшное веселье!
Он улыбнулся — как будто кровавый месяц взошёл на небосвод.
— Да, кровные узы, любовь к близким… Всё это просто чудесно! Они вызывают во мне то же ощущение, что и чувства, которые испытывают те, кого я беру под контроль Марионетки и заставляю убивать друг друга. Аха! Но сестрёнка делает всё это не по приказу… Ах, она осталась такой же доброй, какой и была! И когда она защитила меня, мне захотелось проверить, насколько сильно она меня любит! Аха!
— Ублюдок!.. — Стелла скрежетнула зубами, едва не задыхаясь от гнева.
Ор-Голль весело засмеялся, выпучив мутные глаза.
— Ты абсолютно права. Я и сам знаю, что радоваться чужим боли и грусти ненормально. И да будет тебе известно, раньше я изо всех сил скрывал свою натуру. Я понимал, что другие не должны увидеть её, поэтому притворялся самым обычным человеком. Я не хотел, чтобы меня ненавидели или считали сумасшедшим. Я заглядывал в лица, угадывал желания и настроения. И тогда все полюбили меня. Мне дарили кучу подарков, всегда выбирали старостой школы, присылали вагоны любовных писем. Мама с папой говорили, что гордятся мной. А на мой день рождения собралась вся деревня. Здорово, правда? Они праздновали его и искренне радовались. Я тоже весело смеялся… вот только при этом я не чувствовал веселья. Хотя должен был. Мне не было весело и радостно, но я понимал, что должен притворяться, и делал это. Вот так. — Ор-Голль пальцами растянул губы в улыбке. — Стелла, ты понимаешь, как неприятно мне было делать это?
— Аха! Упс! Сболтнул лишнего!
Ор-Голль убрал руки от лица, встал и посмотрел Стелле в глаза.
— А ведь ты осталась одна. Вдвоём с сестрёнкой вы уработали бы меня на раз-два, но с тобой я, скорее всего, справлюсь.
Король марионеток занял боевую стойку: медленно поднял руки, словно раскрывал крылья, и растопырил пальцы.
Стелла крепче сжала рукоять меча.
— Не недооценивай меня.
— Недооцениваешь тут только ты.
— На словах-то ты крутой, хотя только что убегал сверкая пятками, — насмешливо хмыкнула Стелла, окинув взглядом грязную от постоянных падений куртку врага.
Вот только она неправильно поняла одну вещь, и Ор-Голль поспешил пояснить:
— Аха! Так я имел в виду не себя, а сестрёнку!
— О чём ты?
— Я не думал, что ты погонишься за мной, а Икки оставишь на растерзание сестрёнке. Ты так хочешь, чтобы он погиб?
Стелла нахмурилась.
— Икки сильный.
— О, конечно, сильный. Я же не спорю. Скорее всего, мне он не по зубам. Увы, но мне нечего противопоставить его техникам меча. Мне кажется, Икки одолеет и бога, если того можно будет зарубить. Он по-настоящему хорош. Но сестрёнка не такая. Её невозможно зарубить. Как бы искусно Икки ни владел мечом, он не победит, ведь в этой битве его единственное оружие бессильно.
— Они уже довольно долго дерутся. Очень скоро мы услышим, чем всё закончится. И это будет смерть Икки. Секунд через десять. Или через пять. Ну же, ну же! Ох, Стелла, бежала бы ты к нему, а? Аха! Ну, правда, я тебе не позволю!
Ор-Голль взмахнул сразу пятью пальцами.
Небо в полной тишине рассекли нити.
Они резко, словно кнуты, впились в плоть.
Брызнули мельчайшие капельки крови.
Король марионеток крутанулся, как в танце, и рубанул другой рукой.
— Не смотри на меня свысока.
Но ничего не получилось.
Стелла намеренно поймала первые нити не клинком, а пальцами и позволила себя ранить, зато схватила Ор-Голля.
— Да, ты прав, у Икки плохая совместимость с Айрис. Но он всё равно победит, потому что пообещал мне выжить.
