~43 мин чтения
Том 11 Глава 89
Глава 9. Кардийское сражение
Издалека доносились глухие раскаты грома.
Казалось, где-то за горизонтом неизвестный великан неспешно, с расстановкой стучал по захваченному тяжёлыми мрачными тучами небу, стараясь обрушить его на земли Вермилиона, в частности на Кардию, небольшой город с маленькими изящными домиками, отдалённо напоминавшими кредерландские.
Кардия стояла точно посередине между Флэрвельгом и границей с Кредерландом. Давным-давно она процветала — через неё шли торговые караваны, путешественники останавливались в многочисленных гостиницах. Но потом люди пересели на более быстрые поезда и самолёты, Кардия постепенно захирела и превратилась в обычный сельский городок, куда редко заглядывали чужаки.
Но сегодня его заняли мужчины в тяжёлом обмундировании — имперская армия Вермилиона.
Они выдвинулись навстречу армии Кредерланда и незадолго до столкновения получили от Сириуса приказ отступать, эвакуируя гражданское население. Собрав всех жителей приграничного региона — благо местная полиция уже переправила их в укрытия, — они направились прямо к столице, когда император дал другой приказ: «Окопайтесь в Кардии и задержите кредерландцев, а мы освободим их от контроля Короля марионеток».
Генерал Сигнард Илуон оставила гражданских на попечение полиции и принялась руководить подчинёнными — готовиться к битве в городских условиях.
Танки разрушали здания и стягивали обломки на дороги, люди устанавливали заграждения из стальных балок и растягивали колючую проволоку. Баррикады вышли не бог весть какие, но лучше, чем ничего.
В конце Сигнард гаркнула в мегафон:
— Через десять минут подойдут кредерландцы! Сменить оружие!
По команде солдаты расстались с боевыми патронами и вооружились резиновыми, а вместо осколочных гранат взяли светошумовые. Также в ход пошли тазеры и пуленепробиваемые щиты. Всё это предоставила полиция.
Раз верховное командование решило спасти соседей от коварных пут злодея, о летальных средствах поражения можно было забыть.
Перевооружившись, солдаты наскоро осмотрели и испытали снаряжение, чтобы не заниматься этим в пылу битвы.
— Полицейские пукалки. Принцип такой же, как и у нас, но… Блин, они даже бочки не пробивают, — невесело усмехнулся один боец, мужчина лет сорока, и пнул пустую бочку, на которой остались глубокие вмятины от попаданий резиновых пуль. Урон был, и немаленький, но не проникающий. Вряд ли марионетки остановились бы.
— Так ведь это хорошо. Можно стрелять хоть в лобешник, всё равно не убьёшь, — пожал плечами товарищ, его ровесник.
— Эй, вы, в сторону! Не стойте на дороге! — внезапно раздался сердитый окрик.
Солдаты обернулись и увидели замерший в ожидании танк. Из люка торчала голова пожилого мужчины с суровым хмурым лицом.
— Вы тоже отходите?
— Ну да. У нас слишком большие снаряды. Даже если заряжать резиновыми, всё равно разнесут в клочки. Мы немного порушили город, и всё, уезжаем.
Как он и сказал, танки уже покинули оборонительную линию.
— Ну блеск, — пожимая плечами, проворчал солдат, которому не понравились резиновые пули. — Значит, мы на них с этими пукалками, а они на нас с танками, автоматами и пулемётами? Ладно хоть бомбардировщиков нет, а то было бы совсем весело.
— Ага, это самое настоящее безумие. Фирменный кошмар, — поддержал его другой боец. — Я даже ушам не поверил, когда услышал приказ.
— В точку, — кивнул третий. — Ладно гражданские. Их выгнали из домов, мы просто обязаны их эвакуировать. Но спасать ещё и кредерландцев? Наш император и правда безнадёжный дурень.
Среди солдат ожидаемо росло недовольство.
Командование приказало им сменить оружие на нелетальное, чтобы — не дай бог! — не поранить врагов. Это было чистой воды издевательство. Дебилизм. Нелепость. А ведь именно они рисковали жизнями! Они, а не высшие чины.
На первый взгляд, назревал бунт. Но…
— Для недовольных вы какие-то слишком весёлые.
— Ой, а сам-то. Пару минут назад держал автомат с таким видом, будто грядёт конец света, а тут прямо весь расцвёл.
— Хе-хе. Хочешь верь, хочешь нет, но это так, и я даже сам не знаю, почему. Вроде дурень-император приказал нам рискнуть собой ради врагов; вроде я могу погибнуть здесь, а всё равно так радостно на душе. Я горд, что стою под знамёнами Вермилиона!
Солдаты сперва не поверили, что Кредерланд объявил войну, но потом их спешно построили, раздали автоматы и винтовки, погрузили в грузовики и повезли на фронт. И тогда они почувствовали, что оружие, с которым они наматывали круги по плацу, внезапно стало весить в несколько раз больше. Захотелось немедля выбросить его за борт.
И в этом не было ничего удивительного.
Политика мира и дружбы распространялась не только на правящие семьи, простые люди тоже следовали их примеру и потихоньку налаживали отношения.
Старшему поколению, заставшему предыдущего императора, пришлось особенно трудно. Они ещё помнили, как матери, отцы и учителя стращали их, мол, в Кредерланде живут одни насильники и людоеды. Скорее всего, про них говорили то же самое. Поэтому им было тяжело общаться с соседями. Однако они нашли в себе силы переступить через въевшиеся стереотипы.
И сейчас никто не хотел убивать кредерландцев.
Узнав о приказе контратаковать, многие горько пожалели, что пошли на службу.
Но, к счастью, Сириус отменил бойню: «Кредерландцами просто управляют. Наш враг не они, не убивайте их».
Даже солдаты понимали, что образцовый монарх никогда не отдал бы такой приказ. Армия Кредерланда напала на Вермилион. Логично было бы дать полномасштабный бой — открыть огонь и убить агрессоров. Логично было бы утаить правду от рядовых и защитить родину, пусть даже их руки обагрила бы кровь друзей.
Это нормально.
Однако император пошёл на совершенно ненормальный поступок. И это принесло простым людям радость.
«Наш император никогда не заставит нас убивать друзей. Да, так мы рискуем своими жизнями, но и ладно. Мы же вермилионцы. Такова наша суть», — думали они.
— Наш мир огромен. И если в нём хотя бы одна страна будет вот так сражаться за добро, значит, он достоин существовать, — поделился один солдат своими мыслями.
— Эт’точно! — поддержали товарищи.
Сигнард не слышала его слов, но, безусловно, чувствовала то же самое.
— Эй, вы там! Сколько ещё будете языками чесать? Закончили с оружием? Марш по местам!
— Есть, мэм!
Понукая солдат занять опорные пункты на оборонительном рубеже, генерал окинула взглядом ряды воинов и с удовлетворением отметила, что не видит кислых лиц.
— Внимание! Никому не убивать! Никого не убивать! И даже не думайте умирать! Это приказ лично Его Императорского Величества! Покажите, что не зря нас называют теми ещё упрямцами! — крикнула она.
Солдаты откликнулись дружным рёвом.
Командование принудило их сражаться в безумных, невыгодных условиях, однако никто не ныл и не боялся. Всех переполняла храбрость.
«Мы спасём друзей!» — истово верили они.
Боевой дух достиг предела.
Сейчас вермилионцы могли победить кого угодно и что угодно.
Сигнард верила в них.
— Мы почти готовы. А ты будешь нашими глазами. Не подведи, Куроганэ! — сказала она в компактную рацию и посмотрела в небо.
Там кружил небольшой вертолёт.
Высунувшийся из боковой двери Икки кивнул:
— Не подведу.
Несколькими часами ранее во дворце Икки спросил у Сириуса:
— Отец, у меня есть одна идея. Вы не против, если я поделюсь ею?
Тот ответил не сразу.
— Ладно, излагай.
— Хорошо. Как вы уже поняли, хабов будет больше сотни. Сейчас, с нынешними силами, мы сможем нейтрализовать их, только если я стану глазами армии.
— Очень просто. Я сяду в вертолёт, поднимусь над полем боя и буду наблюдать за кредерландцами. Как замечу хаб, сообщу на землю, и его обезвредят.
— То есть ты хочешь искать их с неба?
— Да. Кодекс Федерации запрещает странам иметь бомбардировщики и вообще дальнюю авиацию. Только авиацию локального значения. Значит, по идее, мне ничто не будет угрожать.
— Но как ты сообщишь войскам местоположение хабов? Одних только кредерландцев полсотни тысяч, не говоря уже о наших. Да там такая каша будет, что ты отдельных солдат различить не сможешь!
— Думаю, я справлюсь. Правда, мне понадобится помощь Миллиарии.
— Милли? — переспросила Стелла.
— Да. Миллиария виртуозно управляет пулями своего девайса, значит, у неё превосходно развито чувство пространства, и она очень наблюдательная. Идеальный снайпер. Мы разделим обязанности: я буду искать хабы, а она — помечать их пулями с краской.
Все задумались.
С одной стороны, Икки придумал простой, действенный план, исключавший большое количество наблюдателей — ведь их как раз и не хватало. Но с другой…
— А это вообще возможно? — засомневалась Астрея.
Айрис, занимавшая четвёртую строку в рейтинге Федерации, покачала головой.
— Я тоже не смогу, — вставил Даниэль. — Из вертолёта я увижу максимум макушки солдат, но это ничего не даст мне.
— Я уверен в своих силах, — решительно сказал Икки. — Да и боец сейчас из меня аховый. Орихалк залечил только раны, а магия как ушла на противостояние Ор-Голлю, так и не вернулась. На земле я ничем не смогу помочь вам. Но и отсиживаться в тылу я не намерен! Тем более сейчас, когда родине Стеллы угрожает опасность! Прошу, позвольте помочь вам хотя бы немного!
«Поверьте в меня», — мысленно добавил он, глядя Сириусу в глаза.
Император надолго задумался. И наконец произнёс:
— Это конфликт между Вермилионом и Кредерландом. Тебя, японец, он не должен касаться…
— Папа, опять ты за своё?! — вспылила Стелла.
— Стелла, помолчи, — осадила её Астрея.
— …Но ты хочешь стать частью нашей семьи, и это всё меняет, — продолжил Сириус.
— Обстоятельства изменились, но наш уговор по-прежнему в силе. Приведи Вермилион к победе, и тогда я признаю тебя. Докажи, что ты хорош не только на словах, но и в деле.
