~26 мин чтения
Том 11 Глава 88
Глава 8. Суть Вермилиона
Рефлекторно обернувшись, Стелла увидела какого-то паренька, висевшего вниз головой на вытянувшейся как будто из воздуха нити.
Он смотрел прямо на неё, насмешливо прищурив разноцветные глаза, и улыбался. Улыбался страшно.
Совсем как смерть.
А потом он медленно поднял руку и щёлкнул пальцами.
— Гран-Ги-Ньоль.
И время словно остановилось.
Стелла вздрогнула — почувствовала, как нечто тонкое-тонкое, практически незримое рассекает её.
«Это удар. И не один. Их много, очень много!» — тотчас подсказала интуиция воина.
Невидимая сеть накрыла бы как саму Стеллу, так и Лунаайз с остальными людьми.
«Надо остановить её! Иначе все погибнут!» — решила Стелла, но… не сдвинулась с места. Ничего удивительного, ведь на самом деле течение времени не изменилось. В смертельной ситуации ускорилось только мышление, тело же не успело отреагировать на сигналы мозга.
Неизвестный паренёк выбрал идеальный момент для атаки. Стелла не могла ни защититься, ни уклониться.
И никто не мог… Никто, кроме рыцаря, который каждую секунду жил как на поле боя и никогда не расслаблялся, концентрируясь на окружении!
— Итто Расэцу! — воскликнул Икки, окутавшийся синим пламенем, оттолкнул Стеллу, ринулся на сеть и с криком рубанул катаной, вложив в удар всю свою душу.
Чёрный Интэцу в восходящем взмахе перехватил вражескую атаку и, рассыпая фонтаны искр, запустил её в небо. Высокие фонари, растущие неподалёку деревья и пролетавшие мимо голуби попадали на землю нашинкованными на мелкие куски, зато люди остались целы.
Паренёк весело засмеялся и захлопал в ладоши.
— Аха! Аха! Аха! Ясно-понятно! Ты специально выпрыгнул навстречу Гран-Ги-Ньолю и отразил его, пока нити не развернулись слишком широко! Вот это ум! Вот это решительность! Не зря Двукрылая признала тебя достойным воином, Куроганэ! Браво! Правда… и цену ты заплатил немалую.
В то же мгновение из ран тяжело дышащего Икки хлынула кровь.
Конечно, он в одиночку защитил всех от неожиданной атаки, но и сам пострадал. Мало того, что тело не выдержало высокоскоростных перегрузок Итто Расэцу, так ещё и Гран-Ги-Ньоль нашинковал его.
Обессиленный Бездарный рыцарь упал и потерял сознание.
Только сейчас Стелла осознала, что произошло.
Время мгновенно «оттаяло».
Из глаз брызнули искры, в руке сам собой появился Леватейн.
Девушка устремилась к врагу, намереваясь вонзить в ухмыляющееся лицо клинок, окутанный гудящим пламенем гнева. Однако паренёк совсем не струсил.
— Аха! Стеллочка, ты такая же горячая, как и всегда! Раз уж мы
встретились вновь
, позволь назвать своё настоящее имя.
Он неспешно поднял правую руку и лениво шевельнул пальцами.
— Стелла, берегись! — закричала Лунаайз.
Внезапно сбоку вспыхнуло что-то золотое.
«Не может быть!» — ахнула Стелла.
— Большой цирк.
Прямо на неё нёсся золотой конь, на котором восседал Йохан с рыцарским копьём в руке.
Принцесса тотчас развернулась и приняла удар на плоскость клинка, однако она стояла не слишком устойчиво, поэтому не удержалась на ногах, отлетела и упала.
Йохан тотчас спрыгнул с коня, схватил её за плечо и вжал в землю, не давая подняться.
— Аха! Стелла, прошу, успокойся! Икки и не такое переживал. Если бы он умер, было бы совсем скучно, — хохотнул паренёк.
— Йохан, ты чего?! — изумилась Стелла.
— Проститепроститепроститепроститепростите…
— Йохан?! — Она округлила глаза.
За считанные минуты пусть робкий, но добрый и весёлый друг изменился до неузнаваемости. Лицо осунулось и помрачнело, глаза потускнели, губы пересохли и потрескались. Казалось, он сам не понимал, что творил. Замкнулся в себе и лишь безостановочно извинялся перед кем-то.
И странно вёл себя не только Йохан.
«Икки пал, Стелла обездвижена… Дела совсем плохи!» — поняла Лунаайз и закричала толпе:
— А вы чего стоите?! Бегите отсюда! Быстрее!
— Бежать? Зачем? — удивился один.
— Давайте выпьем за прекрасную встречу! — предложил другой.
— Будем петь и танцевать! Весело, весело, весело! — сказал третий.
Забрызганные кровью голубей кредерландцы продолжали праздновать. И все как один растягивали губы в жутких широких улыбках.
— Аха! Не старайся, ничего не выйдет! Это моя коробка с игрушками! — со смехом пояснил паренёк.
И тогда Лунаайз поняла, кто он такой.
— Так ты управляешь ими... Ты и есть тот преступник, о котором предупреждала Федерация! Король марионеток Ор-Голль!
— В яблочко! — воскликнул паренёк и, перекувырнувшись в воздухе, опустился на ноги. — Ты абсолютно права, принцесса Лунаайз, меня зовут Ор-Голль. Спасибо, что приняла моё приглашение!
— Ага, значит, тот звонок уже был твоей ловушкой. Но зачем тебе, одному из лидеров всемирной преступной организации, понадобилась какая-то маленькая страна?
— Ты имеешь в виду «Освободителей»? Но я больше не с ними. Мне надоело.
— Я действую не от имени «Освободителей», — повторил Ор-Голль. — Я… Я просто пришёл поиграть со Стеллой. — Он повернулся к Стелле. — Рад познакомиться… Хотя нет, лучше «и снова здравствуй», ведь мы уже виделись, пусть и через марионетку.
