~47 мин чтения
Том 10 Глава 80
Глава 3. Империя Вермилион
Икки со Стеллой отправились в Вермилион через несколько дней после того, как Наги и Сидзуку разъехались по своим делам.
Добравшись на поезде до аэропорта, они прошли регистрацию, сдали багаж и поднялись по устланному бордовым ковром трапу на борт самолёта, где их поприветствовал экипаж.
«Ничего себе сервис», — удивился Икки, а потом и вовсе обомлел.
Бар, салон, кинозал, спальня с огромной кроватью и даже ванная комната — он как будто попал в номер пятизвёздочного отеля.
Стелла, к слову, тоже с огромным интересом разглядывала интерьер. Она ни разу не летала чартерными рейсами для VIP-персон.
Всё это подготовил Бакуга в качестве извинения за нападение Чёрного рыцаря.
«Вот хитрый лис. Он же не просто так поместил нас в романтическую обстановку. Зуб даю, он задумал с нашей помощью укрепить отношения между Японией и Вермилионом, — хмыкнул про себя Икки. — Но мы не обязаны идти у него на поводу».
Видимо, Стелла была того же мнения.
— Я считаю, что мы должны в полной мере насладиться полётом, — заявила она и сперва отправилась в ванну-джакузи, потом прошла сеанс арома-массажа, а затем позвала Икки в кинозал.
«Насладиться… Легко сказать», — невесело усмехнулся парень.
Он не запомнил, о чём был фильм, что подавали на ужин. Все мысли занимало одно — грядущее знакомство.
«Стелла говорила, что её мама не против наших отношений, поэтому главным препятствием остаётся император. Как к нему подступиться? Я же ни разу не общался с людьми такого уровня. Нет, понятно, что вариант, который я придумал в застенках Комитета этики, отпадает сразу. Никаких падений ниц и громких воплей. Это будет как минимум неуважительно. А ещё… в тот раз совсем некстати вошёл отец и на полном серьёзе отказался отдавать мне Сидзуку. Это дурной знак. Но если не поклон, то что? Понятное дело, я должен представиться по всей форме и расположить его к себе, иначе никакого разговора не выйдет, император просто не услышит меня. И это возвращает меня к первому вопросу. Как к нему подступиться?..»
И в этот момент…
Стелла внезапно дунула ему в ухо.
— С-Стелла, ты что творишь?! — вздрогнув, воскликнул Икки.
— Не чтокай мне, — надулась девушка. — Я тут, понимаешь ли, разговариваю с тобой, а в ответ слышу лишь невнятное бормотание. Ты чего в облаках витаешь?
— П-прости, — смущённо извинился Икки. — Я не витаю, просто немного задумался.
«Я совсем не помню, как она звала меня. Видимо, неосознанно отгородился от внешнего мира».
— Нервничаешь из-за встречи с моими родителями? — спросила Стелла, присаживаясь рядом.
— Ага. У меня все мысли о том, как вести себя, когда выйду из самолёта.
— Я тебя понимаю. Я тоже сидела как на иголках, когда встретила твоего отца. Боже, мне до сих пор от стыда хочется под землю провалиться!
— Ну да, забавно получилось, — засмеялся Икки, вспомнив, как Ицуки неожиданно нагрянул к нему в палату.
«Стелла тогда вела себя точно так же, как и я в Комитете».
— На этот раз моя очередь нервничать. Правда, я понятия не имею, с чего начать.
— Главное, не падай в ноги.
— Это я уже понял.
«Беда в том, что я не могу больше ничего придумать. Я же совсем не знаю её родителей. Стоп… У меня есть отличный источник информации! Расспрошу её и, может, найду зацепку».
— Слушай, Стелла, а что любит твой отец?
— Что любит папа?
— Да. Понимаешь… Я боюсь наступать сразу в лоб. Надо подготовить почву. Если говорить языком тактики, лучше зайти с тыла, просочиться в самый центр лагеря, проникнуть в шатёр главнокомандующего и тогда уже переходить к сути.
Стелла немного подумала.
— Он любит меня.
— Не, это как раз будет атака в лоб. Причём всеми силами, — вздохнул Икки, уныло опустив голову.
— Не переживай, мама с сестрой поддерживают нас, — попыталась подбодрить его Стелла. — Против только папа. И то из-за своего упрямства. Ну не умеет он отпускать нас и всё тут. А ещё у него борода колючая и ноги воняют.
«Да уж, немало жалоб», — усмехнулся Икки.
— И всё же он любит меня. Он прислушается ко мне и признает тебя. Обязательно. Ведь ты мой самый любимый парень и самый сильный соперник. Просто вам с ним надо поговорить. Я буду помогать, вместе мы его точно убедим, — уверенно сказала Стелла и приглашающе похлопала себя по коленям.
Икки лёг на диван, положил голову на мягкие упругие бёдра, прикрыл глаза и расслабился. Стелла принялась перебирать ему волосы с нежной улыбкой, которую показывала, только когда они оставались наедине.
«Как мне всё-таки повезло с девушкой. Я ведь жить не смогу без неё, — думал Икки. — Я должен убедить императора признать меня. Правда, боюсь, это будет не так-то просто, что бы Стелла ни говорила. Как ни крути, а между нами огромная пропасть. Она вторая принцесса и рыцарь А-ранга, за ней с надеждой наблюдает весь мир. А я всего лишь «эфка», мне даже с мятежной душой далеко до Е-ранга. А что до происхождения… Ну да, Куроганэ — известная фамилия, но я на грани разрыва с семьёй, так что меня можно считать безродным. Я в заведомо проигрышном положении. Конечно, Стелла может возразить, что дар и родословная не играют никакой роли, но это только её мнение. Отец любит её, а значит будет подходить к выбору зятя с особой тщательностью. А я… Пройду ли хотя бы по одному критерию? Смогу ли убедить его отдать мне своё ненаглядное сокровище? Разумеется, я приложу все силы, донесу до него, что не откажусь от своих чувств, однако…»
Самолёт летел над ночной Евразией.
Икки настраивался на близящуюся встречу, но он и представить не мог, что реальность превзойдёт любые, даже самые смелые ожидания.
На следующий день ближе к полудню самолёт вошёл в воздушное пространство Вермилиона.
Икки со Стеллой как раз позавтракали, когда им сообщили об этом.
Принцесса тотчас подскочила к иллюминатору и воскликнула:
— Икки, смотри! Вот моя страна!
Подойдя к ней, парень увидел яркий зелёный ковёр полей и лугов, усыпанный ветряными мельницами и изрезанный синими артериями рек, вдоль которых теснились города и посёлки с низенькими коттеджами.
«Такой простор… Не то что у нас — одни горы и высотки».
Разглядывая земли империи, Икки вспоминал всё, что знал о ней.
Абсолютная монархия. Имеет выход к Северному морю. Изначально входила в состав Королевства Кредерланд, но несколько веков назад обрела независимость. Основа экономики — земледелие, скотоводство, экспорт природного газа и срезанных цветов, туризм.
Вермилион можно было назвать самым обычным европейским государством, если бы не одно «но».
Нерушимая верность народа правящей семье.
Давным-давно герцог Вермилион, лидер умеренной партии Кредерланда, встал во главе народа, угнетённого деспотичным монархом, и начал войну за независимость. Король приказал задержать в столице родственников влиятельных аристократов. Официально — по вопросам брачных союзов, но на самом деле для того, чтобы заставить бунтовщиков сложить оружие.
Вермилион отказался.
Его воля не дрогнула, даже когда ему начали каждую неделю присылать членов семьи по частям.
Их жизнями он купил свободу простых слабых людей, желавших спасения.
И люди не забыли жертву герцога, нет, тогда уже первого императора Вермилиона. Слагая о нём сказки, песни и легенды, увековечив его подвиг в истории, они воспитали в себе и своих потомках стальную верность короне.
В двадцатом веке мир содрогнулся под ударами Второй мировой войны.
Нацистская Германия превратила Европу в море огня. Пламя докатилось и до Вермилиона. Столица Флэрвельг пала. Фашисты хотели казнить императора вместе с семьёй и установить свой режим, однако народ укрыл их и не выдал, несмотря ни на какие пытки.
А потом немцы в спешке покинули страну. Война закончилась. Мир охватила всеобщая демократизация, но вермилионцы отказались от республиканского строя и вновь провозгласили своим правителем вернувшего трон императора.
Когда-то давно, ещё во время отборочных в академии, Икки со Стеллой заговорили об отношениях между монархом и простыми людьми в империи, и вторая принцесса сказала: «Мы — одна страна, одна семья». Именно поэтому она хотела защитить свой народ.
Парень догадывался, что их ждёт тёплый приём, но, когда они вышли из самолёта под жаркое летнее солнце… звуковая волна от криков и оваций чуть было не откинула его обратно.
— Госпожа Стелла, с возвращением вас!
— Вы отлично показали себя!
— А-а-а-а, Стеллочка, вы были изумительны на матчах!
Их встретила многотысячная толпа, заполнившая всё поле правительственного аэропорта.
— Всем привет! — закричала Стелла, размахивая рукой.
Люди ответили ей дружными криками, сотрясшими землю. А потом обратили внимание и на Икки.
— О, смотри, это же тот парень из телевизора!
— Тот самый, который победил нашу принцессу!
— То есть это её жених?
— Да ну, выглядит каким-то рохлей.
— Во время матча он был прямо свирепым, а тут…
— Наверное, прилетел к императору, как и обещал.
— Добро пожаловать в Империю Вермилион!
— Добро пожаловать!
«Даже на Фестивале меня так не встречали. Как-то неловко», — подумал Икки и по примеру Стеллы помахал людям, а, услышав в ответ гром оваций, смутился ещё больше.
Из-за родственников он больше привык к презрению, пренебрежению или просто безразличию.
«Это хорошие люди».
— Стелла-сама, Куроганэ-сама, машина ждёт вас. Смотрите под ноги, когда будете идти по трапу.
— Хорошо. Спасибо за полёт!
Поблагодарив экипаж воздушного судна, они начали спускаться по ступеням, устланным всё тем же бордовым ковром, к роскошному белоснежному автомобилю.
«Ну наконец-то скроюсь от этих взглядов, — обрадовался Икки. — Оно, конечно, приятно, но я всё равно стесняюсь».
Но не успели они сойти на землю, как дверь машины распахнулась, и изнутри выбралась невысокая девушка с длинными волнистыми волосами нежно-розового цвета.
— Здравствуй, Стелла! — закричала она с приветливой улыбкой.
— Ты приехала встретить меня?! — изумилась Стелла, слетела с лестницы, подскочила к девушке и схватила её за руки.
— Ну конечно! Я же столько месяцев тебя не видела!
Они счастливо улыбнулись друг другу.
«Цвет волос другой, но в лице много общего. И улыбка такая же. Выглядит молодо. Наверное, сестра, первая принцесса», — догадался Икки.
Вспомнив про него, Стелла обернулась.
— Ой, прости, Икки. Позволь представить! Это моя мама!