Раз Стелла понимала, в какой непростой ситуации оказался Икки, то парень осознавал это с самого начала, однако остался один на один с недавним товарищем.
Бездарный рыцарь всегда держал данное слово, значит, он видел шанс победить.
Он шагал путём, который не видели ни Стелла, ни Ор-Голль, ни Айрис.
— Поэтому я верю в него.
Стелла не сомневалась, что обещание, которое они скрепили поцелуем ночью перед решающей битвой, будет исполнено.
На Эдельберге, во время поединка с Таоте, Икки верил в отчаявшуюся, махнувшую на себя рукой Стеллу Вермилион. Теперь пришла её очередь.
Пусть враг обладает непробиваемой защитой, пусть надежды на успех не видно, Икки Куроганэ обязательно победит.
«Я обещаю, что не проиграю и не погибну. Ни за что. Ведь тогда я не смогу быть с тобой и обнимать тебя, а отдавать тебя кому-то… Ну уж нет!» — заявил он той ночью.
Икки выживет и снова обнимет Стеллу.
В конце концов, это будет не так уж и сложно, ведь до сих пор Бездарный рыцарь не отступал ни перед чем!
— Скажу ещё раз: не недооценивай его. Твоя сестра сражается с парнем, который больше всего не любит проигрывать. Мне незачем переживать. Икки не нарушит клятву. А значит, и мне всего лишь нужно исполнить свой долг. Как принцесса Вермилиона, как рыцарь-маг Федерации, защищающий слабых, я просто зарублю тебя, Король марионеток Ор-Голль!
Стелла потянула за нити, опутывавшие левую руку, дёрнула потерявшего равновесие Ор-Голля на себя и взмахнула Леватейном в правой, намереваясь отрубить голову ненавистному врагу.
Золотой меч летел намного быстрее и резче, чем прежде.
Королю марионеток не удалось ослабить узы любви, соединявшие двух рыцарей.
Исход этой битвы определило непоколебимое доверие.
– Поединок между Бездарным рыцарем и Чёрным рыцарем, переметнувшейся на сторону Кредерланда, продолжается! Сперва они держались на равных, но потом Чёрный рыцарь решила, что хватит баловаться, активировала благородное искусство Передозировка регенерации, благодаря которому поднялась на четвёртую строку мирового рейтинга, и пошла вразнос! Теперь она становится сильнее с каждым взмахом алебарды, а Бездарному только и остаётся, что убегать, пытаясь не погибнуть!
— комментировал Бумер смертельную схватку.
Хотя зрители в Вермилионе и без него видели, насколько плохи дела.
Айрис размахивала оружием, полностью игнорируя инерцию. Скорость и мощь её ударов постоянно росли. До сих пор Икки уворачивался, просчитывая движения противника с помощью Проницательного взгляда. Он и сейчас ловко избегал самого́ клинка топора, однако создаваемое лезвием давление воздуха достигло того уровня, когда начало разрывать рубашку и резать кожу. Вдобавок ко всему парень заметно вымотался и тяжело дышал.
Смерть приближалась медленно, но верно.
— Он же скоро погибнет…
— Икки Куроганэ, хватит! Отступай!
— Ты сделал более чем достаточно!
— Она убьёт тебя! Не жертвуй собой ради Вермилиона! Отступи, пожалуйста!
Горячая поддержка сменились мольбами.
Зрители понимали, что Икки бессилен против Айрис, что ему нечем ответить и он лишь старается выжить под страшным натиском. Говоря футбольным языком, его команда осталась без вратаря.
Любая, даже самая маленькая ошибка приведёт к гибели.
Вермилионцы очень переживали за Икки, поэтому и кричали ему бежать.
– Бездарный принимает удар на рукоять катаны! Он ужасно рискует!.. Нет, он не сопротивляется и позволяет Чёрному рыцарю отбросить себя! Ловкий ход! И снова костлявая старуха осталась ни с чем! Но надолго ли? Передозировка регенерации настолько усилила Чёрного рыцаря, что она стала быстрее Райко! Но оборона Бездарного крепче скалы! Даже в таком отчаянном положении он спокоен и сосредоточен! Его Проницательный взор чётко видит черту, за которой притаилась смерть! Парень не позволяет спихнуть себя в бездну! Откуда же в нём такое упорство?
