~26 мин чтения
Том 12 Глава 95
Глава 11. Белый пик
Пятнадцать лет назад в Европе произошёл масштабный конфликт, который получил название Балтийского кризиса.
Российская Империя, одна из стран Союза, напала на Эстонию, которая на тот момент ещё не состояла в Международной федерации рыцарей-магов. Федерация решила выступить против Союза и самовольно направила в Эстонию крупные силы.
В этот день чуть было не началась Третья Мировая война.
Однако ни одна из сторон не победила в том бою. Обе армии, насчитывавшие более трёхсот тысяч человек, уничтожила всего лишь одна девушка.
Так Двукрылая Эдельвейс стала легендой.
После Балтийского кризиса она стала самым разыскиваемым преступником на территориях Федерации и Союза. Они потратили колоссальные средства, чтобы схватить её, но ничего не вышло.
Ни один из посланных рыцарей не добился успеха.
Возможно, её удалось бы поймать, если бы фракции меньше спорили насчёт правомерности действий Федерации, приславшей в Эстонию свои силы, и действовали сообща, но это было выше их сил.
Эдельвейс прославилась на весь мир.
Десять лет спустя в Эстонии произошёл переворот, и у руля встала новая власть. Все три страны Балтийского региона решили вступить в Федерацию. Журналисты сразу же засыпали президента Эстонии вопросами, что ждёт Двукрылую. И он ответил:
«Двукрылая Эдельвейс более не имеет к нам никакого отношения. Эстония официально отказывается от территориальных прав на окрестности горы Эдельберг, на которой скрывается Двукрылая».
Государство поступилось престижем, репутацией, собственными землями, лишь бы избавиться от блейзера, который оказался им не по зубам.
В тот день Двукрылую Эдельвейс, признанного мастера меча, поставившего в безвыходное положение целую страну, стали называть так: сильнейший мечник мира.
На следующее утро после Кардийского сражения в неком эстонском аэропорту приземлился реактивный самолёт с опознавательными знаками Вермилиона.
Штаб-квартира Федерации уже сообщила правительству Эстонии о ситуации в Вермилионе, поэтому таможенные службы ограничились проверкой паспортов, после чего Стелла с сопровождающими сели в заранее забронированный автомобиль и поехали прямо к Эдельбергу.
Машину вела Айрис — она сказала, что уже была у горы и знает дорогу. Впрочем, они и без неё добрались бы до места, ведь невероятно высокий Эдельберг было видно из любой точки страны. Рядом с Айрис на пассажирском сиденье устроился Икки, а сзади расположились Стелла и Юи Татара — Несворачивающая убийца, которая во время фестиваля состояла во вражеской академии Акацуки.
Часа через три они остановились перед контрольно-пропускным пунктом, огороженным забором из толстых стальных прутьев и колючей проволоки.
Здесь пролегала граница. За ней начиналась страна Эдельвейс — земли, от которых в своё время отказалась Эстония. До Эдельберга осталось совсем чуть-чуть.
Быстро пройдя необходимые процедуры, Стелла с компанией пересекли границу и поехали дальше.
— И всё-таки я до сих пор не могу поверить, что маму с папой спасла именно ты, Татара, — проговорила Стелла. — Вот кого-кого, а тебя я точно не ожидала увидеть дома.
Икки тоже немало удивился, когда узнал об этом.
Сириус рассказал, что на дворец напал блейзер по прозвищу Порочная роза, одна из подельников Ор-Голля, однако против неё внезапно вышла Юи. Она обвинила Порочную розу в предательстве семьи, упомянула, что уже давно преследует её, и попыталась убить, не позволив расправиться с родителями Стеллы и стражей.
Юи не предоставила никаких доказательств того, что она не шпионит на Ор-Голля, но ей поверили и так. Даже известный эксцентричными выходками Король марионеток не стал бы сталкивать между собой своих союзников.
— Между нами было много всего, но на этот раз ты всех спасла. Спасибо, — поблагодарила её Стелла и с дружелюбной улыбкой протянула руку. — Сара с Ринной оказались не такими уж и плохими. И ты, выходит, тоже.
Юи сидела, облокотившись на окно и покусывая шоколадную палочку на манер сигареты. Бросив на Стеллу косой взгляд, она тоже протянула руку… фыркнула и ударила принцессу так сильно, что затрещали кости.
— Ай! Больно! Ты чего?!
— Слюни подотри и не виляй хвостом. Я тебе не подружка и никогда ею не буду, в отличие от тех дур. Я — профессиональный убийца, моя цель — предатель. А предков твоих я спасла только потому, что подвернулись под руку. Тц, терпеть не могу наивных девчонок.
— Тогда зачем ты поехала со мной?!
— Захотела. Жду не дождусь, когда Двукрылая отметелит тебя, безмозглая дурында. Я прямо вижу: ты вся избитая валяешься на земле, а я сижу в первых рядах, ем и ржу над тобой. Хе-хе-хе!
Юи со смехом показала пакет, доверху наполненный шоколадом из знаменитой кондитерской «Бонни-хаус». Её глаза сверкали в предвкушении отличного шоу.
Очевидно, девушка говорила чистую правду — она поехала вместе со всеми только для того, чтобы повеселиться, когда Эдельвейс будет избивать Стеллу. Видимо, затаила обиду за поражение на Фестивале.
Стелла вспыхнула и звенящим от гнева голосом обратилась к Икки:
— Икки! Она — зло во плоти! Я никогда с ней не подружусь!
— Ну, ты всё равно постарайся, ладно? — ответил парень с натянутой улыбкой. — Как-никак, она наш боевой товарищ… да и в каком-то роде защитник.
Слова «боевой товарищ», конечно же, никак не относились к их поездке. В оплату за спасение Юи потребовала у Астреи право участвовать в грядущей войне с Кредерландом. Так она собиралась завершить начатое и убить Порочную розу. Императрица согласилась.
«Как порой бывают причудливы повороты судьбы. Вчера мы ещё были врагами, а сегодня сражаемся на одной стороне», — размышлял Икки.