— Виделись? А, так это был ты?! — Принцесса вспомнила, что встречалась с таким же мерзким злодеем, и рассвирепела ещё сильнее. — Поиграть? Да как ты смеешь, наглец! Что ты сделал с людьми?! С Йоханом?!
Ор-Голль радостно улыбнулся. Похоже, он ждал этого вопроса.
— Аха! Я всего лишь самую чуточку воспользовался своей силой и превратил их в куклы! Куклы, которые будут беспрекословно повиноваться мне! Ну, Стеллочка, к чему все эти вопросы? Ты же знаешь, что я умею управлять другими с помощью моих нитей. Заодно я помог принцу прибраться в стране. Убил короля, лучших рыцарей, ну и всё в таком духе.
Он указал в сторону Лунаайз.
Обе принцессы обернулись.
Люк, Мира, Рид и Энарис… внезапно упали, словно марионетки. Их руки и ноги вывернулись под неестественными углами, из глаз, носов и ушей полилась чёрная кровь.
И Стелла, и Лунаайз знали, что это означает.
Все четверо были мертвы с самого начала.
— Аха! Аха! Принц первое время так сопротивлялся! Буйствовал, вопил «хватит», «не надо», — хохотнул Ор-Голль. — Но моим нитям достаточно оплести нервную систему, и всё, бежать будет некуда. Так что принц сейчас послушнее домашнего пёсика. Правда, постоянно что-то бормочет под нос. Неужели сломался? Аха!
Он без утайки рассказал о своих дьявольских проделках.
Стелла почувствовала, как внутри что-то взорвалось.
— Я тебя убью!
Но не успела она ничего сказать, как Лунаайз с воплем выхватила кинжал, который всегда носила с собой на случай самообороны, и бросилась на Ор-Голля.
— Луна, нет!
«Возьми себя в руки, ты даже не блейзер!» — хотела крикнуть Стелла, но не успела.
На полпути Лунаайз споткнулась и застыла, попав в невидимую паутину.
Ор-Голль довольно посмотрел на неё.
— Аха! Отличная реакция! Неужели вы…
любили друг друга
— Прекрасно! В таком случае я побуду вашим купидоном! Но это потом. А сейчас будь умницей и не мешай. Я хочу поиграть с моей милой Стеллой, — сказал Ор-Голль и лёгким движением руки поднял Лунаайз в воздух.
Девушка захрипела и принялась скрести ногтями по горлу.
«Он душит её своими нитями!» — догадалась Стелла.
— П-прекрати! Ты же ненавидишь меня! При чём тут остальные? Отпусти их и сразись со мной!
— Что? Ненавижу? Я — тебя? С чего ты взяла? — удивился Ор-Голль.
— Как это с чего? Это же я уничтожила тебя тогда. Вот ты с тех пор меня и ненавидишь. А теперь пришёл отомстить.
Стелла предполагала, что Ор-Голль разозлился на неё из-за поражения на Фестивале. Но всё было совсем не так.
— Ну что ты! — воскликнул Ор-Голль, для пущей убедительности замахав руками. — Я не возненавидел тебя, а влюбился! В твою доброту, в твоё благородство! В тот момент я подумал, что ты по-настоящему прекрасна. До тебя я так думал только о моей сестре. Так что это ни в коем случае не ненависть!
— Тогда почему ты всё это делаешь? — обескураженно спросила Стелла.
— Потому что это весело, — без промедления ответил Ор-Голль.
— Вот ты говорила, что все хотят жить в покое, что лучше смеяться, чем грызться. Но я не такой, как все. Я обожаю смотреть, как люди страдают и мучаются.
— Когда я вижу злость и терзания на лицах тех, кто идёт на смерть, у меня внутри всё сжимается. Когда я представляю, как будут скорбеть родственники по умершему, мне становится так же больно. Когда я убиваю кого-то и через нити чувствую, как у того, кто его любил, кричит и ломается душа… Нет, это не описать словами. Это настоящий коктейль из боли, печали, горестей! И он веселит мою кровь! А уж если меня будет им поить тот, кого я люблю, то это будет ещё лучше! Потому-то я и не злюсь на тебя, а скорее наоборот. А-ах! Мне уже не терпится посмотреть, насколько тебя хватит! Выдержишь ли ты, когда я буду у тебя на глазах убивать папу и маму? А сестру? Останется ли в тебе хоть капля благородства, когда я поиздеваюсь над телом Икки и прикончу его? Или же ты будешь плакать, извиняться и молить о пощаде, подлизываясь, словно шелудивая псина? Аха! Я только представил, как ты унижаешься, и уже весь горю!
Он часто, неровно дышал, глаза лихорадочно блестели.
Стелла скривилась от переполнявших её ненависти и омерзения и бросила:
— Ладно, я всё поняла. Даже больше, чем нужно! Ты сам сломан так, что уже не починить!
Ор-Голль не обиделся. Кажется, «комплимент» ему даже понравился.
— Аха! Именно! Я сломан! Но при этом я остаюсь человеком. Драгоценной искоркой жизни. Все говорят, что нужно думать о других, нужно забыть о веселье. Но это полнейшая чушь! У меня есть право на счастье! А счастлив я тогда, когда ломаю чужие жизни! И потому я… разрушу твою любимую страну!
— В-в каком смысле? — спросила Стелла. Последние слова Ор-Голля показались ей слишком уж зловещими.
— Аха! Аха! В самом что ни на есть прямом! Ах да, всё уже началось. Пока ты тут распинаешься о том, что защитишь всех,
войска Кредерланда под моим управлением маршируют по землям Вермилиона
— Ах, как удивятся вермилионцы, когда друзья внезапно направят на них оружие. Сперва они растеряются и разбегутся, но потом соберутся и ударят в ответ. «Как же так?! Мы вам верили! А вы так подло напали!» — кривляясь, передразнил Ор-Голль. — И когда они начнут убивать друг друга, о прежнем мире можно будет забыть навсегда!
В ту же секунду Стелла представила, как народ, который она поклялась беречь, сражается с соседями, и чуть не задохнулась от ужаса. Как и в тот раз, когда Бакуга показал возможное будущее Токио.