Боевой дух Икки не слабел.
Почему он не сдавался? Откуда черпал силы и волю к борьбе?
Ни Бумер, ни вермилионцы не знали этого. Даже Айрис всё поняла только сейчас.
«Он… провёл меня!» — охнула она про себя, побледнев от страха.
Разумеется, комментатор и зрители были правы: Чёрный рыцарь обладала неоспоримым преимуществом.
По прикидкам Айрис, максимум через десять минут Передозировка регенерации повысит параметры её тела до значений, превосходящих способности Икки. Тогда она убьёт противника, положив конец дуэли.
Но… где гарантии, что Ор-Голль продержится эти десять минут против Багровой принцессы?
«Нельзя забывать о цели! Я одержу победу, только если спасу Орлеуса!»
Предположим, Айрис всё-таки убьёт Икки, но потеряет слишком много времени, и Стелла прикончит Ор-Голля. Тогда всё будет напрасно. Чёрный рыцарь выиграет бой, но потерпит поражение в войне.
Однако сражаться спустя рукава тоже не вариант. Икки, вне всяких сомнений, увернётся от всех ударов. В конце концов, ему незачем рвать жилы в попытках сразить противника.
Обладающий полномочиями судьи Бумер обвинил Айрис в нарушении правил — предательстве своей команды — и лишил её прав представителя. Из-за Хабуба у Федерации в окрестных землях нет блейзеров, способных вмешаться в сражение и арестовать Чёрного рыцаря, поэтому её, скорее всего, не будут ловить.
Между тем в команде Кредерланда остался единственный участник — Ор-Голль. Достаточно одолеть его, и Вермилион победит в войне. Айрис не в счёт, поэтому Икки, скорее всего, тянет время.
Всем известно, что у Бездарного рыцаря есть лишь один способ завершить поединок в свою пользу — нанести удар, который некогда поставил точку в финале Фестиваля искусства меча семи звёзд. Поистине демоническая техника превосходила возможности Орихалка, но взамен требовала забыть об отступлении и ринуться в атаку.
Впрочем, Икки того и добивался. Он сознательно ставил себя в такие условия, где не выкарабкался бы без иая.
Вообще говоря, Бездарный рыцарь был намного слабее врага и из ста поединков проиграл бы все сто. Их девайсы обладали плохой совместимостью, да и Айрис знала об Оикагэ, поэтому Икки не торопился прибегать к этой технике.
Однако победителя определяла не только сила. Обстоятельства также играли важную роль.
Айрис хотела спасти Ор-Голля, Икки же верил в Стеллу.
Противоречие порождало тревогу, которая крепла с каждой секундой. Девушку так и подмывало отказаться от долгой, но выигрышной стратегии в пользу ненадёжной скоротечной схватки.
С точки зрения логики — неприемлемо. По ситуации — неизбежно.
Икки Куроганэ предвидел такое развитие событий с самого начала.
Именно здесь крылся шанс одержать верх в, казалось бы, заведомо проигрышном поединке.
– Бездарный ловко воспользовался ударом Чёрного рыцаря и разорвал дистанцию! Но ему не дают передохнуть! Мгновение — и Чёрный рыцарь снова возле него, заносит алебарду для удара! Даже скорость — последняя надежда Бездарного — предала его! Выхода нет! Положение по-настоящему отчаянное!
На секунду отвлёкшись на Бумера, Айрис усмехнулась.
«Это у него нет выхода? Ха, если бы. Выхода как раз-таки нет у меня».
Со стороны выглядело, будто усиленная благородным искусством Айрис наседает на Икки, обрушивая на него удар за ударом и вынуждая сидеть в глухой обороне. Но на самом деле девушке стоило огромных трудов сохранять ровный темп атаки.
Казалось, она спит и видит кошмар.
