Том 27 Глава 331

Глава 314: Взбешённое спокойствие...

Давно Юсефф не чувствовал настолько постоянной злобы. А это о чём-то да говорило.

Злобно топая по направлению к гостевой комнате Грейвса на их плавучем лагере, он пытался сосредоточиться на том, чтобы не потерять хладнокровие. Их последняя пара разговоров была не слишком продуктивна или полезна. И если Грейвс не захочет разговаривать, то они просто не будут разговаривать.

Ведь сейчас все карты были у него. Он ничего не добьётся пересчётом его костей.

Как и нападением, естественно – даже если с каждым прошедшим днём Юсефф всё больше думал об этом варианте.

Он просто знал, что так не может продолжаться. Что-то нужно сделать. И сделать это что-то, по всей видимости, должен он, потому что все остальные, очевидно, были не совсем в своём уме.

Угх. И ведь вот только он получил «компас душ» от Чёрного Ремесленника. И так надеялся сразу же отправиться на поиски Циско, но когда всё вдруг встало с ног на голову, то он понял, что просто не может бросить своих людей здесь, в руках Грейвса.

Впрочем, он уже начинал сомневаться в том, что его присутствие хоть на что-то влияет. Если он не мог убедить Грейвса отпустить их всех, то что ещё оставалось делать? Ему не посчастливилось увидеть достаточно сил Бледного Ястреба, чтобы понять, насколько мало он может сделать в этой ситуации, и плевать, есть у него или нет эта «Высшая Воля», чем бы она ни была.

Отбросить мысли о том, что именно об этом предупреждал Говис, тоже не получалось. А он как обычно был слишком упрям, чтобы слушать.

Но что ещё он мог сделать? Поверить Монстру Востока на слово? Доверить свой народ этому ублюдку, а не другому?

Вряд ли получилось бы лучше, но кто знает?

Невозможный выбор. Сводящий с ума. Вдвойне из-за того, что они оба каким-то образом искушали его обещаниями встретиться с пропавшими дочерьми.

Превратности судьбы, наверное. Случайные или жестокие? Лютве играл с ним? Или пытался что-то сказать? Или кто-то другой?

Это нависало над ним. Заставляло переоценивать всякое. Может, даже всё. Всё его мировоззрение.

Приближаясь к комнате Грейвса, он начал двигаться медленнее, чтобы снова попытаться успокоиться. Минута-другая медитации были бы кстати.

Очистить мысли было непросто. Может, сейчас даже невозможно. Поэтому в последнее время он больше и не пытался. Вместо этого пробовал новые стратегии в медитации. Новые источники покоя и комфорта.

Вместо создания чистого холста в уме он позволял мыслям обращаться к предкам. Благодаря всему тому времени, что он рылся в воспоминаниях Аксиолиса, получалось довольно просто. Сейчас эти воспоминания ощущались почти как его собственные.

Видения прошлого.

В частности, это позволило ему лучше узнать то, какими были прошлые Водяные Драконы Саира. Это ему было любопытно с самого первого слияния пан-формы с Аксиолисом, но сейчас было важно как никогда.

Нерида Сиболт. Меркуцио Гарза. Кристина Забат. Вивьена Струд. Кассиус Мерло. Льюк и Марсело Редуотер. Рафаэль Делагуна.

Рейн Рикардо.

Первый из Водяных Драконов. Откровенно говоря, именно в нём Юсефф был заинтересован больше всего, но о нём воспоминания Аксиолиса были не так подробны, как хотелось бы. В те времена его жнец был не настолько влиятельным. Вообще, он даже находился на отшибе. Был презираем большинством в своём народе за то, что не слишком часто держал слово.

Так странно было сравнивать его прошлого с Аксиолисом, которого Юсефф знал уже тридцать лет. Что ж, по крайней мере, это было доказательством того, что даже жнецы способны расти и меняться со временем, хоть это и казалось невозможным.

И несмотря на то, что они все разделяли одну божественную способность, характеры Водяных Драконов отличались сильно. Юсефф помнил, что в прошлом была популярна гипотеза о том, будто способности слуг связаны с их характерами, но эти воспоминания противоречили ей – по крайней мере, отчасти, а может и все целиком.

Льюк и Марсело, например, прославились своей храбростью и резкостью, они устраивали сцены везде, где бы ни появлялись.

Вивьена, с другой стороны, оказалась скромной и изящной юной девушкой, которая редко произносила хотя бы слово – однажды это даже привело к катастрофе определённого масштаба. Она росла в мирные времена и смогла насладиться комфортной юностью, даже стала довольно известной художницей.

Но когда наступила война, и народ обратился к ней за советом, то она не смогла приспособиться к переменам. Всегда сомневалась и позволила вражде между домами достичь такой точки кипения, что вся традиция почитания и преданности Водяным Драконам Саира сошла на нет.

Возможно, сейчас она была не лучшим источником для вдохновения, хоть Юсефф и сочувствовал тому, насколько тяжёлые обстоятельства выпали на её жизнь.

Однако, с Кассиусом Мерло традиция лидерства Водяных Драконов практически возродилась, потому как он добился почти того же уровня почёта от своего народа и международной славы, что и Близнецы. Более того, он был довольно рациональным и скромным. И хотя был практически главным действующим лицом того толчка, что позволил Саиру получить признание независимой страны, принимать за это славу и почёт открыто не стал.

Пожалуй, именно поэтому традиция и осталась в прошлом. Кассиус отказался от предложенной ему власти, решив, что совет старейшин гораздо лучше подходит на роль правительственной структуры.

Юсефф невольно задумался о том, как бы сильно изменилась история, будь эго этого человека больше.

Воспоминания Аксиолиса о Кассиусе были чем-то невероятным. Жнец отлично его знал и не раз лично видел доброту сердца этого человека. По мнению Юсеффа, именно этот человек был достоин зваться эталоном того, каким должен быть Водяной Дракон – какими все

Свирепый воин на поле боя, способный бороться с сильнейшими воинами своей эпохи, но всё же наделённый скромностью, состраданием, и рациональностью.