— Чёрта… с два-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — заорала она и выплеснула волну пламени.
Дух дракона пробудился.
Стелла легко отшвырнула Йохана и вскочила на ноги.
— Не позволю! Я убью тебя, а вместе с тобой и твои безумные планы!
Она бросилась в атаку.
Ор-Голль выпустил несколько сетей, но Стелла с рёвом прорвалась сквозь них и изо всех сил взмахнула Леватейном. Она даже особо не целилась — драконья сила всё равно стёрла бы врага в порошок.
И Король марионеток понял это.
— Аха! Вот это силища! Даже мои нити не выдерживают. Вот беда, я же так и умереть могу. Что же делать? О, придумал! — Он весело улыбнулся. — А давай я прикроюсь твоим парнем, а?
В то же мгновение перед Стеллой вырос…
Да. Ор-Голль взял его под контроль и заставил загородить себя, а у истощённого Икки не было сил сопротивляться.
Стелла попыталась остановиться. Она напряглась так сильно, что порвались мышцы и брызнула кровь, но Леватейн практически не отклонился. Он уже набрал максимальную скорость и не мог свернуть.
— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!!
Усиленный драконьей мощью удар опустился на плечо Икки.
Вздрогнула вся площадь.
Дорожка разлетелась пылью, земля просела, газоны вырвало и перевернуло вверх тормашками.
Икки не мог выжить. Не должен был…
Однако он остался стоять.
Леватейн не оставил на нём ни единой царапины. Строго говоря, он даже не коснулся Икки, а врезался в невесть откуда взявшийся чёрный доспех.
— Этот доспех… Неужели?.. — выпалила Стелла.
— Орихалк?! — воскликнул Ор-Голль.
Из толпы к нему метнулся какой-то человек и взмахнул алебардой. Такой же чёрной, как и доспех.
Король марионеток отпрыгнул назад, однако широкое лезвие всё-таки достало его и отрубило правую руку по локоть.
В воздухе закружились капельки крови.
Икки и Лунаайз избавились от пут и упали. Их тотчас закрыл собой незнакомец. Точнее, незнакомка — девушка с белыми волосами и разноцветными глазами. Совсем как у Ор-Голля.
— Вот это неожиданность! Не знал, что ты тоже придёшь, — улыбнулся Ор-Голль. — Привет, сестрёнка Айрис, давно не виделись.
— Доспех, алебарда… Так ты Чёрный рыцарь?! — изумлённо спросила Стелла у девушки.
Та кивнула, не отводя взгляда от Ор-Голля.
— Я догадывался, что Союз с Федерацией пришлют кого-нибудь помешать мне. Я следил за городом через глаза людей, но всё равно не заметил тебя, сестрёнка. Ну да, это же ты, — усмехнулся Король марионеток.
— Обмануть глаза блейзера, всецело полагающегося на магию, совсем не сложно, — холодно, бесстрастно, совсем как робот, откликнулась Айрис и резко взмахнула алебардой, очищая клинок от крови.
— Признаю, я в этих ваших боевых искусствах совсем не разбираюсь. Думаю, ты запросто отрезала бы мне голову во сне, — пожал плечами Ор-Голль, а затем презрительно улыбнулся. — Однако ты решила действовать в открытую. Наверное, сперва хотела оставаться в тенях, найти моё укрытие и ударить исподтишка, но потом увидела, что Икки и Стеллочке нужна помощь, и плюнула на маскировку, да? Ах, сестрёнка, ты всегда была доброй.
Айрис промолчала. Да и что она могла сказать, когда Ор-Голль был абсолютно прав. Она прекрасно, пожалуй, даже лучше всех знала, что он страшный человек и опасный противник в открытом бою, поэтому тайком проникла в Люшер, надеясь обнаружить брата и убить его в самый подходящий момент. Однако всё пошло не по плану, и ей пришлось открыться, лишившись преимущества.
— Итак, моя добрая сестрёнка, что ты будешь делать теперь? Сможешь ли победить меня с тройным грузом на плечах? Надеюсь, ты не забыла про
прошлый раз
Ор-Голль сбросил напускное легкомыслие и обнажил истинное лицо. Вокруг него начала клубиться чёрная дымка магической энергии, пропитанная злобой и ненавистью. Постепенно разрастаясь, она окутала всю площадь. Синее небо потемнело, солнце исчезло. Воздух загустел. Он лип к коже, точно кровь.
— Сестрёнка, ты не более чем сломанная игрушка. Да, я играюсь не слишком-то нежно, но ведь ты не обижаешься, правда? Ты же такая добрая.
Стелла застыла. Сила Короля марионеток пригибала её к земле, душила, вселяла отчаяние. Багровая принцесса и сама была не последним рыцарем, более того, её можно было назвать клинком судьбы. Поэтому она чётко осознавала, что, если бы вновь атаковала Короля марионеток, то, скорее всего, погибла бы.
«Чем больше магии у блейзера, тем большее влияние на судьбу он оказывает. Но такое… Он… Он совсем как смерть в человеческом облике. На него не действуют законы логики. Он десперадо!»
А вот Айрис как будто не заметила чудовищного давления. Она стояла спокойно и величественно, точно дева войны.
«Ах да, она тоже десперадо, — вспомнила Стелла. — Значит, будет бой?»
Внезапно Айрис достала из кармана тускло светящийся ключ. Точнее, нож в форме ключа.
Ор-Голль напрягся.
— А вот это уже не весело!
Он взмахнул оставшейся рукой, запуская режущие нити, но опоздал.
— Открыть врата. Флэрвельг, — проговорила Айрис.
Нож ярко вспыхнул. Сияние окутало её, Икки, Стеллу и Лунаайз. А затем… они бесследно исчезли. Осталось лишь множество белых перьев, кружащих в воздухе.
— Зараза! — раздражённо цокнул языком Ор-Голль. — Этот Крылатый министр всё веселье испортил!
Он знал, какая сила была заключена в ноже.
«Их уже нет в Кредерланде».
