— И ещё помните: никогда не рассказывайте чужим мои тайны или тёти Солус, — сказал Лит. — Иначе плохие люди, вроде тех, кто на вас напал, придут за нами.— Прости, дядя.

Я обещаю быть осторожной, — Лерия сжала его руку, боясь, что из-за её болтливости с Литом может что-то случиться.Дети провели столько времени в Пустыне, что уже забыли: только там и дома они могут свободно говорить о своей необычной семье и друзьях.Лит проверил дорогу вперёд с помощью Видения Жизни, замечая, как много изменилось за девятнадцать лет.

Постоянное движение повозок между его домом и деревней сгладило когда-то неровный путь.Вдали он видел новые здания, возводимые на заброшенных бесплодных землях.

Иногда тишину нарушал слабый отголосок звуков из Лутии, доносившийся с ветром.— Боги, я до сих пор помню, как наша деревня состояла всего из пары десятков домов, и с дороги её не было видно до самого въезда.

А теперь я вижу серую массу зданий отсюда и даже слышу шум, — Лит сам себе показался стариком.— Ну, не всё так плохо, — сказала Рена. — Теперь вместо грязи у нас вымощенные дороги, а если выйти на романтическую прогулку вечером, деревня уже не кажется заброшенной.

Есть заведения, огни — не чувствуешь себя одиноко.— Романтическую? — с удивлением переспросил Лит.— Мы женаты, а не мертвы.

Моя жизнь может быть не такой захватывающей, как у тебя, но скучать нам не приходится, — проворчал Сентон. — Кстати о скуке.

Папа всё время ворчит, что ты не разрешаешь торговцам пользоваться своими Вратами.— Говорит, что если бы не это, Лутия уже стала бы городом среднего размера.— Я не пожертвую безопасностью и уединением нашего дома ради пары монет.

Свободный проход людей подверг бы нас всех опасности, — ответил Лит.— Я понимаю.

Просто предупреждаю.

Папа тебя любит, но когда дело касается бизнеса — он может быть очень навязчивым, — Сентон наконец-то смог взять Лерию за руку, когда та достаточно успокоилась и перестала вцепляться в мех Абоминуса.――――――――――――――――――――――――――――――――Племя Небесного Перышка, в это же время.Солус не испытывала проблем с жарой Пустыни, но для Элины включить печь днём было равносильно пытке.

Прохладные ночи подходили куда лучше — и для кулинарного урока, и для задушевного разговора.Тем более что дети были в отъезде и не могли внезапно вбежать с криками и требованием внимания.

А ещё отсутствие Лита облегчало Солус возможность раскрыться.— Всё в порядке, милая? — спросила Элина, раскладывая ингредиенты для печенья. — За ужином ты была не такой живой, как обычно, и Рааз сказал, что ты не приняла человеческий облик по возвращении.— Я просто устала, — Солус соврала без зазрения совести. — Мне нужно было немного отдохнуть у гейзера, чтобы восстановить силы.— Настолько плохо, что ты даже не хочешь говорить со мной? — спросила Элина.— Я не понимаю, о чём ты, — Солус залилась краской от смущения.— Солус, может, ты и научилась многому за годы с Литом, но врать — точно не твоё.

Ты вздрагиваешь каждый раз, когда врёшь, а стоит кто-то указать на это — сразу тушуешься, — вздохнула Элина.— Если не хочешь говорить, так и скажи.

Но, пожалуйста, не обращайся со мной, как с глупым ребёнком.

Боги знают, сколько я уже наслушалась такого от Лита, и, скорее всего, ещё услышу.— Прости, — Солус отвела взгляд в сторону, уставившись на пакет сахара. — Может, это была плохая идея.— Нет, не была.

Ты всегда хотела научиться готовить, и вот у тебя наконец есть и время, и возможность.

Всё очень просто — следуй рецепту, и всё получится, — сказала Элина.— Вот это меня и пугает.

Если я научусь готовить свои любимые сладости, я стану ещё толще!— О чём ты говоришь? Ты не толстая — ты прелестная молодая девушка!Солус села на стул и рассказала Элине всё, что произошло в Зеске — от того, как её приняли за беременную, до ран, что не заживали до возвращения на гейзер маны.— Та женщина была груба, но беспокоилась о тебе, — Элина обняла Солус сзади. — Меня гораздо больше тревожит повреждение Башни.

Она содержит твою жизненную силу, без неё ты умрёшь.— Как Башня могла получить трещины от пары ударов Пробуждённого? Я думала, она почти неразрушима.— Может, в полном виде.

Но сейчас Башня просто очень прочная — и то только пока питается от гейзера.