Юсефф прекрасно видел собственные недостатки в сравнении с ним. Даже без абсолютного авторитета, каким пользовались предыдущие Водяные Драконы, Кассиус Мерло сумел повести рейнлордов за собой.

Благодаря духу и силе собственного характера, а не связывающим силам законов или традиций.

По крайней мере, так всё выглядело на пике его карьеры. В глазах всех тех, кто видел Кассиуса со стороны.

Всех тех, кто не замечал, как он борется со своими демонами.

Даже Аксиолис редко это видел, хотя к концу жизни это и стало очевиднее.

Жизни, которую он отнял у себя сам.

Как оказалось, он десятилетиями умолял своего жнеца, Джостомира, отпустить его душу. В то время как Джостомир отказывал ему и бесплодно пытался помочь. В итоге они заключили сделку, и Кассиус пообещал дожить до того момента, когда будет найден новый божественный наследник.

Которым стал Рафаэль Делагуна, последний перед Юсеффом.

К несчастью для всех, Рафаэль прожил недолго, и сразу за ним распахнулось пустое окно на более чем сотню лет, прежде чем Юсефф вступил в свою роль.

Не впервой в длинной истории его народа открывалось такое окно – даже самым продолжительным оно не было – но благодаря ему был задан культурный фон, в котором родился Юсефф.

Благодаря воспоминаниям Аксиолиса он смог увидеть отчётливый контраст между своим детством, и детством некоторых других Драконов. Каждый раз, как Водяной Дракон ещё был жив, рождение нового было далеко не настолько важным событием. Но всё равно важным, конечно. Праздником для всего его народа.

Однако отсутствовало это пронизывающее всё чувство отчаяния, смешанного с облегчением – и даже страхом – как когда между божественными отпрысками пролегала продолжительная полоса. Оглядываясь назад, Юсефф видел, как сильно это повлияло на его детство.

Их тяготеющие ожидания. Эмоциональная буря и неуверенность старейшин. Надежда на новый день. Страх новой ночи.

Чем больше он думал об этом, тем меньше ему казалось простой случайностью то, что Асад Наджир родился в настолько похожих условиях у сэндлордов.

Что это, если не ещё одна превратность судьбы?

Асад. Где же был ты среди всего этого безумия? Не в самом же его сердце? Не под пальцем Моргунова до сих пор?

Ещё одна причина того, почему Юсефф хотел отправиться как можно скорее. Может быть, в поисках Циско и Эмили он мог наткнуться на что-то более конкретное о местонахождении Асада.

Юсефф медленно, спокойно выдохнул, чувствуя готовность. Он открыл глаза и ещё раз взглянул на пустой коридор.

Акс, как и всегда, был сразу за ним.

Положение жнеца во всём этом было особенно странным. Как и все остальные, Акс тоже постоянно забывал всякие вещи. Но в то же время, он каким-то образом не был особенно зол или расстроен из-за этого – либо удивительно хорошо это скрывал.

Пока не разберёмся, я буду следовать за тобой

», — сказал ему жнец приватно в один из дней.

И когда Юсефф удивился и выразил сомнения, то добавил то, что эхом повторялось в его голове до сих пор:

Я знаю, что что-то не так. Может, и не знаю, что именно, но чувствую это в своей душе. Однако в первую очередь, друг мой, я верю в тебя. Ещё с самого Зала Дюн – нет, даже раньше. Кажется, с Рейнола. Да. Начиная с нашего столкновения с Лоренсом, когда мы обнаружили глубину предательства против нас, я это почувствовал. Изменение в себе. И в тебе тоже. Я уверен, ты понимаешь, о чём я говорю. И я знаю, насколько глубокую тревогу ты носишь на себе из-за этого. Страх потерять себя в этом безумии. Быть сломленным.

Но ещё я знаю, что ты носитель Высшей Воли. И что твой дух совсем не так легко сломать. Часть меня даже начинает верить, что тебя не сломать, какие бы ужасы ни нависли над нами и нашими людьми. И ты можешь этого не понимать – море огня, да я сам не до конца понимаю – но моя вера в тебя сильнее, чем когда-либо была, Юсефф. Я всегда буду на твоей стороне, что бы ни случилось

Он не знал, верил ли словам жнеца, но очень этого хотел. Было трудно поверить, что кто-то способен настолько на него положиться. Но опять же, Аксиолис ведь не давал причин считать иначе. Всё это время жнец говорил нечасто. Он следовал за ним и молча наблюдал. Проверять, ничего ли он не забыл, приходилось Юсеффу.

Что ж, пока он решил, что будет лучше просто поверить Аксиолису на слово. Уж этого жнец заслуживал. Да и что ещё он мог сделать?

Юсефф попросил Акса взять себя за плечо и наконец постучал в дверь Грейвса.

Но затем вошёл, не дожидаясь ответа.

Грейвс, естественно, был внутри – сидел за широким металлическим столом, с бумагами в руках.

Юсефф не представлял, что из этого реально. Он знал почти наверняка, что на самом деле Грейвса в комнате не было. Это было просто очередной его проекцией – одним из множеством пальцев, которые он сунул в пироги по всему Ванталэю. Юсефф подозревал, что у него также были телепатические аватары и в ЧВПР, и в его собственных силах в Авангарде – как минимум. Может, даже среди вражеских бойцов скрывался его шпион.

— А, — сказал Грейвс. — И вот мы снова продолжаем. Ну что, ты готов наконец меня услышать?

— Это должно прекратиться, — спокойно сказал Юсефф. — Что я должен сделать, чтобы ты отпустил моих людей?

Грейвс отложил бумаги и посмотрел Водяному Дракону Саира в глаза:

— Как я уже пытался объяснить, это всего лишь временная ситуация. Скоро я отпущу всех вас. Клянусь. Тебе не нужно обсуждать условия их освобождения. Более того, я не врежу им и не будет никаких долговременных эффектов и тем более вреда, как только я удалюсь.

Мхф. Пытался принизить серьёзность ситуации. Минимизировать чувство предательства. Снова.

