Том 10 Глава 81

Глава 4. Начало трагедии

Люшер, столица Королевства Кредерланд, числился в Списке всемирного наследия как город, целиком застроенный зданиями в стиле модерн и сохранивший дух старой Европы.

В тренировочном комплексе для рыцарей-магов, внешне напоминающем оперный театр, занимались пять человек — команда Кредерланда в будущей войне с Вермилионом.

Невысокий рыжий юноша и мускулистый детина с натужным пыхтением толкали поршни огромного пресса, находящегося под давлением, превышавшим две тонны.

Это был тренажёр взрывной силы магии. Простой, но эффективный: усиляясь, блейзер отжимал поршень и закалял энергетические каналы. К слову, блейзеры средней руки могли сдвигать с места в среднем пятьсот килограммов, то есть представителями королевства выбрали лучших силачей, что, впрочем, и очевидно.

Рядом с парнями за прозрачной перегородкой из оргстекла располагался пятидесятиметровый бассейн, в котором тренировались две девушки лет двадцати-двадцати пяти.

— Мира, я больше не могу! — простонала одна.

— Крепись! Нам ещё десять кругов осталось! — подбодрила её другая.

— Да ну-у!.. Это слишком сурово!

— Эна, ты забыла, что сказал капитан? У тебя проблемы с магией, поэтому ты должна подтянуться до войны! Так что не ной и поднажми! Чем медленнее бежишь, тем больше нагрузка!

Одна из девушек не зря сказала «бежишь», ведь они не плыли, а бежали по дну бассейна, окутывая подошвы ног магией, чтобы не унесло искусственно нагнетаемым бурным течением. Это был тренажёр контроля магии, причём самый сложный. По сравнению с ним лепка глиняных фигурок без помощи рук и удержание воды в воздухе казались детскими играми.

А ведь девушки не просто бежали, а ещё и успевали разговаривать…

Немного погодя в зал вошёл высокий юноша с золотистыми волосами.

— Народ, внимание! — крикнул он, громко похлопав в ладоши. — Простите, что отвлекаю, но у меня важные новости. Вермилион прислал состав своей команды. Подходите, будем смотреть!

— Ну наконец-то! — дружно откликнулись все четверо и, с видимой радостью прервав тренировку, собрались вокруг юноши — капитана их команды, а также первого принца королевства Йохана.

— Мы им свой список отослали месяц назад! Чего они-то тормозили? — недовольно пробурчал рыжий.

— Да, припозднились, — согласился здоровяк.

Йохан раздал всем списки.

— Так-так… Ух! Всё-таки принцесса Стелла будет участвовать.

— Стрелок с ныряльщицей тоже есть.

— Чего бы им не быть? Как-никак двое из трёх «цешек» Вермилиона.

— Ну и сам император, как третий рыцарь С-ранга. Ожидаемо. Ну что, обычный состав. И почему они тянули?.. Опа, а это кто? — Мира, активная и подвижная девушка, присмотрелась к последней строчке списка. — Кто пятый?

— Икки Куроганэ? Японец, что ли? Почему Вермилион представляет японец?

— Люк, видел заметку? У него F-ранг. Похоже, в Вермилионе совсем с рыцарями туго.

Мира и Люк — рыжий парень — нахмурились. А вот здоровяк Рид и Энарис, более спокойная, чем подруга, отреагировали иначе.

— Погодите-ка. Где-то я его видел.

— О! Это же он! Из телевизора! Парень Стеллы!

— Точно! Его показывали по спутниковому! Ну, в том самом матче с принцессой Стеллой!

— Вы абсолютно правы, — кивнул Йохан. — Это Король меча семи звёзд Икки Куроганэ, рыцарь F-ранга. Однако при этом он дважды победил Багровую принцессу. Почти полное отсутствие магии он компенсирует совершенной техникой владения мечом. Он очень сильный блейзер.

Люк и Мира побледнели. Они не видели финал Фестиваля, но, конечно, слышали о рыцаре низкого ранга, который одолел Стеллу Вермилион.

— То есть… всё, что о нём говорят, правда?

— А я думал, люди врут…

— Нет, не врут. Я смотрела тот матч, и у меня мурашки шли по коже.