— А-а… Стоп, мама?!
«Она такой же монстр, как и Сайкё-сэнсэй?» — возникла невежливая мысль.
— А ты, значит, Икки Куроганэ? Приятно познакомиться. Я Астрея Вермилион, мама Стеллы, — с вежливым кивком сказала Астрея.
«Я должен был представиться первым!» — переполошился Икки и торопливо поклонился.
— Мне тоже очень приятно! Я Икки Куроганэ! Большое спасибо за приглашение! Буду в вашем распоряжении до конца летних каникул!
— О, а ты, оказывается, благовоспитанный мальчик, не то что показали по телевизору, — звонко засмеялась Астрея. — Люблю таких.
— Мама, ты смотрела наш матч?
— А как же! Как я могла пропустить твой финал! Если честно, я не ожидала, что ты проиграешь. Ты очень сильный, Икки.
— Что вы. Я вырвал победу с огромным трудом.
— Но вырвал же. Победа — это победа, и неважно, как она досталась тебе, — возразила Астрея и взяла его за руки. — Икки, огромное спасибо за то, что ты сражался со Стеллой до самого конца. Ни у нас, ни в соседнем Кредерланде никто не сравнится с ней по силе, поэтому я впервые увидела Стеллу такой счастливой. Сперва я сомневалась, стоило ли отпускать её в Японию, но теперь ни о чём не жалею. Ведь она нашла такого замечательного молодого человека.
Она благодарила от чистого сердца, уважая выбор дочери.
Икки расслабился и тоже улыбнулся.
— И вам спасибо. Если бы не Стелла, я никогда не смог бы сражаться так отчаянно.
— Хи-хи. Правильный ответ, ваш выигрыш удваивается!
«А ещё древнее она ничего вспомнить не могла?!»
— Слушай, мам, а ты смотрела наш матч одна или с папой? — вмешалась Стелла.
— Конечно, с папой. И с Луночкой тоже. Мы всей семьёй болели за тебя.
— Ура! Икки, папа знает, насколько ты силён! А значит ты можешь не переживать из-за низкого ранга!
— О-о, а вот это вряд ли, — протянула Астрея.
— Папа не досмотрел до конца.
— К-как так?! А, его по работе позвали?
— Нет-нет. Где-то на середине, когда Икки разрубил тебе живот, папа вскочил, у него пошла пена изо рта, и он потерял сознание. Очнулся только через три дня и сразу же отдал приказ войскам готовиться к войне с Японией. Мы с Даниэлем едва успокоили его.
— Вот любит он делать из мухи слона. Это же просто небольшой порез, — пробурчала Стелла, но как-то неуверенно.
«Если бы не драконья регенерация, она бы умерла. Любой отец после такого упал бы в обморок», — подумал Икки, побледнев.
— О, раз уж мы заговорили о папе. Нам надо провести небольшой семейный совет, прежде чем представить ему Икки.
— Чтобы ты рассказала ему об Икки. Если они встретятся прямо сейчас, папа ничего и слушать не станет. Икки, ты же не против? Правда, тебе придётся немного подождать в гостевой комнате.
— Конечно, нет. Я только за.
«Мне незачем отказываться. Не хочу умирать юным, тем более на чужбине».
— Икки, ты только не обижайся на папу. Просто он эгоист.
— Не переживай. Я буду очень благодарен, если ты подготовишь его.
— Можешь на меня рассчитывать! Я расскажу ему столько всего, что ты в его глазах чуть ли не святым станешь!
— Не, это уже перебор…
— Ну вот и договорились, — кивнула Астрея. — Тогда садимся и поехали.
В этот момент из толпы — люди, кстати, почтительно молчали, не мешая общаться — выступила высокая, широкоплечая женщина.
— Извините, я тут услышала, что у жениха появилось свободное время. Не возражаете, если мы прокатим его по столице, расскажем о городе и стране? Мы ведь тоже подготовились к возвращению принцессы. Конечно, мы не настаиваем.
Народ поддержал её одобрительными выкриками.
— Яна, это отличная идея! — просветлела Стелла. — Икки, соглашайся!
«Ага, значит, её зовут Яна. И Стелла хорошо знает её, а значит я могу ей доверять, — рассудил Икки. — Тем более, я лучше познакомлюсь с городом, где родилась и выросла моя девушка, чем буду маяться во дворце».
— Хорошо. В таком случае я благодарностью приму ваше предложение.
— Вот и замечательно. Икки, Стелла позвонит тебе, когда мы закончим. А до тех пор наслаждайся нашими видами, — улыбнулась Астрея.
— Народ, не дайте Икки заскучать! — добавила Стелла.
Толпа отозвалась громким гулом.
Императрица с принцессой сели в машину и уехали. Проводив их взглядом, Икки повернулся к Яне.
— М-м, Яна, правильно? Большое вам спасибо. Вы в каком-то роде спасли меня. Я бы ни за что не смог успокоиться во дворце.
— Знаешь что… Засунь свою благодарность куда подальше.
Внезапно из голоса Яны исчезла вся теплота.
Столпившиеся на правительственном аэродроме люди начали откуда-то доставать заступы, мотыги, молотки, садовые ножницы с длинными ручками и другие инструменты.
«Какого?.. Что происходит?» — опешил Икки.
— Ну что, женишок, готовься. Сейчас мы покажем тебе… дно Немецкого моря
— А-а-а-а-а?!
Над его головой взлетела металлическая дубинка.
Икки в самый последний момент успел отпрыгнуть в сторону.
Промахнувшись, Яна разбила асфальт взлётно-посадочной полосы.
«Чего-о-о-о-о?! Она атакует меня изо всех сил! И все они! Но почему?!»
— П-погодите секунду! Почему вы нападаете?! — закричал Икки.
— Нипочему! Бабник!
— Вы посмотрите на него, хватило совести на глаза показаться! Ещё и парнем заделался! Думал, что у нас тут деревня глухая, новости совсем не доходят!
— Мы знаем, что ты натворил у себя там, в Японии!
— Вскружил голову нашей невинной Стелле, обольстил её своими боями и поработил её!
— Опорочил нашу любимую принцессу!
— Мы тебя живым из Вермилиона не выпустим!
Разъярённая толпа набросилась на Икки со всех сторон.
«Н-неужели они до сих пор не знают, что то враньё было враньём?!»
Ещё до начала Фестиваля Мамору Акадза раздул скандал вокруг Икки и Стеллы. Под его давлением СМИ выставили Бездарного рыцаря повесой, который вёл разгульную жизнь и крутил шашни сразу с несколькими ученицами, а заграничная гостья стала очередной его жертвой. К счастью, правда восторжествовала, и друзья помогли Икки восстановить доброе имя. В пределах Японии.
Но не на другом конце земного шара.
Впрочем, тут нет ничего удивительного. Репортёры обожают шумиху и крайне неохотно признают собственные ошибки. Вот и сейчас дезинформация разошлась, а опровержений практически не было.
«Значит, я должен сам им всё рассказать. Должен, но… они и слушать меня не станут! Живьём разорвут! Так, пора валить».
Глубоко вдохнув, Икки взял себя в руки и осмотрелся, ища пути к отступлению.
— Не дайте ему сбежать! — тотчас закричала Яна.
Народ отозвался дружным рёвом и метнул оружие.
В следующее мгновение подлый коварный высокомерный Икки… исчез.
Лопаты, вилы и заступы просто воткнулись в землю.
Как так? Пропал? У всех на виду?
— Откуда он здесь взялся?!
Неожиданно задние ряды заволновались.
Авангард обернулся и увидел, как Икки ужом протискивался к свободе, чуть ли не распластавшись по земле.
Он никуда не исчезал. Просто ускорился, и невооружённый взор простых, не искушённых в боевых искусствах людей больше не мог уследить за ним.
«Дилетантам меня не поймать!»
Вырвавшись из окружения, парень прыгнул в ближайший автомобиль, принадлежавший кому-то из встречавших, надавил на газ и уехал прочь.
— П-поверить не могу. Во даёт.
— Как он умудрился сбежать так быстро?
Люди недоумевали.
Яна раздражённо прищёлкнула языком.
— Да уж, не зря он победил нашу принцессу. Ну ничего, мы и такое предполагали! — Она достала старый телефон-раскладушку и набрала чей-то номер. — Сигнард, женишок угнал машину и покатил в сторону города! Диктую номер!..
Икки ехал по пустому — почти все жители столицы собрались в аэропорте — шоссе, уверенно держа курс на императорский дворец, возвышавшийся в центре столицы Флэрвельг.
«У меня не было иного выхода, они не стали бы меня слушать, — успокаивал он себя. — Придётся обращаться за помощью к Стелле».
Добравшись до городской черты, он прищурился.
В мареве над раскалённым асфальтом появились расплывчатые силуэты машин, перегородивших всю дорогу и надвигающихся на него.
— Да ладно… — сипло выдавил парень.
Такое можно было увидеть разве что в аниме или манге.
Он приближался к заслону из танков, готовых к стрельбе.
Тишину разорвал грохот залпа.
— Ой, что это было? — склонила голову Астрея, услышав вдалеке какой-то хлопо́к.
Как раз в этот момент танки разорвали машину Икки на куски.
— Яна сказала, что они подготовились встречать нас. Наверное, это салют в честь Икки, — предположила Стелла.
— Хи-хи. Надо будет потом всех поблагодарить.
Мать и дочь пребывали в блаженном неведении.
За мгновение до залпа Икки призвал Интэцу, рассёк крышу автомобиля и выпрыгнул наружу. В момент попадания он загородился вырубленным листом металла и, воспользовавшись импульсом ударной волны, взмыл на ближайший дом.
— Вы же могли убить меня! — завопил он.
— И поделом! — закричали солдаты в красной форме, расположившиеся на крышах. — Мы не отдадим госпожу Стеллу слабаку, который сдохнет от какого-то танка! И так считают все вермилионцы!
Они окружили Икки и взяли его на прицел.
Их командир — молодая женщина в мундире с эполетами — строго посмотрела на Икки из-за стёкол очков и заговорила:
— Я генерал армии Вермилиона Сигнард Илуон. Ты окружён нашими войсками.
— Значит, даже армию привлекли…
«Конечно, я знал, что вермилионцы чтут корону, но чтобы настолько… Ну, как говорится, что посеешь, то и пожнёшь».
— Послушайте, я не хочу ни сражаться, ни убегать. Просто выслушайте меня. Это всё одно сплошное недопонимание.
— Недопонимание?
К счастью, Сигнард, кадровый офицер, выглядела намного спокойнее людей в аэропорту и, вроде, была настроена на диалог.
— Думаю, вы много слышали о том скандале, но это чистейшая ложь. Всё дело в том, что я на ножах с родственниками, и они всячески пытаются дискредитировать меня!
— Ага-а. То есть ты ни в чём не виноват? И слухи о том, что ты нарушал спокойную жизнь чужих семей, врываясь к ним и круша всех на своём пути, — тоже ложь?