Сириус сам, без шантажа, без давления со стороны Лунаайз, заявил, что признаёт Икки представителем Вермилиона и соглашается рассмотреть его кандидатуру на брак со Стеллой.
— Конечно! — обрадовался Икки.
«Я обязательно сдержу слово! — вновь сказал себе он, сидя в вертолёте с закрытыми глазами и вспоминая недавние события. — Отец принял мой вызов. Я не могу подвести его!»
Глубоко выдохнув, Икки успокоился, очистил разум и сконцентрировался так сильно, как только мог. Теперь он чувствовал, как кровь течёт по жилам, как ветер треплет отдельные волосинки.
А потом открыл глаза.
К полуразрушенному городу скатывалась с пологого холма чёрная волна кредерландцев.
— Миллиария, ты готова? — спросил Икки.
Стоявшая рядом с ним на одном колене девушка оторвалась от осмотра снайперской винтовки и поморщилась.
— Просто Милли. Терпеть не могу всю эту формальщину.
— Прости. Милли, ты готова?
— На все сто.
Миллиария зарядила пулю с краской и упёрла приклад в плечо.
Кивнув, Икки включил рацию.
— Генерал, вижу врага! Идут с севера, со стороны холма! У вас всё готово?
— Абсолютно! — ответила Сигнард. — Можем начинать в любой момент!
Солдаты поддержали её дружным криком, докатившимся даже до вертолёта.
Икки слабо улыбнулся.
«Вермилион — хорошая страна, а вермилионцы — отличные люди. Я хочу защитить их. И не потому, что это родина Стеллы, а потому что таков мой рыцарский долг».
— Вас понял! Тогда начинаем операцию!
Пятьдесят тысяч кредерландцев под контролем Ор-Голля, выстроившись колоннами, всёсметающим катком маршировали прямо к сердцу Вермилиона — столице Флэрвельг.
Им противостояла имперская армия, насчитывающая тридцать тысяч человек. Вермилионцы заняли Кардию, расположенную точно посередине между Флэрвельгом и границей, и превратили город в оборонительный рубеж. Сигнард разместила основные силы на трёх направлениях — центральном, западном и восточном. Именно там проходили магистрали, соединяющие обе страны.
Ровно в пять часов пополудни сражение началось.
Напряжённую тишину разорвал грохот канонады.
— Мы должны задержать их, пока рыцари не отметят хабы! — кричала Сигнард, перекрывая шум пальбы. — Старайтесь удержать позиции, но насмерть не стойте! Видите, что не справляетесь, — отступайте!
— Есть, мэм!
Марионетки-кредерландцы без колебаний палили боевыми пулями, танки выпускали снаряд за снарядом. Вермилионцы не могли ответить тем же. Они хотели спасти друзей от Ор-Голля, поэтому в их распоряжении были лишь несмертельные полицейские «игрушки». В прямом столкновении они никогда не победили бы, но начальство и не требовало бросаться грудью на амбразуру.
— По ногам бейте! Но ногам! Головы у них всё равно пустые, а так вы их хоть уроните и замедлите!
— Прикрывайте друг друга! Это вам не учения!
В военной теории есть такое понятие как «тройное превосходство».
Оно означает, что для успешного боя нападающие должны иметь в три раза больше людей и техники, чем обороняющиеся. Если идти от противного, получается, что один обороняющийся солдат стоит трёх нападающих.
Вермилион располагал тридцатью тысячами человек, Кредерланд — пятьюдесятью тысячами. Численное превосходство было на стороне последних, однако правило тройного превосходства превращало тридцать тысяч в девяносто, и дело принимало совсем иной оборот. К тому же, вермилионцы возвели прочные укрытия и оборудовали точки для ведения перекрёстного огня.
В первые минуты боя, пока кредерландцы были далеко, имперцы уверенно держали преимущество. Они даже поверили, что остановят противника в Кардии. Но потом расстояние уменьшилось, и боевое оружие начало оттеснять нелетальное. А затем выяснилось, что кредерландцы припасли замечательную открывашку укрытий, которая на раз сносила стены и щиты.
На восточном направлении из-за спин автоматчиков и пулемётчиков вышли солдаты с длинными толстыми трубками на плечах.
— Эй! Это же!..
— Чёрт! РПГ!
РПГ-7 пробивал даже танковую броню. Тонкие бетонные стены не были для него преградой.
Снабжённая реактивным двигателем граната со свистом полетела в кредерландцев. Солдаты бросились было бежать, но поняли, что всё равно не успеют, и закрыли глаза, прощаясь с жизнью.
Грохнул взрыв, кожу опалило пламенем. Но… на этом всё и закончилось.
Солдаты открыли глаза и обомлели.
Перед укрепточкой стоял дымящийся рыцарь в полном чёрном доспехе — Айрис Аскарид.
— Целы? — обернувшись, спросила Айрис.
— Д-да, целы. А вы, леди рыцарь?
— Она же попала прямо в вас…
— Я в порядке, — спокойно ответила девушка.
И она не соврала.
Блейзеры обладали врождённым сопротивлением физическим атакам. Безусловно, прямое попадание из гранатомёта убило бы их на месте, но Айрис помог Орихалк — самый твёрдый и прочный среди официально зарегистрированных девайс, воплощавший концепцию стойкости. Девушка запросто пережила бы удар крупнокалиберной корабельной ракеты.
Кредерландцы запоздало открыли ураганный огонь, однако пули отлетали от доспеха. Чёрный рыцарь даже не покачнулась после недавнего попадания, а мелкий калибр вообще не мог нанести ей хоть какой-нибудь урон.
Айрис медленно зашагала вперёд, осмотрелась в толпе врагов, негромко обронила: «Вижу», — и призвала огромную алебарду. Бросившись на одного из бойцов, от бедра палящего из пулемёта, она взмахнула топором, выбивая оружие из рук врага, прижала его к земле, скрутила руки за спиной и защёлкнула на запястьях наручники.
В ту же секунду ближайшие кредерландцы замерли и попадали на землю, словно кто-то перерезал нити, связывающие их с кукловодом. Впрочем, почему «словно»? Хаб управлял движениями подконтрольных ему людей. Айрис обездвижила его — конечные элементы сети, солдаты, перестали принимать устойчивый сигнал, завалили центр тяжести и, образно говоря, перестали функционировать.
Вермилионцы зааплодировали:
— Ничего себе! Она даже не покачнулась под таким огнём! Как будто и не человек вовсе!
— Ай да четвёртый рыцарь! Такими темпами вы сделаете их на раз-два!
Айрис кивнула, посмотрела в небо и восхищённо прошептала:
— Ты и правда видишь их.
Там, над полем боя, на высоте около тридцати метров, кружил небольшой транспортный вертолёт.
— Милли, следующая цель — отряд, который движется на юг по сорок пятой улице, — указал высунувшийся из двери вертолёта Икки. — Видишь? В хвосте колонны бежит солдат, у него ещё антенна из рюкзака торчит. Он-то нам и нужен.
— Принято, сейчас всё будет… Ба-бах! — откликнулась Миллиария, прицелилась и потянула за спусковой крючок.
Благодаря своей способности она превосходно ориентировалась в пространстве — это же позволяло ей свободно управлять пулями Каспара — и клала пулю за пулей точно в цель, несмотря на вибрирующий и качающийся пол кабины.
— Отлично, ребята! — закричали им по рации. — Ага, видим этого жалкого идиота!
— Гвардейцы, в атаку!
— Впе-рёд! Раз-два! Впе-рёд! Раз-два!
Личная гвардия императора пошла в бой, держа перед собой полицейские щиты. Они без труда прорвали строй кредерландцев и раскидали их.
— Хватай его! Вяжи! Да понежнее!
— Первая гвардейская техника подавления! Мужицкая гора — промасленный ад!
— И-и-и раз!
Гвардейцы дружно сбросили хаппи и прыгнули на отмеченного кредерландца, похоронив его под грудой мускулистых тел.
Хаб был нейтрализован. Связанные с ним солдаты в ту же секунду рухнули на землю.
— Вкуси праведной кары, глупец, возомнивший себя возлюбленным нашей принцессы и покусившийся на мир между нашими странами! Ты обречён!
— Узри, злодей! Мы — сила Вермилиона!
— Икки, можно я как бы случайно, ненароком подстрелю этих позорников? — спросила Миллиария, направив винтовку на бросавшихся пафосными фразочками гвардейцев.
— Можно. Но позже, — усмехнулся Икки.
Девушка удивлённо вскинула брови.
«Он не против? Видимо, они действительно сделали что-то очень плохое, раз добряк Икки разрешил пострелять по ним. Надо будет и правда потом, как всё закончится, пошмалять по ним. Может, одумаются немного?.. — Размышляя, Миллиария бросила взгляд на поле боя и сглотнула. — И всё-таки Икки мегакрутой. Он нашёл уже под двадцать хабов и ни разу не ошибся. Естественно, обезвредили их вояки, но указал-то на них Икки! Как он их различает?! Я стою рядом с ним, но для меня внизу сплошная каша, все солдаты на одно лицо!»
Миллиария едва заметно поморщилась. Она считала себя превосходным снайпером, способным засечь и поразить любую цель, но практика показала, что ей ещё учиться и учиться.
«Ну, раз учиться, то чего откладывать в долгий ящик», — решила она.
— Икки, скажи, а как ты понимаешь, кто из них хаб? Мы же смотрим сверху и видим только головы.
— А больше и не надо. По крайней мере, сейчас.
— Секретничаешь?
— Никаких секретов, — покачал головой Икки и объяснил: — Марионетка Ор-Голля — поистине дьявольская способность. Я провёл кучу времени с Йоханом и кредерландцами, разговаривал с ними, ел, но не понял, что ими управляют. Скорее всего, Ор-Голль полностью оплетает нитями разум жертвы и считывает всю её личность вплоть до самых сокровенных воспоминаний и изюминок характера. То есть внешне марионетка будет выглядеть и вести себя точно так же, как и до пленения. Детальный осмотр ничего не даст. Поэтому лучше смотреть на всё издалека. Возьмём, к примеру, наше поле боя. Его можно сравнить с озером в дождливый день. Хабы — это капли, они падают на поверхность воды и вызывают рябь, то есть передают команды по нитям солдатам, а те дружно выполняют их. Я же отслеживаю эти «круги на воде» и ищу, откуда они идут, то есть нахожу хаб.
