— Я не из них.

Мне плевать на их глупые правила.

Как я уже говорила в Веренди, мы, Мерзости, не прячемся, не боимся и уж точно не бросаем своих, — сказала Зорет, поставив чашку и блюдце на стол, прежде чем раздавить их в руке.— Ты серьёзно предлагаешь помочь мне спасти Флорию? — уточнил Лит, в то время как Джирни и Орион затаили дыхание.— Она дорога тебе — значит, дорога и мне, — кивнула Зорет. — Если тебе нужно, чтобы я помогла проучить Труду и её трусливых Божьих Отродий, уничтожить её армию — просто скажи.— Когда я называю тебя братом — это больше, чем просто слово.

Я с тобой.— Мы обе с тобой.

Если ты позволишь, — добавила Байтра, опустив взгляд.— Я не такая разрушительная, как Зор, но вместе с Солус мы — отличная команда.

Моя скорость дополняет её силу и наоборот.

А ещё у меня есть помощники.— Какие помощники? — спросила Солус.— Я работаю в основном в лаборатории, а не на поле боя.

Нанди и Тесей — мои ассистенты, и они повсюду следуют за мной.

Я уже с ними говорила — они согласны.

Нанди — потому что заботится о Бабе Яге, а Тесей — чтобы отблагодарить тебя за помощь.Уголки губ Лита изогнулись в жестокой ухмылке при мысли о том, что четверо монстров-гибридов Элдричей сражаются на его стороне.

Зорет удвоит его разрушительную мощь, Байтра станет «ногами» Солус, а Нанди позволит использовать полную силу Башни даже вдали от гейзера маны.Что касается Тесея, если он действительно обуздал свою кровавую ярость и овладел своей природой Менеоса, неизвестно, насколько сильным он стал.

Но что-то в этом казалось странным.Зорет была одним из самых могущественных существ, которых он знал — и всё же он чувствовал её тревогу.— Не могу говорить за Солус, но мне не нужно время на раздумья.

Я благодарен за твоё предложение и принимаю его, — ответил Лит.— Я тоже, — кивнула Солус. — Не знаю, станем ли мы подругами, Байтра, но я уже простила тебя.

Мне всё ещё трудно быть рядом, но я не хочу жить в страхе.

Я должна встретиться со своими демонами — как и ты.— Не так быстро, — подняла руку Зорет, прося дать ей договорить. — Есть две вещи, которые я должна прояснить, прежде чем мы скрепим союз.— Во-первых, как бы мне ни хотелось быть твоей тенью и сражаться до конца, у меня есть работа.

Не могу вдаваться в подробности, но знай: если бы не я, Дворы Нежити уже развалили бы Королевство.

Нет смысла выигрывать пару битв, если из-за этого потеряем куда больше.— Я буду рядом, когда смогу.

А если ты позовёшь, когда меня не будет, я постараюсь прийти как можно быстрее.Лит понял её положение и кивнул, позволяя продолжить.— Во-вторых, ты должен понимать последствия своего выбора.

До сих пор я действовала из тени.

Королевство не знает, кто такая загадочная Теневая Драконица — я лишь раз показалась на публике, когда Ночь напала на Зинию.— Как только я стану постоянным участником сражений, вопрос времени — когда кто-нибудь распознает мою истинную форму.

Тогда ты уже будешь не Верховным Магом, призывающим мифического дракона.— Ты станешь сумасшедшим, вставшим на сторону печально известной убийцы.

Если увидят, что ты общаешься с Элдричем, тебя начнут считать таким же.

Репутация рухнет, и вместе с ней уважение, которое ты так долго возвращал.— Ты уверен, что хочешь этого? — спросила она.— Три года назад я дал Флории обещание, — ответил Лит. — Я сказал ей, что, если она будет в беде, я брошу и честь, и долг, лишь бы быть рядом в её час нужды.— Я намерен сдержать это обещание.

Мне плевать на репутацию и на то, что думают посторонние.

Репутацию можно восстановить.

А мёртвую подругу — нет.— Я принимаю вашу помощь, — он протянул Элдричам руку, и они пожали её. — Только один вопрос: а как насчёт вашего отца?Весь разговор проходил на глазах у Джирни и Ориона.

Они не раз встречались с Зорет у Вастора.— Не волнуйся.

Папа благословил нас.

Он в бешенстве из-за похищения ученицы Белого Гриффона, которая к тому же — твоя ученица.

Если бы мог — он бы присоединился.— А что до ваших друзей — они и его друзья тоже.