— Ну коне… чно… — уверенно начал Икки и осёкся.
«Это же точное описание моей жизни в средней школе, когда я ездил по додзё страны и вызывал всех на поединок!»
— И то, что ты вломился в комнату, где переодевалась принцесса Стеллы, и сам разделся, поступив как насильник, — тоже ложь?
— А как насчёт того, что ты принял вызов госпожи Стеллы на дуэль и поставил условие, согласно которому проигравший должен будет весь год беспрекословно слушаться победителя, сделав тем самым госпожу своей рабыней? Это тоже ложь?
Икки потерял дар речи.
«И что мне ответить?! Ведь
— чистейшая правда!»
Как ни крути, а Мамору был мастером интриг. Он так плотно переплёл истину с ложью, что Икки не мог опровергнуть ни одно обвинение.
— Ну… Всё так, но не так страшно, как звучит, — с натянутой улыбкой выдавил он.
Солдаты напрягли пальцы на спусковых крючках, но Сигнард остановила их взмахом руки.
— Я не стану отрицать того, что информацию можно подать по-разному и что она могла исказиться, обогнув половину земного шара. Судя по финальному матчу Фестиваля, ты не выродок, и госпожа действительно любит тебя. Поэтому мне всё равно, оболгали тебя или нет. Важно другое.
— И что же?
— Раз ты называешь себя возлюбленным госпожи, то должен знать, через какие трудности ей пришлось пройти, чтобы обрести контроль над своей силой.
— Да, я знаю.
Стелла сама рассказывала, что в детстве не справилась с драконом внутри себя и чуть было не сгорела заживо. Однако она понимала, что нужна стране, и, отмахнувшись от предупреждений, всё-таки обуздала мощь легендарного создания.
Ей было всего лишь пять лет.
— Она поистине великий человек, — сказал Икки.
— И очень добрый, — добавила Сигнард, стиснув зубы. — Но не только она печётся о своём народе. Мы тоже хотим защитить её!
— Мы все любим госпожу Стеллу. Как дочь, как сестру, да просто как члена семьи. Любим, ценим и бережём. Именно поэтому без нашего разрешения никакой помолвки не будет. Никогда! — Сигнард снова вскинула голову и пристально посмотрела на Икки. — Икки Куроганэ, весь Вермилион бросает тебе вызов! Если ты хочешь жениться на нашей госпоже, подними меч и сражайся за неё, как подобает рыцарю! Докажи, что ты сильнее, красивее и благороднее любого из нас! Что ты достоин нашей прекрасной госпожи!
— Да! — дружно гаркнули солдаты.
— А иначе мы никогда тебя не признаем! — донёсся крик снизу.
Икки скосил взгляд и увидел на земле ещё один отряд военных и кучку гражданских, неизвестно когда собравшихся у дома.
«Ёлки, до меня только сейчас дошло… Вся империя — это сборище папаш и мамаш, помешанных на любви к своему ребёнку! Я-то думал, что у меня будет всего один противник — император. Я ещё никогда так не ошибался… Ну, впрочем, я и с такой верностью ещё ни разу не сталкивался».
Разумеется, Стелла говорила, что Вермилион — это одна большая семья, однако Икки был далёк от королей и императоров. Обо всех свадьбах в высшем обществе он узнавал из новостей и даже представить не мог, что простой народ может бросить вызов жениху принцессы.
— Понятно… Да, логично.
Сигнард, представитель вермилионцев, увидела, как Икки улыбнулся, и чуть округлила глаза.
— Стелла говорила, что все вы — одна большая семья. И я понимаю, почему вы сердитесь на меня, почему отказываетесь отдавать мне Стеллу без вашего согласия. Поэтому я приму ваш вызов.
Парень без колебаний поднял чёрную катану.
— Отличный настрой! — одобрила Сигнард и приготовилась дать отмашку солдатам. — В таком случае…
— Однако! — перебил Икки. — Однако у меня есть одно условие.
— Я одержу победу не в сражении с вами, а если доберусь до Стеллы, стряхнув вас с хвоста.
— Ищешь пути попроще?
— Нет. Просто мы с вашей любимой принцессой не хотим, чтобы вы пострадали.
Сигнард охнула.
«Не может быть!.. Неужели он и правда понимает нашу госпожу? Тогда… Тогда мне придётся согласиться, иначе получится, что все слова о семье — пустой звук».
— Хорошо. Беги, если сможешь!
Она взмахнула рукой, и в ту же секунду солдаты открыли огонь.
Икки быстрее молнии крутанулся на месте, разрубая крышу, стукнул по ней пяткой и провалился в идеально круглую дыру. Над его головой прожужжали сотни пуль, но ни одна не попала в цель.
— Он разрубил крышу и сбежал вниз!
— Чёрт! — выругалась Сигнард. — Двери и окна под прицел! Не дайте ему уйти!
На самом деле Икки не упал, а зацепился пальцами за край. Убедившись, что противники отвернулись, он резко подтянулся, выпрыгнул и бросился бежать к дворцу.
Его заметили, но не сразу.
— Генерал, вон он!
— Проклятье! Обманул нас! — скривилась Сигнард. — За ним! Не дайте ему сбежать!
Солдаты открыли огонь, однако парень ловко прыгал из стороны в сторону, сбивая прицел. Ему не мешали даже наклон и неровности крыши, покрытой черепицей. Он на слух определял, откуда стреляли, зная скорость полёта пули и направление, рассчитывал время попадания и уклонялся с небольшим запасом, чтобы покрыть вычислительную ошибку.
Короткий разговор с Сигнард помог ему достичь духовного подъёма.
«Пусть признают? Пусть отдадут? Пф, что за глупость! — проносились в голове мысли. — Кто как не я должен знать, что если любишь кого-то всем сердцем, то никому его не отдашь. Мы с вермилионцами одинаковые. Мы просто не сможем прийти к мирному решению. Не стоит и пытаться! Если я хочу забрать у них Стеллу, я должен схватить её и унести! Пусть знают, что мои чувства такие же горячие, как и у них. Нет, горячее! Я не уступлю даже императору!»
Подбадривая себя, Икки мчался быстрее ветра, не сводя взгляда с далёкой громады дворца.
Неуверенность и колебания остались в прошлом.
«Какое там “может, признают” или “может, отдадут”. Я заставлю их признать себя и отдать Стеллу! Таков мой путь! Именно поэтому Стелла полюбила меня!»
— Н-ничего себе! У него что, глаза на затылке?!
— Как он так разогнался по черепице?
— Генерал, мы не догоним его!
Сигнард недовольно прищёлкнула языком и вместе с тем невольно восхитилась умениям Икки.
«Я видела Итто Шуру, изучила его стиль сражений и подумала, что он специализируется на официальных поединках на гладкой ровной арене, но это далеко не так».
В основе силы Икки лежали наблюдательность, концентрация, мастерское владение телом и огромный боевой опыт. Он мог сражаться в любых условиях, и даже неожиданные атаки редко выбивали его из колеи.
Бездарный рыцарь постоянно держал в голове всю картину боя и упорно, неотступно шагал к победе, не гнушаясь любыми средствами.
«Нет, он не аренный спортсмен, а настоящий солдат! Простым людям его не остановить!»
В отличие от Стеллы, Икки не обладал мощью уничтожать целые армии. Он был тончайшей острейшей иглой, способной проникнуть точно между сочленениями бронепластин и поразить врага в самое сердце.
«Я недооценила его. Мне с ним не справиться, — поняла Сигнард. — Но девочек он точно не стряхнёт!»
«Странно, — думал Икки, перепрыгивая с крыши на крышу. — Вроде, все позади, но вместе с тем где-то остались ещё двое. Я чувствую их взгляды. Причём один так близко, что я как будто слышу его дыхание. Но где? Не справа, не слева. Не впереди, не сзади и не сверху. Значит…»
В то же мгновение из-под его ног с плеском и брызгами вылетел трезубец.
Икки едва успел отбить его, но атака ещё не закончилась.
— Ого! Милли, давай! — закричала смуглая девушка — владелица трезубца.
— И без тебя знаю! — донеслось в ответ.
Где-то хлопнул взрыв, и бедро как будто ожгло пламя.
«Выстрел?!»
Доверившись отточенной интуиции, Икки текучим движением сместился в сторону, пнул трезубец, откидывая смуглянку, и на выдохе разрубил круглую чёрную пулю.
Половинки скользнули по клинку Интэцу и разлетелись в стороны…
…Но тут же развернулись и устремились обратно.
Икки смутно предполагал нечто подобное, поэтому тотчас отскочил назад и позволил кусочкам пули вонзиться в крышу.
— Блин, он мегабыстрый. Не думала, что увернётся.
— Хе-хе, а надо было думать. Иначе я и сама справилась бы.
Смуглянка крутанулась в воздухе и приземлилась рядом с девушкой, вооружённой небольшим мушкетом.
«Одна как будто вынырнула из крыши, а у другой пули летают по невозможным траекториям. Получается, они…»
— Вы блейзеры?
— Ага. Приветик, парень Стеллы. Я Тильмит Грейси, учусь на первом курсе Национальной магической академии Вермилиона. У тебя отличная реакция! — улыбнулась смуглянка.
— Что, мы уже знакомиться начали? Ну ладно, тогда и я представлюсь. Миллиария Лейзи. Тоже Национальная академия, тоже первокурсница. Мы с самого детства дружим со Стеллой, — сказала мушкетёр.
— Икки Куроганэ. Значит, и вы решили испытать меня?
— Не-не, нам, в принципе, всё равно, за кого выходит Стелла. Главное, чтобы она любила его, — засмеялась Тильмит.
— Нам нужно это, — добавила Миллиария и показала листок бумаги.
Икки увидел свою фотографию и подпись под ней: «Взять живым или мёртвым».
— За мою голову что, награду назначили?!
— Ага. Если мы одолеем тебя, армия выплатит нам премию! Миллион элисов!
— Я как раз на прошлой неделе присмотрела себе мегамилую сумочку. Но вот меганезадача, у меня совсем нет денег. А тут такой шанс!
Видимо, имперская армия расклеила такие плакаты по всему городу.
Кстати, миллион элисов — это сто миллионов йен. То есть очень много.
«Понятно, чего они все так гоняются за мной. А ещё теперь я совершенно точно уверен, что не только народ решил прикончить меня. Такие деньжищи мог взять из казны лишь император. Правда, неизвестно, возглавляет ли он эту травлю или просто поддерживает. Как же он хочет от меня избавиться… Наверное, из-за финала», — невесело усмехнулся Икки.
Тем временем под домом собрались ослеплённые жадностью люди.
— Вперёд! Миллион будет наш!
— Чёрт! Эта проблемная парочка уже опередила нас!
— Они вместе, только когда им выгодно!
— Не дадим им заграбастать всё!
— Опа, а вот и гиены подтянулись, — заметила Тильмит.
— Значит, пора закругляться, — решила Миллиария.
— Ты права. Подкаменный заплыв!