— Но этот Икки не вермилионец. Разве ему можно участвовать в нашей войне, Йохан? — усомнился Рид.

Правила Федерации действительно запрещали иностранцам сражаться за конфликтующие государства.

— Нельзя, — кивнул Йохан. — Но король… Короче говоря, мой отец разрешил ему на правах особого вызова.

— Чего-о-о?! Почему он согласился на невыгодные условия?!

— Лунаайз весь последний месяц вела с ним переговоры. Как я понял, она хочет послать Куроганэ на войну, чтобы проверить, будет ли он достойным мужем для принцессы Стеллы.

— Э-э, что? Это что за семейная традиция такая?

— Дело в том, что иначе император отказывается выдавать дочь за него. Сама принцесса тоже не в восторге, но что поделать, — невесело усмехнувшись, пожал плечами Йохан.

Мира и Энарис не выдержали и расхохотались.

— Ну да, могу себе такое представить!

— У меня папа тоже упрямствовал. Да они все, наверное, такие. Правда, Рид?

— Наверное, — ответил Рид, сдержанно хмыкнув. Они с Энарис совсем недавно сыграли свадьбу.

«Может, и я так буду вести себя, когда у нас появится дочь».

— Йохан, а этот паренёк и правда такой сильный? Просто я слышал, что он победил, потому что Багровой принцессе нездоровилось.

— Правда. Не хотелось бы вас огорчать, но мы и впятером с ним не справимся.

— А как же «эфка»? Кто-то накосячил с оценкой?

— Нет, тут всё правильно. Я тоже смотрел финал. Магия Куроганэ действительно находится на уровне F-ранга, но при этом он, м-м, настоящий мастер сражений. Он видит всю картину боя и просчитывает действия до мельчайших подробностей. Он нам не по зубам, — признался Йохан.

— Значит, война ещё не началась, а мы уже проиграли два боя? Супер, — недовольно протянула Мира.

— А ты воспользуйся своей королевской властью и запрети ему участвовать. Делов-то, — предложил Люк.

— Не говори чепухи. Я и так в неоплатном долгу перед Лунаайз. Не хочу пасть ещё ниже.

Йохан был на год младше Лунаайз и, как и она, готовился со временем занять трон своей страны. Они дружили с самого детства, вместе закончили Кембриджский университет. Точнее, Лунаайз закончила сама и вытянула Йохана. Юный наивный принц связался с плохой компанией и чуть было не покатился по наклонной, но подруга вовремя отрезвила его и помогла доучиться, попутно рассказав, как нужно вести себя в обществе.

«Я до сих пор помню боль от той пощёчины… Ах, моя смелая напористая Луна. Ты всегда вела меня по правильному пути».

— Не умеешь ты спорить с Лунаайз.

— Не умею, а что поделать. Она всегда стояла выше меня. Так что мне остаётся надеяться на вас. Да, два поражения — это много, но у нас останется ещё три боя. Победим в них — победим в войне. Тильмит Грейси и Миллиария Лейзи сильны вместе, но поодиночке особой угрозы не представляют. Багровый лев Сириус уже стар, его золотые годы в далёком прошлом. С ними мы как-нибудь справимся. Кроме того… Даже если случится худшее, и мы проиграем войну, ничего страшного не произойдёт, — улыбнулся Йохан.

И это правда.

Номинально Вермилион и Кредерланд сражались за право разработки газовых месторождений, но в пакте, заключённом несколько десятилетий назад, имелся пункт, гласящий: победитель обязан оказывать финансовую поддержку проигравшему. То есть результат был чисто для галочки, а на деле страны всего лишь проводили совместные учения, заодно демонстрируя силу лучших рыцарей.

Простые люди тоже не были против. В самом деле, лучше встречаться раз в пять лет мирными соперниками, чем заклятыми врагами, готовыми перегрызть друг другу глотку в безумном стремлении вырвать победу.

Именно поэтому король Кредерланда разрешил Икки участвовать.

Естественно, и Мира, и все остальные понимали это и всерьёз не укоряли Йохана. Бурчали, просто чтобы побурчать.

— Ты прав, — согласился Люк. — Значит, самурай из далёкой Японии… Ну, надеюсь, он не разочарует. Мне уже не терпится схватиться с ним.

