Том 1 Глава 15

Реттинген служил координационным центром Имперской северной армии. Учитывая частые вторжения чужеземных племён и его положение на границах империи, это было вполне естественно. Таким образом, штаб Имперской северной армии также был размещён в Реттингене, подчиняясь маркграфу Реттингенскому. Солдаты, которым теперь предстояло служить под началом нового командира, были, мягко говоря, недовольны видом Тайрелла Маккуина, уверенно шагающего по Реттингенскому замку.

－Ваше высочество, - начал подполковник Хантс, осторожно обращаясь к Акеллансесу, недавно прибывшему дракону.

Единственным человеком, имевшим право высказывать подобные опасения, был подполковник Хантс, который вырос в Армии Севера и теперь служил под непосредственным началом нового командующего. Он продолжил.

－Солук - это племя, которое совершает набеги на поля и порты Реттингена пять или шесть раз в год. Позволить принцу Солука, который явно здесь для того, чтобы шпионить за нами, проникнуть в самую нашу гущу - опасный шаг.

Глаза чёрного дракона, который пронзил холод и отважился выйти на улицу только с женщиной, были непроницаемыми.

－Конечно, Ваше высочество, должно быть, уже в курсе этого ...－Хантс замолчал, не зная, как продолжить.

－Император приказал, чтобы мы встретили и отправили принца Солукского с должным гостеприимством, - пробормотал Акеллансес, глядя на подполковника Хантса.

－Это императорский приказ. Как я мог бросить ему вызов?

По правде говоря, Хантс не мог выразить общее мнение в Реттингене,что императорские указы Импела часто выполнялись лишь поверхностно, когда их считали необоснованными. Реттинген остро нуждался в ремонте, многие районы были запущены до аварийного состояния, а подарки, поспешно присланные покойной императрицей Ровеллой, еще не были должным образом распределены. Заманчивые ценности лежали разбросанными в незащищённых местах.

－Благодаря великолепным подаркам, дарованным мне, я вернусь с настоящими сокровищами, - дружелюбно сказал Тайрелл Маккуин, несмотря на свой грубый вид, обращаясь к Хасолан. Казалось, он скорее получал удовольствие от свирепых взглядов, направленных в его сторону, чем испытывал беспокойство.

Акеллансес, заметив это, не пропустили мимо ушей.

－Я не знал, что вы двое знакомы, — заметил он, всегда держась ближе к Хасолан, чем Тайрелл, зрелище, которое жители Реттингена находили довольно необычным.

－Мы случайно встретились перед коронацией, в универмаге Темисы, - объяснила Хасолан, чувствуя необходимость внести ясность. Она знала, что молчание приведёт только к большему недопониманию.

－Ах, так вот что это была за «помощь», - ответил Акеллансес, в его голосе слышался намёк на понимание. Не было никакого способа, чтобы он этого не понял.

Увидев, что он слегка кивнул, Хасолан растерялась. В прошлом она бы поспешила объяснить и поболтать без умолку, чтобы избежать каких-либо недоразумений. Но сейчас она была измучена острыми взглядами людей и решила промолчать. Она не знала, что еще сказать, да и не хотела ничего больше говорить.

－Итак, вам понравилось время, проведённое в Импела?－ Спросил Акеллансес со слабой улыбкой, усаживаясь на свое место.

Хасолан хотела сбежать. Ее не волновали взгляды окружающих. Что ей не нравилось, так это "играть роль возлюбленной, когда она ею не была’. Тем не менее, Акеллансес не отпускал ее руку, крепко держа ее, когда он усадил ее рядом с собой.

«Если ты собираешься заставить меня сесть, по крайней мере, дай мне официальный титул» - подумала она про себя, бессознательно пережёвывая мысли, которые обдумывала годами. Затем она сделала паузу, кое-что осознав.

Если подумать, он сделал ей предложение. Предложение дракона — переплетение отчаянных желаний, безумия и любви, на которую она никогда не думала, что он способен. Это не имело смысла. Кто знает, где он научился таким вещам, но Хасолан не могла поверить, что это было искренне.

－... Итак, хотя Импела действительно великий город, который все хвалят, самым приятным событием была коронация.

Хасолан умела отключаться от разговоров, которые она не хотела слышать, но в то же время сосредотачивалась, когда речь заходила о чем-то важном. Внезапно она переключила свое внимание на Тайрелла Маккуина.

－Для меня было поистине честью увидеть не одного, а двух драконов в моей жизни, - сказал Тайрелл, ловко обходя опасную черту своим вежливым тоном.