Тильмит взмахнула трезубцем Триайна
, превратила для себя крышу в воду и прыгнула в неё головой вперёд, исчезнув из виду. Миллиария тем временем припала на колено и подняла ружьё.
— Тройная пуля катастроф!
Мушкет выстрелил три раза подряд. Похоже, ему не требовалась перезарядка. Да и пули летели не по прямой.
Это была способность Каспара
, девайса Миллиарии, воплощавшего концепцию абсолютного попадания в цель. Сколько бы противник ни отражал и ни рубил пули, девушка всегда подстреливала его.
«Проблемная способность. Ну ничего, я уже понял, как с ней бороться, — подумал Икки и, уклоняясь от жужжащих вокруг него свинцовых шариков, бросился к печной трубе. — Пускай завязнут в кладке и растеряют скорость, а там они не опасны».
— Обойдёшься! — выкрикнула Тильмит и прямо из стены ткнула в него Триайной.
Парень едва успел изогнуться и отпрыгнуть в сторону.
«Чёрт! Надо держаться подальше от стен, иначе Тильмит нанижет меня на свой трезубец!»
— Я ещё не закончила!
Триайна вылетел прямо из-под ног.
«И на месте стоять нельзя, заколет же!.. Ух, она классно прикрывает недостаток Пули катастроф!»
— У вас отличный дуэт!
— Ещё бы! Да будет тебе известно, мы с Милли — рыцари С-ранга, а их в Вермилионе всего трое!
— Как бы ты ни хвалил, моя рука не дрогнет, — добавила Миллиария, отпустила потерявшие скорость пули и сделала ещё три выстрела.
«Не, так дело не пойдёт! Они и огрызнуться в ответ не дают! Если бы только не этот бесящий трезубец!..» — про себя воскликнул Икки, мечась из стороны в сторону, а потом подбежал к краю и прыгнул на соседнее здание, избавляясь от преследования Тильмит.
«Вот ты и попался!» — восторжествовали девушки.
Все их противники рано или поздно делали такой ход.
— А-ха-ха☆ Мы ждали этого! — засмеялась Миллиария и вновь дала тройной залп, выпуская новые Пули катастроф на замену замедлившимся.
Находясь в воздухе, Икки не мог уклониться от них. Его способность специализировалась совсем на другом.
Конечно, он принял защитную стойку, выставив перед собой меч, но это не помогло бы ему.
«Это мегабесполезно! Мои пули будут преследовать тебя до самого конца! Отразишь — они впитают импульс и только ускорятся! Разрубишь — их станет больше!»
Девушки уже праздновали победу. Но, как оказалось, рано.
Трижды сверкнул клинок, и пули, растеряв всю энергию, полетели к земле. А Икки невредимым приземлился на крышу соседнего, более низкого здания.
— Чего? — ошеломлённо проговорила Миллиария.
«Он ведь может только усиливать себя. Как он нейтрализовал моё благородное искусство?!»
А вот Тильмит, лучше разбирающаяся в боевых искусствах, поняла, в чём дело.
«Он погасил их?!» — изумилась она.
Именно так.
Благодаря двум сменам Пуль катастроф, Икки догадался, что Миллиария может управлять их траекторией, но не скоростью. Если он ударит пули, сообщив им ту же энергию, но противоположного вектора, суммарная кинетическая энергия станет равна нулю.
«Милли стреляет пулями, а не ракетами, тут ей нечем ответить. Придётся работать самой!»
Тильмит изо всех сил оттолкнулась от «дна» и на полной скорости вынырнула из стены с криком:
— Дельфиний рывок!
Молнией преодолев разделявшие их десять метров, девушка взмахнула трезубцем, целясь в голову.
Икки тоже не зевал. Он давно заметил атаку и успел подставить Интэцу.
Однако здесь притаилась ловушка.
«Сработало!»
В самом начале боя Тильмит позволила ему отразить удар, вселив ложную уверенность — от ударов Триайны защититься можно. Но это было не так.
«Не только я могу проходить сквозь другие объекты. Триайна тоже. В том числе через чужие девайсы!»
Она выложила козырь, который берегла на тот случай, если их дуэт не справится.
Трезубец с плеском прошёл сквозь катану и устремился к лицу Икки.
«Попала!» — возликовала Тильмит.
— Ну нельзя же так открыто, — спокойно сказал парень.
Триайна скользнул по щеке и, не оставив даже царапины, улетел в сторону. Икки отклонил его благодаря тайной технике стиля Аяцудзи — Тенъимухо.
Не предвидев такого развития боя, Тильмит осталась беззащитной, за что и поплатилась.
— Кха… — слабо выдохнула она, приняв удар иллюзорной формой Интэцу.
— Когда ты атакуешь с такой дистанции, то всё равно что говоришь противнику: «Я сейчас ударю, а ты будь добр заблокировать». Я сразу догадался, что природа твоей способности позволяет проходить не только сквозь камень, но и сквозь девайсы, на чём и подловил тебя. Надеюсь, ты усвоишь урок и в следующий раз включишь голову, прежде чем нападать, — сурово отчитал её Икки.
На войне Тильмит, скорее всего, была бы уже мертва.
Однако она не успела ничего ответить — иллюзорная форма лишила её всех сил. Девушка потеряла сознание, упала и покатилась вниз.
— Ладно, остальное на тебе! — с широкой улыбкой крикнул Икки Миллиарии и побежал прочь.
— Ой! Тилли!
Опомнившись, Миллиария поспешила поймать Тильмит, пока она не упала и не разбилась. Потом она подняла голову, но Икки уже и след простыл.
Тем временем Стелла и Астрея доехали до дворца, стоявшего в центре Флэрвельга.
— Правду говорят, в гостях хорошо, а дома лучше, — сказала Стелла, шагая по широкому, выложенному мраморными плитами коридору, и глубоко вдохнула.
«Тут даже воздух особый, домашний. Хотя слуги должны убираться каждый день… Нет, стоп, это подождёт. Сейчас надо решить вопрос с Икки. Конечно, он с Яной и остальными, но это не повод заставлять его ждать».
— Мама, где папа?
— Наверное, в обеденном зале. Не зря же нам сказали идти туда.
«Тогда поспешим», — решила Стелла, оставила багаж на попечение горничных и быстро направилась к нужной комнате.
Она распахнула большие двустворчатые двери. И…
— Стелла-а-а-а! Как же я хотел тебя встретить!
На неё бросился могучий бородатый мужчина, явно собираясь обнять и поцеловать.
— Не-е-е-е-е-е-ет!
Принцесса тотчас отбросила его мощным ударом кулака. Послышался отчётливый хруст костей.
— З-за что? Я же хотел просто поцеловать тебя, — прогундосил мужчина, держась за свёрнутый набок нос.
Это был её отец, император Сириус Вермилион.
— Именно за это! — сердито закричала Стелла. — Если ты вдруг забыл, я взрослая пятнадцатилетняя девушка! А ты ведёшь себя просто неприлично! Неприлично!
— А чего же ты тогда так покраснела? Застеснялась? Ах ты моя милая скрытница!
— Не застеснялась, а рассердилась! Пора бы уже выработать в себе чувство такта!
«Мы с ним не виделись полгода! Я надеялась, он наберётся ума, но нет же!»
— Папа, — внезапно раздался ласковый, чересчур ласковый голос.
Стелла невольно вздрогнула и обернулась.
Астрея подошла к Сириусу, который до сих пор стоял на коленях после удара, схватила за щёки и повернула к себе.
— Значит, дочь мы целуем, а на жену ноль внимания? И как это понимать? — спросила она.
— Д-дорогая?!
— Изменять мне вздумал? После стольких лет совместной жизни? Неужели увидел дочь после долгой разлуки и предпочёл её маме?
— Нет! Вовсе нет! Ты для меня единственная и всегда была! И в этой, и в прошлой жизни! — поспешно выпалил Сириус.
— Точно? — угрожающе протянула Астрея, чуть ли не упёршись в него лбом.
Император не решился даже моргнуть. Он знал — стоит хоть на мгновение отвести взгляд в сторону, и он обречён.
В гневе Астрея была страшнее самого дьявола.
Где-то через минуту она выпустила мужа и спокойно улыбнулась.
— Вот и хорошо. Я тоже люблю тебя. И в этой жизни, и в прошлой, и даже в позапрошлой. Но если ты ещё раз будешь делать со Стеллочкой странные вещи, накажу.
— В-вас понял, мэм!
— Папа, ты же знаешь, что мама сердится, когда ты так ведёшь себя. Держи себя в руках! — попеняла ему Стелла.
— А-ага. Я люблю добрую маму, а не злую, — кивнул Сириус, встал и кашлянул. — В общем, я рад видеть тебя дома. — Он улыбнулся и заключил дочь в объятия.
— Да, здравствуй, папа.
Она тоже обняла его.
«Вот нельзя было сразу так? Тогда не пришлось бы бить его. Безнадёжный случай. Он совсем потерял голову от любви».
— Кстати, папа, Луны ещё нет? — спросила Стелла, когда они выпустили друг друга.
«Вроде, у нас семейное собрание, а сестрица где-то пропадает».
Сириус помрачнел.
— Луна сказала, что давно всё решила, и заперлась у себя в комнате. А ведь она знает, что это важное событие для нашей семьи.
— Я её понимаю. Луночка занята подготовкой к коронации, да и грядущая война тоже на её плечах. Она упоминала, что завтра поедет в Кредерланд, — добавила Астрея.
Война была важным политическим мероприятием, которое проводилось раз в пять лет.
«Там много подводных камней. Тогда и правда не стоит отвлекать сестрицу. К тому же она редко изменяет свои решения. Раз она сказала, что не против Икки, значит и сейчас будет не против».
— В таком случае давайте начинать без неё, — решила Стелла и села за обеденный стол.
— Ну зачем так торопиться? Мы же столько не виделись, — начал Сириус.
— Надо. Икки, вообще-то, ждёт, пока мы закончим.
— А, этот тип всё равно сюда не доберё… Пум-пурум-пу-пум…
— Не-не, я молчал. О, точно! Давайте начинать, не будем заставлять твоего парня ждать.
Стелла склонила голову набок, не ожидая такой покладистости.
«Хотя папа всегда вёл себя странно».
— Папа, я надеюсь, ты ничего дурного не замыслил? — с подозрением прищурилась Астрея.
— Н-ну что ты! Я же честный и справедливый император Вермилион! Подлость мне чужда! — возразил Сириус и громко засмеялся… незаметно утирая холодный пот со лба.
Естественно, он замыслил. Более того, он готовился к приезду Икки с тех самых пор, как договорился с ним о знакомстве.
Втайне от Астреи и Лунаайз он связался с Сигнард и приказал мобилизовать армию, позвонил бывшей старшей горничной Яне и через неё заручился поддержкой народа, а для пущей надёжности назначил за голову гостя из далёкой Японии колоссальную награду.
Так что сейчас вся империя дружно преследовала Икки.