— Мы на месте, — бесстрастно проговорила Айрис и затормозила на обочине, перед въездом в небольшую деревню. Здесь жили те, кто не захотел переселяться после того, как Эстония отказалась от этих земель.
Взглянув на Эдельберг, Икки вздохнул.
— Да уж. Он и издалека выглядел впечатляюще, а вблизи прямо дух захватывает.
— Это точно. Вершины не видать из-за облаков.
Эдельберг возвышался более чем на девять тысяч метров над уровнем моря. Его крутые склоны постепенно сходились в острый пик, за что гора и получила своё прозвище — Меч. Она действительно выглядела как меч, пронзающий небеса.
— Где-то там Двукрылая Эдельвейс.
— Точнее, она может быть там, — поправил Икки. — Люди видели её по всему миру, я и сам встретился с ней в Японии. Похоже, она не возвращается домой надолго. Тут всё зависит от удачи.
— В таком случае она сопутствует тебе, — сказала Айрис.
— Почему? — удивилась Стелла.
— Посмотри туда.
Чёрный рыцарь указала на деревню. И это была самая странная деревня, какую они когда-либо видели.
По улицам разгуливали мускулистые мужчины, которые угрожающе покачивали самыми разными видами оружия — скорее всего, девайсами. Они пристально озирались по сторонам, как будто кого-то или что-то высматривали.
— Ого, а местные любят повоевать, — заметила Стелла.
— У тебя что, вата вместо мозгов? — сварливо откликнулась Юи. — В каком месте они местные? От них же кровью разит за километр.
Икки кивнул.
— Да, это блейзеры. И сильные.
— Двукрылая — сильнейший мечник мира. Много кто хочет отрубить ей голову и прославиться. И все они, естественно, следят за её передвижениями. Раз они здесь, то и Двукрылая тоже, — объяснила Юи.
— Именно, — подтвердила Айрис.
— А-а, — протянула Стелла. — Выходит, богиня луны не бросила меня.
«Отлично, хотя бы съездили не впустую. Ну, раз Эдельвейс здесь, нечего топтаться у подножия!»
— Пойдём скорее!
Она хлопнула себя по щекам, упрямо посмотрела на далёкий пик Эдельберга и зашагала к нему.
— Постой! — воскликнула Айрис.
И тут по ушам ударил визжащий вопль клаксона, а за ним громкие злобные крики:
— Э! Чё встали!
— А ну с дороги! Братец Гайл едет!
Стелла обернулась, за ней — все остальные.
К ним приближалось около десятка мотоциклов и багги, тюнингованных в агрессивном стиле. Наездниками были парни с ирокезами и странными татуировками, покрывающими лица. Банду возглавлял вооружённый здоровенным двуручным мечом бугай, похожий на медведя.
Они заняли всю дорогу и, кажется, не думали останавливаться.
Но Стелла не дрогнула. Напротив, с не меньшей злостью в голосе рявкнула в ответ:
— Дорога широкая, объедете — не развалитесь! И вообще, приглушите моторы. Здесь деревня, люди живут.
Разумеется, парни тут же рассвирепели.
— А?! Чё ты сказала?!
— Жить надоело?!
Они затормозили перед Стеллой и компанией и принялись рычать двигателями, угрожая переехать.
— Ша, парни! — внезапно пробасил бугай на багги.
— Братец, ты чего?
— Глаза разуйте! Только гляньте, какая цыпа!
Бугай раздвинул братву, подошёл к Стелле и окинул похотливым взглядом её лицо и грудь. Естественно, на этом он не остановился.
— Ты мне нравишься. Теперь ты моя, — заявил он и схватил Стеллу за плечо.
Принцессе такое обращение, конечно же, пришлось не по вкусу.
— С чего бы? Ты вообще кто такой?! — резко ответила она, вскинув брови.
— Ну тут и жопа мира, что обо мне никто не слышал, — ухмыльнулся здоровяк. — Ну ничего, это ненадолго. Я — Бешеный Гайл, глава отряда наёмников «Врата смерти»! Я убью Двукрылую и стану сильнейшим мечником мира! И я говорю, что теперь ты моя! Почти за честь!
— Чётко выдал, братец! — заголосила братва.
Бугай довольно осклабился, а потом заметил остальных и недоумённо нахмурился.
«Кажется, он до сих пор не понял, с кем разговаривает. Неужели до сих пор есть те, кто в лицо не знает Багровую принцессу, рыцаря А-ранга? — подивился Икки и усмехнулся. — Что он там о жопе мира говорил? Интересно, а сам-то с каких гор спустился?»
Он уже хотел вмешаться, но Стелле это не требовалось. После напыщенной речи «медведя» она поняла, с кем имеет дело.
— Спасибо за предложение, но я откажусь. У меня уже есть парень. Кроме того, боюсь, тебе не одолеть Двукрылую. Не то чтобы я встречала настоящую, но поверь, я знаю, о чём говорю.
Ко всеобщему удивлению, она ответила очень спокойно, в чём-то даже сочувствующе, и смахнула руку с плеча.
— Кажись, ты не поняла. Я не спрашиваю, хочешь ты или нет.
Бугай дал отмашку, и его банда, насчитывавшая человек тридцать, мгновенно окружила Икки с девушками.
— Опа, опа. А остальные тоже ничего!
— Братец, можно мы заберём их?
— Валяйте. Но красноволосая моя. Тронете её — урою.
— О да-а-а-а-а-а! — дружно взревели парни и призвали девайсы.
Айрис с извиняющимися нотками в голосе сказала:
— Совсем забыла предупредить: это нейтральная зона, здесь не действуют никакие законы. И чуть что все хватаются за оружие.
— Верно подмечено, — согласилась Юи. — Эй, Вермилион. Я твоя гостья. Давай, разберись с ними.
— Без твоих советов обойдусь. Я как раз не прочь размяться.
Окрестности горы Эдельберг не принадлежали ни Федерации, ни Союзу. Привычные законы не имели тут никакой силы, то есть блейзеров ничто не связывало.