— А Флэрвельг — это, кажется, столица Вермилиона? Бли-ин! Я в кои-то веки пригласил к себе Стеллу, предложил полюбоваться, как падут Вермилион и Кредерланд, но всё накрылось медным тазом.
Жалуясь, Ор-Голль поднял отрубленную руку, прижал к срезу и пришил нитями на место. В считанные мгновения рана исчезла.
— Ну и ладно, — хмыкнул он, жестоко оскалившись.
«Я уже раскрыл карты и останавливаться не собираюсь. Пускай под моим контролем только армия Кредерланда, вермилионцам в любом случае придётся защищаться. Конечно, я хотел, чтобы Стелла со стороны смотрела, как рушится то, что она пообещала беречь, но и так сойдёт. Нет, так даже интереснее! Она попытается спасти обе стороны, но не сможет и постепенно будет погружаться в отчаяние! Да!»
— Это будет очень весело! Аха!
Нож ослепительно вспыхнул.
Стелла зажмурилась, потом несмело открыла глаза и увидела… родной город.
— М-мы в центральном парке Флэрвельга? Как?!
Они только что были в Люшере, но теперь над ними раскинулось не по-летнему пасмурное небо Вермилиона.
— Божественные врата, — коротко пояснила Айрис.
— Я взяла несколько ножей у Крылатого министра Норманна Крида, замглавы Федерации, перед тем как выдвинуться сюда. На случай экстренного отхода.
— Норманн Крид…
Естественно, принцесса страны, входящей в состав Федерации, слышала о нём и его силе.
Божественные врата выглядели как семьсот семьдесят семь маленьких ножей, позволяющих телепортироваться от одного к другому на любое расстояние, даже на противоположную сторону земного шара. Считалось, что это одна из сильнейших способностей перемещения. Совсем как на крыльях.
И она была уникальной.
«Вряд ли Чёрный рыцарь обманывает меня, — подумала Стелла. — Вот только…»
— Зачем ты телепортировала нас? А как же Йохан? И все остальные? Верни меня в Люшер сейчас же! Я должна спасти их!
Она не могла бросить друзей на растерзание злодею.
— Нет, — твёрдо отказалась Айрис.
— Ты сама знаешь, почему.
И она опустила взгляд на ноги Стеллы.
Только сейчас принцесса осознала, что сидит на земле. Она покраснела и попыталась подняться, но колени предательски дрожали и норовили подогнуться в любой момент.
— Ты можешь кардинально менять судьбу этого мира. Но мой брат — десперадо, пробудивший мятежную душу. Он не подчиняется судьбе. Ты не сможешь победить его. Ты просто умрёшь. И твоя сила сразу поняла это. Тут нечего стыдиться.
— Но ведь!..
«…Я не могу бросить друзей и сбежать!» — хотела возразить Стелла, как вдруг обратила внимание на одну деталь.
— Постой, ты сказала «брат»? То есть он твой брат?!
«А ведь правда, он назвал её сестрой. Да и внешне они похожи. Белые, чуть сероватые волосы, разноцветные глаза…»
Стелле показалось, будто на неё вылили ведро ледяной воды. Опомнившись, она направила меч на Айрис и воскликнула:
— Неужели ты в родстве с ним?!
Айрис кивнула.
— Да. Он мой брат, а я его сестра. Но мы не союзники.
«Не союзники? То есть враги? В принципе, логично. Если бы она была на стороне Ор-Голля, то не стала бы защищать нас. Да и Ор-Голль не бросался обнимать её. Но это ничего не доказывает!»
— Я тебе не верю! Я вообще не верю людям, которые бьют в спину!
«Может, она и не союзник Ор-Голля, но где доказательства, что она на нашей стороне? Тем более, она уже нападала на нас с Икки. Нет, ей нельзя доверять!»
— Не верь. Мне всё равно. Но я думаю, сейчас у тебя есть дела поважнее, чем допрашивать меня.
В этот момент включились громкоговорители, и по столице прокатился голос диктора:
«Внимание! Внимание! Срочное сообщение! Только что император официально подтвердил, что Кредерланд объявил Вермилиону войну! Зачитываю текст послания! “Я, новый король Кредерланда Йохан Кристофф фон Колбранд, обращаюсь к Вермилиону и его потомкам. Давным-давно вы подло и бесчестно захватили священные земли Кредерланда, а сейчас склонили бывшего короля Клефа к сотрудничеству и заключили с ним тайное соглашение, в котором не было ни единого слова истины. Но я узнал правду и казнил предателя Клефа. Я расторгаю все договоры с Вермилионом. Да начнётся священная война, которая вернёт величие Кредерланду!” Конец. Вместе с этим посланием в Министерство иностранных дел было передано тело короля Клефа. Войска Кредерланда пересекли границу и вторглись на наши земли. В связи с этим император вводит режим военного положения. Имперская армия под командованием генерала Сигнард выдвигается навстречу неприятелю…»
— Что?! — воскликнула Стелла.
Похоже, Ор-Голль не собирался отступаться от плана.
— Но зачем?! Зачем твой брат делает это?!
Растерявшись, она схватила за грудки Айрис, сестру Короля марионеток, и встряхнула её, требуя ответа.
— Он же сказал. Ему весело. Других причин нет, — сказала Айрис, не сопротивляясь. — Брат больше всего любит, когда кто-то горюет и страдает. Мы ходим в кино и рестораны, чтобы развлечься, а он убивает и разжигает войны.
— Что? Нет, не может быть. Таких людей…
«Не существует», — хотела возразить Стелла, но прикусила язык — вспомнила чёрную магическую дымку Ор-Голля.
Террорист из торгового центра, Акадза из комитета этики, Злой рок Аманэ Синомия — все эти люди тоже были плохими, но со своими целями и причинами для жестокости: жаждой денег, стремлением продвинуться по карьерной лестнице или просто личной ненавистью.
Ор-Голль был другим.
Он сеял бедствия и разрушения просто так, потому что «это весело». Он всё равно что питался чужими страданиями.