— А-а, понятно. Значит, озеро, круги… Ясно-ясно, — глубокомысленно покивала Миллиария.
«Вот только мне ничего не ясно! Да мы вообще на мир смотрим по-мегаразному!.. Ух, теперь понятно, почему Стелла втрескалась в Икки. Он надёжнее скалы. Значит, и мне нельзя подкачать».
Она поудобнее перехватила винтовку и приникла к прицелу.
— Но я только вижу хабы, а отмечать их никак не могу. Стрелок из меня тот ещё. Если бы не ты, Милли, я ничем не смог бы помочь Вермилиону. Спасибо тебе, — улыбнулся Икки.
Миллиария вздрогнула. Сердце предательски пропустило удар, в груди что-то сладко защемило, кровь прилила к щекам, стало трудно дышать.
— П-пустяки! Я же стараюсь не ради тебя, а ради Вермилиона! Всё-таки я рыцарь! — смутившись, скомканно пробормотала она и отвернулась.
Икки не пытался выиграть её расположение и говорил от чистого сердца, а его улыбка, такая лёгкая, яркая, совсем как у невинного младенца, разила не хуже меча.
«Теперь понятно, как он покорил Стеллу. Я тоже не устояла… Так, стоп! Милли, возьми себя в руки! Ты же не собираешься увести парня у Багровой принцессы? Она тебя за такое прибьёт, закопает, потом откопает, оживит и снова прибьёт!»
Миллиария только-только успокоилась, как Икки внезапно проворчал:
— М-м… А вот со следующим хабом могут возникнуть проблемы.
— По центральному шоссе на юг движется танк. Из люка выглядывает солдат. Он и есть хаб. — Икки указал на машину, которая шла напролом, сминая придорожные деревья. — Так просто к нему не подступиться. Надо сперва как-то остановить…
Миллиария вскинула винтовку и выстрелила в люк.
— Не вижу никаких проблем. В том секторе работает Тилли.
И точно в этот момент из рядов вермилионцев выскочила бойкая загорелая девушка с коротко стриженными волосами — Тильмит Грейси, напарница Милли.
— С дороги! Работает спецназ!.. То есть я! — закричала она так громко, что было слышно даже в вертолёте, и помчалась прямо на врага.
Это было слишком опрометчиво.
Танк тотчас развернул к ней башню. Громыхнул выстрел, на конце ствола распустился огненный цветок, бахнул схлопнувшийся от преодоления звукового барьера воздух.
Снаряд калибром восемьдесят восемь миллиметров полетел точно в Тильмит. От такого не спас бы никакой магической кокон.
Однако девушка широко улыбнулась…
— Подкаменный заплыв!
…И нырнула головой вперёд.
Любой другой от такого врезался бы лицом в асфальт, но Тильмит умела проходить сквозь твёрдые объекты. Подняв тучу брызг, она исчезла.
А потом туда, где она находилась мгновение назад, ударил снаряд.
Прогремел взрыв, воздух содрогнулся, поднялось облако пыли. Когда оно осело, все увидели разрушенную дорогу и… ни следа погибшего человека. Почуяв неладное, танкист нырнул в машину и закрылся внутри. Вот только это мало помогло ему. Тильмит могла проникать всюду, словно вода.
Немного погодя танк подпрыгнул. Потом люк откинулся, и из него вылезла Тильмит, тащившая за воротник связанного командира.
— Ну, как-то так!
Кредерландцы тут же попадали на землю.
Вермилионцы громко захлопали.
— Молодец, Тильмит! У тебя получилось!
— Обычно от вашего дуэта одни проблемы, но в критической ситуации на вас можно положиться!
— Ну ещё бы! Милли, где там следующий? Пали давай, а уж я вытащу его, где бы он ни прятался!
Оборонявшая западную магистраль Стелла услышала по общему каналу, что Икки, Миллиария и Тильмит уверенно выкашивают один хаб за другим.
— Ну, в Икки я и не сомневалась, а вот девчонки оказались не робкого десятка, — негромко проговорила она.
Тильмит с Миллиарией получили лицензию рыцарей-магов только в этом году. Они числились в резерве, поэтому практически не обладали боевым опытом, однако действовали на удивление решительно и эффективно.
«Хотя чего я удивлюсь. В своё время они единственные нашли храбрость подружиться со мной, — усмехнулась Стелла. — Я не могу уступить им!»
— Моя госпожа, я справлюсь. Можете идти на помощь Икки, — предложил Даниэль.
— Нет, дядя Дэн, я останусь, — отказалась принцесса. — Некрасиво будет взваливать всё на тебя одного.
К тому же она сердилась.
На недавнем стратегическом совещании Айрис исключила её из числа тех, кто мог распознать хабы Короля марионеток.
Понятно, что всё дело в опыте.
Сама Айрис занимала четвёртую строку в мировом рейтинге рыцарей. Плюс она была старшей сестрой Ор-Голля и, вероятно, знала какой-то секрет его силы.
Старый Даниэль долгие годы занимал пост главы Вермилионского отделения Федерации и боевого наставника. За него красноречиво говорил послужной список.
Ну а Икки хоть и был всего лишь на год старше Стеллы, мог считаться настоящим монстром. Судьба обделила его магией, поэтому парню приходилось постоянно сражаться с более сильными противниками. И он побеждал. Всецело концентрируясь на бое, он считывал всю информацию, не упуская ни капли. И это уже стало для него обыденностью. Наверное, нынешняя битва была для него не сложнее детской возни.
Стелла намного уступала им, но не собиралась сдаваться.
— Я докажу, что не стоит недооценивать Багровую принцессу!
«Пускай я не такая опытная, но я же не полная дура! Если я не вижу хабы, это не означает, что я вообще ничего не могу. Главное, понимать, на чём враг строит тактику, а остальное — дело техники».
Кредерландцы открыли огонь.
Стелла не стала прятаться.
— Платье императрицы, — провозгласила она.
Жаркий огонь испарил все пули прежде, чем они успели коснуться её.
Впрочем, Стелла призвала его не только для этого. Напитав пламя магией, она разделила его на миллионы крошечных искорок и развеяла по магистрали. Теперь она чувствовала всё, чего касались искорки.
Блейзер средней руки не смог бы так ювелирно манипулировать магией.
Обычно все смотрели на колоссальную мощь Багровой принцессы и как-то забывали, что с другими параметрам у неё тоже был полный порядок. В частности, её контроль магии лишь немногим уступал Сидзуку, которая умела расщеплять себя на отдельные клетки и вновь собираться.
Именно универсальность и была силой Стеллы Вермилион.
Вот и сейчас она собирала подробнейшую информацию с огромной площади: кто где стоит, куда идёт и… как протянуты незримые магические нити. Будто дракон, парящий высоко в небесах, но при этом различающий каждую песчинку на земле.
Метнувшись к солдату, в котором сходились нити, Стелла повалила его и нацепила наручники. Кредерландцы упали, то есть она правильно определила хаб.
— Ну что, съел, дядя Дэн? Я тоже кое-что умею! — сказала она, гордо выпятив грудь.
Даниэль довольно улыбнулся. Морщины на лице глубже врезались в кожу.
— Раньше у вас была дурная привычка принижать свои способности, но вы вернулись из Японии такой сильной, что я с трудом вас узнаю.
— Естественно! В Японии я нашла сильнейшего соперника!
«Икки никогда не считал себя выдающимся блейзером, но и не недооценивал себя. В каком бы тяжёлом положении он ни оказывался, он верит, что победит. Если я буду сомневаться в себе, то никогда не превзойду его».
— Ну что, наведём здесь порядок по-быстрому? — задорно спросила она и устремилась ко второму хабу.
Последовательные атаки Икки и Стеллы уничтожали узлы сети один за другим. Всего через час после начала сражения треть кредерландцев была освобождена от нитей Ор-Голля.
Безусловно, император с императрицей наблюдали за обстановкой на поле боя в реальном времени с помощью камер.
— Чудесно, просто чудесно! — воскликнула Астрея, хлопая в ладоши. — Они спасли уже почти половину армии Кредерланда! Икки тоже молодец. Он ни разу не ошибся.
«Не правда ли, папа?» — спросила она взглядом у мужа.
Сириус фыркнул.
— Ну, может быть.
— Хи-хи, не притворяйся, я вижу тебя насквозь.
С одной стороны, Сириус был недоволен, что Икки хорошо проявляет себя, но с другой, не отрицал его заслуги. Даже такой упрямец не мог вечно отворачиваться от парня, который раз за разом доказывал свою силу.
«И это отличный знак. Папа понемногу оттаивает», — обрадовалась Астрея.
— Надеюсь, им ничто не помешает.
Но у судьбы были свои планы на этот счёт.
— Правда? Но как же так, Ваше Величество? Неужели вы забыли поговорку «беда не приходит одна»? — внезапно раздался незнакомый голос.
Сириус, Астрея и солдаты-телохранители обернулись.
Позади них стояла высокая девушка с длинными тёмными волосами. Она носила платье, похожее на поникший цветок, сшитый из больших чёрных лоскутов-лепестков.
— Позвольте мне принести извинения за нежданный визит, Ваши Величества. Меня зовут… Оу, простите, я совсем забыла, что не на задании, так что у меня нет имени. О, знаю. Зовите меня Айн. — Девушка неприятно улыбнулась, протянула им букет белых лилий, которые до этого момента прятала за спиной, и сказала страшные слова: — И примите эти цветы. Они будут как нельзя лучше смотреться на ваших похоронах.
Тем временем в Кардии дела тоже обстояли не самым радужным образом.
— Это ещё что?..
Икки и Миллиария изумлённо смотрели вверх.
На пути вертолёта внезапно возник великан в чёрной куртке с капюшоном. Именно великан — в нём было по меньшей мере тридцать метров.
Он засмеялся, обнажив белые крупные, как у лошади, зубы, и с ликующим визгом раздавил вертолёт — словно надоедливого комара прихлопнул.
Смятая машина окуталась пламенем.
Солдаты на земле опешили.
— В-вертолёт взорвался!
— Нет! Милли! — воскликнула Тильмит.
— О, смотрите! Смотрите! — закричал кто-то, тыча пальцем чуть ниже вертолёта.
А потом все услышали громкий вопль.
Кричала Миллиария. Икки в самый последний момент схватил её вместе с пилотом и выпрыгнул из вертолёта.
— Тильмит, лови!