Солдаты Северной армии, вышедшие с командного пункта, чтобы понаблюдать за ситуацией, уставились на него, не зная, следует ли им вмешаться и назвать его высказывания опасными.

－Особенно видеть Ваше высочество и нового Императора вместе — это было захватывающее зрелище, не так ли?－ Добавил Тайрелл с искренним смехом.

Однако выражения лиц рыцарей, сопровождавших Акеллансеса обратно в Реттинген, значительно помрачнели, в то время как Хасолан, изучая атмосферу, тщательно обдумывал ситуацию.

«Он действительно оказал давление на Усмана», - подумала Хасолан.

Нынешний маркграф Реттингена был человеком, который жил так, как ему заблагорассудится, и обладал достаточной властью, чтобы поддерживать это. Если бы он захотел, он мог бы отправиться в Импела прямо сейчас, убить Усмана и узурпировать трон. Даже после того, как он действовал так, как на коронации, он мог уйти невредимым.

－По дороге сюда я слышал много слухов о Вашем высочестве, - небрежно заметил Тайрелл Маккуин, подразумевая, что люди больше говорили об Акеллансеса, чем о новом императоре. Хасолан почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Знакомое чувство страха начало возвращаться.

Что случилось с теми, кто тонко провоцировал Акеллансеса такими лукавыми улыбками? Не раз Хасолан оказывалась в зале аудиенций, пытаясь успокоить императора Акеллансеса, одновременно подавляя свой собственный страх — страх, что ее могут отбросить, если она не сумеет остановить его.

－Это так?－Акеллансес слабо улыбнулся, но золотистый оттенок в его глазах, уникальный для драконов, стал глубже. Его некогда круглые зрачки давно превратились в вертикальные щёлочки, и теперь эти глаза хищно уставились на Тайрелла Маккуина.

－Мне любопытно узнать, какие слухи распространяются, - продолжил Акеллансес обманчиво лёгким тоном.

－Ходят разговоры, что, поскольку Ваше высочество нашли компаньона, новый Император вскоре последует его примеру, - ответил Тайрелл Маккуин без намёка на страх.

Никто не отреагировал на его замечание, и Тайрелл, казалось бы, не замечая возникшего напряжения, добавил:

－Я тоже не ожидал увидеть здесь леди Одэйр. Кажется, что в мире, несмотря на его необъятность, есть свои маленькие уголки.

Он прямо не сказал, что Хасолан, по слухам, была компаньонкой, но она была готова закатить истерику, если бы он это сделал. Она изо всех сил пыталась высвободить руку из хватки Акеллансеса, но, как всегда, его сила была несгибаемой.

－Действительно маленький. Я тоже не ожидал снова увидеть принца, - сказал Акеллансес, и его слова были многозначительны. На первый взгляд, это можно было бы воспринять как «Я не рад, что ты пробрался в Реттинген по приказу империи», но для Хасолан это означало нечто другое. Акеллансес вспоминал четырнадцать лет, которые они провели вместе, время, когда Тайрелл Маккуин взошёл на трон Солука, руководя политикой империи Рупель.

－Я надеюсь, что в будущем мы сможем встречаться чаще. Мира между нашими народами желают все, не так ли?－Тайрелл от души рассмеялся, звук эхом отозвался, как рёв тигра.

－Возможно, желание императора, - ответил Акеллансес.

－Не моё.

Его ответ был настолько вопиюще ясен, что все вокруг это почувствовали. Хасолан подавила желание вздохнуть. Это была привычка — привычка, от которой нужно было избавиться. Какое ей было дело, если Акеллансес открыто вступали в конфликт с новым императором Усманом? Ей нужно было избавиться от этой привычки думать как советник, как политик.

－Мы встретимся еще раз, - сказал Акеллансес, отпуская Тайрелла Маккуина намного раньше, чем обычно позволял имперский протокол. Но он не забыл оставить многозначительное напутствие.

«Еще раз»－ подразумевало, что при следующей встрече Тайрелл может не уйти живым.

－Действительно - ответил Тайрелл, его тон предполагал, что "Умру не я — это будешь ты’, прежде чем уйти.

Хасолан наблюдала за посланником из Солука, который, казалось, уловил ситуацию в Реттингене, когда они выходили. При этом она привлекла внимание одного из рыцарей, сопровождавших Акеллансеса из Импела.

«Что именно произошло на коронации?» - задавалась она вопросом, но никогда не спрашивала. Неважно, сколько рыцарей выглядели так, словно им было что сказать, она никогда не спрашивала. Завтра она приступит к своей новой работе в текстильном магазине. Именно на этом ей нужно было сосредоточиться.