Стелла без колебаний подняла руку и хотела призвать Леватейн, но ей помешали.
— Не стоит. Не роняйте своё достоинство, — сказал кто-то не очень громко, но звучно и отчётливо.
— Она тебе не по зубам, Гайл, — добавил другой голос.
Бугай стиснул зубы, метнул гневный взгляд на тех, кто посмел вмешаться, и внезапно краска сошла с его лица.
— Лап? Киба?! — выдавил он.
Из деревни вышли двое мужчин лет тридцати-сорока: европеец в красном мотоциклетном костюме, который плотно облегал его подкачанную фигуру, и азиат в замаранном кимоно и с катаной.
Европеец оттеснил Гайла от Стеллы и согнул спину в лёгком поклоне.
— Слава бежит впереди вас, Багровая принцесса. Для меня большая честь познакомиться с вами.
Икки сразу обратил внимание на азиата. Имя и лицо показались ему до боли знакомыми.
«Киба? Не может быть!»
— Простите, а вы, случаем, не тот самый Ёсикадзу Киба-сэнсэй? — спросил он.
— Вы знакомы? — удивилась Стелла.
— Нет. — Икки покачал головой. — Но я видел его по телевизору. Ёсикадзу Киба, он же Волчий меч. Пятнадцать лет назад он внезапно покинул А-лигу, и больше никто о нём ничего не слышал. Если мне не изменяет память, в те годы он считался одним из лучших рыцарей-магов Японии и занимал двенадцатую строку в мировом рейтинге.
Через несколько лет его место заняла Мировой хронометр Куроно Сингудзи, однако слава Ёсикадзу не померкла. Он до сих пор пользовался огромным влиянием и уважением, а юные рыцари восхищались его несравненным мастерством владения мечом и магией.
Икки тоже был его поклонником. Он много раз пересматривал выступления Ёсикадзу и многое почерпнул для себя. В каком-то смысле Волчий меч, как и Последнего самурая, можно было считать наставником Бездарного рыцаря.
— Да, это я, — безучастно подтвердил азиат, качнув волосами, завязанными в хвост на затылке. — Много воды с тех пор утекло…
— Так и знал! — обрадованно воскликнул Икки. — Куда же вы пропали?
Ёсикадзу хмуро взглянул на него, и Икки показалось, будто ему на плечи упала тяжёлая стальная плита.
«Всё, понял. Не хотите говорить, не надо».
Тем временем блондинистый европеец, сверкая белозубой улыбкой, обратил внимание на Айрис, стоявшую за спиной Стеллы.
— О? Беловолосая леди, если я не ошибаюсь, вы Чёрный рыцарь?
— Да, — коротко ответила Айрис.
— Всё-таки не ошибся! То-то мне показалось, что мы уже где-то встречались! Два года назад, на американо-французской конференции, да?
— Вы знакомы, Айрис? Кто это? — поинтересовался Икки.
— Ламберт Лап по прозвищу Красный скорпион. Офицер СССШ.
— Из Секретной службы Соединённых Штатов? Элитный блейзер?!
— Угу, только у нас, в Штатах, блейзеров называют эсперами. Мы с мисс Айрис познакомились на той самой конференции. Она тогда охраняла президента Франции. Но без доспеха я увидел её только сегодня… Мисс Айрис, по вашим манерам я догадывался, что вы девушка, но и представить не мог, что вы само очарование! Я благодарю небеса за то, что они позволили мне познакомиться сразу с двумя прекрасными леди!
— А, серьёзно? Это Багровая принцесса и Чёрный рыцарь?!
— Вот блин… Кажись, мы влипли.
Парни Гайла заметно перетрусили. Видимо, они всё-таки слышали о Стелле, пусть и не знали её в лицо. И только их вожак продолжал упорно стоять на своём.
— Что за бред? Какая Багровая принцесса? Какой Чёрный рыцарь? Они же простые девки! Как и Двукрылая! Вы что, серьёзно верите, что она в одиночку раскатала армии Федерации и Союза? Да ни в жисть! Я не смогу, а уж она, девчонка, тем более! Только безмозглые придурки верят во всю эту хрень! Да я готов побиться об заклад, что она специально распространяет ложные слухи, чтобы зашибать деньги и чтобы её показывали по телеку. Может, она даже своё тело продаёт, хы-хы. Но сегодня этой лжи придёт конец! Я, Бешеный Гайл, грохну Двукрылую и сорву с неё маску! И тогда все деньги и слава будут мои! Простой закон! Ну же, парни, погнали! А-ха-ха-ха!
Гогоча, Гайл оттёр Ламберта плечом и вместе с бандой поехал к Эдельбергу.
Он не блефовал и на самом деле считал Эдельвейс раздутой пустышкой.
— Каких только людей нет на свете, — пробормотала Стелла с нотками восхищения в голосе.
Ламберт засмеялся.
— Ну, невежественность в каком-то роде тоже сила. Если ты чего-то не знаешь, то и не волнуешься по этому поводу. Но вы лучше скажите мне вот что. Раз вы здесь, то тоже, как и этот бугай, пришли по душу Двукрылой?
— Не все мы, только я, — поправила Стелла. — А вы тоже?
— Безусловно. Не только мы двое, а все здесь. И, кажется, у нас только что появился серьёзный соперник, — огорчённо вздохнул Ламберт, но потом снова улыбнулся. — Впрочем, я сюда не отдыхать приехал, а показать, что даже сильнейший в мире мечник не пронзит щит Штатов. Двое не уместятся на одном пике! Ах да, и я торжественно клянусь, что, кто бы ни забрал первым голову Двукрылой, я не буду мстить. Ведь мы собрались здесь ради одного!
Он прямо-таки лучился уверенностью в себе и стремлением достичь цели.
«Ого, так за этим милым личиком прячутся острые клыки», — отметила Стелла.
Казалось, её охватило неудержимое пламя.
Багровая принцесса чувствовала себя так только перед по-настоящему сильными, опытными рыцарями.