«Я ещё не встречала рыцаря, настолько стремящегося к победе!»
Несмотря на трудности и невзгоды, Икки всегда находил путь, ведущий к успеху. Его неумение и нежелание сдаваться поражали.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного.
За всю свою карьеру Бездарный рыцарь ни разу не находился в выигрышном положении. Он родился слабейшим, однако не опустил руки и поставил себе цель — стать рыцарем.
«Это невозможно, нелепо, бесполезно», — говорил здравый смысл.
Икки отмахивался от голоса рассудка, обнажал меч, выходил на поле боя против блейзеров, по всем параметрам превосходящих его, и сражался с ними.
Сражался и побеждал.
Вот какой воин сейчас противостоял Чёрному рыцарю.
На лёгкую схватку рассчитывать не стоило.
Девушка уже в полной мере прочувствовала это.
Икки поставил противника перед выбором: продолжать в том же темпе, веря, что Ор-Голль продержится десять минут, необходимых для того, чтобы Передозировка регенерации усилила тело в достаточной мере, или же забыть об осторожности и залезть в расставленный противником капкан, надеясь разломать его грубой мощью и бежать на помощь брату.
«Как быть?» — напряжённо думала Айрис, чувствуя, как по лицу неприятно текут капли пота.
Ответ пришёл сам собой.
– Ого! Вот это поворот! До сих пор Чёрный рыцарь, активировавшая Передозировку регенерации, теснила Бездарного, но теперь она внезапно прекращает атаковать и отступает! Да, сама, по своей воле!
Айрис вспомнила ночь, когда родился Орлеус, когда она впервые взяла его за руку и почувствовала тепло его крохотной ладошки. Тогда девочка решила, что пойдёт на всё, лишь бы защитить брата.
Однако ничего не вышло.
Пока все наслаждались мирной спокойной жизнью, Орлеус, вероятно, боролся с чудищем внутри себя. Может, он и обратился бы к сестре за советом, если бы считал её достаточно взрослой и надёжной, но Айрис не удалось завоевать его доверие.
Мальчик сражался один и проиграл.
А потом случилась трагедия.
«Орлеус больше не будет одинок. Теперь я буду с ним, буду держать его за руку, есть то же, что и он, пытаться донести, что я рядом и всегда приду на помощь, — думала Айрис, представляя будущее. — Пусть весь мир ополчится против нас — я приму удар. Пусть общество ненавидит и презирает меня — я не брошу своего единственного родственника. И если когда-нибудь в сердце Орлеуса появится тепло, как то, что я почувствовала, впервые взяв его за руку, то я проживу жизнь не напрасно».
В таком случае ей незачем переживать.
Неважно, какие приёмы есть в арсенале врага.
Чувства питают магию. Это сила, которая способна изменить саму судьбу.
А уж огонь, полыхающий в груди Чёрного рыцаря Айрис Голль-Аскарид, не потушить никому и ничему!
«Я покажу тебе это, Икки! Ты увидишь мою величайшую силу — Орихалк!»
– Чёрный рыцарь больше не атакует! Она поднимает алебарду над головой, из её тела начинает бить фонтан магической энергии! Вот это вспышка! Я такой крупной сегодня ещё не видел! Неужели она хочет поставить точку в поединке?
«Нападает», — понял Икки.
Айрис отказалась от надёжной затяжной схватки и, желая как можно скорее спасти брата, сознательно шагнула в ловушку.
Икки не считал это ошибкой, потому что Айрис сделала свой выбор после долгих и тяжёлых раздумий.
«Она по-настоящему сильная».
С каждым исцелением Передозировка регенерации усиляла девушку вплоть до бесконечности. На первый взгляд, это благородное искусство обладало огромными, даже нечестными возможностями, но на самом деле имело фатальный недостаток.
Оба оппонента знали о нём.
Однако Айрис не колебалась. Она была готова пожертвовать всем ради брата. Всегда.
Удастся ли Икки превзойти её чувства, её любовь?
«Я должен!»
Парень вырвал проклюнувшиеся ростки слабости.