«Уверен, он никогда не доберётся до дворца. Конечно, простые люди, солдаты и охотники за наживой вряд ли остановят этого парня — как-никак он дважды одолел мою дочь, рыцаря А-ранга — но рано или поздно в бой вступят
Сириус искренне надеялся, что его самые надёжные воины, поклявшиеся в вечной верности короне и готовые расстаться с жизнью ради Стеллы, не подпустят к любимой принцессе ядовитую гадину.
«На вас вся надежда, моя личная гвардия!»
Тем временем Икки пересёк окраину Флэрвельга и добрался до моста, ведущего в район аристократов.
Там его уже ждал отряд рыцарей — человек пятьдесят. Все в красных хаппи
и с химическими палочками в руках.
— Икки Куроганэ, ты доказал, что не удача помогла тебе победить Её Императорское Высочество принцессу Стеллу, а личное мастерство! Но дальше ты не пройдёшь! Мы разобрали все мосты, ведущие в район аристократов, и оставили только этот! Это единственный путь к дворцу! Так узри же! Мы — элита! Мы — щит Империи Вермилион! Рыцари, поклявшиеся в абсолютной верности Её Императорскому Высочеству! Личная гвардия императорской семьи! — прокричал капитан.
И подчинённые подхватили, исполняя причудливый танец:
— Лю-бим! Стел-лу!
— Лю-бим! Стел-лу!
— Лю-бим! Лю-бим!
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!
Ошеломлённый Икки невольно остановился перед ними.
«И… И это личная гвардия? Не, я не спорю, движения красивые и отработанные, но… какой в них толк?»
Капитан гордо улыбнулся.
— Хо-хо! Похоже, наши непоколебимая верность и сплочённость сразили тебя наповал! Но бояться поздно! Ты обманул нашу принцессу, и за столь тяжкий грех я приговариваю тебя к смерти! Парни, давайте проучим этого негодяя!
В то же мгновение гвардейцы замерли.
Все они пристально, неотрывно, не скрывая раздражения, смотрели на Икки.
«Значит, с ними тоже поговорить не выйдет», — сокрушённо вздохнул парень.
Несколько секунд стояла тишина, а потом капитан сделал шаг вперёд и громко спросил:
— Это правда, что ты… что ты живёшь в одной комнате с нашей Стеллой?
— Что? А, да. Истинная правда. Директриса поселила нас вместе.
Половина солдат с мычанием попадала. Из их ртов и носов потекли струйки крови.
— К-капитан! Рядовые потеряли сознание!
— Слабаки! Говорил же, чтобы готовились, играя в NTR-эроге
, а они бездельничали!
— Капитан, у вас тоже кровь! Вы слишком сильно сжали кулаки!
— Молчать! К-какая разница, живут они в одной комнате или нет! Они же просто живут и ничего больше! А, точно! Икки Куроганэ, я слышал, что ты не в ладах со своей семьёй! Говорят, это они сфабриковали скандал с нашей принцессой. Что ты на это скажешь? Это же подделка?!
Он высоко поднял старый журнал, раскрытый на странице с фотографией Икки и Стеллы.
«Сразу видно, работал мастер. Мы отлично получились», — хмыкнул Икки и ответил, немного смущаясь:
— Нет, это не подделка. Мы со Стеллой любим друг друга, поэтому целуемся.
Окончание его фразы заглушил душераздирающий вопль. Выстоявшие гвардейцы тоже рухнули на землю, а уже упавшие принялись судорожно дёргаться. Видимо, тоже как-то услышали признание.
— Держатьсяа-а-а-а! — заорал капитан. — Он вшё врёт! Это л… лровушка, шобы уничтожить нас!
— Капитан, успокойтесь! У вас язык уже заплетается!
— Эй, ты! — внезапно раздался крик из задних рядов и вперёд выполз худой парень с бледным лицом. — Скажи! Если вы с принцессой и правда любите друг друга, неужели вы занимались с… с-с-с… сек…
— Захлопни рот, идиот! — взвизгнул капитан, пнув его в лицо. — К-к-к… Как такой вздор вообще мог прийти тебе в голову?! А что если этот тип сейчас скажет «да» или, что ещё хуже, неловко промолчит?! Что тогда, а?! Или ты хочешь, чтобы гвардия вообще перестала существовать?!
— А-а-а! В-виноват!
Капитан вытер кровавые слёзы, глубоко вдохнул, чтобы хоть немного успокоиться, и воззвал к павшим бойцам:
— Не раскисать! Вы же личная гвардия императора! Тем более мы пока что ни в чём не убедились! Может, он просто лжёт! Не теряйте надежду! Пока что ясно одно! Только одно! Мы ни за что его не простим! Мечи наголо! Порубим его на куски!
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
По приказу командира поднялись все гвардейцы. Они призвали девайсы и бросились на Икки.
«Пятьдесят блейзеров… Слишком много. Надо вырубить самых быстрых и отступить в какой-нибудь узкий переулок, чтобы они могли нападать максимум по двое-трое. А там и убежать будет проще», — мгновенно решил Икки.
Он резанул по горлу самую активную тройку гвардейцев и приготовился отступить.
— Нуо-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!
Несмотря на выплёскивающиеся кровавые вспышки, элитники выстояли и напали на него с перекошенными от ярости лицами.
«Не упали от иллюзорной формы?!» — изумился Икки, едва заблокировав атаку.
Девайсы в иллюзорной форме наносили урон запасам сил. К примеру, удар по руке не оставлял видимых повреждений, но нервные окончания посылали в мозг ложные сигналы, и рука переставала слушаться. А от смертельных «ран» блейзер гарантированно терял сознание.
Однако редкие обладатели могучей силы воли умели перебарывать подсознание и заглушать страх смерти, продолжая сражаться. Против таких рыцарей иллюзорная форма была бесполезна.
«Но таких людей очень мало. Я не думал, что в Вермилионе вся гвардия будет состоять из них! Хорошо, что мне тоже воли хватает, а то, глядишь, и поддался бы их натиску», — подумал Икки и откинул солдат.
Он заметил, как из-под рассечённого хаппи одного бойца вылетел лист бумаги.
Парень рефлекторно поднял его.
— Не трогай! — завопил гвардеец, но опоздал.
Икки увидел… фотографию Стеллы в купальнике, где она поправляла плавки.
— Это символ гвардейцев! Его может получить только тот, кто поклялся в вечной верности короне! Отдай!
В обмен на клятву капитан вручал подчинённым такие фотографии, и те берегли их, считая чуть ли не национальным сокровищем.
Разъярённый солдат вскинул длинный прямой меч, намереваясь обрушить его на голову Икки и вернуть своё.
И это был крайне опрометчивый ход.
— Говоришь, символ гвардейцев? Значит, такие фотографии есть у каждого из вас? — спросил Икки, улыбаясь одними губами.
Теперь разозлился и он.
Позже гвардейцы с содроганием вспоминали этот эпизод и говорили, что принцесса Стелла привезла с собой в Японию демона во плоти.
«Странно», — с лёгким беспокойством подумал Сириус.
Икки прибыл уже довольно давно, но ни народ, ни военные, ни гвардейцы не докладывали о победе над ним.
Несмотря на мастерское владение мечом, Бездарный рыцарь был блейзером F-ранга. Он даже теоретически не мог навязать равный бой многочисленным отрядам солдат и гвардии.
— М? А, да, что ты сказала, Стелла? — переспросил Сириус, выныривая из раздумий.
— Как это что?! Ты просил рассказать тебе об Икки, а сам как будто совсем не слушаешь!
— Что ты! Конечно, я тебя слушаю!
«Нет. Я не хочу слушать, как ты им хвастаешься», — ответил Сириус, но, конечно, про себя, иначе дочь поджарила бы его до хрустящей корочки.
— П-правда. Чем больше я узнаю о нём, тем больше восхищаюсь. Он настоящий самурай! Впрочем, почему я удивляюсь? Моя дочь никогда не посмотрела бы на недостойного.
«Стелла наверняка расхваливала его, значит и мне надо похвалить. Тогда она не раскроет меня».
И девушка действительно улыбнулась.
— То есть ты тоже так думаешь? Ну наконец-то ты понял, что Икки очень хороший!
«Вот же чёрт! Угадать-то я угадал, но такими темпами наше собрание скоро закончится. А я ещё не получил доклад. Надо тянуть время. Не дай бог Стелла обо всём узнает и помчится ему на выручку!»
— Раз мы обо всём договорились, я звоню Икки. Он должен быть с Яной… — пробормотала Стелла, доставая телефон.
— П-погоди, не торопись!
— М, почему?
— Я согласен, что он очень хороший парень, но этого мало, чтобы вступать в брак!
— Ч-что ты хочешь сказать?
— Не забывай, что ты вторая принцесса империи, а значит твоя свадьба вызовет политический резонанс. Я думаю, мы должны ещё раз спросить мнение Луны, всё-таки она будет следующим правителем Вермилиона.
— И ты говоришь об этом только сейчас?! — воскликнула Стелла.
«Безусловно, по идее, я должен был поднять этот вопрос до собрания. По идее…»
— Хотя я всё равно позвоню Икки. Луна уже сказала, что не против.
— Но при этом она не выразила своё согласие чётко, — возразил Сириус.
«Боже, какую чушь я несу!»
— Это великое событие для всей империи, поэтому я хочу, чтобы все члены нашей семьи заранее высказали своё мнение. Прости, Стелла, но мы дождёмся Луну. Я вынесу своё решение только после того, как услышу её!
«Вот к чему эта двойная работа! Почему нельзя было сказать сразу? — бурчала про себя Стелла. — Хотя… папа тоже прав. Моя свадьба — это важный момент для всей страны, а значит нынешний и следующий императоры должны прийти к единому мнению».
— Ладно, — сдалась она. — Пойду за Луной, так быстрее будет. Но ты, папа, не расслабляйся! Готовься знакомиться с Икки!
И она выбежала из обеденного зала.
Астрея вздохнула и с укором посмотрела на мужа.
— Когда уже ты научишься останавливаться?
— А-а я что? Я ничего! — ответил Сириус и тоже встал из-за стола.
— Э-э… В уборную. Я мигом!
Закрывшись в туалете, он достал телефон и набрал номер капитана гвардейцев, но услышал в трубке лишь длинные безжизненные гудки.
«Что-то мне всё это не нравится, — встревоженно подумал Сириус. — Что там у них происходит?»
Примерно в это же время Икки прорвался через район аристократов и добрался до крепостной стены, окружавшей дворец.
«Не стоило, наверное, задерживаться», — с досадой подумал он.
Пока он обыскивал гвардейцев, забирал у них фотографии и звонил в больницу, объединённые силы армии и ополчения под предводительством Сигнард и Яны успели вернуться в столицу и встать перед стеной нерушимой преградой.
«Прорываясь в лоб, я потрачу кучу времени. Нет, конечно, я прорвусь, но с жертвами. От ударов иллюзорной формой тоже больно, и ладно бы это были блейзеры, но ведь против меня простые люди».