Он даже призвал девайс в виде алого ножа и принялся подкидывать его.

— Получается, он решил жениться на принцессе? Знаете, встречалась я с ней на турнире мечников. Суровая девица. Пожалуй, даже слишком суровая и неприступная. Я думала, она останется одиночкой, посвятив жизнь сражениям. А тут такое, — сказала Мира.

— Когда такие люди влюбляются, то не останавливаются ни перед чем. Может, через год у них уже и ребёнок будет. Эна, Рид, не вздумайте им проигрывать, понятно?

— Люк, это совсем не твоё дело!

Молодожёны покраснели, как спелые яблоки, но потом засмеялись вслед за друзьями.

«У меня отличная команда, — тепло подумал Йохан. — Вместе мы точно одолеем Вермилион!»

— Аха! Аха! Аха!

Раздался чей-то смех. Инородный, презрительный, неприятный — как будто железом царапали стекло.

Йохан переглянулся с остальными, и все обернулись.

На неширокой перегородке, разделявшей тренировочные зоны, сидел невысокий парнишка в куртке с накинутым на голову капюшоном, в глубине которого зловеще сверкали разноцветные глаза — синий и красный.

— Не, я, конечно, слышал, что все эти войны в Федерации — сплошной фарс, но знаете, даже за муравейником наблюдать интереснее. Война без победителей и проигравших — это как безвкусная комедия.

— Это пустая трата времени, — продолжал паренёк. — Вы родились с огромной силой и-и-и… сами сунули голову в ярмо скучных правил скучного общества! Вы ведь даже чихнуть не можете без разрешения! А жизнь-то уходит!

«Он явно человек не простой. Но кто?» — подумал Йохан.

В глубине души он чувствовал какой-то безотчётный страх перед незнакомцем с серыми, будто присыпанными пеплом волосами и горящими разноцветными глазами. И, похоже, не он один.

— Ты ещё кто? Как ты сюда попал? — крикнул Люк.

— Мы забронировали весь комплекс. Посторонним сюда нельзя. Слезай, — приказал Рид.

Они чуть пригнулись, готовясь атаковать в любой момент.

Парень с явной скукой поболтал ногами в воздухе.

— Впрочем, я вас не обвиняю. Эх, жалко мне вас. Вы же не знаете, как это прекрасно — убивать других, отнимать всё дорогое и ценное. — Он откинул капюшон, улыбнулся — будто кроваво-красный месяц взошёл на небосвод — и добавил: — Поэтому я расскажу. И покажу.

В то же мгновение Йохан, рыцарь В-ранга и самый сильный член команды, будто наяву увидел, как незнакомец начал источать чёрную дымку сильнейшей ненависти ко всему сущему.

Казалось, приоткрылась крышка адского котла, и в мир вырвалось зло.

«Нам с ним не справиться!» — понял Йохан и закричал так громко, как не кричал ещё никогда. Чуть ли не срывая голосовые связки.

— Бегите! Бегите отсюда!

Но было слишком поздно. Их участь решилась в тот самый момент, когда парень дал о себе знать.

На Йохана брызнула кровь. Кровь Рида.

Из груди здоровяка торчало золотое рыцарское копьё.

Колесница, девайс Йохана.

— Ч… Что?.. — проговорил Рид. Он почувствовал не боль, но бескрайнее изумление. — Йохан… Почему?..

Принц вырвал копьё из раны, и Рид упал на пол. Обливаясь кровью, он потянулся к ошеломлённой жене, а в следующее мгновение испустил дух.

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

— Рид! Не может быть!

— Капитан, ты… ты чего?!

Мира тотчас взяла Йохана на прицел парных пистолетов — своего девайса. Но, конечно, тот действовал не по своей воле.

Тело больше не повиновалось ему.

«Он захватил меня. Не знаю, как, но захватил!»

— Не подходите ко мне! Бегите! Прочь! — в отчаянии закричал он.

Тут и Люк заподозрил неладное.

— Это всё пацан! — прорычал он, взял нож обратным хватом и быстрее ветра — за что, к слову, и получил прозвище Шквал — метнулся к парню на перегородке.

— Стой! Не сейчас!

Но рыжий так и не смог ударить. На середине прыжка он завис в воздухе, точно бабочка, угодившая в паутину.