Без него она тратит накопленную энергию и слабеет с каждой секундой, что я провожу в человеческом теле.— Я не могла исцелиться, потому что я ещё не полностью человек.

Это тело — продукт Башни.

Когда энергия на исходе, мы обе начинаем разрушаться.

Я как Всадник, только моему ядру нужно гораздо больше энергии.

Это нечестно! — вздохнула Солус.— Жизнь редко бывает честной, — ответила Элина. — Но посмотри на светлую сторону.

Теперь ты знаешь, что такое усталость, голод и хрупкость человеческой жизни.— Ты говоришь так, будто это что-то хорошее.

Но разве это не недостатки? — спросила Солус.— Да.

Но именно они отличают живое существо от статуи.

Ты столько лет мучилась, человек ты или просто зачарованный камень, а теперь знаешь ответ.

Думаю, это стоит отпраздновать, а не унывать, — сказала Элина.— Спасибо, мам, — Солус поднялась, вернула объятие и растопила сердце Элины. — Как готовят печенье с шоколадной крошкой?— Тебе понадобятся: мука, яйца, сахар, масло и щепотка соли, — Элина особенно выделила последнее слово, вспомнив каменные печенья Солус. — Шоколадные крошки добавим в самом конце.— Самое сложное — начало, потому что пробовать тесто до конца нельзя.Солус следовала её указаниям: сначала добавила масло и сахар в муку и начала замешивать, потом — яйца.— Кстати, мам, у меня всё ещё нет месячных, но...— У тебя что?! — Элина застыла, уставившись на живот Солус и мысленно считая дни с тех пор, как та вернула себе тело.[Та женщина из Зески была права... но ведь месяца ещё не прошло! Неужели это случилось, когда она слилась с Литом, и плод остался в стазисе?] — Элина мысленно пообещала себе больше никогда не недооценивать женскую интуицию.— Ладно, прозвучало не так.

Я хотела сказать, что рано или поздно они вернутся, и я хочу быть готовой, — Солус покраснела до самых ушей.— Святые боги...

А я-то думала, что у Лита ужасные заходы в разговор.

Мне нужно сесть, — Элина сделала пару глубоких вдохов. — Не переживай, дорогая.

Месячные — не так уж сложно.

Мы всё обсудим, как только у меня снова забьётся сердце.

— И ещё помните: никогда не рассказывайте чужим мои тайны или тёти Солус, — сказал Лит. — Иначе плохие люди, вроде тех, кто на вас напал, придут за нами.

— Прости, дядя.

Я обещаю быть осторожной, — Лерия сжала его руку, боясь, что из-за её болтливости с Литом может что-то случиться.

Дети провели столько времени в Пустыне, что уже забыли: только там и дома они могут свободно говорить о своей необычной семье и друзьях.

Лит проверил дорогу вперёд с помощью Видения Жизни, замечая, как много изменилось за девятнадцать лет.

Постоянное движение повозок между его домом и деревней сгладило когда-то неровный путь.

Вдали он видел новые здания, возводимые на заброшенных бесплодных землях.

Иногда тишину нарушал слабый отголосок звуков из Лутии, доносившийся с ветром.

— Боги, я до сих пор помню, как наша деревня состояла всего из пары десятков домов, и с дороги её не было видно до самого въезда.

А теперь я вижу серую массу зданий отсюда и даже слышу шум, — Лит сам себе показался стариком.

— Ну, не всё так плохо, — сказала Рена. — Теперь вместо грязи у нас вымощенные дороги, а если выйти на романтическую прогулку вечером, деревня уже не кажется заброшенной.

Есть заведения, огни — не чувствуешь себя одиноко.

— Романтическую? — с удивлением переспросил Лит.

— Мы женаты, а не мертвы.

Моя жизнь может быть не такой захватывающей, как у тебя, но скучать нам не приходится, — проворчал Сентон. — Кстати о скуке.

Папа всё время ворчит, что ты не разрешаешь торговцам пользоваться своими Вратами.

— Говорит, что если бы не это, Лутия уже стала бы городом среднего размера.

— Я не пожертвую безопасностью и уединением нашего дома ради пары монет.

Свободный проход людей подверг бы нас всех опасности, — ответил Лит.

— Я понимаю.

Просто предупреждаю.

Папа тебя любит, но когда дело касается бизнеса — он может быть очень навязчивым, — Сентон наконец-то смог взять Лерию за руку, когда та достаточно успокоилась и перестала вцепляться в мех Абоминуса.

――――――――――――――――――――――――――――――――

Племя Небесного Перышка, в это же время.

Солус не испытывала проблем с жарой Пустыни, но для Элины включить печь днём было равносильно пытке.