«Этот Лап не робкого десятка. Хотя нет, не только он».
И Ёсикадзу, и остальные блейзеры из деревни безмолвно предупреждали: «Сунешься на гору, и разговаривать за нас будут уже мечи. Пик один, каждый из нас готов побороться за него».
Стелла прекрасно понимала это.
— Прошу прощения, но я не собираюсь сражаться с вами. Мне нужна только Двукрылая, на остальное нет времени. Крылья дракона!
Одной лишь фразой Багровая принцесса показала, что ей нет дела ни до кого, кроме Эдельвейс, и призвала большие огненные крылья.
Блейзеры в деревне, не исключая Ламберта и Ёсикадзу, изумлённо посмотрели на неё.
— Воу! Что это?
— Огонь, красные волосы… Неужели это Багровая принцесса Стелла Вермилион?!
— Багровая принцесса тоже пришла за Двукрылой?!
Не обращая на них внимания, Стелла протянула руки товарищам.
— Икки, Айрис, хватайтесь! Мы взлетим к самому пику!
Икки и Айрис послушались.
Стелла взмахнула огненными крыльями, поднялась метра на три и свысока взглянула на Юи.
— А со злодеями я якшаться не собираюсь. Хочешь посмотреть, как я буду блистать — забирайся сама. Бе-бе-бе!
Так она мстила за недавний разговор.
Юи же громко фыркнула.
— Нужны мне твои подачки.
Она легко подпрыгнула, в высшей точке полёта оттолкнулась от воздуха, затем ещё раз и поравнялась со Стеллой.
— Не одна ты летать умеешь.
Её благородное искусство Полное отражение перенаправляло в обратную сторону любые силы, направленные на Юи. Вот и сейчас девушка, скорее всего, воспользовалась силой тяжести и мастерски взошла в небо по пустоте.
Стелла недовольно прищёлкнула языком и посмотрела на далёкую вершину Эдельберга.
— Тогда вперёд!
И дракон устремился прямо к мировому пику.
Глядя на широкий огненный след, оставленный Стеллой, Ламберт пожал плечами.
— Я знал, что она пробудила драконью мощь, но не думал, что она и летать научилась.
«Выходит, слухи не врали. Её способность не ограничивается простыми манипуляциями огнём. Она разносторонняя. До жути разносторонняя».
— Знаешь, Киба, если бы с тобой не поспешим, то девчонка обставит нас в два счёта.
— Не принижай её, Лап. Ей ещё и двадцати нет, — назидательно ответил Ёсикадзу. Он прекрасно понимал, что друг говорит о невозможном и не осознаёт этого. — Мы к ней и приблизиться не сможем. Совсем как в тот раз, пятнадцать лет назад.
Стелла летела с умопомрачительной скоростью, покрывая сто метров менее чем за десять секунд. Не прошло и пяти минут, как она пересекла границу снеговой линии и оказалась в бело-серебристом царстве. На такой высоте мороз острыми ножами резал кожу, однако Стелла обратила внимание не на него.
«Ух! Ничего себе!»
Ей противостоял ужасающий дух меча. Казалось, само небо падало, не позволяя ей двигаться дальше. Дыхание замирало в груди, со лба безостановочно катились бусины пота. По сравнению с этим давление Ламберта ощущалось совсем ничтожным, а жгучего холода как будто и не существовало вовсе.
Однажды Стелле уже довелось столкнуться с этим духом меча, точнее, с его крупицей, которую Сара Бладлили вложила в свою картину. Похожее чувство возникало у неё и во время поединков с десперадо Ор-Голлем и Насимом. В глубине души пробудился инстинктивный страх перед неминуемой смертью. Однако Стелла прибыла сюда именно для того, чтобы преодолеть этот страх и превратить его в силу.
«Теперь я точно уверена, что она там! Сильнейший мечник мира там, на самом пике!»
— Держитесь крепче! Сейчас пробьём облака! — крикнула она Икки и Айрис и влетела в толстое облако.
Их тут же обступила плотная белая каша, начался крупный град, но Стелла окутала себя огненным барьером, стрелой взмыла вверх и вырвалась на свободу.
Земля осталась далеко внизу.
Всюду, куда ни кинь взгляд, простиралась безбрежная синева.
Они взлетели более чем на восемь километров, то есть намного дальше линии, за которой заканчивалась зона обитания человека. На такой высоте тело казалось в несколько раз тяжелее. Водяной пар практически не поднимался сюда. Воздух был крайне разрежённым, подъёмная сила почти исчезла.
Стелла поняла, что долго лететь не сможет.
«Да где же эта Двукрылая?!»
— Стелла, смотри! — закричал Икки и указал куда-то на гору.
Девушка прищурилась и разглядела на крутом склоне небольшую, относительно ровную площадку, на которой приютилась маленькая каменная хижина.
«То, что надо! Именно оттуда исходит весь этот дух меча!»
— Молодец, Икки! Держитесь, идём на посадку!
Кое-как подлетев к хижине, Стелла опустилась на снег и отпустила Икки с Айрис.
— Фуф. Ну, вроде сели.
Мгновением позже к ним присоединилась Юи.
— Ну ты и летунья. Неужели никогда не слышала о горной болезни? — проворчала она.
— Среди нас нет людей со слабым сердцем и лёгкими, — парировала Стелла и вновь осмотрела небесные владения. — И о чём она думала, когда решила поселиться здесь?
Спору нет, вид отсюда открывался изумительный: бескрайнее голубое небо, высокий пик Эдельберга, море облаков далеко внизу. Однако жить здесь было невозможно. Ничем не прикрытую площадку обдували сильные ветра, а в разрежённой атмосфере каждый вдох давался с большим трудом.
— Я понимаю, что дарёному коню в зубы не смотрят, но могла бы и получше место присмотреть, — проворчала Стелла.
Икки стряхнул с плеч снег, приставший во время пролёта через облако, и ответил:
— Если бы Эдельвейс поселилась в месте получше, у неё не было бы ни минуты покоя. Ты сама видела, что творится внизу.
