Том 12 Глава 94

Глава 10. Долг правителей

Ещё секунду назад солдаты Кредерланда неистово сражались, повинуясь злой воле Ор-Голля, но вдруг замерли и друг за другом попадали на землю, как будто невидимый кукловод разом перерезал все нити.

Вермилионцы опешили.

— Что это с ними?

Хабы никуда не делись. Тогда почему они остановились?

И только Чёрный рыцарь Айрис Аскарид и Король меча семи звёзд Икки Куроганэ, одни из лучших рыцарей-магов на поле боя, заметили, что с запада к ним очень быстро приближаются враги. Через несколько секунд они уже парили в небе над Кардией.

Икки мгновенно узнал их и опешил.

— Это Ор-Голль и… Лунаайз?!

Взлетевшая на огненных крыльях Багровая принцесса Стелла Вермилион тоже заметила странное поведение кредерландцев и нахмурилась.

«Что происходит?»

— Вермилион, страна-участник Федерации, официально признаёт объявление войны от нового правительства Кредерланда. Согласно кодексу Федерации это будет не сражение двух армий, а серия поединков, которые проведут десять представителей в лице рыцарей-магов, избранных из действующего состава армий обеих стран. Также в соответствии с кодексом, в частности с положением о праве на официальную войну, оба правительства запрещают Федерации любое вмешательство, включая введение войск на территории Вермилиона и Кредерланда, — заявила Лунаайз.

Её слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— Луна, ты отказываешься от помощи Федерации? Как тебя понимать?! — задала логичный вопрос Стелла.

«И почему ты вообще с Ор-Голлем?!»

Но ей ответила не сестра, а новый король Кредерланда, восседающий на парящем золотом коне:

— Именно так и понимать, моя милая Стелла, — с добродушной улыбкой сказал Йохан Кристофф фон Колбранд. — Мы отменили все соглашения, установленные выжившим из ума старым правительством, и объявили войну Вермилиону, чтобы вернуть утраченное, вернуть лицо. К несчастью, мы не совсем правильно поняли друг друга и послали в бой наши армии. Если бы Лунаайз не прибыла в Кредерланд, случилась бы настоящая беда. Но мы с ней всё обсудили и решили провести войну по правилам. Поэтому у Федерации нет причин…

— Заткнись! — бросила Стелла и с ненавистью уставилась на зависшего рядом с ним паренька с серыми, будто присыпанными пеплом волосами. — Не смей нести всякий вздор голосом Йохана!

Это был Король марионеток Ор-Голль. Его дьявольские нити плотно опутали Йохана. Даже сейчас он играл роль чревовещателя, выражая свою волю через молодого короля.

Контроль личности — серьёзное преступление и величайшее оскорбление, какое только можно придумать. Такое никому не сходит с рук.

Впрочем, Ор-Голль ни капельки не испугался Стеллу и показал ей язык, словно непослушный мальчишка.

— Аха! Нетушки! У Федерации везде есть глаза и уши, поэтому всё должно быть чин по чину.

И он мельком глянул на Нэнэ, которая пристально смотрела на него с земли.

Видимо, Король марионеток всерьёз пытался связать руки Федерации.

«Ну уж нет! Никто не поверит в твои россказни!» — уверенно подумала Стелла.

Однако Лунаайз разбила её надежды:

— Он говорит правду. Я действительно была в Кредерланде. Мы договорились прекратить активные боевые действия и свести войну к противостоянию представителей обеих сторон, как и гласит кодекс Федерации, чтобы раз и навсегда разрешить конфликт, многие века терзавший наши страны.

— Но почему?! Федерация уже выслала нам на помощь миллионную армию!

Стелла не понимала, чего добивается сестра, и уже начала сердиться на неё.

— Миллионную? О да, это большая армия, очень большая… — согласилась Лунаайз, спокойно кивая, а потом сурово продолжила. — И очень медленная. Представляешь, сколько она будет добираться сюда? Нам ещё нужно продержаться до её прихода. А ведь против нас не только кредерландцы, а ещё эта банда… Полагаю, мне не нужно объяснять, что случится с нашей армией, которая ко всему прочему ещё и не вооружена толком?

«Точно. Об этом я как-то и не подумала», — признала Стелла, бледнея.

Насим Аль-Салем одним ударом превратил район Кардии в зыбучие пески, которые поглотили дома, дороги, солдат. Если он разойдётся не на шутку, беды не избежать.

— Гордость, благородство, доблесть… Конечно, это прекрасные качества, но мы не боги, мы не можем спасти абсолютно всех. Учись правильно расставлять приоритеты, Стелла. На первом месте — наш народ, потом — все остальные. Таков наш долг, долг правителей. Согласившись на войну по всем правилам, мы получим недельную отсрочку и успеем эвакуировать население в соседние страны. И тогда… даже если мы проиграем и Вермилион перестанет существовать, они будут жить.