Юсефф не позволил этому разозлить себя, в этот раз:

— Почему для тебя настолько важно всеми манипулировать? Если твоё дело правое, тогда почему ты не можешь просто объяснить это и позволить им принять собственное решение?

— Я уже пытался. Как пытался всегда. Но они приняли неверное решение.

— По твоему мнению.

— По мнению объективной реальности. И по моему предчувствию тоже.

— Предчувствию?

Это было что-то новое. Раньше Грейвс этого не упоминал.

А может, и упоминал, просто Юсефф был слишком зол, чтобы слушать. Трудно сказать наверняка, особенно, когда памяти Аксиолиса тоже доверять было нельзя.

— Да, — сказал Грейвс. — Шторм. Я чувствовал его приближение, хотя и не знал ни точной природы, ни того, насколько сильно он по всем ударит. Но я знал, что мне будет нужна помощь. Ванталэю она будет нужна.

— И не подумал просто сказать об этом нам?

— К этой тактике в прошлом я тоже прибегал. Но почти каждый раз, как делился подобной информацией о себе и своих способностях, это выходило мне боком в долгосрочной перспективе.

— ...И всё же, делишься ею со мной сейчас?

— Пытаюсь, да. Ты заставишь меня пожалеть об этом?

— Я разве не говорил уже, что сохраню твои секреты?

— Говорил. Но что же ты сделал сразу после этого обещания? Помнишь? Потому что я помню.

Юсефф стиснул зубы. Он понял, к чему тот клонит.

— Ты сказал своим людям не верить мне. Отравил этот колодец для меня.

Спокойствие. Собранность. Со злобой, но с ясным умом, Юсефф должен был признать, что... здесь ублюдок был отчасти прав.

Но остановиться на этом он не мог:

— Мой первоочередной долг лежит перед моими людьми. Я сделал это только ради них, а не против тебя.

— Да, понимаю. Поэтому и не злюсь так сильно, как мог бы. Но это также не отменяет того факта, что ты сделал и без того сложную для меня ситуацию в сто раз сложнее. Ситуацию, в которой от меня зависели бессчётные жизни. И зависят до сих пор.

Юсефф вдохнул. Он старался оставаться рациональным. Спокойным. Без гордыни и эго. Как Кассиус.

— ...Я не собирался нарушать твоё доверие, но понимаю твою перспективу. И я... прошу прощения.

Грейвс отпрянул назад, светлые волосы дёрнулись над лбом, и он моргнул:

— ...Серьёзно?

Тц. Не обязательно было выглядеть настолько удивлённым:

— Да. Я понимаю, что поступил несправедливо по отношению к тебе.

Грейс просто продолжил на него смотреть.

— Теперь, если я могу принять вину за свои действия и поведение, — продолжил Юсефф, — можешь ли ты принять за свои?

Грейвс сжал губы:

— А. Понятно. В этот раз выбрал другой подход, а? Что ж, я это уважаю. Даже восхищаюсь. Ты ещё можешь стать достойным своего благородного наследия.

Один из самых неудачных комплиментов, что Юсефф слышал. Но он решил не выходить из себя несмотря ни на что. Может, в этом и была цель Грейвса – посмотреть, сможет ли он снова разозлить его.

Что служило полным контрастом словам Грейвса о том, что он якобы хочет, чтобы Юсефф спокойно его выслушал, но всё же. Он вполне мог говорить одно и делать другое.

— Ответь на мой вопрос, пожалуйста, — сказал Юсефф. — Можешь ли ты признать, что манипулировать разумами всех этих людей – несправедливо?

— Конечно могу, — ответил Грейвс, чем слегка застал Юсеффа врасплох. — Я же говорил, что пытался избежать этого. Пытался им всё объяснить. Добиться всего переговорами. Компромиссами. Но в итоге вот результат.

Хм-м. Юсеффу нужна была секунда. Он не был уверен в своих следующих словах, потому что не ожидал, что Грейвс понимает нечестность ситуации.

— Тем не менее, — продолжил Грейвс, — позволь мне быть с тобой откровенным, раз уж мои способности часто вызывают непреднамеренные вопросы. Твои люди будут в полном порядке. Техника, которую я использую, совершенно неинвазивна, не наносит никакого вреда, и больше напоминает гипноз, чем «промывку мозгов», которую ты, возможно, представляешь.

От этих слов Юсеффу лучше не стало. Но раз тот пошёл на откровенность в отношении своих способностей, может, сейчас было самое время задать о них пару вопросов:

— Что именно ты делаешь с ними? Очевидно, что заставляешь их забывать некоторые вещи, но как именно выбираешь, что стереть, а что оставить? И почему?

Грейвс снова замолчал, возможно, размышляя о том, следует ли делиться этой информацией или нет:

— ...Это пассивная техника. Развитая мной ещё очень давно. Мне не нужно вручную выбирать, что стереть и что оставить. На это потребовалось бы слишком много времени и внимания, разделённого между сотнями людей разом.

Из-за этой новости Юсеффу стало ещё хуже:

— Стой. Хочешь сказать, что ты даже не знаешь, что стираешь? Выбираешь всё случайным образом?

— Нет конечно. Это бы привело к всевозможным беспорядкам – и было бы весьма заметно, к тому же говоря. Если выражаться проще, то эта техника просто помогает целям «забыть» недавно полученную информацию обо мне.

Интересно. Но почему-то Юсефф чувствовал, что это далеко не всё. Он сомневался, что Грейвс расскажет больше, и всё же решил попытаться:

— И это всё? Больше ничего?

Грейвс немного наклонил голову:

— Ещё это облегчает чувство подозрений и паранойи.

Море огня. Он ещё и на их эмоции влиял?

Юсеффу эта информация встала поперёк горла.

Настолько, в самом деле, что он не удержался от пары очень опасных вопросов:

— Ты действительно собираешься отпустить нас, после того как мы закончим? Просто отправишь нас в Саир, после всего, что мы узнали?

Если этим он разозлил фельдмаршала, то тот никак этого не показал:

— На самом деле нет. Я собираюсь помочь вам вернуть свою родину, как сразу и говорил.