— М-м, ну да, ты прав. Я тоже люблю сражаться, но не круглые сутки же. Видимо, у славы есть и свои минусы. Мне даже немного жалко её. Постоянно досаждают эти типы.
— Так-то ты тоже из этих типов, — хмыкнула Юи. — Ну и, что дальше? Может, дом ей подожжёшь, чтобы выползла?
— Я не ты. Варварские методы оставь себе. Как благородный рыцарь, я буду следовать всем правилам этикета — постучусь в дверь и вызову на бой.
— А если откажет?
— Подожгу дом.
— И ты ещё что-то мне говоришь?
— Кто не соглашается миром, тех принуждают силой.
— Ты только посмотри. Как настоящий политик заговорила.
— А я и есть настоящий политик. И превосходный, прошу заметить.
— Кстати, да, есть такое.
Стелла понимала, что уже заявилась непрошенной гостьей, поэтому хотела сгладить углы и договориться мирно.
«В любом случае, надо действовать, иначе я не сдвинусь с мёртвой точки».
— Ладно, пойдём.
Она зашагала к хижине. Остальные неспешно потянулись следом и… в мгновение ока перегнали её.
— Эй, ты же встретиться хотела. Уже зассала?
— Нет! — воскликнула Стелла и зашагала активнее, но так и не приблизилась к хижине.
На самом деле она по-прежнему стояла на том же месте, куда приземлилась.
Ноги лишь скользили по слежавшемуся снегу. Казалось, девушка уткнулась лбом в невидимую стену, которая удерживала её на месте.
— Да что происходит?!
Тут и все остальные заподозрили неладное.
— У тебя не получается идти?
— Именно! Как будто тут стоит невидимая стена. Может, это какой-то барьер? — предположила Стелла.
— Нет, — спокойно возразила Айрис. — Здесь нет никакой стены. Точнее, она существует лишь для тебя.
— В смысле?
— Ты знаешь, что ждёт тебя дальше, поэтому твою душу сковывает страх.
— Ничего подобного!
Стелла знала, что такое отчаянный страх. Безусловно, она нервничала — шутка ли, бросить вызов той, кто стоит на пике искусства владения мечом, — но не настолько, чтобы бояться до дрожи.
«Тут определённо замешано что-то материальное. Значит, мне нужно просто сломать это!»
Она приготовилась рвануться вперёд изо всех сил, как вдруг…
— Остановись, иначе умрёшь, — сказал кто-то спокойным, чистым, звучным, будто звон колокола, голосом.
Все четверо вздрогнули и резко повернулись к хижине.
У входа, прислонившись спиной к открытой двери, стояла молодая женщина.
Та, кто стояла на пике пути меча.
Двукрылая Эдельвейс.
— Я услышала шум и вышла посмотреть, что случилось. А тут вы… Не ожидала увидеть такую компанию, — проговорила сильнейший мечник мира.
У Стеллы перехватило дыхание.
Эдельвейс светилась красотой, но не той агрессивной, что свойственна отважным воительницам, а спокойной, умиротворённой. Она просто стояла у двери и встречала гостей — безоружная, в самых обычных рубашке и юбке, со следами лёгкого макияжа на лице. Длинные белые, точно свежевыпавший снег, волосы развевались на фоне синего неба, на изящных губах играла чуть смущённая улыбка, в серебристо-серых глазах таилась мудрость. Казалось, Эдельвейс смотрит на них и видит всё, но при этом не даёт узнать о себе ничего. Она была как зачехлённый клинок, покоящийся на коленях воина: на первый взгляд — полностью безобидная, на деле же — готовая отразить удар, откуда и когда бы он ни последовал.
Уж насколько Икки умел вести себя расслабленно и при этом оставаться настороже, но Эдельвейс намного превосходила его в этом.
«Не пойму, где у неё центр тяжести тела… Я ещё никогда не видела настолько естественной, но в то же время величественной позы. Да, это она! Это настоящая Эдельвейс!» — убедилась Стелла.
Она рефлекторно пригнулась, собираясь броситься в бой.
Эдельвейс же удивлённо посмотрела на неё, затем на Айрис и склонила голову набок.
— Мне кажется, у вас должны быть дела поважнее, чем ходить в гости.
— Так вы знаете, что происходит?
— Да, спасибо объявлениям Федерации. Я слышала, что через неделю начнётся война между Вермилионом и Кредерландом. От каждой страны будет пять представителей, на карту поставлено существование Вермилиона.
«Отлично, меньше объяснять», — обрадовалась Стелла.
— Тогда вы знаете, что моя родина в огромной опасности. Я должна стать сильнее, чтобы защитить её и сокрушить Ор-Голля. Именно поэтому я пришла бросить вызов вам — самому сильному рыцарю, которого только знаю! Сразитесь же со мной!
Она призвала Леватейн и направила его на Эдельвейс. Двукрылая спокойно ответила:
— Храбрости тебе не занимать. Ты проделала такой путь… И всё же я вынуждена отказать. Прости.
— Сейчас я не в настроении сражаться. Кроме того... — Эдельвейс сделала паузу и убрала волосы с плеч. — Я мечник. И я не хочу биться с той, кто даже меч держать правильно не умеет.
Мгновение стояла тишина.
А потом на площадке внезапно стало очень жарко.
Стелла разозлилась.
«Что?! Я не умею держать меч?!»
— В каком это смысле?
— В прямом. Давай начистоту: мне хватит одного взгляда, чтобы убить тебя.
И вновь тишина.
Эдельвейс открыто заявила, что ей не понадобится даже оружие.
«Но это невозможно! Блефует? Или же она просто смеётся надо мной?!»
После таких слов боевой настрой Стеллы только усилился.
— Так давайте, попробуйте!
Девушка не колебалась. Она в любом случае намеревалась применить силу в случае отказа.
«Схватка уже началась! Двукрылой придётся что-то сделать, хочет она того или нет!»