Тильмит тотчас подбежала к точке падения, взмахнула трезубцем Триайной и вонзила его в дорогу.
— Звёздный океан!
Асфальт превратился в воду, и Икки с Миллиарией и пилотом упали в него, подняв столб чёрных брызг, а немного погодя вынырнули на поверхность. Тильмит помогла им вылезти на сушу.
— Вы как, целы? — спросила бледная Сигнард.
— Т-так точно.
— Е-е-едва пронесло.
К счастью, благодаря Икки никто не пострадал. Пока.
Расслабляться было рано. Великан никуда не делся. Он по-прежнему возвышался над полем боя.
— Проклятье! Что это за чудище?!
— Блейзер, скорее всего, но разве у Кредерланда есть такой?
Солдаты растерялись.
— Нет, я не слышала, чтобы в Кредерланде был блейзер со способностью к вырастанию, — покачала головой Сигнард. — Кроме того, он должен был бы попасть в команду представителей.
— Да! Я думаю, это подельник того негодяя! — Генерал включила рацию. — Всем подразделениям на центральном шоссе! Берите оружие кредерландцев и открывайте огонь по великану! Никакой пощады!
Вермилионцы не заставили себя долго ждать, и вскоре небо наполнилось грохотом стрельбы.
— Ха-ха! Пушетьки! Бах-ба-бах! Здойово! — прогудел гигант.
— Чёрт! Без толку! Похоже, ему ни горячо ни холодно!
Простое оружие вообще было малоэффективно против блейзеров.
Пули вязли в толстом слое подкожного жира и причиняли великану не больше вреда, чем слону — дробинки.
— Я тозе хотю!
Он нагнулся и вырвал кусок магистрали.
— Я пушка! Ба-бах!
Как дети бросаются землёй, так и исполин швырнул в вермилионцев импровизированный снаряд. Вот только «ребёнок» был под тридцать метров в высоту, и комок получился соответствующий.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
От асфальтовой бомбы не могли спасти ни укрытия, ни щиты. Она пробила брешь в рядах имперской армии и раздавила около полусотни солдат.
— Гы-гы-гы!
Гигант весело — и беззлобно, как будто на самом деле был резвящимся ребёнком — засмеялся.
— Не-не-не! Он нам не по зубам! Надо валить, иначе все здесь поляжем! — крикнула Миллиария.
— Поддерживаю, подруга! Ноги в руки и бегом отсюда! — согласилась Тильмит и осмотрелась. — Стоп, а где Икки?!
«Только что стоял рядом со мной!»
Покрутив головой, она нашла его. Парень бежал прямиком к гиганту.
— Ты же без магии! Что ты задумал?! — во всю мощь лёгких завопила Тильмит.
Икки даже не обернулся.
«Прости, но сейчас каждая секунда на счету. Тот камень прихлопнул кучу людей. Если не остановить великана, пострадают и другие. Не только вермилионцы, но и лежащие в отключке кредерландцы… Ну, про «остановить» я погорячился, но отвести в сторону надо. Вот только как?»
На бегу он воссоздал в памяти план города, который во всех деталях рассмотрел с вертолёта.
«Придумал!»
Ускорившись, Икки метнулся прямо под ноги великану, к небольшому красному ящику, похожему на почтовый.
Это был пожарный гидрант.
Призвав Интэцу, парень коротко выдохнул и перерубил гидрант у основания.
В небо выстрелил столб воды, находящейся под высоким давлением. А Икки… Икки был как раз на его верхушке. Подлетев метров на двадцать, он оттолкнулся от потока и прыгнул вперёд.
— Первая тайная техника Сайгэки!
Остриё чёрной катаны вошло в исполинский правый глаз, пронзив роговицу и хрусталик.
Глаз взорвался, окатив Икки потоком студнеобразного стекловидного тела.
Великан заорал благим матом, согнулся и попятился.
— Ничего себе! Икки оттеснил его! — обрадовалась Миллиария.
Тильмит же разбиралась в ближнем бою намного лучше. Она раньше заметила опасность.
— Вот чёрт! Берегись!
После Сайгэки Икки слетел с великана. Он парил в воздухе и не мог ни убежать, ни укрыться.
«Сейчас будет удар! Главное, не потерять сознание! Стиснуть зубы и держаться!»
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Разъярённый гигант наотмашь хлестнул его тыльной стороной ладони.
Парня отбросило в сторону, будто мячик. Просвистев над центральной магистралью, он несколько раз отскочил от неё, ломая дорожное полотно, вылетел за её пределы и остановился только через сто метров, у железнодорожного переезда.
Побледневшая Тильмит запрыгнула на крышу ближайшего здания и всмотрелась вдаль.
Икки специально пропрыгал по шоссе, перенаправив большую часть импульса в землю, и защитил голову, самую важную часть тела, но не сумел полностью погасить урон. Все кости были сломаны, парень не мог даже подняться. Впрочем, он не потерял сознание и даже нашёл в себе силы…
— Эй ты! Совсем слабак? Я вырезал тебе глаз, а ты всего лишь откинул меня?
…Провоцировать врага?!
«А! Икки специально отвлекает его, чтобы мы успели убежать!» — догадалась Тильмит.
И великан поддался.
— Аро-о-о-о-о-о-о-о! — злобно зарычал он и побежал к Икки, совершенно забыв об армии на центральной магистрали.
План сработал.
Но Тильмит всё равно разозлилась.
«Икки, ты, конечно, прав. Нельзя, чтобы великан оставался здесь, иначе он передавит кредерландцев, но… Это уже чересчур! Почему ты решил пожертвовать собой?! А о нас ты подумал?! Как нам, по-твоему, потом смотреть в глаза Стелле?!»
— Народ, не стоим! Огонь, огонь! Надо, чтобы здоровяк отвлёкся на нас! — закричала она так громко, как только могла.
Солдаты тотчас вскинули оружие.
— Отставить! — внезапно гаркнула Сигнард.
«Вы чего?!» — хотела возмутиться Тильмит, но не успела.
— Вот это мастерство… Он продумал всё до мелочей! — восхитилась Сигнард, не обращая внимания на девушку.
Она видела поле боя намного лучше, чем рядовые бойцы, поэтому поняла, что на самом деле задумал Икки.
Безусловно, он стремился увести великана в сторону, чтобы предотвратить трагедию, но не ценой своей жизни. Вот здесь Тильмит ошиблась. Бездарный рыцарь никогда не пожертвовал бы собой в такой ситуации. Он привык не сдаваться и идти вперёд, невзирая ни на какие травмы.
И даже сейчас, валяясь с переломанными руками и ногами, он уверенно двигался к победе!
«Вот так, правильно, — думал Икки, глядя на взбешённого исполина. — Злись. Ты должен растоптать меня, отомстить мелкой козявке за драгоценный глаз. Не останавливайся, беги прямо ко мне. Я же не просто так отлетел именно сюда».
Парень запомнил план города в мельчайших деталях.
Кардию пересекала железная дорога, а над ней тянулась линия электропередач.
Ослепший от ярости великан разорвал её и попал под высокое напряжение.
Истошно завопив, он скорчился в судорогах. Изо рта пошла пена, повалили клубы дыма.
«Каким бы большим ты ни вырос, ты остался человеком, а люди состоят из воды, которая превосходно проводит электрический ток!»
Гигант начал заваливаться лицом вперёд.
«Ну вот, немного времени выиграли», — обрадовался Икки.
Но в этот момент удача отвернулась от него.
— А-а… Ао-о-о-о! О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!
План рухнул.
Великан не потерял сознание. Он напрягся, устоял на ногах, валя здания вокруг, и заорал так громко, что чуть не лопнули барабанные перепонки:
— Гу-у-у-улливе-е-е-е-е-е-ер!
настоящий кошмар
— Да вы гоните… — пробормотал Икки, глядя на великана, разом вымахавшего минимум до трёхсот метров.
А затем в голове возникла нехорошая мысль:
«А Стелла-то до сих пор не пришла к нам на помощь. Значит, у неё тоже дела плохи».
И его опасения подтвердились.
Стелла стояла посреди широкой западной магистрали. Она тяжело дышала, с подбородка падали крупные капли пота, переносицу проре́зала глубокая морщина.
Она чувствовала себя выжатой, но не из-за битвы.
— Ты чего? Ещё даже не подошла ко мне, а уже запыхалась? — насмешливо спросил мужчина в чёрном. Он выпрыгнул как чёрт из табакерки перед укреплениями вермилионцев и основательно проредил их ряды. — Неужели я такой страшный?
— Заткнись!
— Хе-хе, так ты горячая только на словах?
Стелла поморщилась.
«Он понимает, что я боюсь его. Он видит меня насквозь».
Было в незнакомце что-то злое, мерзкое, гнетущее. Что-то такое, от чего содержимое желудка просилось наружу.
«Кто он такой?»
— Госпожа… Не бейтесь… с ним… — простонал окровавленный Даниэль, которого незнакомец держал за шиворот.
— Дядя Дэн!
— Бегите… Это Хабуб!
— Тот самый?!
Вторая принцесса Империи Вермилион и рыцарь-ученик прекрасно знала, кому принадлежало это прозвище. Хабубом звали сильнейшего наёмника во всей истории человечества. Он «работал» на Ближнем Востоке и всегда приносил победу заказчику.
— Так ты Хабуб! Насим Аль-Салем!
— Ага. А ты Багровая принцесса Стелла Вермилион, — одобрительно кивнул Насим, а потом похотливо оскалился, сверкнув глазами за стёклами солнцезащитных очков. — Хе-хе, всегда хотел вживую увидеть девку, по которой сохнет пацан с ниточками. А ты ничего, очень даже ничего. Пожалуй, для него одного будет многовато. Не хочешь покувыркаться со мной?
— Что?! — Стелла покраснела, рефлекторно прикрыла грудь и сердито воскликнула: — Нахал! Бродячая псина! Тебя бы выдрессировать как следует! Сперва научись хорошим манерам, а потом уже к девушкам подходи! И так, для ясности: моё сердце уже занято, тебе в нём места нет!
— О-о, всё с тобой понятно, — протянул Насим. — Ну, занято и занято. Мне плевать, я просто возьму тебя. Я беру всё, что мне нужно — деньги, страны, женщин. Таково моё кредо. — Он отшвырнул полумёртвого Даниэля и сжал в кулак левую руку, по которой стекала кровь. — Не хочу бить в полную мощь, а то брать нечего будет. Хватит с тебя того же, что и с них. Ах да, ты там постарайся не сдохнуть, развлеки меня.