Он тоже хотел защитить дорогих ему людей, да и любимой девушке пообещал выжить.
Поражение недопустимо!
Подбодрив себя, Икки перехватил за клинок Интэцу, куда вложил все свои чувства, и выгнулся так сильно, что оказался спиной к Айрис.
Это была стойка для иая.
Вдобавок Икки активировал Итто Расэцу. Его окутали всполохи синего магического пламени, которые, однако, сразу успокоились. Благодаря тренировкам на Эдельберге он обуздал бушующую энергию и запер её внутри тела, не позволяя тратиться впустую.
В ту же секунду Чёрный рыцарь бросилась в атаку.
Она не думала отступать, не видела себя проигравшей, лишь шла вперёд, в будущее, пробивая дорогу силой воли.
Пути двух рыцарей пересеклись.
Конфликтующие чувства схлестнулись в смертельном противостоянии.
Выживет только один.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Последний раунд поединка между Бездарным рыцарем и Чёрным рыцарем начался.
Догонялки кончились.
Затяжная схватка сменилась коротким противостоянием, где всё решал один удар.
Рыцари доверились своим способностям.
Первым ударил, конечно, Икки.
За мгновение до того, как оказаться в радиусе поражения алебарды, он шагнул вперёд и взмахнул Интэцу так же, как и на Фестивале, когда одолел Стеллу.
Чтобы использовать эту технику, требовалось соблюсти несколько непростых условий.
Во-первых, активировать Итто Расэцу — то есть направить все запасы сил и магии на единственный удар, достигая предельного усиления и игнорируя губительные последствия для организма.
Во-вторых, занять особую стойку — не просто взмахнуть мечом, а взяться за клинок левой рукой и вложить в него максимум сил и быстроты.
В-третьих, сделать так, чтобы противник двигался навстречу. Тогда его скорость сложится со скоростью клинка, благодаря чему удар выйдет мощнее.
Последнее тайное искусство было пиком мастерства Икки Куроганэ.
Дело осложнялось тем, что Айрис присутствовала на финале Фестиваля и видела его, а значит, знала о перечисленных условиях. В обычной ситуации она мгновенно заметила бы подготовительные движения и пресекла попытку на корню. Однако Икки призвал свой колоссальный боевой опыт, пораскинул мозгами и ухитрился блистательно создать такую обстановку, где девушке пришлось бежать на него, позволив активировать Итто Расэцу и занять необходимую стойку.
Бездарный рыцарь нанёс самый сильный и быстрый удар, на который только был способен.
Айрис Голль-Аскарид решила действовать от контратаки — подняла алебарду высоко над головой и открыла туловище, как бы намекая, куда бить. Она была готова к тому, что Икки нападёт первым. В конце концов, даже Багровая принцесса, способная отбить меч чистой энергией, не смогла отразить Оикагэ. Эта техника на голову превосходила остальные тайные искусства Бездарного рыцаря. Вероятно, она могла разрубить даже Орихалк.
Впрочем, ни один рыцарь Федерации не обладал защитой Чёрного рыцаря. Её доспех считался наиболее прочным из известных девайсов, поэтому если не отбил бы, то точно задержал катану, пусть даже на десятую долю секунды. Этого времени было достаточно, чтобы алебарда раскроила череп противника.
«Победа за мной!» — взревела Айрис, призвав всё своё упорство и настроившись принять удар души Икки.
Пришла пора узнать, окажется ли Интэцу настолько резким, что рассечёт Орихалк, или доспеху хватит крепости выстоять.
Всепронзающее копьё и непробиваемый щит встретились.
Их столкновение было предопределено с самого начала боя.
А всё потому, что один из рыцарей допустил роковую ошибку.
Чёрный рыцарь Айрис Голль-Аскарид уже видела скорость иая, поэтому решила парировать его и потом контратаковать, вместо того чтобы пытаться обогнать его и зарубить Икки первой. В конце концов, никому не под силу опередить поистине божественный удар, за которым не поспевает собственная тень.
Именно эти рассуждения обернулись против Айрис.