Пригнувшись ещё больше, Стелла мощно оттолкнулась и рванула вперёд.
Но тут всё пошло не по плану.
Она сделала всего лишь шаг, когда холодная, безжалостная, беспристрастная интуиция наотмашь ударила её по мозгам. И принцесса увидела…
Как через десятую долю секунды её голова, руки и ноги отделятся от туловища.
Естественно, ни о какой защите не могло идти и речи.
Завизжав, Стелла что было мочи подалась назад, не удержалась на ногах и упала.
Со стороны могло показаться, что она просто споткнулась о снег.
— Стелла! — Икки подбежал к ней и побледнел. — Что?!
Испытывая непонятный дискомфорт, Стелла провела рукой по горлу. Ладонь коснулась чего-то мокрого и тёплого.
Это была кровь.
Кожу пересекал ровный горизонтальный порез.
Двукрылая рассекла её на такой скорости, которую не уловил бы ни один глаз.
Но с другой стороны, она стояла слишком далеко для удара и не шевелилась. Более того, у неё в руках не было меча.
«Тогда как она это сделала? А, точно! Я уже видела такое в матче между Икки и Сарой!»
— Понятно… Значит, вы создали вокруг дома барьер из вакуумных разрывов, — предположила Стелла, залечив рану с помощью драконьего метаболизма.
— Нет, не угадала, — возразила Эдельвейс.
— Я не создавала никаких разрывов и не прибегала ни к какой способности. Моя сила вообще не лежит в боевой плоскости. Хочешь знать, что я сделала? Я всего лишь самую-самую чуточку захотела убить тебя.
— Н-не может быть! Хотите сказать, меня ранило простое давление?! — изумилась Стелла.
Эдельвейс кивнула.
— Конечно, простой человек на такое не способен. Но не забывай, что я не простой человек, а блейзер. Та, кто своей силой меняет судьбы. Я разбила оковы дарованной мне судьбы и вышла за пределы причинно-следственных связей, опутывающих всё живое на нашей планете.
— Вы десперадо.
— Так ты знаешь о нас? Тогда ты должна знать и то, что десперадо способны превзойти пределы врождённых способностей, оставить значимый след в истории и даже изменить судьбу всего мира. У нас мощнейший иммунитет к судьбе, который позволяет переписывать её усилием воли.
— Да ладно…
«Получается, тогда интуиция предупредила меня об этом?»
Эдельвейс, похоже, догадалась, о чём думает Стелла.
— Да. Тебя ранило воплощение этой особенности. Нас разделяет огромная пропасть в силе, и глубоко внутри ты понимаешь это. Как понимаешь и то, что в нашем сражении нет смысла, ведь ты в любом случае проиграешь. Результат предопределён. А значит, мне стоит лишь пожелать, и моё влияние переплетёт нити твоей судьбы иным узором. Сама причинно-следственная связь будет переписана так, чтобы ты получила ранение.
Стелла охнула.
Десперадо были настоящими демонами. Простым усилием воли они могли влиять на причинно-следственные связи этого мира. Слова Эдельвейс выглядели бредом, порождённым воспалённым мозгом сумасшедшего, но потом Стелла вспомнила, что именно судьба, именно причинность даёт блейзерам их силу.
Выходит, Эдельвейс не обманывала. И порез на горле, и недавняя стена были воплощением её нежелания сражаться. Стелла хотела бросить вызов Двукрылой, но её воля оказалась слабее, вот она и не смогла сдвинуться с места. А остальные изначально пришли с мирными намерениями и спокойно прошли дальше.
«А ведь я уже испытывала на себе влияние воли десперадо», — вспомнила Стелла.
Во время Кардийского сражения она собиралась броситься на Хабуба, но Нэнэ одной фразой приковала её к месту. В тот момент Якши-химэ поглотила судьбу Багровой принцессы и переписала её на своё усмотрение.
— Не только я освободилась от цепей причинности, это особенность всех десперадо, — продолжила Эдельвейс. — Полагаю, ты чувствовала свою смерть, когда сражалась с Королём марионеток и Хабубом, да? Так они повлияли на твою судьбу. Ты не смогла бы победить их, как бы ни пыталась, лишь встретила бы свой конец. Чтобы избавиться от этого влияния, ты должна точно так же сбросить оковы, которые на тебя навесили законы этого мира. Ты должна стать десперадо. Иного пути нет. Сейчас ты недостойна сражаться с нами.
Двукрылой понадобилось всего пять минут, чтобы сразить Багровую принцессу.
— Так я и бросаю вам вызов, чтобы превзойти свой предел.
— Да, я понимаю. И, в принципе, это верный путь. Но мне незачем помогать тебе.
— Неважно, сразишься ты со мной или с Королём марионеток, это чистой воды самоубийство. Осознанный прыжок в бездну навстречу смерти. Извини, но я не собираюсь помогать тебе в этом.
— Там, куда ты стремишься попасть, нет путей, нет дорог, поэтому выкинь из головы глупые мысли и возвращайся домой. Попроси о помощи всех, кого только можешь, и постарайся выжить. Других вариантов у тебя нет.
Стелла опустила голову.
Ей было нечего возразить. Эдельвейс поставила её перед фактом, не скрывая и не приукрашивая горькую правду.
— Стелла, не упрямься, — сказал Икки. — Эдельвейс ранила тебя одним лишь духом меча, и он намного сильнее того, которому я противостоял в академии Акацуки. В тот раз Эдельвейс сражалась не в полную силу и уже казалась мне высокой стеной, а сейчас она просто недосягаемая. И это я просто стою рядом. Бросать ей вызов — безумие.
Двукрылая покачала головой.
— Нет, в тот раз я выложилась на полную. Если ты чувствуешь, что я стала сильнее, это может означать лишь то, что я расту намного быстрее вас.
Икки беззвучно охнул.
Эдельвейс занимала пик пути меча, но не стояла на месте и постоянно стремилась к новым высотам. Её нельзя было не уважать.