Слова Лунаайз падали тяжело, точно булыжники. Первая принцесса предусмотрела даже худшее развитие событий и приняла меры, чтобы спасти не только свою семью, но и простых людей. Хотя нет, скорее всего, она сразу исходила из такого варианта, а не до последнего надеялась, что им удастся разбить шайку Ор-Голля и спасти Вермилион и Кредерланд.

Как она и сказала, настоящий монарх в первую очередь думает о подданных и готов защищать их ценой своей жизни.

«Даже если Вермилион перестанет существовать… — повторила про себя Стелла, чувствуя мороз по коже. — Да, всё правильно. У нас, правящей семьи, изначально не было никакого выбора. Тут не поспоришь».

— Признаться честно, даже мы не ожидали такого, — подал голос Ор-Голль. — Ну, я про то, что Федерация вмешается так быстро. Я бы не прочь поразвлечься с тобой, моя милая Стелла, но только без посторонних. Не, конечно, мы разделаемся с ними без всякого труда, но так не хочется гоняться за этой мошкарой… В общем, Её Высочество дело говорит, и мы всеми руками за. А ты?

Действительно, предложение было выгодным для обеих сторон. И Лунаайз, и Ор-Голль приводили пусть и не самые приятные, но разумные доводы, и всё равно что-то не давало Стелле покоя. Казалось, она упускала нечто очень важное, но не могла понять, что именно.

К сожалению, ей не дали возможности разобраться в своих чувствах.

— Слышь, щегол, какого хера ты тут раскомандовался?! — послышался разъярённый крик.

Рядом со Стеллой пронёсся песчаный вихрь. На его вершине был мужчина с непослушными взъерошенными волосами, одетый во всё чёрное. Кто-то знал его под именем Насим Аль-Салем, кто-то — под прозвищем Хабуб, но все сходились в одном — он был сильнейшим наёмником в мире.

Взмыв в небеса, Насим взмахнул кулаком, намереваясь впечатать его в лицо Ор-Голлю. Тот остановил его Паутиной, защитным благородным искусством, однако сильнейший наёмник дёрнул запутавшейся левой рукой, разорвал переплетение нитей, резко выбросил в образовавшуюся брешь правую и схватил Короля марионеток за отворот куртки.

— Я только во вкус вошёл! Будешь мешать — грохну! — прорычал он.

У них в команде никогда не было духа товарищества. Волки-одиночки действовали сообща во имя одной цели, но стоило кому-то неосторожно высказаться, и остальные с лёгкой душой разрывали его на куски.

Естественно, Ор-Голль понимал это и совершенно не боялся Насима.

— Аха! Во вкус? Так Якши-химэ понравилась тебе! — весело воскликнул он, глядя в налитые кровью глаза. — Слушай… А давай тогда разрешим федералам, которые тут есть, поучаствовать в нашей войнушке.

Насим удивлённо склонил голову набок.

— Пускай они заменят кого-нибудь там в команде Вермилиона и станут нашими с тобой противниками. Так будет честно. Кроме того, если мы всё оформим как следует, Федерация не помешает тебе веселиться с Якши-химэ. Неплохой расклад, а?

Наёмник отпустил его куртку. Похоже, его прельстила перспектива сойтись в официальном поединке с Якши-химэ Нэнэ Сайкё и всё-таки выяснить, кто сильнее.

А Стелла слушала их и хмурилась.

«Нет, всё-таки что-то тут не так. Почему Ор-Голль так активно поддерживает предложение Луны? Внешне как будто всё в порядке, но я явно что-то упускаю…»

— Якши-химэ, ты ж по наши души пришла, да? Тебя тоже всё должно устраивать, — продолжил Король марионеток, посмотрев за спину Стелле.

Багровая принцесса обернулась и увидела, что Нэнэ тоже поднялась в воздух, умело манипулируя гравитацией.

— Да главное, чтобы всё было по кодексу, — криво усмехнулась Нэнэ. — Хотя ваша компашка в Кредерланде — это уже повод для вторжения.

— Вот-вот. Потому-то мы и прикрываем тылы. Ах да, забыл ещё кое-что. Тут такое дело… В общем, если Федерация нападёт на нас, кредерландцам ой как не поздоровится.

— За живым щитом прячешься?

— Можно и так сказать.

— А больше никак и не сказать, — процедила Нэнэ и вполголоса ругнулась.

Прикрываясь мирным населением, Ор-Голль требовал, чтобы Федерация участвовала в его спектакле.