Почему-то эти слова разозлили Юсеффа ещё сильнее. Их абсурдность. Невозможность поверить в них. Но он сумел удержать себя в руках, на этот раз.

— Мне в это трудно поверить, — сказал Юсефф.

— Ну конечно трудно. Но ты увидишь. Время покажет истинность моих слов.

— После всего случившегося, я не уверен, что мы вообще захотим принимать твою помощь, Ястреб.

Фельдмаршал улыбнулся:

— Ха. Если к тому пойдёт, то я всё равно помогу, просто не стану показываться снова. Ведь обещание – есть обещание, даже тем, кто его не помнит.

Красноречивый ублюдок.

— Я запомню, — сказал Юсефф. — И никогда не забуду.

— ...Верно, — сказал Грейвс смягчившись.

С симпатией.

С жалостью.

Юсефф не знал, как это понимать, но его ярость не стала менее горячей.

И всё же, он решил замолчать, решив не говорить того, о чём может пожалеть. В чём вообще был смысл сюда приходить, если так подумать? Чего он надеялся добиться?

Глупый поступок.

— ...Позволь мне осветить ещё один момент, — сказал Грейвс после краткой паузы. — Похоже, ты под впечатлением, будто у тебя иммунитет к моим способностям. Якобы Высшая Воля даёт тебе полную защиту. И хотя с моей стороны мудрее было бы позволить тебе сохранить эту веру – уверен, так было бы гораздо проще – когда я думаю о том, что в будущем тебе может повстречаться другой телепат... с по-настоящему злыми намерениями в отношении тебя – я чувствую, что должен сказать тебе, что у тебя, на самом деле,

нет иммунитета

. Ты просто

сопротивляешься

лучше. А это, к добру или худу, означает, что все те безвредные техники, которые я использую на твоих родных...

безвредными против тебя. Потому что, чтобы повлиять на твой разум, мне придётся надавить гораздо сильнее – а вот это приведёт к настоящему, долговременному вреду.

Юсефф задержался на этой информации. «Настоящий, долговременный вред», да? Тот самый вред, который, как он уже и так беспокоился, нанесли его родным?

Какая-то слегка безумная часть него хотела испытать это. Проверить, не блефует ли Грейвс.

Но нет. Не было похоже, что он угрожал – или, по крайней мере, он

угрожал. Возможно, действительно мудрее было бы сохранить эту информацию, а не делиться ею, из-за чего Юсефф больше захотелось поверить, что Грейвс действительно не собирается им вредить.

И потому как он долго не отвечал, фельдмаршал продолжил:

— Я сейчас не угрожаю, кстати говоря. Просто предупреждаю на будущее. Слишком большая уверенность в себе стала надгробной плитой для многих людей, которые, поступи они осторожнее, могли бы добиться большого успеха. Пожалуйста, будь осторожен, друг мой.

Хмф. Прочитал мысли? К несчастью, наверняка не скажешь. Юсефф решил вместо этого задать ещё один почти наверняка бесполезный вопрос:

— Может, в таком случае, ты заодно дашь совет о том, как защищаться от таких врагов?

И новая улыбка скользнула по лицу фельдмаршала:

— Совет, а? Действительно, почему бы мне не сделать мою жизнь ещё сложнее, да? Интересный же вопрос.

Юсефф не позволил эмоциям проявиться на лице. По крайней мере, из его ответа он узнал, что это возможно – защита от телепатов действительно существует.

Довольно долгое время между ними так и сохранялась тишина – настолько, что Юсефф уже начал думать, что Грейвс ничего и не скажет. Ну, он действительно многого просил.

— ...Возможно, я могу дать тебе кое-что получше простого совета, — наконец сказал фельдмаршал, поднимаясь из-за стола. — У меня есть пара отрядов, специализирующихся на этом. И я ведь обещал тебе встречу с дочерью, Гемой, верно?

Глаза Юсеффа открылись шире.

Грейвс пошёл направо и слегка потянул себя за край усов:

— Она прошла тренировку против телепатического воздействия, хотя называть её инструктором пока явно рано. Так что как тебе такая идея? Вернёмся в Саир и я организую нашу встречу с их отрядом там. А они проведут несколько тренировочных уроков для вас всех.

Юсефф опешил. Снова стоило лишь прозвучать имени Гемы, и словно бы всё переменилось.

Нужно было сохранять спокойствие. Не отвлекаться.

— Ты говорил, что организация встречи с ней потребует немало времени, — напомнил Юсефф. — Что изменилось?

— Всё, — тут же ответил Грейвс. — Весь мир изменился из-за волн.

Правильное замечание, вероятно, хоть Юсефф и надеялся на большее число деталей:

— Но что именно изменилось в её ситуации? Ты говорил, что она на какой-то миссии, нет?

— Говорил. Я не могу вдаваться в подробности её операции, конечно, но эта миссия полностью нарушена. Я могу легко транспортировать её куда угодно, временно или на постоянное время. Зависит от её решения. Ты говорил, что вы с ней поссорились?

— Тогда желаю удачи. С детьми бывает трудно. Особенно, если она унаследовала хотя бы часть твоей упёртости, а?

Он не был неправ, но Юсеффу не понравилось это услышать.

— Кстати говоря, — продолжил Грейвс, — если тебе станет от этого хоть немного легче, то я должен упомянуть, что отправляю поддержку в Саир.

Юсефф слегка опустил бровь – больше от недоверия, чем из-за злобы:

— Если это правда, то почему же раньше не говорил?

— Пытался. Но ты так близко срывался, что я никогда не доходил до этого момента.

Юсефф скрипнул зубами – в этот раз всё же от злобы – но ничего не сказал.

— И должен признать, — продолжил Грейвс, поднимая руки перед собой, — помощи совсем немного. Очевидно, у меня нет лишних людей здесь, в Ванталэе, а остальной Авангард напрочь повязан в остальных местах. Но время от времени мне всё же удаётся отправлять агентов. Пока этого не было достаточно, чтобы освободить ваши земли от Избавления, естественно – да и не будет, как мне кажется. Но это хотя бы

. Я подумал, что тебе стоит знать.