Так что перед проникновением Икки внимательно осмотрел заслон и заметил-таки брешь в обороне — церковь с синей крышей, примыкавшую к стене.
«С неё-то я и переберусь».
К счастью, люди не смотрели наверх — наверное, не предполагали, что Икки попытается перепрыгнуть двадцатиметровую стену. Поэтому парень вскарабкался на крутую церковную крышу, оставшись незамеченным.
— Хо-хо-хо, всё-таки решил идти здесь, значит? — внезапно сказал кто-то.
— Ты и правда очень добрый юноша.
Из-за шпиля вышел лысый старик. Он с хитринкой взглянул на Икки и улыбнулся.
— Ну, и как тебе экскурсия по Вермилиону?
— Хо-хо, прошу меня простить. Позволь представиться, я глава Вермилионского отделения Международной федерации рыцарей-магов, а также наставник имперских мечников Даниэль Дандалион. Я ждал тебя, Король меча семи звёзд Икки Куроганэ.
Он призвал девайс — длинный тонкий меч с серебристым клинком и позолоченной рукоятью в форме головы льва — и направил его на Икки.
Парень вздрогнул, почувствовав невероятно острый дух меча. Но при этом он не забыл проанализировать вероятного противника:
«Сильный блейзер. Его девайс — рапира, она длиннее и тоньше катаны. Судя по стойке, Дандалион будет атаковать колющими ударами. Это логично. Мы сейчас на узкой крутой крыше. Особо тут не поскачешь. Лучше спуститься на землю, там у меня будет больше шансов».
Рассудив так, Икки попятился… на самом краю крыши врезался в невидимую стену и от неожиданности упал на колени.
— Что это?!
Даниэль усмехнулся в белоснежную бороду и прищурил глаза под набрякшими веками.
— Хо-хо. Ты уже в моей клетке, юноша.
— Это благородное искусство?
— Ты удивительно проницателен. Да, это благородное искусство Кровавый круг моего девайса Львиное сердце. Его можно назвать идеальным дуэльным барьером, потому что его пределы не могу покинуть ни я, ни мой оппонент. Активируется оно, когда я встречаюсь с противником взглядами, — рассказал Даниэль о своей силе. — Так что тебе некуда бежать. Если хочешь выбраться из клетки, победи в дуэли. Других вариантов нет.
«Не особо универсальная способность, но полезная. Особенно в том случае, когда хочешь сразиться с кем-то конкретно», — тут же добавил Икки к описанию.
— Итак, юноша, почему бы тебе не обнажить меч? — продолжил Даниэль. — Я заботился о госпоже Стелле ещё с младенчества. Я не смогу доверить её человеку, который даже старика не в состоянии одолеть.
И он сделал шаг вперёд.
— Как скажете. Приди, Интэцу.
Икки тоже призвал девайс.
«Из-за наклона крыши я не смогу активно перемещаться влево-вправо. Придётся атаковать по прямой. И здесь у рапиры с её длиной и арсеналом колющих ударов огромное преимущество. Ну, что поделать. Надо пробиваться».
— Приступим.
И поединок начался.
Икки занял стойку алонже ле бра
, также предназначавшуюся для нанесения колющих ударов, вытянул руку так, чтобы Интэцу и Львиное сердце находились на одной линии, и медленно пошёл вперёд. Сэйган-но камаэ
, хассо-но камаэ
и другие традиционные японские стойки оставляли его открытым, а так удалось хоть немного нивелировать превосходство противника.
«Сперва проверю, на что он вообще способен в тех же условиях».
Даниэль замер, а, когда кончик катаны практически коснулся рапиры, внезапно разразился серией молниеносных ударов.
Парируя их, Икки ответил тем же.
Чёрный и серебряный клинки мелькали, вгрызаясь друг в друга и разбрасывая искры.
Дуэлянты знали: малейшая ошибка, и можно попрощаться с жизнью.
«Да, он и правда быстрый и ловкий. Не каждый в его возрасте так ловко управляется с мечом. Я не вижу ни одной бреши в обороне, — спокойно анализировал парень. — Но я встречал людей и побыстрее! Пожирателя мечей с Ямато-но Ороти! Звезду Нанивы и его Санрэнсэй! Да ту же Двукрылую! И я одолел их… ну, почти всех, а значит я сильнее!»
Даниэль округлил глаза.
Икки ускорился и начал оттеснять его, пресекая контрвыпады ещё в зародыше и подавляя количеством ударов. Вскоре наставник мечников отступил к самому краю крыши.
«Отлично! Ещё немного, и я поражу его в самое сердце! — возликовал Икки. — Наверняка он не захочет проигрывать и снимет барьер, чтобы спрыгнуть вниз. А я тем временем залезу на стену и уже оттуда буду встречаться с ним взглядом».
Он сделал шаг вперёд, нанося колющий удар.
Синюю крышу окропили алые капли.
Львиное сердце пронзило плечо парня.
— Что?! — изумлённо обронил он, рефлекторно сморщившись.
Но не жгучая боль и не сам факт ранения удивили его, а то, как это произошло.
«Что это сейчас было?!»
Икки отшатнулся назад. И на этот раз Даниэль бросился в атаку, обрушив на него град уколов из стойки алонже ле бра.
Безусловно, Икки отразил натиск, но… случилось то же самое: отбитое Львиное сердце изогнулось, словно змея, и вновь набросилось на него.
«Опять… Выходит, это не совпадение, — заключил парень, уклоняясь от острия, летевшего прямо в лицо. — То есть парирование мне не поможет. Надо отступить и сбить ему темп».
Он отскочил, но Даниэль широко шагнул вперёд и, оказавшись на дистанции удара, вскинул Львиное сердце.
— Южный крест
«Просчитал меня?!»
Мозг заработал на полную мощность, подмечая малейшие движения противника и изменения в направлении его взгляда, и на основе имеющегося опыта выдал ответ: это будет пятиударное, по числу самых ярких звёзд в знаменитом созвездии южного полушария, комбо, направленное в важнейшие места человеческого тела — горло, сердце, солнечное сплетение и оба лёгких. А также услужливо подкинул иллюзию боли.
«Плохо дело! — отмахнувшись от последнего, воскликнул Икки про себя. — Я не смогу отразить ни один из ударов, они вернутся. И уклониться не выйдет. А значит…»
Пригнувшись, парень оттолкнулся от крыши, бросился вперёд, как будто желая насадиться на клинок рапиры, и в последний момент отбил его рукоятью катаны, защищая правое лёгкое — именно туда был направлен первый удар Южного креста.
Дуэлянты разлетелись в разные стороны.
— Браво, юноша, — отойдя от удивления, сказал Даниэль. — Я всё больше понимаю, почему госпожа Стелла проиграла тебе, рыцарю F-ранга. Это поистине блестящая задумка — разорвать комбинацию на первом же ударе и отбросить врага. Ты очень наблюдательный, изобретательный, и, что немаловажно, решительный.
— Ага… — коротко ответил Икки, восстанавливая дыхание.
Благодаря Проницательному взгляду он досконально проанализировал стиль врага, осознал, что не отобьётся, и задавил атаку, не дав ей толком начаться.
— Кроме того, защита рукоятью... Да, я слышал, что ты практикуешь такое. Интересный приём.
— Да вы и сами не лыком шиты, — хмыкнул Икки. — Ваш девайс гибкий,
гибкий. Я бы сказал, что это не простая рапира, а, скорее, спортивная, флерет, вон как гнётся.
Клинок флерета намного эластичнее, чем у других мечей, поэтому его тяжело отразить. Некоторые мастера флерета умеют даже исполнять жютаж
, то есть закалывают противника в спину, стоя к нему лицом.
— Признаюсь честно, вы застали меня врасплох. Я впервые сражаюсь против такого оружия.
— Хо-хо-хо. Да, особенность Львиного сердца именно в его гибкости. Одно это не даёт тебе воспользоваться Копированием стиля, да?
— А вы хорошо меня знаете.
— Ещё древние говорили: знай врага своего как самого тебя. Я тщательно изучил твой стиль боя, поэтому догадываюсь, что ты сделаешь дальше. Для Синкиро тебе не хватит места. Вибрации Докуга-но Тати не передадутся через клинок флерета. Остаётся одно. — Даниэль вновь вытянул руку с рапирой в стойке алонже ле бра. — Ну, покажи мне его. Первое тайное искусство Сайгэки!
Икки сглотнул.
«Я и правда хотел использовать Сайгэки! Ну а как ещё?»
У гибкости были свои недостатки. Например, Даниэль не мог наносить мощные рубящие удары. Икки как раз собирался воспользоваться этим и оттолкнуть его силовой атакой, но теперь замешкался.
«А стоит ли? Он именно этого от меня и ждёт. Вот же ищейка, всё разнюхал. Уважаю, — усмехнулся парень, чуть пригнулся и перехватил Интэцу так, будто наложил его на тетиву невидимого лука. — Неприятно, когда противник читает тебя, но Дандалион прав, сейчас Сайгэки — единственный выход. Главное, не сомневаться в себе!»
— Покажу! Могли бы и не просить!
Икки оттолкнулся от крыши так сильно, что раскрошил черепицу.
Раньше он мог использовать эту технику только в связке с Итто Шурой, но после копирования стиля Эдельвейс научился и так.
«И никакой флерет меня не остановит!»
Даниэль принял удар.
Точно так же, как это в своё время сделала сильнейший мечник мира: остриём в остриё.
Икки содрогнулся.
«Даже у Двукрылой был твёрдый меч, а этот не толще проволоки. И он всё равно не погнулся! Вот это мастерство!»
— Именно я учил госпожу Стеллу владеть мечом. Так что я прекрасно знаю, как нейтрализовать силу!
По сравнению с ударами Багровой принцессы Сайгэки был не страшнее комариного укуса. Правильно рассчитав время попадания и угол, Даниэль в нужный момент усилил себя магией, остановил Икки и даже откинул его к краю крыши.
Дуэлянты вернулись на исходные позиции. Но теперь один из них оказался в критическом положении. Даже самая пробивная из семи техник не помогла ему сломить оборону.
И при этом…
Он засмеялся.
— Ну да, ну да. Раз уж вы отражали удары Стеллы, то с моими справитесь не глядя. Эх, завидую Стелле. Хотел бы я себе такого наставника. Вы не против небольшого спарринга как-нибудь потом, в будущем?
— Зачем потом? Прямо сейчас я весь к твоим услугам, — ответил Даниэль и перехватил Львиное сердце покрепче, ощутив смутную тревогу.
«Почему он так спокоен? Неужели припрятал ещё какой-нибудь козырь? Итто Шуру? Или усиление магией, как он сделал в матче против Аясэ Аяцудзи? На всякий случай лучше быть готовым к обоим вариантам».
— М-м… Нет, извините, но сейчас не выйдет, — покачал головой Икки и со смешком добавил. — Понимаете, меня ждёт знакомство с отцом Стеллы, и я хотел бы выглядеть представительно. — Он снова поднял Интэцу параллельно земле и натянул воображаемую тетиву. — Готовьтесь, Даниэль Дандалион, на этот раз я прорвусь!