Папа сказал, что Джирни уже давно пытается выяснить источник его силы, и что это лишь вопрос времени.— Что ж, леди Эрнас, теперь вы знаете.

Мы и есть тот ответ, который вы искали, — она указала на себя, Байтру и Тезку.Вдруг возвращение Пожирателя Солнца и его забота о детях Зинии стали понятны.

Джирни вспомнила всё, узнав Четвёртую Повелительницу Пламени и Рунного Магуса.Несмотря на годы подготовки, от одной мысли о том, что она сидит в одной комнате с легендами, у неё бы подогнулись колени.

К счастью, она уже сидела, и её реакция выглядела сдержанной, как и лицо.— Передай отцу, что я не выдам его секрет — пока он не выдаст мой, — кивнула Джирни. — Мне всё равно, стану ли я его сообщницей.

Просто верните мне дочь.— Мы сделаем всё, что в наших силах, — сказала Байтра. — Нарушим каждый закон Королевства, если понадобится.— Спасибо, — Орион пожал им руки. — Я в вечном долгу перед вами.Он тоже не заботился о чести или природе своих неожиданных союзников.

Такие мелочи, как мораль, могли подождать.— Что ж, вот тебе моя руна, — Зорет поднялась и направилась к двери. — Прости, что ухожу так быстро, но чем больше работы я сейчас сделаю, тем больше времени освобожу, когда ты позовёшь меня, Лит.— То же самое, — Байтра приняла форму человекоподобной Райдзю, а её жена вновь стала Драконом.Они покинули дом так же, как и прибыли, чтобы не вызвать подозрений.— Спасибо тебе, Лит, — сказала Джирни, когда, наконец, смогла встать и сесть рядом с ним. — Она была права.

Репутация может сильно пострадать, но ты не колебался, рискуя ею ради моей дочери.— Я никогда не забуду, что ты сделал сегодня.

Обещание, которое ты дал Флории, я теперь даю тебе.

Когда бы ты ни нуждался во мне, что бы ни понадобилось — просто позови.— И я тоже, — кивнул Орион, сжав зубы.«Боги, я ненавижу себя.

Может, если бы я не гнал Лита от Флории прочь, всё было бы иначе», — подумал он, глядя на Камилу.

— Я не из них.

Мне плевать на их глупые правила.

Как я уже говорила в Веренди, мы, Мерзости, не прячемся, не боимся и уж точно не бросаем своих, — сказала Зорет, поставив чашку и блюдце на стол, прежде чем раздавить их в руке.

— Ты серьёзно предлагаешь помочь мне спасти Флорию? — уточнил Лит, в то время как Джирни и Орион затаили дыхание.

— Она дорога тебе — значит, дорога и мне, — кивнула Зорет. — Если тебе нужно, чтобы я помогла проучить Труду и её трусливых Божьих Отродий, уничтожить её армию — просто скажи.

— Когда я называю тебя братом — это больше, чем просто слово.

— Мы обе с тобой.

Если ты позволишь, — добавила Байтра, опустив взгляд.

— Я не такая разрушительная, как Зор, но вместе с Солус мы — отличная команда.

Моя скорость дополняет её силу и наоборот.

А ещё у меня есть помощники.

— Какие помощники? — спросила Солус.

— Я работаю в основном в лаборатории, а не на поле боя.

Нанди и Тесей — мои ассистенты, и они повсюду следуют за мной.

Я уже с ними говорила — они согласны.

Нанди — потому что заботится о Бабе Яге, а Тесей — чтобы отблагодарить тебя за помощь.

Уголки губ Лита изогнулись в жестокой ухмылке при мысли о том, что четверо монстров-гибридов Элдричей сражаются на его стороне.

Зорет удвоит его разрушительную мощь, Байтра станет «ногами» Солус, а Нанди позволит использовать полную силу Башни даже вдали от гейзера маны.

Что касается Тесея, если он действительно обуздал свою кровавую ярость и овладел своей природой Менеоса, неизвестно, насколько сильным он стал.

Но что-то в этом казалось странным.

Зорет была одним из самых могущественных существ, которых он знал — и всё же он чувствовал её тревогу.

— Не могу говорить за Солус, но мне не нужно время на раздумья.

Я благодарен за твоё предложение и принимаю его, — ответил Лит.

— Я тоже, — кивнула Солус. — Не знаю, станем ли мы подругами, Байтра, но я уже простила тебя.

Мне всё ещё трудно быть рядом, но я не хочу жить в страхе.