«Впервые сталкиваюсь с таким… Даже не знаю, как назвать. Безмятежным, что ли, злом. У него нет причин, даже направления нет», — обескураженно подумала Стелла.
— Мой брат — это
ребёнок с ненормальной силой
, — продолжила Айрис. — У него нет идей, соответственно, нет целей. Ему просто нравится преступать закон, это приносит ему удовольствие. И преследует он тебя, скорее всего, просто так, из прихоти. У него появилось свободное время, он нашёл новую игрушку и потянулся к ней. И ничего больше.
Стелла сдавленно ухнула.
— Но, возможно, я ошибаюсь, и какая-то причина есть. В любом случае, брат положил на тебя глаз. Полагаю, он тщательно подготовился истязать тебя, и война — один из его пыточных инструментов. Если никто не вмешается, ни в чём не повинные люди перебьют друг друга под его дудку. Это недопустимо. Его нужно остановить. И это сделаешь ты, потому что только ты знаешь, что на самом деле вам объявил войну не Кредерланд, а один-единственный преступник, дёргающий за ниточки.
Если Сириус останется в неведении, то армии сойдутся в бою. Будут жертвы. Раны и смерти вечным грузом лягут на плечи обоих народов.
И всё ради того, чтобы какой-то злодей получил дозу веселья.
«Я остановлю его!»
Стелла отпустила Айрис, достала телефон и набрала номер отца, но, приложив трубку к уху, услышала лишь короткие гудки.
— Связи нет! Почему?
— Думаю, из-за войны линии перегружены, — невозмутимо сказала Айрис.
«Ах да, точно. Можно было догадаться», — смутилась Стелла.
За тридцать лет дружба между Вермилионом и Кредерландом окрепла. Люди общались, ездили друг другу в гости и просто полюбоваться красотами. Но внезапно грянула война. И все лихорадочно бросились звонить родным и знакомым, оставшимся за границей.
«Вариант с телефоном отпадает. Остаётся только одно — идти прямо во дворец. По всей стране объявлено военное положение, папа с мамой должны быть там. — Стелла дёрнулась было бежать, но резко затормозила. — А как же Луна и Икки? Они до сих пор без сознания. Им надо в больницу. Но… тогда папа узнает о Короле марионеток позже, и, возможно, армии уже столкнутся! Что же делать? Что важнее?»
Она заколебалась. По всей видимости, Айрис догадалась, что её тревожит.
— Беги. Я отнесу их в больницу.
Стелла и сама могла взять Икки и Лунаайз и заскочить по дороге в госпиталь, но тогда потеряла бы в скорости. Пускай совсем немного, но сейчас каждая секунда была на счету.
«Пока я тут топчусь на месте, армии, может, вот-вот сойдутся в бою! Скорее, во дворец! — поторопила себя Стелла, а потом оговорилась. — Но могу ли я доверить Луну с Икки Чёрному рыцарю?..»
— Прошу… Я не хочу больше видеть, как люди страдают из-за моего брата, — внезапно сказала Айрис.
Стелла посмотрела на неё и слабо выдохнула, прочитав в разноцветных глазах искреннюю мольбу.
«А ведь я совсем ничего о ней не знаю. Не знаю, но всё равно сужу на основании своих домыслов».
— Хорошо, позаботься о них, — кивнула принцесса и, отбросив все сомнения, побежала к виднеющемуся вдалеке дворцу.
Айрис провожала взглядом удаляющуюся Стеллу. Внезапно она услышала, как к ней кто-то обращается:
— Всё-таки тогда, после аэропорта, я увидел вас.
Это был Икки.
Чёрный доспех Орихалк воплощал в себе концепцию стойкости. Одной из его способностей было постоянное заживление ран. В Люшере Айрис надела его на Икки, и доспех успел подлатать его и даже восстановить немного сил.
Парень сел и снял шлем.
— Айрис, спасибо, что спасли нас. Если бы не вы… нас бы, наверное, уже не было в живых. Правда, огромное вам спа…
Он прервался на середине фразы.
Айрис по-прежнему стояла и смотрела вслед Стелле, которая давным-давно исчезла из виду. Казалось, она совсем не слышала Икки.
«Она как будто… оцепенела?»
Внезапно она слабо застонала и упала на колени.
— Айрис, что с вами?! Вам нехорошо? Но вас же, вроде, не ранило!
Икки подбежал к ней, положил руку на плечо и вздрогнул.
Кожа была холодной, как лёд, и липкой от пота, а сама девушка мелко дрожала.
— Всё хорошо. Я не ранена. Не обращай внимания, сейчас приду в себя, — обернувшись, ответила Айрис.
Увидев её белое, как мел, лицо, Икки тотчас понял: Айрис боялась. Боялась так сильно, что ничего не могла с собой поделать. Скорее всего, страх вызвал её брат, Ор-Голль.
— Можешь никому не рассказывать об этом? — попросила Айрис.
— Н-но ведь…
— Всё хорошо, — с нажимом повторила девушка. — Эта дрожь олицетворяет мой грех. Доказывает, что я не забыла, зачем выжила, зачем живу. Всё хорошо, — добавила она в третий раз, обхватив себя за плечи. Вот только прозвучало это так, будто она убеждала саму себя. — Я должна исполнить свой долг. Отплатить за все сожаления…
Внезапно Икки вспомнил, как в полузабытьи слушал разговор Ор-Голля с сестрой и уловил одну фразу: «Надеюсь, ты не забыла про прошлый раз?»
«Я не знаю, что произошло между ними, но ясно одно. Айрис защитила нас, переборов страх. И она стояла гордо, как настоящий воин. А ещё она дала добрый совет Стелле».
— Хорошо, я никому не расскажу, — пообещал Икки и, больше ничего не спрашивая, успокаивающе погладил Айрис по спине.
— Спасибо, — слабо улыбнулась девушка.
— Вы слышали? Что это значит?
— Принц Йохан объявил нам войну.
— Что?! Но почему?!
— А я откуда знаю?