Под «ними» он, скорее всего, подразумевал солдат и Даниэля. И это не было бахвальством. Насим действительно мог убить их одной левой. А правую он с самого начала не вынимал из кармана.
Стелла сглотнула. Давление Хабуба усилилось, и ей было уже тяжело просто смотреть на него. Сердце колотилось в груди. По всему телу катился пот, но не от жара. Наоборот, девушка коченела так, словно стояла на лютом морозе.
Инстинкты твердили: «Хабуб такой же, как и Ор-Голль. Он десперадо! Он просто сомнёт твою судьбу и отшвырнёт в сторону. О равном поединке можешь забыть! Беги! Беги!!!»
«Ни за что!» — решительно ответила самой себе Стелла.
— Народ, берите павших и бегом по укрытиям, если не хотите попасть под удар!
Отдав приказ солдатам, принцесса поставила ноги немного шире и подняла меч.
«Неприятно признавать, но сражение мы проиграли. Однако тут нечего стыдиться. Как сказала Чёрный рыцарь, сильный воин способен правильно оценить силу врага и понять, когда нужно отступить. Тем более боевые искусства создавались в первую очередь для самообороны. Но… Я так не могу. Я ношу меч не для того, чтобы защищать себя. У меня есть любимая страна, есть любимый народ. Я защищаю их, а потому ни за что не отступлю, не убегу, поджав хвост! Пожертвую собой, но и Хабуба утащу на тот свет! Отчаяние? Заведомый проигрыш? Огромная пропасть в силе? Сопротивление судьбы? Плевать! Икки взошёл на семизвёздный пик, переборов всё это! А раз он смог, то и я должна!»
— Р-р-р-р-ро-о-о-о-о-о-о-о!!!
Подняв голову к пасмурному небу, Стелла взревела, пробуждая дракона. Текущая по жилам кровь мгновенно вскипела.
— О-о, так это и есть та самая имитация дракона? Выглядит угрожающе, — сказал Насим.
Он оставался совершенно спокойным — чувствовал, что даже с Духом дракона Стелла намного уступала ему в силе. Сама девушка тоже понимала это, но больше не боялась. Она выжгла страх подчистую, вместо него в душе пылала пламенеющая храбрость.
«Я поклялась, что превзойду Икки, поэтому я буду такой же, как и он. Хоть раз в жизни не стану бросаться сразу в бой, а сперва пойму, что умеет враг».
Обуздав темпераментный характер, требовавший броситься на Насима, Стелла направила на него меч и принялась наблюдать, как рекомендовал лучший «учебник».
«Я знаю, что Хабуб — лучший в мире наёмник, но на этом всё и заканчивается. Прежде чем действовать, надо как минимум понять, в чём его сила…»
— Нападаю! — резко крикнул Хасим и ринулся к ней.
Он не стал финтить или осторожничать и имел на то полное право — право сильного.
«Слишком быстро!»
Стелла даже не успела придумать, как будет контратаковать, а Насим уже был перед ней и заносил левый кулак. Он бил не в полную мощь, лишь выбросил вперёд согнутую руку, исполняя джеб.
Задачей джебов было не нанести урон противнику, а ограничить его движения и заставить двигаться в собственном ритме.
«Ага. Я ещё раньше заметила, что Хабуб дерётся чисто левой рукой, не подключает правую и ноги. Его девайс — кастет. А это значит, что он боксёр. Сперва наносит несколько джебов, обозначая ритм и дистанцию, потом дожидается подходящего момента и нокаутирует полновесным прямым ударом».
Проанализировав боевой стиль Насима, Стелла подставила под кулак Леватейн…
…И отлетела метров на десять.
«Что это сейчас было?!»
— Хе-хе. Чего вылупилась? Никогда джеба не видела?
«Это джеб?! Нет, движение было как у джеба, тут не поспоришь, но мощь!.. Её не впитала даже драконья сила! Ома и тот не был способен на такое…»
Кости неприятно ныли.
Стелла поняла, что аномально хлёсткие, твёрдые удары не оставят ей и шанса выжить. Просто расколют череп и всё.
— Э, не сдувайся! Я ещё не закончил!
Насим вновь подскочил к Стелле.
Наученная горьким опытом принцесса чуть пригнулась, расставила ноги пошире и выставила перед собой Леватейн, приготовившись отражать сверхтяжёлые атаки и ждать, пока враг не потеряет терпение, не ошибётся и не откроется.
Однако наёмник просчитал ход её мыслей.
Он сделал полшага вперёд, оказавшись совсем вплотную, остановил удар и отвёл локоть до поясницы.
«Чёрт! Не спереди, а снизу!» — переполошилась Стелла, но было слишком поздно.
С глухим звоном Леватейн подлетел вверх, оставив хозяйку абсолютно беззащитной. Насим отвёл руку и, звучно выдохнув, вмазал девушке прямо в лицо.
Принцесса выгнулась и отлетела, но… не упала — затормозила, взламывая дорогу, и застыла, глядя в небо и обливаясь кровью, текущей из рассечённого лба. А потом медленно выпрямилась.
Она не погибла и даже не потеряла сознание.
Насим увидел в её глазах отблески пламени боевого упрямства, и усмехнулся.
— Вот оно как. Значит, в момент удара резко расслабилась и отлетела по инерции. Умно-умно.
Чем больше человек напрягается, тем больше урона получает при ударе. Но если он будет податливым, то особо не пострадает. Не зря же в народе говорят, что гибкую иву ветер не сломает. Икки много раз использовал этот приём — смягчение — в поединке против Стеллы. Принцесса ухватила его суть и тотчас адаптировала под себя.
Но не идеально.
— Правда, кое-что и тебе перепало.
Девушка вздрогнула и пошатнулась, из глаз брызнули искры.
«Нет, всё-таки до Икки все далеко…»
Бездарный рыцарь постоянно держал себя в тонусе и расслаблялся лишь за долю секунды до смертельного удара. Это был сверхчеловеческий уровень рукопашного боя, и Стелла, естественно, не могла повторить его с первого раза.
«Ну, главное, что жива осталась. Итак, выходит, кулак Хабуба очень быстрый, ужасно тяжёлый и неимоверно твёрдый. Поэтому его атаки такие мощные. Вот только это не так опасно, как кажется на первый взгляд. Достаточно отражать удары, и он не сможет прикончить меня! А там и я уловлю момент для контратаки!»
— Хе-хе, судя по глазам, у тебя ещё остался порох. Супер! Тогда продолжим!
Насим бросился в бой и обрушил на Стеллу град джебов.
Девушка вновь ушла в глухую оборону.
«Решила отсидеться?»
— Ха, не, ну ты точно дура! — хохотнул Насим и снова провёл недавнюю связку: придержал противника джебом, резко сделал полшага вперёд и отвёл локоть для апперкота по Леватейну.
Но Стелла на это и рассчитывала!
Как только кулак пошёл назад, она рванула ему навстречу.
— Что? — опешил наёмник.
Багровая принцесса усвоила урок и поняла, где ошиблась.
Техника смягчения не сочеталась с её характером.
Там, где тот же Икки расслаблялся и выгибался, точно упругий ивовый прут, Стелла принимала удар врага в лоб. Она считала, что бой — это напряжение, это прилив мощи. Чем крепче и жёстче стойка, тем прочнее она будет.
Вот и сейчас Стелла напрягла все мышцы и суставы, став самой настоящей скалой, и… вмазала лбом по руке Насима за мгновение до того, как она начала подниматься.
Апперкота не получилось. Кулак, конечно, оставил трещину в черепе, но не успел набрать скорость и силу, чтобы расколоть его.
Хабуб пошатнулся и рефлекторно отступил назад, чтобы не упасть. На мгновение он открылся, и Стелла не упустила свой шанс.
— Получи-и-и-и-и-и-и!
С криком она вскинула Леватейн и разрубила Насима Аль-Салема от левого бока до правого плеча.
Меч вошёл в плоть, рассёк внутренности, разрубил позвоночник.
Верхняя половина Насима должна была соскользнуть по нижней и упасть на землю, но наёмник… остался стоять как ни в чём не бывало. Даже кровь не пошла.
— Э… — обронила Стелла.
Она чётко увидела, как разрубила врага, но при этом руки практически не почувствовали сопротивления. Леватейн как будто пронёсся сквозь мелкий песок.
«Как так?! Это невозможно!»
Ничего не понимая, Стелла замахала мечом: отрубила Насиму голову, пронзила сердце, вновь рассекла туловище вместе с руками. Клинок проходил через тело, не встречая сопротивления. Не было ни намёка на кровь, а раны затягивались так, словно время отматывалось назад.
И только после нескольких ударов принцессу осенило.
«Нет… Не может быть!»
Она так растерялась, что совершенно забыла о поединке, и очнулась только тогда, когда померк свет.
Насим поднёс к её лицу левую руку и, прижав большим пальцем средний, отвесил щелбан.
Не успев отреагировать, Стелла отлетела, пробила насквозь придорожный магазин, ещё парочку зданий, вылетела на соседнюю улицу и врезалась в бетонный забор.
Она попыталась тут же вскочить на ноги, чтобы дать отпор на случай преследования, но только поднялась на одно колено, как вдруг зашаталась и вновь упала. Перед глазами плавали чёрные круги и вспыхивали искры, в ушах шумело, всё вокруг качалось, точно на палубе корабля в шторм.
Насим ударил точно по трещине в черепе и задел мозг.
Стелла кое-как села — на большее она сейчас была не способна.
Пройдя через туннель в домах, наёмник остановился перед ней.
— Не ожидал, что ты бросишься на мой кулак. Смело. Но глупо. Сама видишь, я неуязвим.
Опершись о забор, девушка с трудом встала на дрожащие ноги и широко ухмыльнулась разбитыми губами.
— Подумаешь, сломала пару-тройку костей. Небольшая цена за победу.
— О-о, ты так уверена, что победишь?
— Ещё бы. Пока ты тут строишь из себя крутого, я готовлюсь убить тебя. И да, я поняла, что у тебя за сила.
Необычайно твёрдый кулак, неразрубаемое тело — а всему причиной…
— Твоя сила — управлять песком, стихийного типа.
— Кулак у тебя тяжёлый, потому что ты не скупясь наполнил его магией десперадо, а твёрдый — потому что при ударе ты покрываешь его слоем песка, спрессованного до состояния камня. Мои же атаки тебя не берут, поскольку ты в момент разрубания превращаешь тело в песок. Так-то! — уверенно сказала Стелла.