Нэнэ немного подумала.

— А скажи-ка мне вот что. Кодекс Федерации не только защищает гражданских от войн, он ещё и не даёт правительствам тиранить свой народ. Раз уж ты решил играть по правилам, то, надеюсь, по всем правилам?

Сейчас Кредерланд находился под контролем Ор-Голля и его банды. Нэнэ хотела получить хотя бы словесное подтверждение тому, что, если Федерация отступит, людей не тронут. Разумеется, она не собиралась доверять террористам, но даже такое обещание лучше, чем ничего.

— Ну конечно! — с готовностью ответил Король марионеток и взмахнул рукой так, будто зачерпывал что-то.

В ту же секунду из созданного Насимом песка один за другим вылетели солдаты Кредерланда. Точнее, они не сами вылетели, а их подняли нитями.

— Теперь ты мне веришь?

— Да кто тебе поверит, — бросила Нэнэ, не скрывая отвращения.

— Аха! А всё-таки?

— Эх… Ладно, будет тебе спектакль. Я как-нибудь уговорю Министра.

Основной закон Федерации гласит: «Блейзеры должны защищать слабых». Можно сказать, это смысл существования всей организации. Рыцари-маги обязаны ставить жизнь и безопасность простых людей превыше всего, и Нэнэ сделала всё, что могла.

— Вот, я всегда в тебя верил! С тобой можно иметь дело! Нам повезло, что ты решила броситься в бой раньше всех. — Ор-Голль весело хлопнул в ладоши и попросил Насима: — Давай пока отступим?

Наёмник, прищёлкнув языком, скривился, но спорить не стал, превратился в песчаное облако и, оседлав ветер, улетел в Кредерланд.

Убедившись, что он исчез за горизонтом, Ор-Голль довольно кивнул.

— Вот и молодец. Порочная роза, тебе то же самое.

Айн Абгрунд, она же Порочная роза, услышала его в далёком Флэрвельге благодаря нити-передатчику.

— Ага, у меня тут как раз неожиданный сюрпризец нарисовался. Самое время сворачиваться, — со смехом ответила она и посмотрела на противников. — Продолжим как-нибудь потом.

Она взмахнула шипастыми лианами, растущими прямо из рук, вынесла ближайшее окно вместе с куском стены и подошла к дыре.

— Уже уходишь? Позорно бежишь с поля боя? — хмыкнула Несворачивающая Юи Татара. Она давно уже преследовала Айн, свою сестру, и настигла её только здесь, в императорском дворце.

Айн обернулась.

— Ну, я же не запрещаю тебе преследовать меня. Давай, вперёд, — улыбнулась она и с издёвкой добавила. — Если, конечно, уверена в том, что справишься со мной, особенно после того, как не стала бить исподтишка, а спасла императора Сириуса и раскрыла себя.

Юи промолчала. Она, опытный убийца из семьи Абгрунд, прекрасно понимала, что в честном бою не одолеет сестру.

— Ну вот. Ладно, всем пока!

И Айн выпрыгнула наружу. Юи подбежала к дыре и увидела, как она улетает на север, держась за стебель гигантского одуванчика.

— Итак, Ваше Высочество, звякните мне, как определитесь с командой. Ах да, надеюсь, вы помните наш уговор? Стелла должна участвовать. Без неё на войне не будет правящей семьи, но, что самое главное, она — мой главный мотиватор. Удачки!

Попрощавшись, Ор-Голль отпустил Лунаайз, взял на поводок уцелевших солдат и убрался восвояси.

Сражение закончилось.

Генерал Сигнард решила дождаться транспорт из тыловых частей, поэтому вермилионцы, не теряя времени, разбили лагерь и принялись оказывать первую помощь, причём не только своим, но и недавним врагам, которых Король марионеток оставил в Кардии. Он не захотел возиться с ранеными.

Из-за того что Сириус приказал солдатам перевооружиться, среди кредерландцев серьёзно никто не пострадал. Контроль Ор-Голля нанёс им куда больший урон. Мало кто понимал, где находится и что делает, ещё меньше было тех, кто мог передвигаться самостоятельно.

Воспользовавшись короткой передышкой, Икки решил найти Стеллу.

«Наверное, ей сейчас очень больно. Не в физическом плане, а в моральном. На её родину напали, люди гибли на её глазах. Я должен поддержать её».

— А, вот она.

Он практически сразу заметил яркие багровые волосы.

Стелла стояла немного в стороне от лагеря и вместе с сестрой наблюдала за подготовкой к обратному маршу.

Резко обернувшись, девушка увидела Икки и радостно улыбнулась.