Прохладные ночи подходили куда лучше — и для кулинарного урока, и для задушевного разговора.

Тем более что дети были в отъезде и не могли внезапно вбежать с криками и требованием внимания.

А ещё отсутствие Лита облегчало Солус возможность раскрыться.

— Всё в порядке, милая? — спросила Элина, раскладывая ингредиенты для печенья. — За ужином ты была не такой живой, как обычно, и Рааз сказал, что ты не приняла человеческий облик по возвращении.

— Я просто устала, — Солус соврала без зазрения совести. — Мне нужно было немного отдохнуть у гейзера, чтобы восстановить силы.

— Настолько плохо, что ты даже не хочешь говорить со мной? — спросила Элина.

— Я не понимаю, о чём ты, — Солус залилась краской от смущения.

— Солус, может, ты и научилась многому за годы с Литом, но врать — точно не твоё.

Ты вздрагиваешь каждый раз, когда врёшь, а стоит кто-то указать на это — сразу тушуешься, — вздохнула Элина.

— Если не хочешь говорить, так и скажи.

Но, пожалуйста, не обращайся со мной, как с глупым ребёнком.

Боги знают, сколько я уже наслушалась такого от Лита, и, скорее всего, ещё услышу.

— Прости, — Солус отвела взгляд в сторону, уставившись на пакет сахара. — Может, это была плохая идея.

— Нет, не была.

Ты всегда хотела научиться готовить, и вот у тебя наконец есть и время, и возможность.

Всё очень просто — следуй рецепту, и всё получится, — сказала Элина.

— Вот это меня и пугает.

Если я научусь готовить свои любимые сладости, я стану ещё толще!

— О чём ты говоришь? Ты не толстая — ты прелестная молодая девушка!

Солус села на стул и рассказала Элине всё, что произошло в Зеске — от того, как её приняли за беременную, до ран, что не заживали до возвращения на гейзер маны.

— Та женщина была груба, но беспокоилась о тебе, — Элина обняла Солус сзади. — Меня гораздо больше тревожит повреждение Башни.

Она содержит твою жизненную силу, без неё ты умрёшь.

— Как Башня могла получить трещины от пары ударов Пробуждённого? Я думала, она почти неразрушима.

— Может, в полном виде.

Но сейчас Башня просто очень прочная — и то только пока питается от гейзера.

Без него она тратит накопленную энергию и слабеет с каждой секундой, что я провожу в человеческом теле.

— Я не могла исцелиться, потому что я ещё не полностью человек.

Это тело — продукт Башни.

Когда энергия на исходе, мы обе начинаем разрушаться.

Я как Всадник, только моему ядру нужно гораздо больше энергии.

Это нечестно! — вздохнула Солус.

— Жизнь редко бывает честной, — ответила Элина. — Но посмотри на светлую сторону.

Теперь ты знаешь, что такое усталость, голод и хрупкость человеческой жизни.

— Ты говоришь так, будто это что-то хорошее.

Но разве это не недостатки? — спросила Солус.

Но именно они отличают живое существо от статуи.

Ты столько лет мучилась, человек ты или просто зачарованный камень, а теперь знаешь ответ.

Думаю, это стоит отпраздновать, а не унывать, — сказала Элина.

— Спасибо, мам, — Солус поднялась, вернула объятие и растопила сердце Элины. — Как готовят печенье с шоколадной крошкой?

— Тебе понадобятся: мука, яйца, сахар, масло и щепотка соли, — Элина особенно выделила последнее слово, вспомнив каменные печенья Солус. — Шоколадные крошки добавим в самом конце.

— Самое сложное — начало, потому что пробовать тесто до конца нельзя.

Солус следовала её указаниям: сначала добавила масло и сахар в муку и начала замешивать, потом — яйца.

— Кстати, мам, у меня всё ещё нет месячных, но...

— У тебя что?! — Элина застыла, уставившись на живот Солус и мысленно считая дни с тех пор, как та вернула себе тело.

[Та женщина из Зески была права... но ведь месяца ещё не прошло! Неужели это случилось, когда она слилась с Литом, и плод остался в стазисе?] — Элина мысленно пообещала себе больше никогда не недооценивать женскую интуицию.

— Ладно, прозвучало не так.

Я хотела сказать, что рано или поздно они вернутся, и я хочу быть готовой, — Солус покраснела до самых ушей.

— Святые боги...

А я-то думала, что у Лита ужасные заходы в разговор.

Мне нужно сесть, — Элина сделала пару глубоких вдохов. — Не переживай, дорогая.

Месячные — не так уж сложно.

Мы всё обсудим, как только у меня снова забьётся сердце.