Она уже видела подобную технику — Аоирориннэ у Сидзуку.
— Неуязвимость? Не смеши меня. Безусловно, защита у тебя на высоте, но я уже знаю её принцип, а потому как-нибудь справлюсь…
Внезапно Насим расхохотался, заглушив окончание фразы.
— Ч-что смешного? — насторожилась Стелла.
— Что смешного? Да всё! Ты правда думаешь, что я управляю песком? Не, ну это было бы слишком просто и неинтересно. Видимо, ты так и не поняла, почему меня прозвали Хабубом. Пожалуй, стоит показать. Э, Тошкатль
Впервые с момента появления он вынул правую руку из кармана.
Стелла убежала. Точнее, улетела — ноги не держали, поэтому она отрастила огненные крылья и одним махом отдалилась метров на десять. Несмотря на выжженный дотла испуг, несмотря на непоколебимую решимость стоять насмерть за народ, в этот момент она не могла думать ни о чём другом, кроме бегства.
«Так это из-за его правой руки меня сперва выворачивало наизнанку?!» — изумилась девушка.
Кулак наёмника источал трупный смрад. Не буквально, конечно, фигурально. Это была аура смерти, эдакий призрак, воплощавший боль, ненависть, сожаления, проклятия всех тех, кого лишил жизни Насим.
«Скольких же он убил? Тысячи? Десятки тысяч? Нет, не меньше нескольких сотен… Даже Ор-Голль так не вонял».
— Хе-хе. Соображалка у тебя так себя, а вот инстинкты первостатейные. Сразу поняла, зачем я достал правую. Но могла бы не пыжиться. Беги, прячься — я всё равно истреблю всех.
Насим поднял правую руку, и из неё вырос пропитанный магией песчаный вихрь. Эфемерная вонь стала сильнее. Как будто сама смерть спустилась на землю за кровавой жатвой.
«Не знаю, что он будет делать, но ясно одно — он ни разу не преувеличивал. Он и правда может одним ударом убить тысячи людей. Если я не остановлю его, случится ужасное!» — воскликнула про себя Стелла.
Однако она не сделала ни шага вперёд.
Душа рвалась в бой, но тело парализовало страхом. Пламенная храбрость, порождённая стремлением защитить дорогую сердцу страну, потухла в дуновении сухого ветра, предвестника бойни, и не было веры в свои силы, чтобы вновь разжечь её.
«Что делать? Что мне делать?»
Насим не стал ждать, пока Стелла найдёт ответ, и безжалостно, беспощадно опустил кулак на землю Вермилиона.
А тем временем во Флэрвельге.
— Н-нарушитель!
— Окружить! Схватить! Не дать ей приблизиться к императору!
Охрана дружно бросилась на девушку в чёрном платье, но та спокойно перехватила букет, сорвала лепестки и бросила в них.
Солдаты рухнули на пол.
— Что… за?..
— Всё… онемело…
И не только они.
Свалились и горничные у пультов управления экранами, на которых отображалось поле боя, и даже Астрея упала на колени.
— Аромат… странный, — проговорила она.
Девушка в чёрном, Айн, засмеялась.
— О, так вы заметили, императрица? Да, это не обычные белые лилии, а магический цветок «Спящая красавица». Я создала их, скрестив простые семена с Астаротой, девайсом-семенем в моей матке. Их пыльца содержит вещества, которые при вдыхании оказывают паралитическое воздействие. Одно из них — сакситоксин. А эффективность-то какая! Одного цветка достаточно, чтобы свалить с ног слона, а целый букет гарантированно обездвижит любого человека. Прелестное создание! Впрочем…
— Ифри-и-и-и-ит!
Айн прервала горделивую речь на середине и отпрыгнула далеко назад, уклоняясь от удара окутанным ярко-красным пламенем топора. Широкое лезвие вонзилось в пол и раскололо мраморные плиты на мелкие кусочки.
— Даже на колени не упали? Хотя да, вы же отец Багровой принцессы.
— Ты заодно с ублюдком, который развязал эту шутовскую войну?! — взревел Сириус. — Зачем ты явилась сюда?! Что тебе... вам нужно от Вермилиона и Кредерланда? Зачем вы всё это начали?
— Зачем? — повторила Айн, склонила голову набок и немного подумала. — Ну… Если честно, лично мне было скучно.
— Я люблю цветы. Люблю распускающиеся весной милые тюльпаны, поднимающие летом золотые головы подсолнухи, украшающие осень маленькие прелестные космеи и оживляющие зиму цинерарии. Цветы — это чудо. Я смотрю на них и понимаю, что счастлива. Но все они меркнут перед розами, напившимися человеческой крови.
— Их красота пленила меня. Её можно назвать квинтэссенцией человеческой жизни. Я хочу, чтобы они росли везде, чтобы я в любой момент могла пойти и полюбоваться ими. «Освободители» должны были дать мне это. Но дни, когда они пытались любыми средствами построить идеальный мир, вели тонкие политические и экономические игры, отошли в прошлое. Нынче это кучка скудоумных людей, преследующих шкурные интересы и пекущихся лишь о деньгах. Они всё реже обращаются за помощью к нам, профессиональным убийцам. Дома меня учили, что слово клиента — закон, но мне надоело их слушаться. И тут как нельзя кстати на связь вышел Король марионеток. Он пригласил меня на фестиваль и предложил жить весело. И я согласилась. Вы только представьте себе земли Вермилиона и Кредерланда, усеянные розами, испившими ваших жизней. Что может быть чудеснее?
— Золотое затмение! — выкрикнул Сириус название благородного искусства.
— Упс! Чуть не задели, — усмехнулась Айн, уворачиваясь от огненного топора. — Император, я же ещё не договорила. Где ваши манеры?
— С меня довольно! Я тебя услышал! Ты испорченная девка! Не вижу смысла дальше говорить с тобой! И чтобы твой рот больше не исторгал мерзости, я прихлопну тебя!
Чаша терпения Сириуса переполнилась.
Оттолкнувшись от пола так сильно, что треснула плитка, он бросился на Айн, собираясь снести ей голову и растоптать за крамольные мысли о его стране.
Девушка сокрушённо вздохнула.
— Так и знала, что не стоит разговаривать с варваром, который не видит красоту цветов. — Она сняла длинную чёрную перчатку с правой руки. — Розовый кнут.
Кожа разорвалась изнутри, и из неё вылетела гибкая плеть, усеянная острыми шипами. Со свистом рассекая воздух, она устремились к Сириусу.
Мастера кнута умели поражать цели на большом расстоянии, посылая ремень по непредсказуемой, неудобной для цели траектории, а Розовый кнут Айн, казалось, вдобавок обладал собственной волей. Он извивался, как змея, и летел так быстро, что глаз не успевал различить его.
С мучительным криком Сириус упал, обливаясь кровью.
— Папа! — закричала Астрея.
Император напрягся и попытался встать, но не смог. Точными ударами кнут разорвал сухожилия на руках и ногах, окончательно обезвредив его.
— Вы же отец двух дочерей. Научитесь, в конце-то концов, понимать любовь женщин к цветам, — дала совет Айн и садистски улыбнулась. — Впрочем, грубому варвару тоже найдётся место в мире гармонии. Скажем, безобразная чаша только подчеркнёт красоту роз.
Она подняла левую руку. Печатка и кожа разорвались, и на ладони возник крошечный побег. Он быстро, будто на ускоренной перемотке, вырос, распустился красивой розой, увял и опал, оставив семечко.
— Итак, император Сириус, вашим цветком я наслажусь в первую очередь. Распустись и порази всех своей красотой, «Кровавая Мэри».
Айн бросила семя в Сириуса. Оно проникло через рану внутрь тела, напиталось кровью, проклюнулось и стремительно разрослось по всему организму. Шипастые плети разорвали нервные окончания, лишив возможности самостоятельно шевелиться, и превратили мужчину в ходячий цветочный горшок. А в конце появились прекрасные цветы — квинтэссенция жизни.
Точнее, так было бы…
Но семечко отскочило в сторону, как будто перед Сириусом выросла невидимая стена.
В то же мгновение одна из лежавших рядом с Астреей горничных подорвалась и чересчур быстро для обычного человека напала на Айн.
— Засада?! Как подло!
Убийца не ожидала, что кто-то из телохранителей императора будет ждать до последнего, пока она не откроется. Однако она не растерялась и взмахнула Розовым кнутом, целясь в ноги, — хотела тоже обездвижить горничную и превратить в горшок для кровососущего цветка.
Шипастые плети… отлетели точно так же, как и семечко.
«Нет, она не из охраны! Это же способность!..»
Горничная взмахнула девайсом, разрезая шипастые плети.
Айн тотчас признала и его, и девушку. Изогнувшись, она едва успела отскочить назад. Цепь бензопилы взвизгнула перед самым её носом.
— Ну и ну, не думала, что увижу тебя в Вермилионе, — дружелюбно сказала она. — Зачем ты притворилась одной из горничных, Фир? Ой, прости, кажется, сейчас тебя зовут Юи Татара, да?
Черноволосая девушка в форменном платье дворцовой горничной — она же наёмный убийца и представитель академии Акацуки на Фестивале искусства меча семи звёзд — угрюмо процедила, не скрывая раздражения:
— Зачем? Это я у тебя должна спрашивать, грёбаная сестричка.
Выполнив скучное, нудное и просто неприятное задание в Японии, Юи вернулась домой.
Там её ждало страшное.
Родители и сёстры были мертвы, а из их тел росли розы.
Внимательно исследовав дом и разлагающиеся тела, Юи установила: одни откусили себе язык и умерли от потери крови, а другие бились головой о колонны. То есть это было групповое самоубийство. Розовые побеги разорвали плоть, сдвинули внутренние органы и вырвались наружу через отверстия в теле. Люди не выдержали адской боли и наложили на себя руки.
Только один блейзер мог совершить такую мерзость — Порочная роза.
Юи пошла по следу, предвидя ход её мыслей, притворилась горничной во дворце императора и стала ждать.
— Ты всегда вела себя как вздумается: убивала не только цель задания, но и всех, кто подвернётся под руку, убивала просто так, не по заданию, а от скуки! Но тебе не кажется, что на этот раз ты зашла слишком далеко?! — прорычала Юи, ткнув в сестру бензопилой Дзидзури Мукадэ.