И мог он за это взять с полки пирожок. Грейвс сейчас просто говорил всё, что мог, лишь бы не выглядеть злодеем, а? Может, пытался убедить себя не меньше, чем Юсеффа.

Впрочем, ценную информацию получить всё ещё было можно. Юсефф решил задержаться на этом:

— Что ещё ты знаешь о ситуации там?

— На самом деле, не так и мало. Что именно ты хотел бы знать?

— Кто занимается обороной?

Юсефф посмотрел с недоверием:

— Если это правда, то Кровавый Глаз давно бы сбежал или был убит.

— Это правда, как и то, что... у него там не всё так гладко. Не стану повторять слухи, но Джексон действительно там главный.

Хм-м. Грейвс отвечал более прямо, чем Юсефф ожидал, хотя и незначительно.

— Тогда почему его люди до сих пор не разобрались с Избавлением? У него должно хватить подчинённых, способных разобраться с Кровавым Глазом.

— В Интаре тоже начали происходить события.

А. Он всё думал, упомянет ли Грейвс об этом. Юсефф и сам немало знал, конечно же. Вито Сиболт доложил в Уоррен о внезапной атаке на Великий Замок Живого Камня в сердце Андияла, а Уоррен передал информацию остальным.

По словам Вито, Избавление убило нескольких важных дипломатов и забрало бы гораздо больше, если бы не вмешательство Джексона. По его информации, это была работа людей Джеркаша, хотя самого Ножа Дьявола там не видели.

— В целом военные усилия движутся быстро, — сказал Грейвс. — На спад, как могли бы сказать оптимисты. Избавление уже изгнали из Кавии, Мельмура, и теперь Ванталэя, остался только Саир. Но Избавление лишь начинает конфликты. Каждый фронт всё ещё нуждается в защите и наблюдении Авангарда, пока политики организуют переговоры, а с местными агитаторами разбираются.

— А ещё, — продолжил он, — волны тоже никому не помогли. Теперь все ещё и заняты спасательными операциями – в дополнение ко всему остальному. В то время как разбросанные остатки Избавления наверняка собираются с силами для ещё одной масштабной атаки. Чтобы воспользоваться хаосом. Бессчётные атаки под ложными флагами вспыхивают по всему Интару, пытаясь втянуть страну в войну против Саира.

Последняя часть была новостью для Юсеффа. О других атаках, помимо Живого Камня, он не слышал.

— Ложные флаги? Избавление теперь пытается нас выставить агрессорами?

— Именно что так. Джексон сдерживает новости, но это почти наверняка работа Джеркаша и ситуация очень щепетильная. Подозреваю, Нож Дьявола с Кровавым Глазом уже связались между собой – и, более того, большинство сил Избавления устремилось прямо в их руки, пока мы были заняты. По всей видимости, из всех оставшихся лидеров Избавления активным остался только он, поэтому ничего удивительного, что именно к нему идут те, кто всё ещё не насытился войной.

— Только он? А как же Моргунов?

Грейвс на секунду замолчал, глянув на Юсеффа:

— Доклады о его передвижениях были довольно... хаотичны, мягко говоря.

— В каком смысле?

— В последний раз его видели посреди Лютика.

Это было новостью для Юсеффа:

Грейвс помрачнел и решил просто дождаться, когда Юсефф закончит мысль.

— Он был в сердце шторма, так?

— Похоже на то, да.

— Он его начал?

— Не в одиночку.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда, что Санко и Ламонт тоже были там. А ещё Дозер, Говис, и разъярённая скверносмерть.

— Хочешь сказать, это всё случилось из-за них? Бессчётные жизни были потеряны просто потому, что они не могли выбрать место получше для своего сражения?

Грейвс глубоко вдохнул:

— Я и сам до сих пор думаю об этом. Во всей своей жизни я не могу вспомнить битвы более разрушительной, чем эта. Даже вся Первая Континентальная Война бледнеет в сравнении.

Юсефф не знал, что сказать.

Грейвс отвернулся.

— Как мне кажется, — медленно начал он, — лишь полумифические катаклизмы древнего мира близки к случившемуся. Вроде Экзолты, например.

Твою мать. Юсефф всё ещё не мог найти слов.

— Таким образом мне кажется маловероятным то, что их столкновение – единственная на то причина. Насколько бы они ни были сильны, даже для них это просто слишком. Подозреваю, сыграло что-то ещё.

Юсефф наконец собрался с мыслями и задал вопрос:

— Где Санко и Ламонт сейчас?

Но у Грейвса не было ответа для него. Вместо этого он просто посмотрел на него с неуверенностью во взгляде.

Юсефф почувствовал, как мрачнеет, и моргнул:

— Прошу, скажи, что ты отказываешься говорить из-за того, что это секретная информация. Они же не могли...?

Грейвс покачал головой:

— Я правда не знаю. Ни от них, ни от их людей мне не поступало никаких новостей.

Юсефф вспомнил последних спасённых Рола и почти упомянул о них, будто собирался сообщить о новости, прежде чем поймал себя:

— ...Тогда ты должен быть доволен.

Грейвс приподнял бровь.

— Ролом, — объяснил Юсефф. — Ты же знаешь его имя?

— А. — Грейвс кивнул. — Хороший парень, да. С большим потенциалом.

Все силы Юсеффа ушли на то, чтобы не нахмуриться.

— Теперь, когда часть генералов удалось восстановить, вскоре мы должны узнать что-нибудь новое.

— Неужели они и вправду первые выжившие в той битве, которых ты нашёл?

— Но если битва закончилась вместе со штормом, то уже несколько дней прошло. Как может быть, что никто другой до сих пор не вышел на контакт?

И снова Грейвс просто посмотрел на него неуверенным взглядом.

Серьёзно? Не могут же эти генералы быть

единственными

, кто выжил?

Если, конечно, это не ещё одна решительная победа Избавления. Ещё один разрушительный удар по Авангарду, как в Юго...

Несмотря на то, как мало любви к ним у него было сейчас, Юсефф вовсе не хотел бы в это верить.