— Икки! Слава богу, ты жив! Ну как ты, не сильно пострадал? Выглядишь неплохо.

— В норме. Айрис снова подлатала меня.

— Да уж, Орихалк — это нечто. Не зря Айрис четвёртая в мировом рейтинге. Надо будет поблагодарить её. Где она?

— Лечит тяжелораненых.

— А, ясно. Тогда не буду отвлекать.

Айрис, старшая сестра Ор-Голля, оказалась в Вермилионе накануне войны по заданию Федерации: командование узнало о подозрительной активности Короля марионеток и послало её разобраться.

Её способностью было воплощение концепции упорства, а доспех Орихалк считался едва ли не прочнейшим из ныне существующих девайсов. К тому же он автоматически залечивал раны своего носителя и делал это намного быстрее iPS-капсул.

«Как нам повезло, что Айрис была здесь».

Стелла на мгновение прикрыла глаза, благодаря небеса, потом снова посмотрела на Икки и с лёгкой улыбкой поклонилась.

— Икки, спасибо тебе. Милли и Тилли рассказали, как сильно тебе досталось. Хорошо, что ты такой крепкий, иначе на центральном направлении погибло бы больше людей.

Икки помрачнел.

— Да я-то почти ничего и не сделал. Это всё Айрис. Если бы не она, меня бы убили.

— Всё равно ты бился ради Вермилиона. Уже за это ты заслужил похвалу, — возразила Стелла. — И не только ты, а все. Сегодня все сражались изо всех сил.

Девушка взглянула на город, разрушенный практически до самого основания. В её глазах Икки увидел благодарность, гордость…

— И всё же без жертв не обошлось. Целых восемьдесят три человека!

…И бескрайнее горе.

— Если бы не Луна, погибло бы ещё больше! Их бы убили, понимаешь?! А всё потому, что я слабая! Если бы я была самой сильной в мире, то защитила бы всех от этих подонков!

— Стелла, ты преувели…

— Нет, не преувеличиваю! — закричала Стелла и ударила себя по груди. — Икки, вот скажи, кто я такая? Я — вторая принцесса Империи Вермилион Стелла Вермилион! Мой меч служит Вермилиону, защищает наш народ! Так было, есть и будет! Именно это вело меня до сих пор! Именно поэтому я тренировалась и оттачивала мастерство! Я хотела стать сильнее, чтобы защитить свой народ от любых угроз! И что в итоге?!

«Что значит быть Багровой принцессой? Что значит иметь самые большие в мире запасы магической энергии?» — спрашивала она себя.

— Я просто испугалась!

Любой стратег уверенно сказал бы, что восемьдесят три человека — это ничтожные потери на фоне сражения, в котором сошлись тысячи солдат. Однако дело было не в количестве.

Стелла не смогла защитить своих людей. Из-за неё восемьдесят три семьи распались.

Жестокая реальность жгла её больнее калёного железа.

— Так больше продолжаться не может! Я должна стать сильнее! Как минимум чтобы биться на равных с этими террористами! Иначе в моей жизни не будет смысла! — воскликнула она, обхватив себя руками так, что ногти глубоко впились в кожу.

Икки стиснул зубы.

Он подсознательно был готов к такому всплеску эмоций.

Сейчас Стелла мало чем отличалась от Бакуги Цукикагэ, показавшего им страшное будущее. Она тоже всей душой болела за свой народ и не убегала от ответственности, но в критический момент ей не удалось защитить людей.

«Хуже всего то, что она знает о десперадо, сломавших рамки судьбы».

В погоне за силой Стелла запросто могла потерять голову от отчаяния и погибнуть.

Безусловно, стать сильнее можно, только пройдя по узкой кромке между жизнью и смертью, но с этой кромки очень легко сорваться.

Икки знал, что должен успокоить её, но понятия не имел, как. Сегодня зло просто так, от скуки, убило членов её большой семьи. После такого никто не остался бы безучастным. Обычные слова вроде «я с тобой, всё хорошо» вряд ли потушили бы пламя гнева, полыхающее в душе принцессы.

«В такие моменты я даже немного жалею, что родился простолюдином. Мне никогда не понять Стеллу до конца, не разделить её ношу. Чёрт… Ну почему от меня никакой пользы?!»

Первая настоящая война помогла им в полной мере осознать своё бессилие.

— Прости, что вывалила на тебя всё это. Не нужно было, ты тут не при чём, — нарушила тишину Стелла.

Икки покачал головой.

— Ничего. Я отвечаю только за себя, поэтому даже не представляю, каково тебе сейчас. Но… позволь хоть как-то взять на себя часть этой ноши.

Он протянул платок.

Не утешать, не убеждать, а просто быть рядом и поддерживать.