Айн пожала плечами и засмеялась.
— Ясненько. Значит, ты шла по моему следу. Я думала, что замела его… Хотя да, мы же сёстры, у нас один стиль. Итак, ты хочешь отомстить мне за смерть недалёких родственничков? Показать свою верность семье? А мне казалось, что, расцветя, они только похорошели.
— Чё за бред?
— Что? Дело не в мести? То есть ты не хочешь убить меня за то, что я жесточайшим образом прикончила их?
— Да мне плевать, как они сдохли.
— Какая бесчувственность…
— Мы киллеры, и выбирать способ убийства — наша работа. Ясное дело, родители с сёстрами натворили столько, что своей смертью не умерли бы. Поделом им.
Юи не лукавила.
Её семья торговала чужими жизнями, поэтому не заслуживала жалости, пусть даже погибла от рук собственной дочери.
Но тогда зачем она преследовала Айн?
— Мне плевать на них, но… Какого хрена ты кокнула ещё и клиента?! Совсем с дуба рухнула?! Профессиональные убийцы пользуются самым большим доверием, а ты опорочила нас, запятнала имя семьи Абгрунд! Я смою этот позор. Твоей кровью. Потому что я — профи! Так-то!
«Прикончу Порочную розу и верну доверие Абгрундам!» — твёрдо решила Юи.
Айн округлила глаза.
— Ну и ну. Получается, ты хочешь убить меня, чтобы восстановить имя семьи? Пусть даже кроме нас с тобой никого не осталось? Значит, плакса Фир выросла… Я горжусь тобой. Вот только… — Она насмешливо улыбнулась. — Получится ли у тебя сорвать Порочную розу?
Из-под юбки чёрного платья выросли длинные тонкие побеги, усеянные острыми, блестящими от крови шипами. Словно поднявшие головы, готовые броситься в любой момент змеи.
Порочная роза приготовилась сражаться.
— А вот ты совсем не изменилась, — хмыкнула Юи. — Задираешь нос, думаешь, что всё будет по-твоему. А вот хрен тебе.
— В смысле?
— Ничего не будет по-твоему. Я, нет,
помешаем тебе!
Она бросила косой взгляд на экран.
Ай тоже посмотрела в ту сторону.
И в тот же момент на поле боя в Кардии произошли крупные изменения.
Небо упало.
Точнее, не небо, а исполинская подошва.
Разъярённый трёхсотметровый великан хотел растоптать Икки за выколотый глаз.
«Чёрт! Дело дрянь! Надо что-то делать, иначе он убьёт меня!»
Икки кое-как приподнялся. Магия не успела восстановиться, руки и ноги были сломаны. Он не мог не то что убежать, даже отползти.
Казалось, на этот раз смерть точно заберёт его, но…
Свистнул ветер, и перед Икки возник воин в чёрном доспехе.
Успевшая в последний момент Айрис Аскарид замахнулась алебардой и, резко выдохнув, что было мощи ударила по ноге гиганта.
«Хочет оттолкнуть? Но это безумие! Нет, конечно, для девушки Аскарид-сан очень сильная, но не настолько, чтобы справиться с великаном. Может, у Стеллы был бы шанс, но не у Аскарид-сан. Это же всё равно что муравью пытаться перебодать слона!» — подумал Икки.
Однако он ошибся.
Подошва застыла над землёй.
Муравей остановил слона.
«Чего?! Как?.. А, понятно».
Икки увидел, как из щелей доспеха брызжет кровь. Организм Айрис не выдерживал колоссального давления, однако Орихалк молниеносно исцелял его, как сделал это в своё время с Икки. Поэтому Чёрный рыцарь стояла прямо, гордо и не отступала.
— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — закричала Айрис и, поднатужившись, оттолкнула падающее небо, а затем вонзила алебарду в подошву великана.
На них с Икки обрушился кровавый дождь.
— Больно-о-о-о-о-о!!! — трубно завопил гигант и упал на пятую точку.
Он раздавил множество домов, но Икки выманил его в пустой район, так что никто не пострадал.
— Цел? — спросила Айрис.
— Да, спасибо, — кивнул парень. — Думаю, я понял, почему вас называют стойкой.
«Её способность — это прямо идеальный символ десперадо. Аномальная сила в относительно небольшом теле, чудовищная регенерация, превосходящая возможности iPS-капсул. Скорее всего, просто так зарубить Аскарид-сан не получится. Чтобы убить её, надо что-то посерьёзнее. Да уж, вот они какие, десперадо…»
Но довосхищаться ему не дали.
— А-а-а! Больно! Больно-о-о! Убью!
Великан снова встал и, размазывая по лицу слёзы и слюни, свирепо уставился на них.
— Айрис, он сейчас снова нападёт!
— Ничего страшного, — спокойно ответила девушка.
Она вонзила в землю алебарду, отбросила в сторону шлем и посмотрела прямо в глаза гиганту.
«Что она задумала?» — удивился Икки.
— Веди себя прилично! — строго сказала Айрис таким тоном, каким обычно отчитывают непослушных детей.
И произошло невероятное.
Великан мгновенно побледнел и съёжился.
— Н-не надо… Бросдиде… Уа-а-а-а-а-а!
Заревев, он проворно развернулся и убежал, сотрясая землю.
Икки застыл с открытым ртом.
— Он убежал?.. Как?
— Его зовут Би-Би. Биг Бэби
. Воспитанник «Освободителей». Он очень сильный, но ему всего пять лет.
— П-пять лет?!
— Да. И как все дети, он лучше понимает слова, а не насилие. Поэтому он и разозлился, когда вы начали бить его, — объяснила Айрис, надев шлем и подняв алебарду.
А потом произошло нечто ещё более необыкновенное.
Тяжёлые тучи исчезли.
— А, что?! Небо прояснилось? Но почему?
Внезапно на них налетел мощный песчаный вихрь, сметающий обломки зданий и машины. Икки прикрыл лицо и изо всех сил приник к земле, чтобы не сдуло.
— Ну наконец-то. Подмога, — негромко проговорила Айрис, как будто не замечавшая штормовые порывы. — Вот
тут будет как нельзя кстати.
«Небо расчистилось? — изумилась Стелла, стоявшая в районе западной магистрали. — Из-за чего… Что, метеорит?!»
Огромный, больше двадцати метров в диаметре, докрасна раскалённый трением о воздух кусок камня летел прямо на неё… нет, на Насима.
Совпадение?
Принцесса ошеломлённо смотрела на приближавшийся метеорит. Разумеется, наёмник тоже заметил его. Раздосадованно прищёлкнув языком, он вновь поднял песчаный кулак, который хотел обрушить на землю Вермилиона.
Это был не гранатомёт и даже не танк. После удара космическим телом такого размера не выжил бы ни один блейзер. Ко всему прочему, метеорит уже достиг предельной скорости падения, от него было не убежать.
Насим поднял голову, отвёл руку и…
— Смертельный удар!
…Что было мочи выбросил кулак вперёд.
Видимо, он совсем отчаялся, раз решил вот так уничтожить гигантский космический булыжник.
Метеорит упал.
И раздался оглушительный взрыв.
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Ударная волна смела Стеллу, точно пушинку.
Девушка едва успела зажмуриться. Упав, она припала к земле, молясь, чтобы её не унесло, пока вихрь сил не уляжется.
Наконец всё стихло.
Стелла неуверенно открыла глаза и обомлела.
Часть города просто исчезла. Всё в радиусе ста метров от точки падения превратилось в песчаную пустошь. Сам эпицентр скрывало плотное облако пыли.
Скорее всего, метеорит похоронил под собой Насима. Даже сильнейший за всю историю человечества наёмник вряд ли пережил бы такой удар.
Стелла подняла взгляд к небу.
«Что это было? Помощь небес? Неужели сама природа встала на сторону Вермилиона?»
— Или просто так совпало?
— Не-не, никаких совпадений, — внезапно раздался позади неё знакомый голос.
Вздрогнув от неожиданности, принцесса обернулась.
— Приветик, Стелла. Что-то ты совсем неважнецки выглядишь. Смотри, чтобы Куро-бо не увидел, — озорно улыбнулась девушка… нет, женщина — девушку она давно переросла — в красивом кимоно.
— Нэнэ-сэнсэй?!
Да. Это была лектор на полставки из академии Хагун, временно личный наставник Стеллы, один из сильнейших блейзеров мира и рыцарь, по результатам прошлого года занимающий третью строку в рейтинге А-лиги КОК, которую спонсировала Международная федерация рыцарей-магов. Нэнэ Сайкё по прозвищу Якши-химэ.
«А, так вот откуда взялся метеорит!» — догадалась Стелла.
Нэнэ манипулировала гравитацией. Своей силой она притягивала мусор с околоземной орбиты и обрушивала его на головы врагов. Именно такой принцип был у Хадотэнсэй, её благородного искусства, которое Федерация разрешила использовать только в экстренных случаях.
— Сэнсэй, что вы делаете в Вермилионе?!
— Ну смотри, Вермилион состоит в Федерации, так? Значит, я имею полное право прийти на помощь. Не забывай, что я в первую очередь рыцарь-маг, а уже потом учитель и участник боевого турнира.
В кодексе Федерации был пункт о помощи странам-участницам, попавшим в бедственное положение. В генштабе поняли, что Вермилион не справится с Ор-Голлем своими силами, и направили подкрепление.
— Ах да, в помощь вам прислали не только меня. Крылатый министр собрал целую армию в соседних странах. Скоро будут. Миллион или что-то около того.
— Миллион?! Так много?!
— Ага. Правда, я не стала ждать, пока они притопают и прилетела на метеорите, — хмыкнула Нэнэ и добавила. — Сочувствую, Стелла. Только-только вышла на летние каникулы, и тут раз — объявилась компашка злодеев. Вот уж точно кое-чей бог невезения постарался.
— Не смешно. Но всё равно спасибо. Вы спасли нас от Хабуба.
— М? Спасла? Серьёзно? Ты думаешь, что я смогла бы вышибить из него дух каким-то камушком?
Стелла посмотрела на точку падения.
Как раз к этому моменту ветер разогнал пыль, и принцесса увидела… целого и невредимого Насима.
— Да ладно… Он уничтожил метеорит?!
«Хабуб, конечно, сильный, но я и представить не могла, что он выдержит прямой удар Хадотэнсэй!»