— А где был Титан посреди всего этого? Его ты не упомянул?

И снова Грейвс не ответил. Однако его выражение лица вернулось к более нейтральному.

Ну естественно он не станет распространяться о такой информации. Неудивительно.

Но Юсефф невольно задумался о том, а

Грейвс вообще ею поделиться. Знал ли он? Было нетрудно заметить, что Кристаллический Титан таинственным образом отсутствовал на протяжении всей войны. И сейчас, по всей видимости, когда она пошла на спад, он всё ещё не появлялся? Даже после такой свирепой битвы с практически апокалиптическими последствиями? Той самой, от которой обычно защищал людей сильнейший человек в мире?

Что-то было совсем не так в Авангарде. Не то, чтобы это новость, но всё же. Возможно, ситуация даже хуже, чем Юсефф предполагал.

Серман, Санко, и Ламонт находились неизвестно где? Карсона недавно убили? А Джексон отсиживался, в то время как обычно он шёл в первых рядах?

Значит, всё падало на плечи Кейна, Гранта, и Грейвса. Вся война.

Если Джеркаш и вправду остался один, то, может, и ничего, но если нет...

Юсефф позволил тишине задержаться ещё ненадолго, пока размышлял об этом. Но затем почувствовал, что должен задать вопрос:

— ...А если ты неправ насчёт битвы?

— В каком отношении?

— Что если... нет никакого неизвестного фактора? Что, если шторм случился только из-за столкновения известных сил?

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?

— Я просто думаю... не значит ли это, что всё ещё хуже?

Грейвс не ответил.

— Как ты и говорил, ни одна другая битва на твоей памяти не достигала таких масштабов древнего мира, в таком случае... разве это не значит, что Дозер и Моргунов, которые, по всей видимости, оба участвовали в бою, достигли уровня силы, сравнимого с античными императорами?

Грейвс вздохнул:

— Ты пытаешься меня расстроить?

— Я пытаюсь думать о будущем, — сказал Юсефф. — Если Дозер и Моргунов в Лютике вытащили очередную крупную победу, то куда они ударят в следующий раз, как ты думаешь? Потому что ближайший фронт войны сейчас в Ванталэе.

Грейвс потёр лоб и вернулся за стол:

— Сам знаю.

Юсефф стиснул челюсти, готовясь к следующему вопросу:

— Это настоящая причина того, почему ты держишь нас здесь? В качестве мясного щита, на случай, если два злых императора появятся на твоём пороге? Чтобы мы отвлекли внимание, пока ты сбегаешь?

Грейвс выдохнул носом:

— Ты правда настолько низкого мнения обо мне?

— Дай мне причину изменить моё мнение.

— Чего ты хочешь от меня, Дракон? Неужели ты меня не слышишь? Говорю же, я не получал никакой информации о местоположении Императоров. Нет никаких свидетельств того, что они идут сюда. А если я позволю вам вернуться в Саир без меня, то Джеркаш перебьёт вас всех. Он сейчас сильнее, чем когда-либо был.

— Мы и не с таким справлялись.

— Нет. Ваши предки справлялись. Вы – не ваши предки.

Юсефф ответил не колеблясь:

— Мы той же крови.

Грейвс посмотрел ему в глаза и снова вздохнул:

— Да, их упёртость вам точно передалась, в этом соглашусь.

— Дождь не боится факела. Позволь нам самим выбирать свою судьбу.

Бледный Ястреб сложил руки перед грудью и впервые на памяти Юсеффа заговорил со злобой:

— Если вы достаточно сильны, чтобы победить Джеркаша, то у вас не должно быть проблем с тем, чтобы сбежать от меня.

Юсефф хотел его придушить. А он, судя по всему, этого от него и ждал.

— Пожалуйста, — сказал Грейвс, снова смягчая тон, — имей терпение. Дождь получит свой шанс уже в ближайшем времени. Я клянусь тебе в этом.

Юсефф почувствовал, что разговаривать бессмысленно. Этого человека ни в чём нельзя убедить. Сила – единственный язык, на котором он разговаривал.

А Юсефф не владел им на нужном уровне.

Какой позор. Настолько глубокий, что ощущался самой душой.

Грейвс вдруг снова поднялся из-за стола и посмотрел на закрытую дверь за Юсеффом:

— Осторожно, Водяной Дракон. Кто-то опасный приближается.

Юсефф обратился к собственным чувствам в поиске какого-нибудь ответа, но ничего не получил. Он посмотрел на Акса, но жнец просто помотал своей монструозной головой.

А затем дверь открылась, и силуэт вошёл к ним.

Юсефф несколько раз моргнул, пока его глаза пытались осознать, что они видели. Пятно гуманоидной формы перед ним. На которое даже смотреть было трудно – взгляд ускользал в сторону, как бы он ни пытался на неё смотреть.

А потом вдруг Грейвс появился между ним и силуэтом.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он спокойно, но твёрдо.

— Не бойся ты так, — прозвучал женский голос. — Я пришла с миром.

— Хмф. Но почему

— А почему не сюда? Тебе бы больше понравилось, если бы я посетила какое-нибудь другое твоё место?

— Тебя твоя императрица послала?

— А... уф. Забавно, что ты решил её упомянуть.

Императрица? Юсефф попытался взглянуть на пятно по-новому, но это было трудно. Он нахмурил брови и прищурился.

— Ой. Прошу прощения. Один момент.

Она сделала какой-то жест руками, и затем размытие начало проясняться. Из него появилась женщина средних лет, чья помада тёмно-сливового цвета отлично сочеталась с лиловой подводкой глаз, а каштановые волосы длиной по плечи смотрелись так, словно она только вышла от парикмахера.

Одежда, с другой стороны, была совсем другой историей. Из всего, что можно было надеть, она выбрала серую пижаму с узором пушистых белых облаков.

Юсефф не придумал ничего лучше, чем поднять бровь и тупо пялиться на неё.

— Приветик, — сказала она, слегка улыбнувшись. — Водяной Дракон Саира. Кажется, это наша первая встреча, так что приятно и всё такое. Я Джун, из Куби. Знаешь меня?