***

«Ах, я действительно хочу сбежать от всего этого.»

В глубине души Хасолан понимала, что реального способа сбежать от Акеллансеса нет, но все же она просто хотела быть свободной.

Акеллансес не позволил бы ей уйти. Если бы она хотела сбежать, ей следовало сделать это еще тогда, когда она была Великой герцогиней Соляриса. Или, что еще лучше, ей следовало сбежать еще до того, как она получила титул. Тогда Акеллансесу было бы все равно, если бы она ушла.

－Мисс.

Люди вокруг все еще опасались Акеллансеса. Даже если бы он не стал императором, дракон все равно оставался драконом, и никто не знал, каким он был на самом деле, поэтому они проявляли к Хасолан величайшее уважение. «По крайней мере, пока.»

－Ваши покои полностью подготовлены, - сообщил ей слуга.

Жители Реттингена бросали любопытные взгляды на Хасолан, гадая, кто она такая, что принц Солукский признал ее.

Хасолан потёрла лоб.

－Вам не нужно было заходить так далеко...

－Это был приказ Его высочества.

Не было никакого побега, никакого укрытия в маленькой комнате, никакого выхода без еды, одежды или отдыха. Если она воспротивится этому, основная тяжесть его гнева ляжет на плечи слуг, и Хасолан опустила плечи, понимая, что это будет просто еще одним повторением последних четырнадцати лет. Тем не менее, она не чувствовала непреодолимого желания умереть или полного отчаяния, что заставило ее задуматься, была ли она просто исключительно жизнестойкой. Она будет хорошо есть, хорошо спать и наберётся сил, чтобы, наконец, покинуть Акеллансес!

－Его высочество отправился осматривать стены замка. Вы не должны никуда ходить одна, - сказал сэр Виталий, отправляя горничную и рыцаря сопровождать ее. Рыцарь был одним из тех, кто пришёл с Акеллансесом из Импела.

－Вы всегда должны быть в сопровождении.Вы понимаете?

«Но я должна завтра приступить к работе в текстильном магазине,» - подумала Хасолан, но проглотила эти слова, зная, что Виталий бросит на нее озадаченный взгляд.

－Если я буду настаивать на том, чтобы идти одна, это доставит вам неприятности, не так ли? - спросила она.

－Не только для меня, но и для всего замка. Конечно, я еще не знаю, как реагирует Его Высочество, когда он разгневан, - ответил Виталий. Он был способным в своей роли, но его опыт был ограничен замком Реттинген, и он хорошо знал свои ограничения, вот почему он ясно говорил о том, чего не знал.

－Его Высочество был очень внимателен к этой просьбе, - подчеркнул он.

Хасолан наконец вздохнула.

－Кажется, все страдают из-за меня...

－Это вполне естественно, поскольку вы компаньонка Его Высочества, - ответил Виталий.

Хасолан вздрогнула, услышав, как кто-то другой прямо сказал, что она была спутницей дракона.

－Это сказал его высочество? - спросила она с сомнением. Она предположила, что это, вероятно, предположение Виталия, а не то, что Акеллансес прямо сказал.

－Да. Его Высочество сказал, что вы его компаньон и что мы должны хорошо заботиться о вас. Мы просто выполняем приказы, - ответил Виталий. И хотя было странно, что дракон со спутницей не стали императорами, они могли только гадать, что имел в виду покойный император, питая при этом слабую надежду, что следующий император может быть родом из Реттингена.

－... Его высочество сказал это?－ Повторила Хасолан, все еще не веря, что Акеллансес объявил ее своей спутницей другим.

－Да, - подтвердил Виталий, в то время как горничная и рыцарь из Импела, стоявшие позади него, наблюдали, как лицо Хасолан исказилось от замешательства и неверия.

Это было невозможно. Как это могло быть правдой? Как? Почему?

－.. В любом случае, вы не должна никуда ходить одна, - продолжил Виталий.

－Ты не только впервые в Реттингене, но и это место часто подвергается нападениям чужеземных племён. Недавно часть стен замка рухнула, позволив бандитам проникнуть вглубь замка. Более того...√ Виталий заколебался, ему явно было не по себе от того, что он собирался сказать.

－Его Величеству Императору еще предстоит найти компаньона, поэтому вы должны быть особенно осторожны, - прямо предупредил он.

В этот момент рыцарь шагнул вперёд и представился:

－Я Морис Гидмонт, к вашим услугам.

－Мне поручено защищать вас, - добавил он.

Хасолан еще больше опустила плечи. “

－Приятно познакомиться с вами, сэр Гидмонт. И спасибо вам, сэр Виталий, за вашу заботу.