И он снова бросился в атаку.
«Ни усиления, ни Итто Шуры? Надеется на отчаянный рывок? Как глупо! Я запомнил все параметры Сайгэки, и на этот раз не стану блокировать удар, а просто увернусь и вгоню Львиное сердце прямо ему в глаз!..»
А потом время, казалось, остановило свой ход.
Даниэль увидел чёрное остриё прямо перед носом.
«Что? Откуда? Он же ещё не добежал до меня, а Львиное сердце длиннее Интэцу! Слишком быстро для Сайгэки. Получается… он метнул меч?!»
Сорвавшись с места, Икки бросил катану в противника, заранее отвечая на готовящуюся контратаку.
Даниэль уже шагнул вперёд и начал движение для колющего удара, поэтому не мог остановиться. Лишь титаническим усилием воли он заставил тело повиноваться и едва-едва заблокировал атаку.
«Неплохо, неплохо, подловил меня! Но ты ещё слишком далеко! И без ме!..»
Внезапно престарелый наставник почувствовал, как сердце провалилось в район пяток.
Он заметил, что от Интэцу к Икки тянется чёрный шнурок.
«Шнурок, которым оплетают рукоять?! Чёрт!»
Но было слишком поздно.
Парень подтянул катану к себе, словно игрушку йо-йо, и зарубил беззащитного противника.
Даниэль закашлялся и упал на колени, отплёвываясь кровью. Львиное сердце исчезло, а вместе с ним и Кровавый круг.
— Это было очень подло с твоей стороны, — проговорил Даниэль, с трудом подняв голову.
— Это не подлость, а искусство ведения боя, — с гордой улыбкой парировал Икки.
Старик горько засмеялся.
«А ведь он прав. В войне важно победить, а уж как ты это сделал, никто не посмотрит. Иногда подлость оборачивается добродетелью. Не говоря уже о том, что только так слабые могут победить сильных. Я не в праве его осуждать. Эх, а я хотел вынудить его использовать Итто Шуру, но, видно, не судьба. Да что уж говорить, я считал, что одолею его за счёт длины девайса, но и это он использовал против меня. Мы видим поле боя по-разному… Интересно, сколько раз этот юноша оказывался на грани гибели? Его изобретательность поистине дьявольская! К сожалению, я намного слабее него».
— Что ж, признаю своё поражение. Будущее госпожи Стеллы в твоих руках, юноша. Она мне как дочь, поэтому прошу, береги её.
— Всенепременно, — кивнул Икки, пробежал мимо поверженного врага, прыгнул на стену, вскарабкался по едва заметным выступам и исчез из виду.
Провожая его взглядом, слабеющий Даниэль извинился перед своим императором:
— Прости, Сириус.
«Увы, но я ему не соперник».
Одолев Даниэля, Икки наконец-то преодолел крепостную стену.
Конечно, внутреннюю территорию патрулировали стражи, но парень без особого труда миновал их и взобрался по стене дворца к открытому окну.
— Фуф, свершилось. Я внутри.
А затем он поднял голову…
…И встретился взглядом с красивой девушкой в нижнем белье.
«Блин! Забыл проверить, есть ли кто внутри!» — запаниковал Икки.
Отойдя от изумления, девушка покраснела, прикрыла небольшую грудь в кружевном бюстгальтере, и с яростью уставилась на него.
— П-прошу прощения! Я не знал, что здесь кто-то есть! Точнее, забыл проверить! Короче, я не специально! Понимаю, в это тяжело поверить, особенно после того, как я проник через окно, но я правда не нарочно!
Девушка молча подошла к нему, не отводя взгляда, чтобы не вздумал убежать, и замахнулась.
«Ох сейчас я получу от неё. И вполне заслуженно», — обречённо подумал Икки, готовясь к мощной пощёчине.
— Чего застыл, дубина? Залезай быстрее, пока тебя не увидели!
Удара не последовало.
Девушка схватила его за воротник и втянула в комнату.
Не ожидав этого, Икки плюхнулся на ковёр. Незнакомка же выглянула из окна, убедилась, что никто не поднял тревогу, закрыла створки и опустила шторы.
— П… Простите… — проговорил Икки. — Но почему?..
Девушка посмотрела на него и… расхохоталась. В ту же секунду образ холодной, не обделённой интеллектом красавицы рухнул.
— Как же ты меня напугал! Конечно, я притворилась, что не в курсе всех этих папиных тайных замыслов, мне и самой было интересно посмотреть, кого привезёт Стелла из Японии, но чтобы ты добрался до дворца, в одиночку справившись с ополчением и армией… скажу честно, не ожидала. Высший балл! Хотя чего это я. Ты же не красивыми глазками приручил нашу дурилку. А я уже настроила столичные громкоговорители, чтобы спасать тебя, но, похоже, они не пригодятся. Ну ладно, ничего страшного. Кстати, хи-хи, ты же вломился ко мне ровно в тот момент, когда я переодевалась. Ты точно так же познакомился со Стеллой, да?
Немного придя в себя, Икки внимательнее рассмотрел незнакомку, приметил рубиновые глаза и нежно-розовые волосы.
«Совсем как у Астреи… Да ладно?!»
— М-м… Неужели вы Её Императорское Высочество принцесса Лунаайз?
— Ага. Я Лунаайз Вермилион, старшая сестра твоей Стеллы, первая принцесса империи и следующая императрица Вермилиона. Приятно познакомиться, Икки Куроганэ, — кивнула девушка, вытирая слёзы, и протянула руку.
Икки торопливо поднялся на ноги и пожал её.
— А-ага, мне тоже очень приятно. Б-большое спасибо за… приглашение, — ответил он, неловко отведя взгляд в сторону.
«Как я могу смотреть прямо на неё, когда она в одном белье?!»
— Что с тобой? — удивилась Лунаайз, склонив голову набок, а потом охнула и резко шагнула вперёд. — Ты ранен?! — воскликнула она, указывая на плечо, пронзённое рапирой Даниэля.
Кровь текла из узкой глубокой раны и капала на пол.
— Ой, простите, я испортил ковёр…
— Забудь про ковёр! Раздевайся! Надо обработать рану! — сердито перебила Лунаайз, срывая пропитавшуюся кровью рубашку.
— Э-э-э?! Нет, не надо! Это пустяк! Царапина!
— Нет, это рана! Как только Дэн посмел драться в полную силу?! Тц, они там уже с ума посходили со своей гиперопекой! Совсем не умеют останавливаться!.. А ну замри! Ты же взрослый парень! Терпи!
— Слушаюсь! Т-только оденьтесь, пожалуйста!
— Потом! Да и что ты там не видел!
— Н-ну да, но… о-о-о!..
Икки попытался вырваться, но к своему удивлению не смог.
«Нет, если бы не рана, то я стряхнул бы её, но всё равно она очень сильная!»
Так что он сдался на милость первой принцессы и позволил ей стянуть рубашку и майку.
И тут дверь в комнату распахнулась.
— Луна! Сестрица Луна! Прости, что отвлекаю от работы, но не могла бы ты на секундочку прийти в обеденный?.. А-а-а-а?! Чем это вы тут занимаетесь?! — завопила Стелла, увидев полуголых Икки и Лунаайз.
Её крик было слышно даже в подвале дворца.
К счастью, Икки сумел успокоить Стеллу, а Лунаайз показала ей плакат о розыске, окончательно разрешив все недопонимания. Потом они вместе отправились в обеденный зал, где первая принцесса раскрыла коварный замысел императора.
Конфликт временно был исчерпан.
«А ещё я добрался до Стеллы и победил в гонке», — мимоходом отметил Икки.
— Понятно. Значит, папа выделил деньги из казны и сговорился с Яной и Сигнард, чтобы они дружно вышвырнули Икки, да?
— Да, мама. Он и семейное собрание прервал лишь для того, чтобы потянуть время.
— Папа, это правда? — грозно спросила Астрея.
Сидевший на полу Сириус жалобно, совсем не по-королевски возразил:
— А что такого? Почему я должен отдавать свою ненаглядную дочь какому-то юнцу с улицы?!
— То есть ты пошёл на поводу у своих капризов и подло, низко, коварно попытался выставить Икки в невыгодном свете? И ещё гордишься этим? — нахмурилась Лунаайз.
— Ты разочаровал меня, — холодно добавила Астрея.
Сириус заскрежетал зубами и метнул в Икки гневный взгляд: «Чтоб тебе сквозь землю провалиться!»
Парень неловко усмехнулся.
— Папа… Получается, это правда? — тихо спросила Стелла, не поднимая головы.
Она впервые открыла рот с тех пор, как вернулась в зал.
Икки вздрогнул, почувствовав мороз по коже. Казалось, в желудок упал кусок льда.
«Да она же сдерживается из последних сил! Одно неосторожное слово, и она взорвётся!» — осенило его.
— С-Стелла, я же просто пытаюсь защитить тебя, — пролепетал Сириус.
И это стало последней каплей.
— Поверить не могу… Поверить не могу!!! — заорала Стелла так громко, что содрогнулся весь замок, а оконные стёкла зазвенели. Красные волосы ярко вспыхнули, в глубине багровых глаз поднялось пламя ярости, в мареве источаемого жара контуры предметов подёрнулись и начали расплываться. — А я так радовалась! Думала, что ты согласился послушать про Икки, потому что принял наши чувства! А что ты?! Ты, оказывается, всё это время плёл интриги за нашими спинами! Почему?! Почему ты такой злой?!
В гневе она нависла над отцом.
«Дело дрянь! — переполошился Икки. — Она же сейчас почти ничего не соображает! Так и до рукоприкладства недалеко!»
Астрея, похоже, думала о том же, потому что поспешила вступиться за мужа.
— Стеллочка, я прекрасно понимаю, почему ты сердишься, но, может, всё-таки немного успокоишься?
— Не успокаивай меня!!! — завизжала девушка, чуть ли не плюясь огнём.
— С-Стеллочка…
— Это же… Это же кошмар! Подговорить всю страну и напасть на Икки, на гостя! Вы что, хотите, чтобы он возненавидел вас? Возненавидел всю страну?! Я же люблю вас! Всех вас! И тебя, папа, и наш народ!.. Я хочу, чтобы и Икки полюбил вас! А вы!.. А вы!.. Уа-а-а-а-а-а!
Наконец, юная душа не выдержала.
Стелла упала на колени, прижала руки к лицу и заревела.
Сириус уже приготовился к побоям, поэтому растерялся, увидев слёзы.
— Стелла! Мама, что делать?!
— Ничего. Тут мы бессильны.
— Нет!.. Не может быть!
Но Астрея была права.
Своими необдуманными действиями Сириус растоптал надежды дочери. Его слова только подливали масла в огонь.
«Вот только кое в чём Стелла ошиблась», — подумал Икки, сел перед ней и обнял.