Едва-едва. Он знал, что Куби были эквивалентом маршалов Сермана, но о них знали гораздо меньше – как, наверняка, и задумывалось. Проработав много лет с Авангардом, Юсефф прекрасно знал, насколько трудно поддерживать такой уровень секретности в отношении своих главных членов.

Сравниться с ними мог только сам Грейвс, но большинство людей хотя бы его имя знали.

Хотя была и ещё одна странная перемена, зацепившая внимание Юсеффа. В то время как Джун стала видна кристально чётко, комната вокруг изменилась. Та же туманность растеклась по полу, мебели, и стенам. Как если бы их засосало в другое измерение.

Но Грейвс всё ещё был на месте. Всё ещё совершенно отчётливый. Всё ещё между ними.

— Ответь мне, Фантом. Почему ты здесь?

— Какой ты напряжённый, — сказала Джун, потирая карие глаза и зевая. — Расслабься ты уже, я не собираюсь вредить твоим рейнлордам.

— Говори что хочешь, но, насколько помню, императрица твоя их не сильно любит.

— Ага, да, и ко мне это не имеет никакого отношения. К тому же, я в отпуске. А я не сражаюсь, когда я в отпуске.

— Довольно грубо, мистер. Не говоря о том, что это совсем не правда. Ты создашь Водяному Дракону плохое первое впечатление обо мне, если продолжишь так разговаривать.

— Если бы тебя правда заботили такие вещи, ты бы помогла нам в бою с Избавлением. Или со спасательными операциями, которые мы проводили потом.

— Эй, я многим помогла, пока тут была. Только потому, что ты этого не видел, ещё не значит, что этого не было. Ты не всезнающий, Грейвс.

, — сказала Джун одновременно с ним. И засмеялась.

Грейвс совсем не выглядел таким же весёлым, но и ничего больше говорить не стал. Может, ему надоело повторяться и вместо этого он решил, что проще позволить ей самой вернуть разговор на рельсы. Так или иначе должна же она сказать, зачем пришла.

По крайней мере, так думал Юсефф. Что думала эта странная женщина, он не представлял, хотя она всё больше напоминала ему Бычью Пиявку Лео. Он тут же задумался о том, упомянет ли она его – и знает ли вообще, что он с ними.

О том, какие странные между ними могут быть взаимоотношения, Юсефф мог только догадываться, однако насколько он мог судить, на Лео телепатические игры Грейвса работали точно так же, как и на всех остальных, в то время как на Джун, по всей видимости, Бледному Ястребу подействовать было труднее.

— ...Я просто тебя дразню, дорогой, — сказала она наконец. — Божечки, в Авангарде вам всем арматуру через зад вставляют, что ли? Это тот клей, что держит вас вместе? Истинный шпиль вашего товарищества?

Грейвс решил и дальше не одаривать её ответами.

Что, вероятно, было правильным выбором. Он тоже не представлял, что можно сказать.

Джун усмехнулась:

— Ну ладно, ладно. Раз ты решил играть по-своему, то я подыграю и просто скажу. Я здесь, потому что ищу нового союза.

— Поздновато вы проснулись, — сказал Грейвс. — Наши враги практически повержены. А значит ваши рычаги давления уже исчезли.

— Ты меня не понял. Я не говорю о временном объединении наших интересов. Я говорю о настоящем, долговременном сотрудничестве.

И её взгляд снова упал на Юсеффа – и остался с ним дольше, чем он ожидал.

— Это довольно большое заявление, — сказал Грейвс. — Авангард пытался заключить с вами сделку много раз, но вы всегда отказывали.

— Всё изменилось.

Она посмотрела между ними и ответила не сразу:

— ...Сай-хи больше нет.

Что? Юсефф посмотрел на Грейвса, но маршал снова решил ничего не говорить.

— Пока слишком рано говорить наверняка, — продолжила Джун, — но мы практически уверены, что она мертва.

Чего? Юсефф практически не поверил своим ушам.

— ...Шторм, — сказал Грейвс, тоном внезапного осознания.

Джун кивнула:

— Она была в самом его сердце. И всё же, шторм прошёл, а мы не получили от неё никаких новостей. Всё перерыли в её поисках, и ничего. Никаких следов.

— Вы пробовали компас душ?

— Пробовали. Вообще даже несколько. Ничего.

— Что ж, это тревожит, но едва ли что-то доказывает. Возможно, она просто не желает, что её нашли.

— Пфт. Она не ваш Титан. Когда она исчезает, то предупреждает об этом.

— Как и он.

— О, правда, что ли? Тогда где же он сейчас?

— Боюсь, это засекреченная информация.

— Ха-ха, ага. Засекреченная даже от тебя, подозреваю.

маловероятно, что кто-то из императоров погиб. Они раз за разом демонстрировали умение выживать наперекор всем шансам и логике.

— Может и так. Но позволь мне выразиться иначе: ситуация выглядит мрачно. Мрачнее, чем за всё моё время работы с ней. Настолько, что я решила начать готовиться просто на тот случай, если она не вернётся каким-то чудесным образом.

— Понятно. И какого именно союза ты от нас желаешь? Не собираешься же ты присоединиться к Авангарду, полагаю?

— Конечно нет. Мне не пережить вашего назойливого наблюдения. Вообще, я думала о том, что... может быть,

, мистер Грейвс, хотел бы

Авангард. И начать создавать новую фракцию. Со мной.

Глаза Юсеффа открылись немного шире. У него, конечно, было чувство, что Грейвс на такое никогда не согласится, но это же чувство напоминало, что оно уже ошибалось. И далеко не раз.

Грейвс глянул на Юсеффа, прежде чем вновь обратиться к Джун:

— Интересно, что ты решила предложить мне это, когда я в компании, вместо того, чтобы встретиться наедине. И как мне это понимать, интересно?

Она улыбнулась и подмигнула Юсеффу:

— Понимать тебе это так, что твои друзья тоже приглашены. Чем больше, тем веселее.

До этого момента Юсефф думал, что она, может быть, не такая странная, как Лео.