— Ну, вроде того. Я и не думала, что свалю его одним ударом. Но вот то, что я его даже не поцарапала, неприятно. Хотя да, он же типа сильнейший в мире милитарист. М-да, а командировочка-то нелёгкой получится, — утомлённо вздохнула Нэнэ. — Ладно хоть хорош собой, и то хлеб. Весь такой небритый, агрессивный, пусть и немолодой. Обожаю диких мужчин. Эй, ну так что? Не хочешь вместо девчонки повеселиться со мной? — развязно крикнула она Насиму, зашагав ему навстречу.
Наёмник сокрушённо помотал головой.
— Якши-химэ Нэнэ? Правду говорят, ты совсем с башкой не дружишь и сдерживаться не умеешь. Если бы я не защитился, сдохли бы все.
— Ой, да брось! Только не говори, что таким камушком можно вышибить из тебя весь дух. Любишь поболтать о невозможном? Давай лучше проведём время с куда большей пользой.
— Хе-хе. Для рыцаря-мага ты та ещё извращенка. Самой не противно? — усмехнулся Насим и тоже пошёл к ней.
Остановившись друг перед другом, они немного постояли…
А потом Насим резко схватил Нэнэ за отвороты кимоно, сдёрнул его до плеч и, увидев скромные холмики груди, презрительно поморщился.
— Извини, но малолеток не трахаю.
Стелла чуть не задохнулась от такой грубости.
А вот униженная, казалось бы, Нэнэ широко улыбнулась, даже не думая поправлять одежду.
— Ну, чего ты из себя строишь невесть кого? Сам же будешь вопить, когда я оседлаю тебя. Ах, обожаю доминировать над вами, типа крутыми парнями!
Она нежно погладила правую руку так и не отпустившего её Насима.
Наёмник испугался и хотел отстраниться, но не смог.
Изящные тонкие пальчики впились в него так сильно, что он даже в песок не мог превратиться.
«Какого?..» — начал Насим, но не успел завершить мысль.
Нэнэ пнула его в бок правой ногой.
Насим отлетел метров на пятьдесят, пробил уцелевшие в песчаной буре здания, словно пушечное ядро, и скрылся из виду.
Стелла остолбенела. Безусловно, изумил её не сам удар. Нэнэ только казалась хрупкой, а на деле била так мощно, что Багровая принцесса едва ухитрилась остаться в живых после их тренировок. Поражало то, как легко Якши-химэ отшвырнула человека, способного превращаться в песок и переживать смертоносные раны от меча.
— Да всё просто. Он натерпелся страху, дёрнулся убежать и поневоле затвердел, — ответила Нэнэ, взглянув на левую руку, кажущуюся чёрной из-за гравитационных искажений света.
Стелла мигом поняла, что она имела в виду.
«Ну точно! Раз урон проходит по напряжённому телу, то и я могла справиться с Хабубом. Надо только окутать Леватейн таким жарким пламенем, чтобы песок от одного касания превращался в стекло».
Обнадёженная девушка тут же влила больше энергии в девайс, и огонь загудел увереннее.
— Остынь. Тебе пока рано с ним сражаться, — негромко предостерегла Нэнэ, догадавшись, что у неё на уме.
Стелла не успела возразить.
Внезапно раздался низкий гул, земля зашаталась, и там, куда улетел Насим, поднялся песчаный вихрь.
«Что это?!» — опешила девушка.
А затем здания начали падать одно за другим.
«Нет! Это не они падают! Это земля погружается!»
Западный район Кардии проваливался под землю, будто попал в ловушку муравьиного льва. Дома, машины и люди проваливались в песок.
— Что он сделал?!
— То, что и должен делать хабуб. С арабского это слово переводится как «песчаная буря». Так что хабуб — это не простой ветер, а самый настоящий бог смерти, который проносится над землёй и превращает её в бесплодную пустыню, — ответила Нэнэ, напряжённо глядя на оседающий город.
Она легонько махнула ногой, сбросив гэта с единственным высоким зубом. Стелла проводила её взглядом и округлила глаза. На сандалии живого места не осталось, она наполовину осы́палась сухой крошкой.
— Насим Аль-Салем уничтожает и цель, и заказчика. Он отбирает деньги, земли, жизни и оставляет за собой пустыню. Там, где он проходит, погибает всё. Теперь понимаешь, почему его прозвали Хабубом? Не из-за какого-нибудь тривиального управления песком. Это было бы слишком круто. Песок — это побочный продукт его способности. Истинная сила Насима — иссушение. Он воплощение бедствия, которое погубит Землю.
Только сейчас Стелла поняла, что на самом деле сделал наёмник.
Он выпил воду из земной коры, на которой стоял город. Почва превратилась в песок и «поехала», в результате чего изменился рельеф на поверхности. Точно так же Насим поступил и с метеоритом — просто высушил его, и камень рассыпался на мелкие крупинки.
Иными словами, только что Насим Аль-Салем ударом кулака убил часть планеты.
«Вот это сила! Если Хабуб разойдётся здесь, то… погибнут, наверное, все: и вермилионцы, и кредерландцы. Нет, надо остановить его!» — решила Стелла.
Однако суровая реальность диктовала свои правила.
— Ха-ха-ха-ха! Прекрасно! Наконец-то после стольких лет хоть кто-то умудрился пробудить меня! — прокричал Насим, вытерев большим пальцем красную струйку в углу рта. Глаза за стёклами солнцезащитных очков налились кровью. — Ладно, Якши-химэ, ты понравилась мне! Если так хочешь, трахну тебя! Выпью всё до последней капли крови!
И наёмник бросился на Нэнэ, сжав кулаки, наполненные силой абсолютного иссушения. Он двигался намного быстрее, чем в поединке со Стеллой.
Принцесса поспешно вскинула меч, чтобы зарубить врага, но Нэнэ обездвижила её всего лишь одной фразой:
— Не шевелись.
И Стелла послушалась не потому, что тон наставника был строгим. На её плечи как будто опустилась исполинская длань, пригибая к земле и не позволяя вдохнуть.
«Благородное искусство? Но сэнсэй вроде ничего такого не сделала», — удивилась девушка.
Не обращая на неё внимания, Нэнэ призвала веера Бэниироагэха и шагнула навстречу Насиму.
«Не надо!» — хотела воскликнуть Стелла, но губы предательски задрожали, и ей удалось выдавить всего пару звуков.
Нэнэ и Насим были известными во всём мире десперадо. Оба обладали достаточной мощью, чтобы менять рельеф земной поверхности.
«Если они начнут драться всерьёз, будет много жертв!» — переполошилась принцесса.
Однако битвы было не избежать.
И когда десперадо приготовились врезать друг другу…
Внезапно завыл ветер, и их разделила стена пыли.
Кто-то помешал им столкнуться.
Все невольно посмотрели вверх, откуда и прилетел удар.
— Простите, что мешаю вам, но не могли бы вы ненадолго прерваться?
В вечернем алом небе парили двое: светловолосый юноша на золотом коне и невысокий паренёк в куртке с капюшоном — Йохан Кристофф фон Колбранд верхом на Колеснице и Король марионеток Ор-Голль.
На поле боя явился сам зачинщик конфликта.
— П-почему?..
Но Стелла смотрела не на них, а на девушку с розовыми волосами, которая сидела позади Йохана.
— Сестрица Луна?!
Это была Лунаайз Вермилион, которая, как все думали, лежала в столичной больнице.
Лунаайз увидели и во Флэрвельге.
«Л-Луна?! Что она там делает?!» — «Неужели её похитили?!» — хором воскликнули Астрея с Сириусом.
Приготовившаяся атаковать Айн тоже остановилась и сказала в переговорную нить:
— Ор-Голль, ты что творишь? У меня только-только самое веселье началось.
— Прости, но у нас в войне наметились извинения, — ответил Ор-Голль на экране.
Небеса прочертила багровая линия.
— Верни Луну-у-у-у-у-у-у!!!
Отрастив драконьи крылья, Стелла устремилась к Королю марионеток.
— А-а-а! Стой-стой! — запаниковал тот.
— Ни за что!
Стелла замахнулась Леватейном, чтобы срубить ему голову.
— Стелла, успокойся.
И девушка замерла.
Её остановила сама Лунаайз.
— Луна, ты чего?
«Я думала, она или под контролем, или без сознания. Но она в полном порядке. И голос такой же, как всегда. И… я не вижу вокруг неё никаких нитей. Ор-Голль держит только Йохана. Что ты задумала, сестрица?»
— Не волнуйся, Стелла, меня никто не похищал. Я сама отправилась к нынешнему королю Кредерланда.
— Да-да, Стеллочка! Всё было именно так! А ты сразу «верни», «ни за что». Не вали всё на меня, — вякнул Ор-Голль.
Отмахнувшись от него, Стелла вновь посмотрела на Лунаайз.
— Сама?! Но зачем?!
— Я как раз собиралась сказать. Придя в себя, я сразу вернулась в Кредерланд и обсудила сложившееся положение с королём. В итоге мы общими усилиями разрешили сложившееся недопонимание.
— А?.. Л-Луна, я тебя совсем не понимаю…
«Очнулась и сразу поехала? В принципе, да, она могла взять машину или вертолёт и успела бы. Но зачем? Ради чего? И что ещё за недопонимание?» — ломала голову Стелла.
Сириус с Астреей тоже находились в замешательстве.
— Стелла, ты знаешь, что папа поставил меня во главе комитета, занимающегося вопросами войны, и наделил полномочиями решать любые вопросы по своему усмотрению?
— Знаю. Но какое отношение это имеет к делу?
— Самое прямое. Как уполномоченный глава комитета, я заявляю! Вермилион, страна-участница Федерации, официально признаёт объявление войны от нового правительства Кредерланда. Согласно кодексу Федерации это будет не сражение двух армий, а серия боевых поединков, которые проведут десять представителей в лице рыцарей-магов, избранных из действующего состава армий обеих стран. Также в соответствии с кодексом, в частности с положением о праве на официальную войну, оба правительства запрещают Федерации любое вмешательство, включая введение войск на территории Вермилиона и Кредерланда.
— Ч-чего-о-о-о?!
Лунаайз одновременно признала марионеточное правительство Ор-Голля и отказалась от миллионного подкрепления.
Никто не ожидал, что она выдаст такое.
С ацтеского «засуха» Пятый месяц в календаре ацтеков. Также в честь него назван праздник, посвящённый богу Тескатлипока.
Большой ребёнок.