Девушка неверно понимала истинную суть Оикагэ.
Это был не просто быстрый и сильный удар, а эссенция нынешних умений, тренировок и знаний юного воина. Можно сказать, сущность человека, нет, десперадо по имени Икки Куроганэ.
Айрис стоило задуматься, что это означало.
Всегда, в любой ситуации Икки побеждал тех, кого не должен был. Он тщательно составлял план, подготавливал почву, доводил врага до нужного состояния, а затем одним ударом сражал его, рассекая помехи, невезение и несправедливость, встающие на пути.
Всё это воплотила в себе последняя тайная техника.
Совершенный удар был обязан попасть в цель и убить её.
Ни о какой контратаке не могло идти и речи.
Как только клинок покинул импровизированные ножны, сохранённая в истории хроника невозможных побед переплелась с влиянием десперадо, неподвластного причинно-следственным законам. Появилась новая прочная цепочка связей, которая вылилась в определённый результат. Отныне любые действия вели только к нему, и это никак нельзя было предотвратить.
Наделённый безусловным правом десперадо вмешиваться в судьбу, продолжавший добиваться успеха с мечом в руке в заведомо проигрышных ситуациях парень вписал в мировое полотно процесс, согласно которому применение техники приводило к мгновенному убийству.
Он создал концепцию разрубания.
— Последнее тайное искусство Оикагэ.
Именно это было истинной сутью иая.
Оикагэ разрубал саму судьбу.
Айрис осознала это уже после того, как Интэцу прошёл сквозь Орихалк, не встретив сопротивления, словно того не существовало, и вонзился глубоко в плоть.
Повреждённый доспех покрылся трещинами и рассыпался на части.
Девушка негромко кашлянула и выплюнула кровь.
Колени подогнулись.
Она полетела вперёд… но так и не упала на землю.
Икки шагнул вперёд, мягко поймал обессиленную Айрис и уверенно сказал:
— Я победил.
Поединок закончился.
— Да, — согласилась Айрис, слабо кивнув.
Сквозь глубокую рану в животе виднелся позвоночник. Рассечённые внутренние органы перестали функционировать.
Но наибольший урон нанёс побочный эффект от Передозировки регенерации.
У всего имелся предел.
Айрис уже не могла существовать без Орихалка. Органы лопались от пульсации тканей, мышцы рвались под напряжением, крайне мощное давление крови, созданное для поддержания жизни чрезмерно усиленного организма, уничтожало мозг.
В результате от девушки осталась лишь оболочка.
Что хуже всего, такой урон нельзя было исцелить в капсуле. Благородное искусство бесконтрольно повышало характеристики тела вплоть до бесконечности. В какой-то момент плоть менялась так сильно, что начинала разрушаться сама по себе.
Спасения от этого не существовало.
Айрис знала, что долгое использование Передозировки регенерации — это билет в ад в один конец, но не остановилась, поскольку всем сердцем любила брата.
Однако она проиграла.
Смерть пришла за ней.
«Что это со мной? Я… дрожу?» — внезапно заметила девушка.
Неужели из-за страха? Получается, она предала товарищей, приёмную мать и пошла на поводу у своих чувств, а, когда пришла пора платить по счетам, испугалась? Стыд и позор.
Айрис прониклась глубоким презрением к себе, но потом задумалась.
Её тело уже умерло, в нём не осталось сил. Оно не могло банально двигаться, не то что трястись.
Тогда в чём дело?
Ответ прост: дрожал Икки, причём очень мелко. Девушка и не заметила бы, если бы не навалилась на него.
«Он сдерживает слёзы», — осенило Айрис.
Естественно.
Икки не мог остаться бесстрастным, столкнувшись со смертью. Тем более, что именно он был убийцей.
Честно говоря, он совершенно не хотел направлять оружие на товарища, пусть и бывшего, и сражаться с ним. Должно быть, он испытывал страшные муки.