«Мало того, что она сильная, так ещё и очень добрая, — подумала Стелла, коснувшись шеи. — Она ведь и правда могла одним лишь пожеланием отрубить мне голову, но не сделала этого, потому что с самого начала не хотела убивать меня. Хотя имела полное право. По сути, я — незваная гостья, которая заявилась на порог и кричит: “Выходи, биться будем”. А Эдельвейс не просто пощадила меня, но и рассказала о воле десперадо, способной влиять на чужие судьбы, постаралась переубедить, посоветовала выкинуть глупые мысли из головы. Она не может быть злодейкой. Да и Икки никогда не стал бы восхищаться плохим человеком».
Разумеется, Стелла понимала, что действовала на эмоциях.
В своё время она не справилась с Королём марионеток и вздумала бросить вызов сильнейшему мечнику мира.
Если бы Эдельвейс приняла вызов, дни Багровой принцессы были бы сочтены.
«Я веду себя как распоследняя дура. Однако…»
— Я так не могу!
Девушка резко поднялась на ноги и решительно посмотрела прямо в глаза Двукрылой.
— Безусловно, вы правы: у меня нет ни единого шанса против десперадо. Я глубоко признательна вам за то, что вы из добрых побуждений пытаетесь переубедить меня. Конечно, если я попрошу Нэнэ-сэнсэй и Айрис защищать меня, то, скорее всего, выживу на войне.
— В таком случае…
— Но что дальше?
— Вдруг случится такое, что нам снова объявят войну, а в Вермилионе не будет рыцарей уровня Нэнэ-сэнсэй? К кому мне тогда бежать? А что, если следующей на нас нападёте вы?
— В последнем бою я потеряла восемьдесят три человека! Жизнь показала мне, что бедствия не станут ждать, когда мне будет удобно принять их. Нет! Они ударят в самый неподходящий момент! И прямо по больному! Никто не в силах предугадать, когда враг в следующий раз нападёт на Вермилион. И что прикажете делать? Запереться на семь замков и молиться, чтобы беда обошла стороной, чтобы небеса снова послали нам спасителя? Я — вторая принцесса Вермилиона, я — меч Вермилиона! И сейчас, в этот самый момент, я должна стать сильнее всех и защитить свою страну!
— Стелла, не надо! — закричал Икки.
Только взглянув на её лицо, он догадался, что последует за этими словами.
Но девушка уже подняла меч и направилась к Эдельвейс.
Незримые клинки воли вонзились в её тело.
Снег оросили алые капли.
С каждым шагом влияние Двукрылой становилось сильнее, а нити судьбы переплетались плотнее, приближая смерть.
Раны углублялись, кровь заливала глаза, но Стелла не останавливалась. Она упорно шла вперёд, не сводя пронзительного взгляда с Эдельвейс.
«Надо что-то делать!» — переполошился Икки.
Стелла знала, что у неё ничего не получится, не верила в себя, однако упорно стояла на своём.
«После Кардии она потеряла способность рассуждать трезво. Этого я и боялся. Она же сама насаживается на клинок!»
Не выдержав, Икки сорвался с места и бросился наперерез Стелле. Айрис последовала за ним.
Однако Багровая принцесса взревела:
— У меня есть долг перед родиной! Я живу ради своего народа! Я умру за него! И даже если мне суждено погибнуть здесь, на этом самом месте, я не отступлюсь! Никогда!
Она зашагала быстрее.
Всё ради того, чтобы обрести силу и стать истинным мечом Вермилиона, низвергающим врагов. А не получится — и умереть не жалко. Какой смысл жить неправильно, впустую?
В этот момент решимость окончательно превратилась в отчаяние.
Клинок воли безжалостно резанул по горлу Стеллы.
Смерть занесла косу для решающего удара. Как вдруг…
— Ладно, уговорила, — вздохнула Эдельвейс и расслабилась.
Невидимые клинки развеялись.
Стелла с перекошенным от отчаяния лицом шла прямо в объятия смерти, не обращая внимания на глубокие раны по всему телу.
Глядя на неё, Эдельвейс внезапно вспомнила одного юного воина, который преградил ей путь, защищая любимую сестру. Его душа металась от страха, словно птица в клетке, разум требовал убежать, однако воин изо всех сил заглушал его голос и был готов умереть, но не сдвинуться с места. Он обнажил меч, но не ради себя, а ради дорогого ему человека.
Эдельвейс понравилось его благородство — благородство Бездарного рыцаря Икки Куроганэ.
И сегодня она испытала дежавю.
«Но, к сожалению, этого недостаточно. Такой настрой означает, что ты смирился с поражением. А ведь за рамками судьбы на первом месте стоит сила личности. Именно она определяет влияние, которое десперадо оказывает на причинно-следственные связи. Жертвуя собой, ты ничего не добьёшься, максимум утянешь врага за собой в могилу. Чтобы победить, нужно нечто большее…»
Не ломаться под гнётом неудач, неурядиц и противоречий; сиять так, чтобы отступало даже отчаяние, способное затмить беспросветный мрак адских страданий; отринуть саму мысль о возможной смерти; найти в себе решимость пробить потолок врождённых возможностей — вот какие качества требовались от настоящего воина.
Но у Стеллы ничего этого не было. А если и было, то всё заглушала тревога перед надвигающейся угрозой. И эта тревога толкала её на безрассудства.
Именно из-за неё Стелла бросилась голой грудью на давление десперадо.
А вдруг на её месте оказался бы человек, таящий в себе злые помыслы?
«Не могу я игнорировать её, совесть потом замучает», — вздохнула про себя Эдельвейс.
— Я приму твой вызов, Стелла.
— П-правда?!
Эдельвейс кивнула.
— Да. Однако я тебе не друг и не учитель. Как я уже говорила, мне незачем помогать тебе. Поэтому я потребую у тебя кое-что взамен.
— Что? Чего вы хотите?
— Ты видела, что творится там, внизу?
— А, вы про тех охотничков?