— Ладно. Нам сказали сидеть по домам, поэтому расходимся!
Во Флэрвельге царил беспорядок. Растерянные люди носились по городу, не зная, что делать. С каждой секундой суматоха усиливалась.
Стелла рассудила, что по улицам будет пробираться слишком долго, и побежала по крышам, как и Икки недавно.
«Быстрее, быстрее! — подгоняла она себя. — Папа должен узнать, что Йохан не при чём, всё подстроил Король марионеток, и кредерландцы не желают нам зла!»
Наконец она добралась до дворца и застыла.
Огромные, всегда открытые врата были надёжно заперты, а на крепостной стене стояла вооружённая стража.
Император ввёл военное положение, а вместе с ним высший уровень безопасности. Теперь никто не попал бы во дворец просто так. Конечно, Стелла могла спуститься, поговорить с охраной, и её пропустили бы, но только через внешний периметр. За ним ждало ещё несколько кордонов.
«Нельзя терять время!»
Отказавшись прорываться через главный вход, она подняла голову, осмотрела дворец, заметила подходящее окно и довольно улыбнулась.
— У меня всё получится! — проговорила она.
Раньше она никогда не смогла бы провернуть подобный трюк, но сейчас пробудила истинную мощь.
Стелла крепко обхватила себя за плечи, согнулась и изо всех сил представила то, чего нет у людей, но есть у драконов.
Внезапно спину прострелила боль. Девушка закричала. Её лопатки изогнулись, вытянулись и превратились в огненные крылья.
Багровая принцесса воплощала концепцию дракона, то есть с рождения обладала крыльями. И не сотканными из магии, а самыми настоящими, пронизанными сосудами, по которым струилась кипящая кровь. Стелла на подсознательном уровне знала, как управлять ими, поэтому не мешкая разбежалась и взлетела.
— Вперёо-о-о-о-о-од!
Мгновение гравитация пыталась утянуть её вниз, но Стелла взмахнула крыльями и легко разорвала оковы притяжения. Она перемахнула через стену и вломилась в окно. Солдаты тотчас прибежали на звон разбившегося стекла.
— Что это сейчас было?
— Ракета? Нет, это человек!
— На нас напали! Огонь! Огонь!
Похоже, неожиданное объявление войны совсем выбило их из колеи, раз они схватились за оружие, не раздумывая.
— Спокойно! — во всю мощь лёгких гаркнула Стелла.
Солдаты застыли, так и не сделав ни единого выстрела, а потом узнали свою принцессу.
— В-ваше Высочество!
— Что вы здесь делаете? Вы же были в Кредерланде!
— Что?! Стелла?! — раздался трубный крик.
Император Сириус растолкал солдат и, увидев любимую дочь, которая, как он предполагал, попала в плен к врагам, расплакался от счастья.
— О-о-о-о! Ты цела! Моя Стелла!
Он раскинул руки и подбежал к ней, собираясь обнять, но Стелла мощно ударила его раскрытой ладонью.
— За что?! — завопил Сириус.
— Прости, что заставила поволноваться! Но сейчас не время для этого!
«Порадоваться можно и потом! Я должна рассказать, что кредерландцы на самом деле не враги! Мама! Где мама?»
Именно Астрея отвечала за политику, поэтому Стелла хотела в первую очередь найти её.
— Стеллочка!
К ним подбежала Астрея в сопровождении Даниэля Дандалиона, главы Вермилионского отделения Федерации.
— Тебя не поймали! Какое счастье!
— Да. Нас спасла Чёрный рыцарь. Она вернула нас в Вермилион через Божественные врата.
— Понятно. А Луночка с Икки?
— Тоже здесь. Но они ранены. Чёрный рыцарь сказала, что отнесёт их в больницу…
— Луна ранена?! Надеюсь, не серьёзно?! — переполошился Сириус.
— Она просто потеряла сознание. А вот Икки пострадал, защищая нас. Но он выкарабкается. И не такое бывало.
«Он даже разорвал цепи судьбы, лишь бы победить меня».
— Значит, ни вы, ни госпожа Лунаайз не стали заложниками. Это очень хорошо, — кивнул Даниэль. — Госпожа Стелла, вы упомянули Чёрного рыцаря… Получается, в деле как-то замешан тот самый преступник, о котором нас предупредила Федерация?
— Да, — ответила Стелла. — Папа, мама! Мне нужно рассказать вам кое-что очень важное!
Стелла поведала родителям обо всём: и что Ор-Голль захватил весь Кредерланд от верхушки правительства до простого населения, и что он заставил Йохана объявить войну, чтобы повеселиться, и что король Клеф был убит.
Услышав печальные вести о смерти давнего друга, Сириус изо всех сил врезал кулаком по колонне. Брызнула каменная крошка, дворец содрогнулся до самого основания.
— Вот ублюдок! — заорал он. Внутри у него всё горело от ярости, сила прорывалась наружу всполохами жара, искажающими контуры предметов вокруг.
— Спасибо, Стелла. Теперь понятно, что им там и самим несладко приходится.
— Федерация давно занесла Короля марионеток в разряд опасных преступников. Но никто не подозревал, что он обладает такой силой… Что замыслили «Освобдители»?
— Он сказал, что больше не с ними. Хотя, может, солгал. В любом случае, эта тварь получает удовольствие, пытая других, губя чужое счастье, больше ему ничего не надо. Уверена, он и войну развязал, чтобы повеселиться. Если честно… я впервые встречаю такого человека. Это ужасно!
Ор-Голль просто играл. Пока обычные люди ходили в кинотеатры, он развлекался, разжигая войны.
«Нельзя спускать ему это с рук!»
— Папа, мама! Король марионеток управляет армией Кредерланда! Это он враг, а не они! Прошу, скажите солдатам, чтобы не стреляли в кредерландцев! Они же ни в чём не виноваты, они повинуются чужой воле! Если бой состоится, наши страны никогда больше не смогут дружить так, как прежде! Нельзя плясать под дудку злодея!
Астрея кивнула.
— Ты права, это и правда ужасно.
