Том 1 Глава 1

"Хорошим детям пора домой, к пяти…"

Зловещая колыбельная расползалась по башне, как ядовитый плющ. Не песня – скорее, навязчивое бормотание, женский голос, упрямо твердящий одно и то же.

"Хорошие дети должны вернуться… к пяти…"

Слова плясали на стенах, словно слепые мыши, ища брешь в моей обороне. Я затаилась, не зная, на что оно реагирует – на звук или свет. Единственным моим союзником была крошечная свеча, чей дрожащий свет едва выхватывал из тьмы ближайшую ступень. Прижимаясь ладонью к обжигающе-ледяной стене, я осторожно спускалась вниз.

"Как же холодно…"

Камень под пальцами словно вытягивал тепло, но другого выбора не было.

"Зато есть за что держаться."

По другую сторону, там, где должна была быть ограда, разверзалась бездонная пропасть. Малейшая оплошность – и я полечу в эту черную пасть.

Каждый шаг – выверен, каждый вдох – украден у тьмы. Я боялась поскользнуться, рухнуть в эту бездну отчаяния.

И вдруг…

"Что это?"

Нечто мягкое и чуждое запуталось в моих пальцах. Холод отступил, но внезапное прикосновение парализовало ужасом. Особенно сейчас, когда я бежала из башни убийцы.

"Просто игнорируй."

Не смотреть. Просто пройти мимо, будто ничего не было.

Но оно не отпускало. Нечто, словно корни живого растения, обвилось вокруг пальцев, сжимая мертвой хваткой. Я не могла двигаться, пока не освобожусь. А для этого… нужно было увидеть, что это.

С неохотой я поднесла свечу ближе.

Медленно, дюйм за дюймом, слабый свет вытеснял тьму, обнажая кусочки реальности. Я понимала, что увиденное уже не развидеть, но пыталась подготовиться.

Сначала показался второй палец, затем третий. А то, что их обвивало, было…

"Волосы!"

Каштановые волосы, словно живой плющ, взбирались по стене, оплетая мою руку. Их было так много, что хватило бы на десятки голов.

"Только не кричать!"

Паника накатывала волнами, но разум удержал меня от безумия. Подавив вопль, я инстинктивно поднесла свечу к волосам.

"Ш-ш-ш-ш!"

Волосы вспыхнули мгновенно, отступая под натиском огня.

"А-а-а-а!"

Протяжный, полный муки крик разорвал тишину.

"Оно горит! Горит!!"

Откуда шел этот голос, кто кричал – я не знала и не хотела знать.

Я побежала.

Я не желала видеть, что скрывается за пламенем, пожирающим волосы. Не хотела сталкиваться с тем, что осветит этот адский свет.

"Хорошие дети не говорят о пропавших…"

"…Хорошие дети не говорят…"

"…о пропавших."

Одежда прилипла к телу, пропитанная потом. Ноги, работавшие на пределе возможностей, отказывались подчиняться. Я замедлялась, чувствуя, как тело достигает точки невозврата.

"Долго ли еще будет длиться эта лестница?"

Сколько бы я ни бежала, конца не было видно. Отчаяние сжимало тисками. Неужели я умру здесь?

И вдруг… я увидела ее – маленькую ручку, машущую в темноте, словно кленовый лист на ветру. Она открывалась и закрывалась, маня меня.

"Здесь! Сюда!"

Это был выход из бесконечной лестницы. Мое тело рванулось вперед прежде, чем разум успел осознать опасность, потянувшись к маленькой ладони.

"Не входи в запретную комнату!"

Резкий голос сзади толкнул меня.

"Не входи!"

Я споткнулась, отчаянно хватаясь за воздух, но мои пальцы скользнули в пустоте. Потеряв равновесие, измученные ноги подкосились, и я шагнула в никуда. Сердце оборвалось, когда я полетела в бездну.

"Если я упаду отсюда, мое тело разобьется вдребезги, верно?"

"Будет больно? Удар должен быть ужасным."

Бесконечные мысли проносились в голове.

"Зачем я вообще полезла в эту башню убийцы?"

Башня была такой высокой, что у меня было достаточно времени, чтобы пожалеть о своих решениях, пока я падала.

Тук.

Наконец, я коснулась земли. Но вместо ожидаемой невыносимой боли не было ничего. Что-то мягкое смягчило падение, превратив его в приземление, а не в крушение.

Однако облегчения я не почувствовала. Запах гари, пропитавший башню, все еще терзал мои ноздри. Куда бы я ни упала, я все еще оставалась в логове убийцы.

Оглядевшись, я увидела лишь тьму. Я хотела встать, но не могла пошевелиться. Руки и ноги не слушались, словно я была добычей, угодившей в паутину.

Шаг, шаг.

Размеренные шаги эхом отдавались в темноте. Ритм был до боли знаком, и звук пронзил спину ледяным холодом.

Шаг, шаг.

Шаги становились все громче. Он приближался. Как бы я ни сопротивлялась, я не могла вырваться. Дыхание участилось, поддавшись панике.