Я должна встретиться со своими демонами — как и ты.

— Не так быстро, — подняла руку Зорет, прося дать ей договорить. — Есть две вещи, которые я должна прояснить, прежде чем мы скрепим союз.

— Во-первых, как бы мне ни хотелось быть твоей тенью и сражаться до конца, у меня есть работа.

Не могу вдаваться в подробности, но знай: если бы не я, Дворы Нежити уже развалили бы Королевство.

Нет смысла выигрывать пару битв, если из-за этого потеряем куда больше.

— Я буду рядом, когда смогу.

А если ты позовёшь, когда меня не будет, я постараюсь прийти как можно быстрее.

Лит понял её положение и кивнул, позволяя продолжить.

— Во-вторых, ты должен понимать последствия своего выбора.

До сих пор я действовала из тени.

Королевство не знает, кто такая загадочная Теневая Драконица — я лишь раз показалась на публике, когда Ночь напала на Зинию.

— Как только я стану постоянным участником сражений, вопрос времени — когда кто-нибудь распознает мою истинную форму.

Тогда ты уже будешь не Верховным Магом, призывающим мифического дракона.

— Ты станешь сумасшедшим, вставшим на сторону печально известной убийцы.

Если увидят, что ты общаешься с Элдричем, тебя начнут считать таким же.

Репутация рухнет, и вместе с ней уважение, которое ты так долго возвращал.

— Ты уверен, что хочешь этого? — спросила она.

— Три года назад я дал Флории обещание, — ответил Лит. — Я сказал ей, что, если она будет в беде, я брошу и честь, и долг, лишь бы быть рядом в её час нужды.

— Я намерен сдержать это обещание.

Мне плевать на репутацию и на то, что думают посторонние.

Репутацию можно восстановить.

А мёртвую подругу — нет.

— Я принимаю вашу помощь, — он протянул Элдричам руку, и они пожали её. — Только один вопрос: а как насчёт вашего отца?

Весь разговор проходил на глазах у Джирни и Ориона.

Они не раз встречались с Зорет у Вастора.

— Не волнуйся.

Папа благословил нас.

Он в бешенстве из-за похищения ученицы Белого Гриффона, которая к тому же — твоя ученица.

Если бы мог — он бы присоединился.

— А что до ваших друзей — они и его друзья тоже.

Папа сказал, что Джирни уже давно пытается выяснить источник его силы, и что это лишь вопрос времени.

— Что ж, леди Эрнас, теперь вы знаете.

Мы и есть тот ответ, который вы искали, — она указала на себя, Байтру и Тезку.

Вдруг возвращение Пожирателя Солнца и его забота о детях Зинии стали понятны.

Джирни вспомнила всё, узнав Четвёртую Повелительницу Пламени и Рунного Магуса.

Несмотря на годы подготовки, от одной мысли о том, что она сидит в одной комнате с легендами, у неё бы подогнулись колени.

К счастью, она уже сидела, и её реакция выглядела сдержанной, как и лицо.

— Передай отцу, что я не выдам его секрет — пока он не выдаст мой, — кивнула Джирни. — Мне всё равно, стану ли я его сообщницей.

Просто верните мне дочь.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — сказала Байтра. — Нарушим каждый закон Королевства, если понадобится.

— Спасибо, — Орион пожал им руки. — Я в вечном долгу перед вами.

Он тоже не заботился о чести или природе своих неожиданных союзников.

Такие мелочи, как мораль, могли подождать.

— Что ж, вот тебе моя руна, — Зорет поднялась и направилась к двери. — Прости, что ухожу так быстро, но чем больше работы я сейчас сделаю, тем больше времени освобожу, когда ты позовёшь меня, Лит.

— То же самое, — Байтра приняла форму человекоподобной Райдзю, а её жена вновь стала Драконом.

Они покинули дом так же, как и прибыли, чтобы не вызвать подозрений.

— Спасибо тебе, Лит, — сказала Джирни, когда, наконец, смогла встать и сесть рядом с ним. — Она была права.

Репутация может сильно пострадать, но ты не колебался, рискуя ею ради моей дочери.

— Я никогда не забуду, что ты сделал сегодня.

Обещание, которое ты дал Флории, я теперь даю тебе.

Когда бы ты ни нуждался во мне, что бы ни понадобилось — просто позови.

— И я тоже, — кивнул Орион, сжав зубы.

«Боги, я ненавижу себя.

Может, если бы я не гнал Лита от Флории прочь, всё было бы иначе», — подумал он, глядя на Камилу.