— Да! Поэтому…
— Но мы не можем сообщить об этом солдатам, — твёрдо продолжила императрица.
Она отбросила привычную беззаботность и предстала перед всеми властным суровым правителем.
Стелла думала, что родители с готовностью сообщат на фронт о дьявольском плане Ор-Голля, но получила неожиданный отказ.
— П-почему?! Ими же просто управляют!
Астрея с грустным видом покачала головой.
— Прости, Стелла, но не имеет значения, идут они в бой по своей воле или по чужой.
— В смысле?!
— Причины могут быть самыми разными, но факт налицо: армия Кредерланда вторглась в нашу страну и направила оружие на наших подданных. Нам придётся ответить, чтобы отстоять свои земли и эвакуировать мирных жителей. Но представь, что будет, когда солдаты узнают, что кредерландцы стали марионетками.
— И что?.. А-а.
— Да, они дрогнут. Они задумаются, жать ли на спусковой крючок, стрелять ли в обезволенных друзей. И из-за таких колебаний наша армия понесёт огромные потери.
«Точно… Да, мама права. Солдаты не станут стрелять в кредерландцев, а Сигнард не отдаст такой приказ. Но марионетки не ведают жалости. И когда они сойдутся в сражении, всё будет… плачевно».
— Стелла, я очень хочу спасти кредерландцев, правда, но ты должна понять одно. Мы — правители Вермилиона. Наш долг — беречь наших людей. Поэтому мы никогда не сообщим на фронт о том, что навредит им.
— Но!.. Но ведь!.. Как так?..
Стелла хотела возразить, но не могла найти подходящих слов.
Как императрица, Астрея всё сказала правильно. На первом месте должен стоять свой народ. Ни один монарх, ни одно государство не подставит своих людей ради чужих.
«Но неужели мы никак не можем им помочь?!»
Принцесса вспомнила детство.
Бывало, она подолгу гостила в Кредерланде, но это не обязывало её рисковать собой ради них.
«Однако со мной всегда здоровались, мне тепло улыбались, покупали горы конфет. Йохан, Клеф, Люк и все-все-все были добрыми и заботливыми. Я хочу защитить их, защитить мой маленький мир. Я не могу отвернуться от них, особенно когда их души заходятся в немых криках отчаяния!»
Стелла растерялась, не зная, кто прав: разум или чувства.
Наблюдая за ней, Астрея едва заметно улыбнулась.
«У меня замечательная дочь. Я горжусь ею. Но даже неиссякаемая доброта не спасёт тех, кто нам дорог. Чаще всего политикам приходится глушить чувства и руководствоваться разумом. Тем более, Стеллочка — лучший рыцарь Вермилиона. Её сила обязательно понадобится как в полномасштабной войне, так и на миссии по уничтожению Короля марионеток. Нельзя, чтобы она колебалась. Как хорошо, что Стеллочка не нюня. Когда всё начнётся, она будет действовать. А значит мне придётся быть жестокой… Мы ударим первыми. Кредерланд уже глубоко вторгся на наши земли, пора действовать».
Приняв трудное решение, Астрея повернулась к телефону зашифрованной линии, установленному в кабинете… и оторопела.
— Сигнард, слышишь? Да, это я! Да, слушай внимательно! Кредерландцы находятся под контролем! Их заставили сражаться! Так вот, я запрещаю атаковать в ответ!
Сириус раскрыл всё генералу армии.
«Папа?!» — «Сириус?!» — хором воскликнули Стелла с Даниэлем.
Император не обратил на них внимания.
— Что значит «как это»? Вот так! Только что вернулась Стелла, она-то всё и рассказала. Кредерланд захвачен. Да, тем самым преступником, о котором нас предупреждала Федерация. Даже Йохан под его контролем. То есть эта война — спектакль в чистом виде! Ублюдок смеётся над нами! Сигнард, не участвуйте в этом идиотском фарсе! Не окапывайтесь! Отступайте, отдавайте им всю территорию! Главное, гражданских эвакуируйте! Да, откатывайтесь к самой столице! Да! Никого не убивать! Даже не направлять оружие в их сторону! Наш противник не там! Это приказ императора! — веско сказал он и повесил трубку.
— Папа, — проговорила Астрея.
Сириус обернулся.
— Мама, даже я, старый дурак, понимаю, что ты права на все сто процентов. Понимаю, но… Я так не могу! Мы нужны Кредерланду! Если мы не поможем им сейчас, то зачем вообще мы дружим?
Страны нашли в себе силы забыть старые обиды и сделать шаг навстречу друг другу. Не только правители взяли курс на мирные отношения, простые люди тоже избавились от застаревшей ненависти.
— Если мы уберём руки за спину и просто будем смотреть, как Кредерланд умирает, то больше мы никогда не будем равными. Я так точно не смогу смотреть им в лицо после такого, — признался Сириус. — Поэтому Вермилион поставит человечность выше логики! Я докажу, что последние тридцать лет не были красивой ширмой! Приказываю всем министерствам! Спасти Кредерланд! Мы раздавим идиота, который пирует на чужом горе! Отрубим его голову и поднесём почившему Клефу!
Император сказал своё слово. Вот что он считал справедливым.
— Папа! — воскликнула обрадованная Стелла и прыгнула отцу на шею.
— Оу! Стелла, не надо так резко. Я даже немного испугался…
— Папа, спасибо! Я рада, что я твоя дочь!
— О-о… Стелла, ну не на людях же, — смутился Сириус, погладил её по голове и добавил. — Стелла, ты наше копьё. Ты поможешь нам?
— Конечно! Я обязательно уничтожу врага Клефа, Йохана, Люка и всех остальных! — горячо пообещала Стелла.
Сириус кивнул и посмотрел на жену.
— Мама, прости. Я никогда не был таким мудрым, как ты.
— Ничего. Это не первый раз, когда ты даёшь волю чувствам. Вспомнить хотя бы твой поход на Кредерланд тридцать лет назад. Я запретила тебе, но ведь ты меня не послушал! Ушёл, а потом вернулся весь израненный!.. Впрочем, я уже привыкла.