— Спасибо. — Стелла бледно улыбнулась и вытерла слёзы.

И в этот момент…

— Луна! Стелла! — закричал кто-то хорошо знакомым, густым басом.

Икки с девушками подняли головы.

К Кардии подлетал вертолёт тыловых частей. Из его боковой дверцы выглядывал император Сириус Вермилион, носивший прозвище Багровый лев.

Не дожидаясь приземления, Сириус спрыгнул с пятиметровой высоты и подбежал к дочерям.

— Как вы? Не ранены?!

Стелла с Лунаайз покачали головами.

— Мы в порядке, а что до ран… Для военного времени пустяки. Лучше скажи, как ты? Я слышала, на дворец напали. Мама не пострадала? А остальные?

— Нет-нет. Нам вовремя помогли, обошлось без жертв. Я только после капсулы, чувствую себя превосходно. Мама наводит порядок, так что, думаю, там уже всё спокойно.

— Помогли? Кто? — удивилась Стелла.

Однако Сириус не ответил ей, а вместо этого повернулся к Лунаайз.

— Это подождёт. Лучше скажи мне, Луна, что ты творишь? Зачем ты отправилась в Кредерланд, да ещё и одна? А если бы с тобой что-то случилось?!

Он сердился, потому что дочь мало того, что побывала в логове врага, так ещё и без нормальной охраны.

— Я просто увидела возможность для переговоров, — спокойно ответила Лунаайз. — Если отозвать армии и вернуться к узаконенным правилам ведения войн, то мы получим время на эвакуацию мирного населения, а они — защиту от вмешательства Федерации. Обе стороны остаются в выигрыше. А вообще, папа, это я должна спрашивать, что ты творишь. Если бы вы продолжили бой с нелетальным оружием, жертв было бы намного больше.

— Э-э… Но мы бы продержались до прихода подкрепления…

— Правитель обязан защищать свой народ, то есть мы должны не дружественной стране помогать, а своих беречь. Только так и никак иначе. К слову, если бы ты не отдал этот дурацкий приказ по перевооружению, мне не пришлось бы мчаться в Кредерланд и вымаливать компромисс. И куда только мама смотрела?

— Н-но ведь…

Сириус приказал сражаться ради друзей, Лунаайз же решила пренебречь ими ради своих.

На одной чаше весов благородство, на другой — долг. И оба аспекта важны.

В такой ситуации любой не определился бы с выбором, поэтому и император, и принцесса действовали правильно. Однако Лунаайз рискнула и защитила вермилионцев от десперадо, то есть её тактика оказалась эффективнее.

«И всё-таки я никак не могу избавиться от дурного предчувствия», — нахмурилась Стелла.

На первый взгляд, Лунаайз сработала идеально. Её решение можно было сравнить с мозаикой, сложенной из тщательно отобранных кусочков. Но, если присмотреться, становилось видно, что некоторые кусочки выделялись — совсем не подходили по форме и цвету. Как будто их силой втиснули в картину.

— Стелла, у тебя разве что на лбу не написано: «Я ничего не понимаю».

От неожиданности девушка вздрогнула и обернулась.

Незаметно подошедшая Нэнэ улыбнулась ей.

— Верь своей чуйке, она не ошибается.

— Вы знаете, в чём дело?

— А то. Скажем так, в Японии расплачиваются йенами, в США — долларами, а среди демонов — деньгами демонов.

— Эти типы развязали войну только для того, чтобы убить время. Неужели ты думаешь, что вот сейчас, в этот самый момент, они внезапно одумались и решили поостеречься?

Благодаря Нэнэ, Стелла наконец-то поняла, что всё это время не давало ей покоя.

В Кредерланде Ор-Голль ясно показал, что творит зло ради зла. У него нет чёткой цели. Айрис говорила, что, скучая, её брат ищет интересную игрушку, чтобы поразвлечься. Сегодня он положил глаз на Стеллу, завтра его привлечёт, допустим, Лунаайз, послезавтра — ещё кто-нибудь. И он приложит все силы, чтобы заполучить эту игрушку и сломать её.

Поступки Ор-Голля не поддаются никакой логике.

Он — чистое, незамутнённое зло.

Ему безразлична выгода. Иначе он даже под давлением Насима не допустил бы до войны Нэнэ.

А так ему всё равно.

Однако Ор-Голль пошёл на переговоры с Лунаайз, и это могло означать только одно.

— Принцесса, чем ты расплатилась с этим демоном? — спросила Нэнэ.

И она, конечно же, мыслила в правильном направлении.

Лунаайз пришлось рассчитаться особой валютой, чтобы заинтересовать демона, существующего вне законов логики. Отдать нечто такое, о чём она, скорее всего, никогда не забудет.