«И всё равно ты… уважил моё себялюбие…»
Парень не высмеивал и не ругал Айрис за непростительное желание, а сражался с ней как рыцарь с рыцарем и победил в честном бою. Он изо всех сил сохранял спокойствие, твёрдым голосом огласив результат боя. Горевать сейчас означало проявить большое неуважение к проигравшему.
Но душа… Душа, скорее всего, рвалась на куски.
«Давай… Двигайся…»
Пока ещё рано умирать.
Каким бы добрым и сильным ни был Икки, нельзя уходить, оставляя на его плечах груз долга.
Благородство не позволяло Айрис так поступить.
Она собрала остатки сил и едва слышно прошептала:
— Икки… Забудь меня…
К счастью, её голова лежала на плече парня, поэтому он услышал.
Айрис просила, чтобы он отпустил память о ней, а вместе с этим и чувство долга.
— Не забуду, — отказался Икки и положил ладонь на затылок девушки, мягко обняв её. — Скорее всего, на страницах истории вы останетесь злодеем, люди будут критиковать и ругать вас, но я навсегда запомню то, какая вы добрая, как пошли против всего мира ради спасения последнего члена семьи, как пали доблестным рыцарем. Я не забуду этого никогда. Всё это сохранится в моём мече, в избранном мной пути рыцаря.
К сожалению, Айрис ничего не услышала.
Слух покинул её, зрение тоже отказало.
И всё же, чувствуя тепло Икки, она догадалась, что он ответил.
«Радости это не прибавляет, но всё же…»
— Спасибо, — выдохнула девушка вместе с последней порцией воздуха из лёгких.
Она не могла сказать это слово в начале боя, но хотела донести его в самом конце.
Теперь можно было наконец-то расслабиться.
«Как же я устала…»
Сил не осталось. Не получалось даже вдохнуть, не то что поднять веки.
Мысли путались, сознание погружалось в вечную тьму.
Айрис не сопротивлялась. Наоборот, она стремилась к долгожданному отдыху.
«А ведь я не спала нормально с самой трагедии».
Стоило закрыть глаза, как девушка появлялась в окровавленной церкви и убивала родителей с друзьями.
Айрис Аскарид жила только затем, чтобы искупить грех и отомстить брату. В итоге она осознала настоящие чувства, вспомнила обещание, данное маленькому брату, и сразилась ради него как Айрис Голль.
Однако везде её ждало поражение.
Впрочем, она старалась изо всех сил, этого не отнять.
«Прости, Орлеус… Сестричка пыталась… Но не победила…»
Чёрный рыцарь Айрис Голль-Аскарид встретила свой конец.
На её лице была умиротворённая улыбка.
Девушка как будто заснула на тёплом солнце и видела хороший сон.
– Вот и всё! Противостояние! Искра! Буря! Мгновение! Иай Оикагэ поставил точку в Фестивале искусства меча семи звёзд, и им же завершился этот поединок! Чёрный рыцарь хотела добить Бездарного, но тот разрубил её вместе с Орихалком! В последний момент Бездарный рыцарь Икки Куроганэ вырвался вперёд и сделал предателя! —
радостно кричал Бумер, глядя из вертолёта на поле боя
. — Чёрный рыцарь уже не двигается. Бездарный кладёт её на землю и склоняется так, будто оплакивает. Так она погибла? Конечно, я на всякий случай пошлю туда медбригаду, но чуйка подсказывает, что уже слишком поздно. Современная медицина шагнула далеко вперёд, однако мёртвых воскрешать пока не научилась. Но! Не будем оплакивать пустоголовую девчонку, которая предала Федерацию и встала на сторону мелкого засранца! Ух, Бездарный, заставил ты нас понервничать! Но ты молодец! Классно показал себя!
Зрители в Вермилионе тоже взорвались аплодисментами.
— Да! Икки победил!
— У меня чуть сердце не остановилось! Я не знал, чего ждать!
— Вот надо было идти на такое, а?!
Все дружно переводили дух, и только Сириус не проронил ни слова.