— З-значит, ты рассердилась?
— Естественно. После того случая ты практически ослеп на левый глаз. Конечно, ты попытался скрыть это, но я же не полная дура.
Сириус заметно переполошился. Астрея прищурилась, а потом вздохнула.
— Но сколько бы я ни злилась, сколько бы ни взывала к благоразумию, ты всегда поступал так, как считал достойным. И всегда все оставались довольными и счастливыми. Потому-то я и люблю тебя♪
— Т-то есть…
— Да! Я поддержу любое твоё решение, — улыбнулась Астрея.
«Если бы не папа, мы никогда не помирились бы с Кредерландом. В неспокойное время заглушить разум и довериться чувствам — видимо, это и есть отличительная черта крови Вермилионов», — подумала она, глядя на мужа и дочь.
Ещё до свадьбы с Сириусом Астрея отучилась в университете. Курс истории показал ей, что империя с самого основания «не дружила» с логикой. Она и появилась-то только потому, что герцог Вермилион пошёл наперекор правилам, плюнул на долг и восстал против короля, которому поклялся служить, ради слабых обездоленных людей.
Он знал, что в мире есть вещи важнее разумности.
Справедливость и доброта — вот что было сутью Империи Вермилион.
«Наверное, этот принцип заложен в подкорку папы со Стеллочкой. Эх, а я из другой семьи, я никогда так не смогу. Даже немножко завидно, — грустно вздохнула Астрея. — Я всегда ставила на первое место логику. Хотя… Может, это и есть моё предназначение? Если папа — чувства Вермилиона, то я его разум».
— Хорошо, мы поможем Кредерланду, — решила она. — Но это слишком общая задача. Нужно её как-то конкретизировать.
Даниэль кивнул.
— Армия марионеток не будет ждать. Сигнард не сможет отступать быстро, её задержит эвакуация гражданских. Рано или поздно кредерландцы догонят её и нападут. Значит, нам нужно придумать, как остановить их, но бескровно. Надёжнее всего было бы уничтожить самого кукловода, но он в Кредерланде, мы не успеем добраться до него.
— Я уже думал об этом. Как насчёт иллюзорной формы? — предложил Сириус.
Девайсы в иллюзорной форме наносили не материальные, а ментальные раны. Один удар — и солдат упадёт без сознания.
— Вряд ли сработает, — нахмурился Даниэль. — Урон от иллюзорной формы — это, по сути, мощное внушение, удар не по телу, но по сознанию. Однако если госпожа Стелла права, то на нас напали живые куклы. Они действуют не по своей воле, а значит нет никакого смысла вырубать их.
— Согласна, — кивнула Стелла.
«В прошлый раз мне удалось остановить Ледяную ухмылку с помощью иллюзорной формы, но только потому, что я зацепила и самого кукловода».
Иллюзорные девайсы не оставляли ран, зато неживые объекты разрушали так же хорошо, как и девайсы в полной форме. Именно эта особенность и помогла Стелле уничтожить Рэйсэна Хирагу — не человека, а настоящую куклу из дерева и смол.
«Но в итоге Рэйсэн оказался одним из хабов Ор-Голля… Стоп! Хаб! Вот оно!»
Стеллу осенило.
— Одна моя знакомая из Японии говорила, что когда кукловод действует издалека, то готовит узловые точки сети — хабы. Ор-Голль сидит в Кредерланде, поэтому я уверена, что он управляет армией через хабы! И если мы обезвредим их, то освободим всех из-под контроля! И никого не нужно убивать!
— Ты права, — внезапно поддержали её. Но не родители и не Даниэль.
Стелла сразу узнала этот хрипловатый, лишённый интонаций женский голос.
Обернувшись, она увидела Айрис. А вместе с ней и Икки.
— Айрис? Икки?! Икки, как ты?!
Она тотчас подскочила к нему и всего осмотрела.
— Всё хорошо, спасибо, — кивнул Икки. — Орихалк поставил меня на ноги.
— А, понятно.
Стелла вспомнила, что доспех Орихалк постоянно заживлял раны своего обладателя. Чёрный рыцарь уже продемонстрировала это свойство в Осаке.
— Так значит всё хорошо?
— Угу. Простите, что заставил вас переживать.
— Да что мне ты! — прорычал Сириус, оттеснив дочку от Икки. — Лучше скажи, что с Луной! Где она?
— В больнице. Она потеряла сознание от удушья, но её жизни ничто не угрожает. Она очнулась уже в больнице, но не смогла пойти с нами — сильно ушибла правую ногу, когда упала.
— В-вот как… Просто ушибла? Это хорошо, — пробормотал Сириус и упал на колени. Видимо, он успел вообразить всякие ужасы.
Астрея тоже выдохнула, но тотчас взяла себя в руки и вернула разговор в прежнее русло:
— Чёрный рыцарь, скажите, Стелла права? Мы действительно спасём кредерландцев, разорвав связь?
Айрис кивнула.
— Да. Король марионеток может управлять множеством людей и объектов, создав сложную сеть со множеством сегментов, но для этого ему нужны так называемые передатчики. Думаю, сейчас в армии Кредерланда таких десятки, а то и сотни. Если мы обездвижим и нейтрализуем передатчики, то солдаты освободятся от контроля. Но…
— Найти передатчики очень трудно. Для этого нужно обладать необычайно сильной концентрацией и исключительной наблюдательностью, а также боевым чутьём, основывающимся на богатом опыте сражений. Среди присутствующих на такое способны только я, Дандалион и… он. — Айрис взглянула на Икки. — Но трёх человек мало. Прежде чем спасать принцессу Стеллу, я запросила в штабе подкрепление, однако они прибудут не скоро, так что не стоит рассчитывать на них.
Кредерландская армия насчитывает более десяти тысяч солдат, значит число хабов будет трёхзначным.
Втроём они точно не справятся.
И тут Икки подал голос:
— Отец, у меня есть одна идея. Вы не против, если я поделюсь ею?