Однако она решила утолить жажду извращённого веселья Ор-Голля и пошла на сделку с дьяволом, лишь бы купить передышку, лишь бы война не калечила судьбы простого народа.

— Я просто исполнила долг первой принцессы Вермилиона, — отчеканила Лунаайз и крепко сжала губы, ясно давая понять, что ничего не расскажет.

Об этом никто не должен был знать.

Стелла поняла, что сестра твёрдо будет стоять на своём и даже под угрозой смерти не откроет секрет.

Нэнэ тоже догадалась об этом.

— Ну ладно, не хочешь — не говори. Всё равно сделанного уже не воротишь. — Она пожала плечами. — Конечно, нехорошо, что пришлось пожертвовать подкреплением, но это не фатально. Давайте мыслить позитивно. Нам нужно всего лишь победить в войне, и тогда всё закончится.

Затем она сделала паузу и пристально посмотрела на Лунаайз.

— Позволь только один вопрос. Я правильно поняла, что вот это «раз и навсегда разрешить конфликт» и так далее не имеет ничего общего с нефтяными месторождениями?

Нэнэ, понимая, что ничего от Лунаайз не добьётся, сменила тему.

— Да, — кивнула Лунаайз. — Про месторождения мы договаривались со старым правительством Кредерланда. Новое же, сославшись на имидж страны, раскритиковало независимость Вермилиона и объявило войну, требуя обратного присоединения. В общем, на карту поставлена судьба целой страны.

— То есть в случае проигрыша Вермилион перестанет существовать…

— Также мы изменили несколько пунктов в положении о проведении войн.

— Формат боёв и место проведения. Если раньше были командные бои на стадионе, то теперь — королевская битва во всей столице. Время и количество блейзеров в составе команды остались прежними.

— Королевская битва в городе? Ну да, в их духе, — пробормотала Нэнэ.

«Верно подмечено. Против нас не рядовые рыцари, а безбашенные оторвы, которым мало будет одной победы. Только вперёд, только до последнего человека и никак иначе», — согласился про себя Икки.

— Кредерланд определился с составом?

— И кто же эти герои? Хотя я, кажется, и так знаю.

— Король марионеток Ор-Голль, Хабуб Насим Аль-Салем, Би-Би, Порочная роза, которая напала на дворец и… новый король Кредерланда. Золотой ветер Йохан Кристофф фон Колбранд.

— Я так и думала, — кивнула Нэнэ.

Было бы глупо думать, что новое правительство Кредерланда выдвинет другой состав.

— Лунаайз, Ор-Голль сказал, что вы договорились, что Стелла должна участвовать. Получается, он потребовал это ещё на переговорах? — спросил Икки.

— Да. Было выдвинуто два условия: изменить формат на королевскую битву и включить Стеллу в состав команды. Стелла, я могу рассчитывать на тебя?

Она смущённо взглянула на сестру. Видимо, чувствовала себя виноватой из-за того, что подписала её на опасное мероприятие, не спросив разрешения.

Стелла решительно кивнула.

— Естественно. И что за вопросы? Я — меч Вермилиона, значит, война касается меня в первую очередь. Я положу конец всем бесчинствам. Обещаю!

— Отличный настрой, — засмеялась Нэнэ. — Если что, я тоже в деле. Тем более после того, что пацан сказал Насиму.

— Не за что. Я ж по их душу и прилетела. Кстати, он разрешил участвовать всем, кто сейчас в Вермилионе, поэтому можно записать и Айрис. Всё-таки она знает Ор-Голля лучше всех нас вместе взятых.

— Я буду очень благодарна, если она согласится.

— А с чего бы ей отказывать? Ловить преступников — её долг. Так, осталось определиться с двумя.

Нэнэ приставила к подбородку кончик веера Бэниироагэха и задумалась.

— Я тоже участвую, — вызвался Икки. — Лунаайз и император Сириус разрешили мне сражаться, поэтому я с вами.

— Куро-бо, у нас тут больше не дружеские поединки, а настоящая война. Если хочешь покрасоваться передо мной, найди более подходящий случай.

Прищурившись, Нэнэ посмотрела на него, но Икки спокойно выдержал взгляд.

— Хотите оскорбить меня? Я стал Королём меча семи звёзд не за красивые глазки.

Рыцари — это воины, а не спортсмены. Занятия в академиях, боевые турниры — всё это призвано воспитать из юных блейзеров защитников слабых и обездоленных.

«Родина в опасности. Да, не моя, но родина моей любимой девушки. Её народ признал меня, а что я? Когда ещё применять полученные знания на практике, если не сейчас?»