— Именно. Я только переступила через порог, хотела отдохнуть, расслабиться, а тут они нагрянули. Видите ли, Двукрылая вернулась, скорее за её головой. Как ты понимаешь, я им совсем не рада. Сделай мне подарок, задержи их на пять дней. До начала вашей войны осталось шесть дней, и если ты справишься, то оставшееся время я целиком и полностью посвящу тебе, обещаю.
— То есть мне нужно просто расправиться с ними?
— Да. Но с одним условием.
— Ты будешь сражаться одна. На эти шесть дней твоим товарищам запрещается помогать тебе. Ни при каких обстоятельствах. Я хочу, чтобы вы все поклялись в этом... — Эдельвейс вытянула правую руку. — …На моём девайсе Завет.
Из мягкого белого свечения в её ладони соткался меч. Один из пары.
Двукрылая вонзила его перед Стеллой и показала взглядом, чтобы девушка коснулась рукояти.
— Хорошо. Как пожелаете, — без раздумий ответила Багровая принцесса.
Но Айрис окликнула её:
— Что такое?
— Будь осторожна. Это не простое обещание, оно завязано на способности Эдельвейс. Формулируй клятву чётко, иначе потом бед не оберёшься.
— Вы знаете, какая у Двукрылой сила?
Айрис кивнула.
— Да. Её способность причинно-следственного типа, она касается всего, что связано с соглашениями. Завет создаёт клин, который вгоняется в сердце приносящего клятву. При малейшем нарушении клин разрывает сердце и мгновенно убивает клятвопреступника. Это единственное благородное искусство Двукрылой Эдельвейс — Правило приличия.
Эдельвейс кивнула, подтверждая слова Айрис.
— Абсолютно правильно. Моё благородное искусство воплощает силу безукоризненного послушания. У него только один неудобный момент — клятва должна быть принесена добровольно. С другой стороны, именно это наделяет её такой силой.
Как бы там ни было, Правило приличия разрывало сердце клятвопреступника.
— Поклянитесь в том, что не станете помогать Стелле, и тогда я тоже пообещаю сразиться с ней. Согласны?
Двукрылая предлагала пойти на огромный риск. За эти пять дней в окрестностях Эдельберга мог появиться кто угодно, тот же Ор-Голль. И на этот раз ему никто не помешал бы.
Но Стелла давно настроилась.
Положив ладонь на рукоять белого Завета, она сказала:
— Спасибо вам всем за то, что беспокоились за меня. Я не буду говорить, чтобы вы верили в меня. Я недостойна такого отношения. Поэтому… прошу вас: позвольте мне поверить в саму себя.
Первым ответил Икки:
— Я верю в тебя. Уж кто-кто, а ты точно превзойдёшь саму себя.
Сжав губы, он решительно накрыл ладонь Стеллы своей.
На его руку легли пальцы Айрис.
— Я не хочу видеть, как мой брат издевается над людьми. Спасибо, что готова пойти на такое ради них. Не сдавайся.
— Спасибо вам. — Стелла от всего сердца поблагодарила их и посмотрела на Эдельвейс. — Мы всё.
«Мои друзья поклялись, так что все условия должны быть выполнены».
— Нет. Одной не хватает, — внезапно возразила Эдельвейс и взглянула на Юи, которая до сих пор прилежно отыгрывала роль простого зрителя.
— А? П-погоди, ты про меня, что ли?! — изумилась Юи.
Она не ожидала оказаться в числе товарищей Стеллы.
Сама Стелла тоже немало удивилась.
— М-м, Эдельвейс, вы, наверное, не так поняли. Она мне не товарищ. Так, не пойми кто. То ли вредная зевака, то ли массовка на фоне, то ли пустая банка на обочине. В общем, не обращайте на неё внимания.
Однако Двукрылая не согласилась.
— Или она клянётся вместе со всеми, или нашему соглашению не бывать.
«Это что, мне её ещё уговаривать придётся?» — возмутилась Стелла.
Но делать было нечего.
— Т-Татара, тебе же плевать на меня, так? Что тебе стоит просто взять и пообещать? Ну так, чисто для формальности.
— Чего?! С чего бы мне участвовать в вашей клоунаде? И вообще, ты мне абсолютно побоку. Вот прикончу одну тварь — и поминай как звали.
— Да пойми ты! Ничего не получится, если ты не согласишься!
Стелла выпростала руку, сложила ладони перед грудью и поклонилась Юи. Вот только тем самым она совершила огромную ошибку — показала слабость перед расчётливым беспринципным убийцей.
— Ага-а-а! Так-так, ясненько! Значит, всё зависит от меня!
Юи растянула губы в широкой улыбке и подошла к Стелле.
— И если я не скажу своё веское «да», то тебе придётся развернуться и валить домой ни с чем. Ой-ой, беда-то какая!
— Потому-то я и прошу тебя.
— Вот только ты совершенно не стараешься.
— Мне что, на колени перед тобой опуститься?
— Не-е-е. Маловато будет. — Юи засмеялась и указала большим пальцем вниз. — Для начала встань на четвереньки и похрюкай, как свинья. Сумеешь развеселить меня, и я подумаю.
В то же мгновение все услышали, как что-то лопнуло.
Стелла повернулась к Эдельвейс.
— Скажите, я правильно поняла? Нужно, чтобы она все эти дни никоим образом не помогала мне, так?
— Всё правильно.
— А если я сама прикончу её?
— Чего?! Эй-эй, прекращай давай!
— Я не возражаю, — спокойно ответила Эдельвейс.
— Нет, возражай! — запаниковала Юи. — А-а-а! Ты в своём уме?!
Леватейн вспыхнул и размазанным пятном устремился к шее Юи. Девушка едва успела увернуться. Не зря она считалась высококлассным убийцей.
Но Стелла только начала.
— Дух дракона.
— Не надо! Всё-всё, тайм аут! Ты чего такая серьёзная? Я же пошутила! Одумайся! Давай всё обсудим! Ладно-ладно, я поклянусь, только не бей меняа-а-а-а-а-а-а-а!
Истошный вопль Юи докатился до самого подножия Эдельберга.