— Какого?! Не шевельнуться!

Йохан против воли подошёл к нему и медленно отвёл руку назад

— Нет!.. Нет, капитан, ты что задумал?! Не надо!

— Не делай этого!

Золотое копьё пронзило Люка. Юноша задёргался в конвульсиях и обмяк.

Принц вытащил девайс. Содержимое желудка и кишечника, перемешанное с кровью, пролилось на него, пачкая волосы и разъедая душу.

Лишь громаднейшим усилием воли Йохан остался в здравом рассудке.

— Мира… прошу… — плача, прошептал он.

И Мира поняла его. Подбежав к Энарис, раз за разом встряхивающей тело мужа, она схватила её за руку.

— Эна, вставай! Бежим!

— Рид! Рид, ответь мне!

— Ну давай!

— Не-е-е-е-ет! Рид! Рид!

Несмотря на сопротивление, Мира вздёрнула подругу на ноги и поволокла к выходу.

— О-о, ты и так умеешь? А давай-ка испытаем эту технику на девчонках, — сказал паренёк так весело, будто обнаружил новую игрушку.

Тренировочный зал потонул в золотом свете.

— Мира! — отчаянно выдохнула Энарис.

«Не может быть!..»

Мира обернулась и почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз.

Она знала, что предвещало это сияние.

— В сторону!

Благородное искусство Большой цирк

Колесница принимала истинный облик — золотого коня. Йохан садился на него и мчался по прямой, давя всех, кто оказывался на пути. Это была самая быстрая — быстрее рывка Люка — и мощная техника во всём Кредерланде.

Мира и Энарис не могли противостоять ей.

Оглушительно стрельнул схлопнувшийся воздух, скамейки и кресла разлетелись в стороны, стены потрескались, окна и лампы брызнули осколками.

Всесокрушающий конь остановился, свечение потухло, и зал погрузился во тьму.

Обернувшись со слабым стоном, Йохан увидел глубокую выжженную борозду в полу и… изломанные трупы девушек.

Виновник трагедии захлопал в ладоши и весело засмеялся.

— Ну как, принц? Понравилось убивать товарищей? Возбуждает, правда? Аха! Аха-а! Сердечко так и колотится, а?

В груди Йохана поднялась тёмная волна гнева.

— Я… Я тебя убью… Убьюу-у-у-у-у-у-у!!!

Ярость затопила сознание, рассекая незримые путы, сковавшие тело. Несмотря на трещащие кости, рвущиеся мышцы, брызги крови, Йохан развернул скакуна к глумящемуся врагу.

— Большой цирк!

Его способность воплощала концепцию пути. В стремлении добраться до цели конь Колесница мог преодолевать любые преграды. Вот и сейчас он скакал прямо по воздуху.

Йохан взмахнул копьём, собираясь вогнать остриё прямо в ненавистное лицо… И замер.

— Хм, тебе не понравилось убивать? Неужели вид крови не опьянил тебя? Ты же мужчина, как так?

Парень не шевельнулся. Он сидел на том же самом месте, где и привлёк к себе внимание, но принц никак не мог навредить ему.

«Он сильнее. Намного. Я даже не представляю, насколько!..»

Копьё и конь рассыпались на частички света и исчезли.

Душа сломалась, а вместе с ней сломался и девайс.

— А, так ты у нас неженка! Что ж ты сразу не сказал? Тогда тебе должно понравиться это!

Злодей улыбнулся ещё шире.

Йохан вздрогнул и насторожился.

«Что ещё он задумал?.. Хотя какая разница, я всё равно в полной его власти».

Его тело опустилось на пол, подошло к мёртвой Энарис и сорвало с неё одежду, обнажая грудь.

— Нет!.. Только не это! — воскликнул принц, обо всём догадавшись.

А парень — Король марионеток Ор-Голль — ощерился острыми, как у акулы, зубами и весело сказал:

— Она ещё тёплая. Думаю, тебе понравится!

В разбитые окна светила луна.

— Аха! Аха! Аха! — смеялся Ор-Голль, слушая монотонные хлопки двух тел.

Сперва Йохан умолял его о пощаде, но в конце концов охрип, потерял голос и лишь двигал бёдрами, глядя перед собой невидящим взглядом и безостановочно шептал слова извинения.