Но она ни в малейшей степени не была довольна. Напротив, она чувствовала удушье. Очевидно, прошло много времени с тех пор, как она желала какого-либо признания в качестве компаньонки Акеллансеса. Тогда почему она упрямо цеплялась за идею стать императрицей, добиваясь компенсации?

«Какой же я была инфантильной», - с горечью подумала она.

Неудивительно, что Акеллансес невзлюбили ее.

***

На следующее утро Хасолан проснулась очень рано. Горничная попыталась подготовить ее, как это сделала бы типичная дворянка, но Хасолан предпочла вымыть и расчесать волосы сама. Она переоделась в одежду, которую привезла с собой. Простой и опрятный внешний вид - это все, что ей было нужно. Сегодня ей предстояло приступить к новой работе, и ей нужно было срочно уйти.

－Мисс!

Горничная обеспокоенно окликнула ее.

－Почему вы так спешите?

－Все хорошо.Просто мне нужно быть кое-где, - ответила Хасолан.

Она надела туфли и направилась к двери, но там стоял сэр Морис Гидмонт, охраняя вход.

－Мисс, вы не можете уйти. Пожалуйста, вернитесь внутрь.

－Что? Почему?－Спросила Хасолан, как раз в тот момент, когда пронзительный крик и звон тревожных колоколов наполнили воздух вокруг них.

－Ааа!

－Злоумышленники! - крикнул кто-то.

－Иди внутрь!－ Сэр Гидмонт настаивал.

Священный первый рабочий день Хасолан был уже испорчен. Она замерла, услышав поблизости топот скачущих лошадей. Захватчики явно проникли в замок!

－Сэр Гидмонт, отведите женщин и детей в безопасное место!－Приказала Хасолан.

－Мой долг - защищать вас, мисс! - ответил он.

－Сейчас ты скорее сторожевой пёс, чем охранник. Разве не нужны все дополнительные руки? У тебя есть лук? - парировала она.

－Зачем вам лук?Вам нужно попасть внутрь!

－Если мы собираемся эвакуироваться, нам нужно выбираться из замка, а не прятаться в комнате!－ Закричала Хасолан, напугав сэра Гидмонта своим командным тоном. Это был голос не хрупкой женщины, а скорее опытного инструктора на поле боя.

－Я прошла через множество сражений. Не беспокойся о моей защите,побеспокойся о моей горничной! - крикнула она, убегая.

Сэру Гидмонту, застигнутому врасплох, ничего не оставалось, как последовать за ней. Она тоже не была знакома с Реттингеном и не знала, что делать. Но Хасолан знала, как строится большинство замков, особенно тех, которые предназначены для обороны, а не для проживания. Она даже сама руководила строительством. Она точно знала, где будет храниться оружие.

－Как они попали в замок?

－Должно быть, они прошли через секцию, которую мы не смогли починить в прошлый раз ...!

－Это Солукские рейдеры?

－Нет, они из Немантеля!

Как они могли узнать о слабом месте? Выбор времени, сразу после визита принца Солукского, был слишком подозрительным. Хасолан быстро схватила лук и стрелы оттуда, где они хранились, и продолжила бежать.

－Мисс! Мисс!－Сэр Гидмонт отчаянно закричал, выхватил меч и погнался за ней, но Хасолан оказалась намного быстрее, чем он ожидал.

－Где Его Высочество?

－Он у восточных ворот!

Хасолан не сказала больше ни слова, поскольку ускорила шаг.

－Остановитесь, мисс! Пожалуйста, остановитесь!

－Кто эта женщина? - крикнул один из солдат.

－Ааа!

－Уберите отсюда женщин! - скомандовал другой.

Служанки завизжали от страха. Двор уже был забрызган кровью. Хасолан остановилась на мосту и посмотрела вниз. Бородатые мужчины, одетые в одежду чужеземных племён, размахивали мечами, явно не из империи Рупель.

－Мисс!－ Сэр Гидмонт снова закричал, на этот раз в тревоге, увидев, как Хасолан быстро наложила стрелу и натянула тетиву. Стрела вылетела с резким звоном и вонзилась в шею человека верхом на лошади. Один выстрел, затем другой и третий — все три стрелы попали в цель, мгновенно поразив цели.

－Где маршрут эвакуации?－Потребовала Хасолан.

－Т-туда...! - указал потрясённый офицер.

－Женщины, дети и старики, сюда!－Приказала Хасолан, подталкивая служанок к пути отхода. С распущенными волосами она стояла на морозном воздухе Реттингена, залитая ослепительно белым солнечным светом, и начала командовать солдатами голосом, полным власти.