«Во пацан даёт…»
Он и сам был воином, поэтому видел немного больше простых людей. По словам Бумера, Айрис хотела добить Икки, однако император понимал, что она не должна была так поступать. Если бы она продолжила наседать, то непременно победила бы без лишней спешки.
Икки же вынудил её рискнуть.
В обычной ситуации у него не было бы шансов на успех, но Айрис стремилась спасти Ор-Голля, и, когда её желание достигло пика, появилось нетерпение, а вместе с ним и долгожданная возможность выцарапать победу.
Бездарный рыцарь просчитал это с самого начала.
Возможно, для того он и Стеллу послал вдогонку за Ор-Голлем.
Дуэль ещё не началась, а Чёрный рыцарь уже попалась в тактическую ловушку.
«Говоришь, в последний момент вырвался вперёд? Ну-ну».
Действительно, при поверхностном взгляде казалось, будто слабый Икки одержал опасную победу над могущественным противником. Но на самом деле всё было с точностью до наоборот.
Бездарный рыцарь распланировал схватку до секунды. От начала и до конца.
Не рискуя, он одержал безоговорочную победу над рыцарем, занимающим четвёртую строку в мировом рейтинге.
Вот что означала эта дуэль. Вот что увидели влиятельные знающие люди и именитые блейзеры, наблюдавшие за войной по телевизору.
После этой победы Икки перестал быть новичком, одолевшим Багровую принцессу. Его признали полноправным представителем Федерации.
Кто-то предложил наградить его новым прозвищем.
Бездарный рыцарь, Некоронованный король меча, Король меча семи звёзд — Икки и так обладал несколькими титулами, но этому было суждено остаться с ним до глубокой старости.
Бог меча Икки Куроганэ.
Пока все радовались победе, Икки тихо скорбел.
Он достал платок, вытер с лица кровь Айрис, привёл в порядок одежду, затем посмотрел на девушку и прошептал:
Почему она поблагодарила того, кто убил её саму и пытался убить её любимого брата?
Разумеется, Икки мог выдвинуть несколько догадок, но, как известно, догадка — это удобное заблуждение. Точного ответа он, к сожалению, никогда уже не получит.
Вот что такое смерть. Вот что значит убивать.
Грудь жгло так, будто внутрь залили кипящую магму.
Рыцарская решимость дала трещину, с губ был готов сорваться жалобный крик.
Однако Икки держался изо всех сил. Он знал, что стоит хоть раз поддаться чувствам, как боевая концентрация безвозвратно исчезнет.
Пока не время.
Война продолжается.
Магии и сил не осталось, однако это не повод сдаваться.
«Сомневаюсь, что Стелла проиграет Ор-Голлю, но я пока на ногах, а значит, должен помочь ей».
Икки вонзил Интэцу в землю и, опираясь на него, опустился на колени.
Он по-прежнему мог использовать Итто Расэцу лишь раз в сутки, но организм пострадал намного меньше, чем в поединке с Райкири или на Фестивале. Сказывались тренировки Эдельвейс. Отточив контроль магии, Икки улучшил концентрацию и научился усилять не всё тело сразу, а лишь необходимые области. Теперь в ход шла даже та энергия, которая раньше ранила его.
«Главное — восстановить немного сил, а там и ещё повоевать успеется».
Для рыцаря уровня Икки это не было тяжёлой задачей.
Парень обратил мысленный взгляд внутрь себя, сосредоточился на крови и активировал процесс аутофагии.
Обычно этот механизм протекал в состоянии голода. Организму требовалось экстренно получить энергию для поддержания минимальной жизненной активности, и он разлагал компоненты клеток. Икки же запустил его принудительно и в максимальном режиме, чтобы в кратчайшие сроки восполнить недостаток сил взамен на небольшую долю своих возможностей.
«Ещё на один бой, значит… Подожду минут пять, этого хватит. Магию, конечно, мне взять негде, но хоть двигаться смогу».
Икки снова взглянул на Айрис.
— Я не стану извиняться. Мне тоже много кого нужно защитить, — сказал он, прикрыл глаза и сконцентрировался.
Приближалась последняя схватка.
Небесная молния.