— Думаю, я не совру, если скажу, что сейчас я в пятёрке лучших рыцарей Вермилиона. Вам незачем сбрасывать меня со счетов.

Икки продемонстрировал решимость и рассудительность.

— О’кей. Получай «отлично», заслужил. Я поговорю с Японским отделением, — широко улыбнулась Нэнэ.

— Забей. К твоей логике не придерёшься. Кроме того, у тебя есть полное право участвовать. Ладно, четверо есть, остался один. Кого бы взять?

— Очевидно, меня. Я — рыцарь и император Вермилиона, — подал голос до сих пор молчавший Сириус.

Очевидно, он, как монарх и любящий отец, был обязан взвалить судьбу страны на свои плечи, а не перекладывать всё на дочерей, однако у Нэнэ было иное мнение на этот счёт.

— Нет, и это не обсуждается.

— П-почему?!

— Ну, если говорить откровенно, вы слабак. С вами мы всё равно что отдадим врагам одну победу. Лучше уж усечённым составом выйти. Тем более в королевской битве. Вы ж даже самого себя не сможете защитить.

— А не слишком ли это откровенно?!

Сириус остолбенел.

Мало того, что Нэнэ не стеснялась в выражениях, так она ещё и говорила приказным тоном.

«С другой стороны, она права. По сравнению с врагами я слаб».

— Хотя то же самое я могу сказать и тебе, Стелла, — внезапно добавила Нэнэ.

Стелла нахмурилась.

— Ладно ещё Би-Би с Золотым ветром, но на тебя положил глаз Ор-Голль. Тебе так и так придётся с ним сразиться. И… в нынешнем состоянии ты и трёх минут не продержишься.

— Молчишь? Молчание — знак согласия.

— Да, вы правы, — признала Стелла, кусая губы.

С самого Кредерланда и до конца Кардийского сражения она чувствовала на себе дыхание смерти — сперва от Короля марионеток, потом от Хабуба. Казалось, ещё шаг, и её жизненный путь оборвётся, она провалится прямиком в ад.

— Таковы десперадо.

— Именно. Мало того, это будет война между сильнейшими в мире десперадо. Мы должны будем убить демонов, которые способны менять судьбы. Одного их желания достаточно, чтобы мир пошёл по другому пути. Рановато тебе участвовать в таких битвах. У вас слишком большая разница в опыте, в силе… да вообще во всём. Не бойся, я подтяну тебя, чтобы ты могла хотя бы выжить, но готовься — будет больно.

Нэнэ хотела похлопать Стеллу по плечу, но не успела.

— Простите, Нэнэ-сэнсэй, но я отказываюсь.

Рука Якши-химэ зависла в воздухе.

— Отказываешься? В смысле?

— Я же говорила: я — меч Вермилиона. Всё, что я делала до сих пор, служит одной цели — сберечь мой народ. Мне нужна сила не для того, чтобы убегать от врагов, а чтобы защитить от них родину!

— Да-да, мне всё ясно. Но ответь мне на такой вопрос: сколько раз за сегодняшний день тебя чуть не убили? Неужели ты думаешь, что выжила благодаря своей силе? — строго спросила Нэнэ.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, сэнсэй. Такую пропасть в силе не покрыть за неделю. Даже ваш интенсивный курс не справится, максимум доведёт меня до уровня самозащиты. Но я знаю, кто сделает невозможное возможным. — Стелла посмотрела на север, где расстилалась обширная равнина. — К счастью, Вермилион расположен на севере Европы, и отсюда до Меча, до Эдельберга, рукой подать.

— Стелла, ты имеешь в виду… её? — проговорил Икки.

Эдельберг — высочайшая гора в мире, возвышающаяся более чем на девять тысяч метров над уровнем моря. Она расположена в Эстонии, одной из трёх стран Балтийского региона.

Все знали, кто жил на её вершине.

Стелла кивнула Икки и решительно, будто бы подбадривая саму себя, сказала:

— Да, я брошу вызов самому сильному мечнику, которого только знаю. Двукрылой Эдельвейс.

Вечером того же дня Сириус и Нэнэ стояли в аэропорту и провожали взглядом стремительно удаляющийся реактивный самолёт, на котором улетала вторая принцесса.

Стелла отправилась в Эстонию сразу, как вернулась в столицу. Она не хотела терять ни секунды.

— Скажите… Со Стеллой ничего не случится? — спросил Сириус у Нэнэ.

Та пожала плечами.

— Без понятия. Я очень добрый учитель, но не бегаю за теми, кто проигнорировал мои советы и пошёл по собственному пути.