Когда шаги замерли, светящиеся фиолетовые глаза пронзили тьму, устремившись на меня. Сердце на мгновение остановилось. Смерть нашла меня.

"Неужели ты думала, что сможешь убежать от меня?"

Его ледяное дыхание коснулось моей щеки, словно зимний ветер.

"Я ведь говорил тебе, не так ли?"

Взгляд хищника, выслеживающего добычу, пригвоздил меня к месту.

"Ты должна остаться со мной навсегда."

Его рука коснулась моей шеи.

"Ах!"

Я вздрогнула и проснулась.

"Сон… Это был всего лишь сон, да?"

Я проверила, слушаются ли меня руки и ноги, затем ощупала шею. Леденящее прикосновение все еще отчетливо ощущалось.

Уже месяц меня преследуют эти кошмары.

Доктор, с его бесполезными лекарствами, советовал не волноваться – это просто сон, не стоит так переживать. Но он не понимал. Не мог. Человек, никогда не видевший каштановых волос и зеленых глаз, не мог знать, что этот сон может однажды стать реальностью.

"Что он вообще может знать?" – пробормотала я себе под нос, вытаскивая измученное тело из постели. Я покачала головой, словно это могло избавить меня от зловещей мелодии, все еще звучащей в ушах.

Затем я почувствовала что-то странное. Ночная рубашка слегка пахла горелым деревом. Раздраженная, я сорвала ее и отбросила в сторону.

Я потянулась за стаканом воды на прикроватном столике. Холодная жидкость закружилась во рту, прежде чем скользнуть в пустоту моего желудка. Ощущение успокоило меня – я теперь проснулась и полностью бодра.

"Четыре тридцать," – пробормотала я. Скоро взойдет солнце. В Байнане день начинается с восходом солнца, будь то в особняке дворянина или в хижине простолюдина. Это означало, что было слишком рано, чтобы возвращаться в постель, и слишком поздно, чтобы сон имел значение.

И потом, если я закрою глаза снова, я, вероятно, снова окажусь лицом к лицу с тем убийцей.

Я накинула кардиган поверх домашней одежды. Простой, практичный наряд, чтобы защититься от утренней прохлады.

"Если бы граф увидел меня в таком виде, он бы прочел мне нотацию," – подумала я, но это не имело значения. Я все равно не планировала сегодня его видеть.

Надев тапочки, я вышла из комнаты, направляясь в кладовую, которую превратила в свою мастерскую.

"Ах, мисс, вы меня напугали! Я уж думал, это призрак!"

Хриплый голос поприветствовал меня. Это был старый садовник, сжимающий грабли в руке. Я лениво пнула полузамерзший комок земли, пораженная преданностью этого человека. Даже посреди зимы, когда растения спят, в саду всегда найдется работа.

"Трудолюбив, ничего не скажешь. Или просто старики мало спят," – подумала я, бросив взгляд на него, прежде чем продолжить путь к своей мастерской.

Дверь в мастерскую была тяжелой, почти такой же прочной, как железные ворота королевского дворца. Этот вес почему-то успокаивал меня. Я протиснулась через узкую щель и проскользнула внутрь.

Щелк.

Дверь захлопнулась за мной, и внешний мир исчез. Больше не было ветра, пения птиц, запаха травы, пропитанной росой, или бледных лучей утреннего солнца. Вместо этого меня встретил горький запах недоваренных зелий и слабые следы дыма.

Это была моя крепость, мой рай, отрезанный от мира. Пока я здесь, убийца никогда меня не найдет.

Впервые за утро я почувствовала себя в безопасности.

"Мисс, я принесла ваш завтрак!"

Стук в дверь прервал мои мысли. Это была Мэри.

"Завтрак!"

Я бросилась открывать дверь.

"Доброе утро, мисс! На завтрак сегодня теплый картофельный суп и…" Я не стала дожидаться, пока она закончит. Мои глаза уже искали что-то конкретное в её руках.

"Газета?" – спросила я.

Мэри, словно ожидая этого, достала сложенный лист из-под подноса. "Можете взять почитать, но придется вернуть. Граф еще не читал," – напомнила она.

Кивнув, я быстро развернула газету и пробежалась глазами по заголовкам. Как всегда, я искала одно и то же – хоть какое-нибудь упоминание о женщине с каштановыми волосами и зелеными глазами. Или о таинственном исчезновении, или о новостях об убийце.

"Новый роман великого автора Фардиена…"

"Сколько снега выпадет этой зимой…"

Ничего полезного. Только тривиальные статьи.

Разочарованная, я аккуратно сложила газету и вернула ее Мэри.

"А как насчет слухов?" – спросила я.

Местные сплетни распространялись быстрее, чем любые печатные новости, и для такого человека, как я, который не мог покидать дом, новости Мэри были бесценны.

"Мисс…" Мэри замялась, явно смущенная.

"Ну же, расскажи!" – настаивала я. "Ты что-нибудь слышала? О женщине с каштановыми волосами и зелеными глазами, которую убили?"