— Что ты себе позволяешь?! — вскинулся Сириус.
— Сидеть! — приказала Лунаайз, пнув его.
Икки взглядом поблагодарил её и нежно зашептал на ухо Стелле:
— Не волнуйся. Я не испытываю ненависти. Наоборот… Я сразился с ними и понял, что люблю их.
«Икки не стал бы лгать во благо. Даже ради меня. Значит, он и правда полюбил нашу империю. Но почему? На него же накинулись всем скопом», — удивилась Стелла.
— Почему?..
Парень ласково вытер ей слёзы и ответил:
— Потому что они готовы сложить головы, лишь бы защитить мою любимую девушку.
«Да, они странные, даже в чём-то фанатичные, но не злые. Они искренне любят Стеллу и желают ей счастья. А тут как снег на голову сваливается какой-то жених. Естественно, надо проверить, достоин ли он такого сокровища. И я готов доказать, что достоин».
— У вас очень тёплые и добрые люди. Они всеми силами стараются сберечь тебя. И знаешь… Я бы очень хотел породниться с ними!
Икки отпустил Стеллу, встал, развернулся и глубоко вдохнул.
— Сестра, матушка… отец.
— Ты кого отцом называл?! — тут же вспылил Сириус.
— Молчать! — рыкнула Астрея, дёрнув его за ухо.
Глядя на них, Икки начал говорить. И слова, над которыми он мучительно раздумывал последние несколько дней, теперь сами собой слетали с губ:
— Позвольте мне ещё раз представиться. Я Икки Куроганэ, имею честь знать вашу дочь Стеллу. Возможно, вы уже слышали, что мне нечего вам предложить, и это правда. Как блейзер, я очень слаб, а что до происхождения… Конечно, я младший сын рода, но может статься, не сегодня-завтра меня исключат из семьи. Моё слово не имеет никакого веса в обществе. Я понимаю, что всё это говорит не в мою пользу, что именно поэтому вы сомневаетесь, достоин ли я вашей дочери. Однако я уверен, что люблю её не меньше, чем вы! Чем вся ваша страна! И я готов доказать это! Прошу, испытайте меня! Если хотите увидеть мою силу, я одолею любого врага! Если требуете статус, я завоюю его! Клянусь душой, я не сдамся до тех пор, пока вы все меня не признаете! И тогда я дерзну попросить у вас руку вашей дочери!
Закончив, Икки поклонился так глубоко, что его голова оказалась ниже, чем у сидящего на полу Сириуса. Стелла торопливо вытерла слёзы, встала и тоже поклонилась.
— Прошу, благословите нас!
Астрея улыбнулась.
«Как же моя Стеллочка выросла. А Икки… Он мне сразу понравился».
— Что скажешь, дорогой?
— А что сразу я? Я уже сказал, что не признаю его! Что бы он ни сделал, я не позволю ему жениться на Стелле!
— Стелла, ты всё слышала. Твоё слово?
— М-м, а разве у меня есть папа?
— А действительно, мам.
— Да я и сама не уверена…
— Ну ладно, ладно! Я всё-таки тоже мужчина! Если Икки готов проявить себя, я, так и быть, дам ему шанс!
— Благодарю вас! — ответил Икки и про себя усмехнулся:
«Бедняга. Нелегко ему одному в женском коллективе. Хотя я имею все шансы разделить его судьбу… К счастью, это будет ещё нескоро. Если вообще будет. Вот кто тянул меня за язык? Я же поклялся пройти любое испытание! Нет, конечно, я не жалею, но всё равно надо было как-то завуалировать».
И Лунаайз, похоже, решила действовать, пока он не передумал.
— Итак, Икки, ты сказал, что мы можем предложить тебе любое испытание. Тогда я буду первой.
— Сестрица, ты же говорила, что не возражаешь! — опешила Стелла, не ожидав такой подставы.
— Говорила. Но и чёткого разрешения не давала, — парировала Лунаайз, в точности повторив слова Сириуса. — Не волнуйся, там не будет ничего сложного. Если Икки физически сильный, то справится без особых проблем.
— То есть задание будет связано с силой? — переспросил Икки.
Лунаайз кивнула.
— Да, Икки. Так что готовься. Тебя ждёт война с Кредерландом.
— В-война?!
— Это только название, — поспешила добавить первая принцесса. — Не бойся, никаких рек крови не будет. Понимаешь, Вермилион и Кредерланд состоят в Федерации и вынуждены следовать её правилам…
Устав Международной федерации рыцарей-магов гласит, что небольшие государства могут заключать союзы взаимопомощи, чтобы отражать атаки крупных соседей. Но при этом он требует, чтобы страны-участницы устраивали между собой состязания, так называемые войны, которые помогают сбрасывать напряжение и заодно решают некоторые конфликтные моменты.
Применение обычного оружия и мобилизация армии запрещены. Каждая страна выдвигает команду, состоящую из нескольких блейзеров, и проводится турнир. По его результатам определяется победитель войны.
Эта система служит ключевым звеном в системе поддержания мира, воплощая основной принцип Федерации: «Блейзеры должны защищать слабых». Ведь если бы положение во внутренней иерархии организации зависело от суммарной боевой мощи, маленькие страны всегда находились бы в невыгодных условиях, а так они получали шанс побеждать «больших братьев», сохраняя равенство.
«Нельзя забывать, что все мы разные. Как бы мы ни старались объединяться, политические конфликты будут всегда. Если мы начнём искусственно сдерживать их, рано или поздно система рухнет. Чтобы избежать этого, мы уравняем страны в правах и позволим решать разногласия в турнирах-войнах», — постановил Белоусый лорд, глава штаб-квартиры Федерации.
Разумеется, его поддержали далеко не все, однако нельзя отрицать тот факт, что организация, объединившая добрую половину мира, существовала уже который десяток лет, в том числе благодаря этому правилу.
— …Естественно, это касается и войны между Вермилионом и Кредерландом. Икки, ты знаешь, что мы в своё время были частью Кредерланда? — спросила Лунаайз.
— Да, знаю.
— Отлично, меньше объяснять. Тогда ты должен знать, что у таких стран зачастую остаются территориальные споры. В нашем случае это приграничные месторождения природного газа. Раз в пять лет мы проводим войну, и победитель получает право разрабатывать эти месторождения. Формат боёв всё время разный. На этот раз будет командный бой пять на пять. Победитель определяется по итогам пяти матчей. Понимаешь, к чему я веду?
— Вы хотите, чтобы я выступил представителем от Вермилиона и победил?
— Не совсем так. Если ты будешь сражаться один, в этом не будет никакого смысла. А вот в составе нашей команды — другое дело. Если Вермилион победит, то я, Лунаайз Вермилион, первая принцесса и следующая императрица, признаю тебя достойным супругом второй принцессы Стеллы Вермилион, — торжественно сказала Лунаайз и испытующе улыбнулась. — А чтобы у тебя было ещё больше мотивации, открою небольшой факт. Мы не побеждали уже тридцать лет. Если ты нарушишь эту серию поражений, то окажешь огромную услугу стране. И тогда не то что народ, мой упрямый папа не будет против вашей свадьбы.
Сириус округлил глаза.
— П-постой, Луна! Это же…
— Сестрица, я всё хотела спросить, кто это такой?
— …Отличная идея! Да! Если юный самурай принесёт нашей стране победу, я с огромной радостью приму его в нашу семью! Ха-ха-ха-ха! — сдался Сириус, разразившись фальшивым хохотом.
Он заметил, как на него посмотрела Стелла, и понял, что ходит по грани. Дочь так разозлилась на него, что в любой момент могла разорвать с ним все контакты.
— Вот так, — довольно заключила Лунаайз и повернулась к Икки. — Ну что, принимаешь моё условие?
— Конечно, — не раздумывая, ответил Икки. — Я принесу вам победу, если это поможет мне стать мужем Стеллы.
«Я сперва удивился, услышав о войне, но, если честно, я так и так настраивался прорубать дорогу мечом, так что задание как раз по мне».
— Решено! — громко сказала первая принцесса, подошла к большой стеклянной двери, распахнула её и вышла на террасу. — Вы всё слышали?
— Да-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — раздался в ответ оглушительный хор тысяч голосов, сопровождавшийся хлопками.
Икки, Стелла, Сириус и Астрея подошли к Лунаайз и увидели огромную толпу перед дворцом.
— К-как это понимать? — удивилась Стелла.
— Так и понимай, — с озорной улыбкой ответила сестра и вытащила из кармана платья небольшой микрофон, подключённый к громкоговорителям по всей столице.
«Зря я, что ли, настраивала всю сеть», — справедливо рассудила она.
— Наш разговор слышали по всему городу. Я подумала, что так будет лучше, чем сперва договариваться в тесном кругу, а потом объяснять всё людям.
— Послушайте… — начал Икки.
«Раз они слышали всё, то и… мою речь?! Ё-моё!» — запаниковал он.
Однако Лунаайз проигнорировала его и обратилась к толпе:
— Вы всё слышали! Император Сириус Вермилион сказал своё слово! Если мы победим в войне, Икки Куроганэ получит право взять в жёны вторую принцессу Стеллу. У кого-нибудь есть возражения?
— Мы сражались с ним и проиграли!
— Да и женишок сказал, что мы ему понравились!
— Мы ещё не встречали такого сильного и доброго парня!
— Мы отдадим Стеллу только ему! И если император опять выкинет какой-нибудь фокус, мы устроим ему переворот!
Добавшись до Стеллы, Икки честно победил в противостоянии, и вермилионцы с огромной радостью сдержали слово — признали его достойным кандидатом в мужья.
А теперь пришла очередь Икки выполнить свою часть сделки.
— Икки, вся империя надеется на твой подвиг, — сказала Лунаайз.
— Хорошо! Я выложусь на полную и принесу вам победу!
В конце отборочного тура Тока Тодо сказала ему, что победители должны брать на себя ответственность за желания проигравших.
Поэтому Икки от чистого сердца поклялся, что не предаст доверие тех, кто поверил в него.
Астрея ответила фразой из японского шоу Quiz Derby, проводившегося с 1976 по 1992 год.
Старое название Северного моря.
От греческого τρίαινα — «трезубец».
Вероятно, отсылка к персонажу оперы фон Вебера «Вольный стрелок». Каспар продал душу духу Самиэлю за волшебные пули, которые всегда попадали в цель.
Свободные куртки с прямым рукавом. Обычно их носят во время фестивалей.
От англ. erotic game — «эротическая игра». NTR, он же netorare — один из жанров, когда один партнёр изменяет другому.
От французского allonger le bras — «вытянуть руку».
В этой стойке мечник выставляет одну ногу вперёд, опускает руки с мечом на уровень пояса и направляет остриё меча в лицо противнику.
В этой стойке мечник держит меч на уровне плеча, направив его вверх и чуть назад, и наносит удар из-за головы.
В оригинале используется французское название этого созвездия: Croix du Sud.
Возможно, от французского jetage — «бросок».