— Но с ней Айрис и Куро-бо. Да и Двукрылая не настолько кровожадная, как о ней говорят. Вряд ли Стелла умрёт. Ну, может, сломает пару костей, но не более. В конце концов у неё ничего не получится, и она приползёт домой.

«Ускоренный курс Якши-химэ не поможет мне за неделю сравняться с десперадо, значит, нужно бросить вызов ещё большей опасности, чтобы пробудить возможности, скрытые глубоко внутри», — решила Стелла.

Она рассуждала правильно. Взрывная эволюция возможна лишь на пороге гибели. Настоящие сражения — вот лучший боевой опыт.

«Правда, есть один щекотливый момент. Всё получится, только если Двукрылая согласится помочь, то есть вмешается в конфликт, никак с ней не связанный. А я очень сильно сомневаюсь в этом», — подумала Нэнэ.

— Может быть, Стелле повезёт, и она встретит Двукрылую на Эдельберге. Вот только… боюсь, она даже подойти к ней не сможет, — пробормотала она.

Стелла до сих пор не поняла, в чём истинный ужас десперадо. Иначе она никогда не решилась бы атаковать Хабуба.

— В-выходит, Стелла тратит время впустую?! — воскликнул Сириус.

— Скорее всего. Хотя это не точно.

— Тогда почему вы не остановили её? Зачем разрешили пойти против сильнейшего мечника мира? Она же просто угробит себя!

«Справедливо».

На самом деле Нэнэ могла бы удержать Стеллу в Вермилионе грубой силой, но не стала делать этого, лишь настояла на том, чтобы её в этом безумном предприятии сопровождали Икки и Айрис.

«Почему? Ну, дело в том, что…»

— Наверное, потому, что я верю в неё.

Нэнэ вспомнила, с какими словами Стелла отвергла её предложение.

Багровая принцесса, одна из лучших рыцарей-магов в мире, одним глазком увидела уровень десперадо, осознала разделяющую их пропасть, почувствовала дуновение смерти и испугалась.

Ноги задрожали, в сердце впились ледяные когти, душа завопила.

Однако она не убежала и храбро бросила вызов страху — всё равно что прыгнула в пропасть без страховки.

С точно таким же видом она пришла к Нэнэ в прошлый раз. И потом расцвела так ярко, как никто не ожидал.

«Возможно, то же самое будет и сейчас».

— Стелла не так уж и сильно уступает Куро-бо. Что уж там, я вообще считаю, что она намного сильнее. И я верю в неё, верю, что она так же, как и тогда, превзойдёт мои скромные ожидания и перемахнёт через свой предел, — легонько усмехнулась Нэнэ.

Она нечасто позволяла чувствам взять верх, но сейчас решила рискнуть и сделала свою ставку.

— Ладно вам, заботливый папаша, не волнуйтесь. Если она вернётся ни с чем, ничего страшного. В королевской битве я её подстрахую. И если будет нужно, спасу и её, и вашу страну.

«Как-никак я учитель, то есть несу за неё ответственность».

— Кстати, что там с вертолётом?

— Уже готов и ждёт вас на площадке, — откликнулся Сириус. — Вы уверены, что будете тренироваться в Кардии? Мы готовы предоставить вам лучшие тренировочные комплексы страны.

— Не надо. Если только они вам больше не нужны.

В команде Кредерланда состояли сильнейшие десперадо мира. Тот же Хабуб, к примеру, одним ударом нейтрализовал запрещённое благородное искусство Хадотэнсэй. Нэнэ могла сосчитать встречи с такими противниками по пальцам одной руки.

Она должна была выйти на бой в лучшей форме.

Раз так, то и тренировочная площадка ей требовалась соответствующая. Ни один комплекс не выдержал бы колоссальную, ломающую любые рамки силу Якши-химэ, поэтому выбор пал на городские руины. Там она могла не сдерживаться.

Нэнэ направилась к вертолётной площадке, но через несколько шагов внезапно обернулась.

— Ах да, совсем забыла сказать. Если вы так хотите помочь, то передайте всем… Пускай эту неделю ко мне никто не приближается.

И она ушла.

Нэнэ Сайкё уже переключилась в боевой режим.

Из её голоса исчезла привычная легкомысленность, он звучал низко, тяжело, от него бежали мурашки по коже; в глазах горел свирепый огонь, как будто Якши-химэ уже сейчас была готова рвать врагов на куски.

Сириус поневоле содрогнулся. На лбу выступили капельки холодного липкого пота.

Он действительно испугался Нэнэ, но куда больше его потрясло другое.

«Что это сейчас было? Мне привиделось?.. Или нет?»

На секунду Сириусу показалось, будто у Нэнэ из головы выросли рога. Длинные, тонкие, сотканные из колеблющихся языков чёрного пламени.