Благодаря стальным нитям девайса Чёрная вдова Король марионеток в полной мере ощущал, как трескалась и рушилась его душа.

«Ах, я не могу! Это просто невыносимо! Такой же человек, как и я!.. Любивший и любимый!.. Ломается в моих руках, словно дешёвая кукла! Ах, эти грусть и пустота!..»

Экстаз от чужих горя и страданий давно стал для Ор-Голля наркотиком. Он жаждал новых и новых доз. И чем больше, тем лучше.

— Какое наслаждение! — простонал Король марионеток.

«Интересно, какое лицо будет у Стеллы, когда я отниму у неё народ, семью, любимого?..»

— Наверное, оно будет очень милым.

«Милее даже, чем у

Одни лишь мысли о грядущей расправе заставляли Ор-Голля трястись в исступлённом восторге.

«Я больше не могу! Хочу поиграть с ней! Здесь! Сейчас!.. Но всё-таки надо немного потерпеть. Ведь прежде чем играть, надо приготовить игрушки. Много игрушек».

Он вытянул перед собой руки, скрытые широкими рукавами не по размеру большой куртки.

С кончиков пальцев сорвались тончайшие, практически незримые нити. Они вылетели через окна, пересекли леса, проникли в города и пленили всех: детей, беременных женщин, солдат.

Люди стали марионетками Ор-Голля, сами того не заметив.

Так Кредерланд превратился в Страну чудес.

Невидимые корни опутали его, расходясь из узловых точек — хабов. Корни омелы, паразитирующей на королевстве.

А плодами омелы станет война, которая сохранится в исторических хрониках как Война за Вермилион.

Великобритания. Штаб-квартира Международной федерации рыцарей-магов.

В закрытой комнате, куда разрешалось заходить только признанным рыцарям из первой десятки мирового рейтинга, находились двое.

— Итак, думаю, вы слышали новости о том, что во время дипломатического обеда в соседнем государстве министр иностранных дел Франции мистер Алексис лишился чувств. Будто марионетка, которой перерезали нити. Он сразу пришёл в себя, поэтому обморок списали на переработку… Вот только примерно в то же время по всему миру точно так же упало в обморок не менее пятисот политиков и бизнесменов. И это не может не настораживать, — говорил юноша, стоявший перед встроенным в стену экраном — единственным источником света в комнате.

Его собеседник стоял во тьме, не издавая ни звука.

Нажав несколько кнопок на пульте управления экраном, юноша продолжил:

— Согласно информации, полученной от СМИ и полиции, также во всём мире лишились сознания ещё около тысячи человек. Практически всем диагностировали тепловой удар. Совпадение? Не думаю. Тем более, что два дня спустя в Кредерланде сделали эту фотографию.

Он вывел на экран изображение невысокого человека в куртке с надвинутым на глаза капюшоном.

Собеседник шевельнулся, издав металлический звон. Он… вздрогнул?

Впрочем, юноша не обратил на это внимания.

— Наши агенты в подполье провели расследование и узнали, что действия этого субъекта вызвали большую неразбериху среди «Освободителей». Конечно, Апостолы нередко работают независимо друг от друга, ведь «Освободителей» нельзя назвать единой сплочённой группировкой. Проблема в том, что… он показался при свете дня сам, а не через одну из своих кукол. Вдобавок ко всему он освободил от своего контроля всех марионеток, которые были глазами и ушами «Освободителей». Мы не знаем, что он задумал и из каких соображений действует. Но Короля марионеток Ор-Голля больше нельзя игнорировать. Он десперадо намного более непредсказуемый, чем Тиран. Нужно готовиться к худшему. — Юноша пристально посмотрел на застывшего во тьме рыцаря и отдал приказ. — Чёрный рыцарь Аскарид, вы отправляетесь в Вермилион. Вы лучше всех знаете, какую угрозу представляет Король марионеток, поэтому вы самый компетентный кандидат для этого задания.

Чёрный рыцарь развернулся и, колыхая накидкой, вышел из комнаты.

Он не проронил ни звука.

Но с крепко сжатых кулаков капала кровь.

В оригинале Circus Maximus. Так назывался самый большой ипподром в Древнем Риме.