— Мы о тебе ничего не знаем, — сказал он прямо. — Как мы можем вступить в союз с таким человеком?

— Это просто предложение, красавчик. Всего лишь хочу встать с правильной ноги. Я не говорю, что нам надо сразу прыгать в кровать. — Она провела по нему взглядом. — Хотя...

Юсефф снова потерял дар речи.

Но не Грейвс:

— Спокойнее, Джун, пока у нас не повторился Ричлэнд.

Юсеффу не требовалось напоминать об этом инциденте. Может, он и произошёл задолго до его рождения, но истории о нём пересказывали достаточно раз, чтобы у каждого сложилось яркое представление о том, с чего начался разлад между Сай-хи и рейнлордами.

Конечно, в основном разлад был между нею и рейнлордами Интара, от которых рейнлорды Саира отдалялись всё больше и больше, особенно в последние месяцы.

Они якобы отправили помощь Мокроземью Саира против Избавления, но подробности пропали за туманом войны. И даже если это было правдой, Юсефф и остальные главы семей не могли отбросить ощущение, что помощь их была или слишком маленькой, или слишком опоздавшей.

Ещё один вопрос, который нужно будет заново обсудить после возвращения домой.

— Ты правда, что ли, пытаешься отравить отношения между мной и рейнлордами? — хмыкнула Джун. Она нахмурилась и продолжила уже с Юсеффом: — Я тебе сразу и прямо говорю: то, что случилось с Ричлэнде, ко мне никакого отношения не имеет. Уже целый век прошёл, да и я всегда считала, что к твоим людям отнеслись до нелепого несправедливо.

— Красивые слова, — сказал Юсефф сухо. — И сказанные очень легко.

Но затем, заметив углубляющуюся хмурость её лица, он почувствовал, что должен добавить:

— Но... я благодарен за них, даже если немного.

Грейвс взглянул на него ещё раз.

Что, Ястреб? Хочешь что-то сказать? Так говори.

Юсефф сдержал эти мысли внутри.

— Ты прав, конечно, — сказала Джун. Она встала слегка более прямо, и на её губах появилась улыбка: — Слов явно недостаточно. Поэтому, возможно, я могу предложить кое-что более ощутимое. Вещь, которая по всем правам должна быть возвращена вам.

Юсефф почувствовал резкий укол предвкушения и тревоги. О чём она могла говорить?

Позволив тишине задержаться ещё ненадолго, она продолжила:

— Фонтан Лютве.

И глаза Юсеффа снова раскрылись шире.

— Он ведь был уничтожен, верно? — уточнила Джун. — Разорван на дюжину частей или около того.

К его продолжающему усиливаться изумлению, она запустила руку в пижаму и достала вполне ощутимый кусок серовато-синего камня.

— Вот на такие фрагменты, да?

Юсефф не мог оторвать взгляд. Неужели он был настоящим? Пока было рано говорить наверняка, ведь собственными глазами ему не доводилось видеть Фонтан, но воспоминания Аксиолиса лежали под рукой. И этот фрагмент... выглядел многообещающе.

Но было и что-то ещё. Что не так просто выразить словами. Только

. Странное ощущение знакомства. Резонанса.

— Вот, лови, — сказала Джун и бросила ему фрагмент как мячик. — Этот за счёт заведения. Всё равно он принадлежит вам, так что считай это жестом доброй воли. Но если решите присоединиться ко мне, то я смогу предложить второй, за компанию.

У неё было два?! Юсефф дар речи потерял.

К счастью, Аксиолис решил задать вопрос за своего слугу: «

Где вы их нашли?

— О, вообще, понятия не имею, — пожала плечами Джун, начав улыбаться ещё шире. — Они принадлежали Сай-хи. Не представляю, где она их достала, но я так подумала, что раз она их не использует, то...

Грейвс хмыкнул:

— Видимо, ты и вправду уверена, что она мертва. Потому что, если нет, то это очень опасная игра, Фантом. Она обязательно увидит в этом предательство. И не маленькое.

— Да. Так что теперь ты понимаешь, насколько серьёзно я настроена.

Юсефф всё ещё был опешившим из-за фрагмента в руке. Настоящего фрагмента. Мифического Фонтана.

Столетия никто из его родных не видел этих фрагментов – а самого Фонтана они не видели даже дольше.

Точная история Фонтана оставалась под вопросом – было известно, что он существовал ещё во времена армансев, больше трёх тысяч лет назад, но на протяжении целой эпохи его способности как только не описывали.

В своей изначальной форме Фонтан якобы влиял на всю воду в мире. Мог топить нации и менять формы океанов.

Что странно, нечто похожее мир как раз пережил.

Но в самых абсурдных историях он мог использовать воду для сотворения... чего угодно. В одной истории Лютве использовал Фонтан, чтобы создать Люглёфов – дышащих льдом змеев из легенд – тех самых, в форме которых Юсефф теперь видел жнецов. В другой истории он использовал Фонтан, чтобы создать мадеги и посадить их по всей территории, которая в современном мире считается Саиром, но рассчитывая, чтобы их корни распространились по всему миру.

Что, в некоторой степени, было правдой. На протяжении истории эти деревья находили в самых отдалённых землях, и всегда в странной изоляции посреди скромных размеров водоёмов. Предположительно, одно было даже в джаскаданском лесу, хотя ни Юсефф, ни Аксиолис лично его не видели.

А ещё, конечно, была история о том, как Лютве использовал Фонтан для создания самих армансев. В эту историю Юсефф не верил совершенно, хотя и не мог сказать, почему.

Однако Фонтан был известен не только в мифах, но и во вполне настоящей истории его народа. Рейн Рикардо использовал его в войне с лайзаксами, ближе к её концу. Именно он послужил финальным, ключевым элементом к её окончанию.

На протяжении многих лет лайзаксы славились группой свирепых элитных воинов, Хад-ир, и хотя их было немного, никто среди арманцев не мог их победить. Куда бы их ни высылали, арманцы начинали терять контроль над регионом.

Пока наконец Рейн не начал использовать великую силу Фонтана. С ней он сталкивался против Хад-ир в прямом бою и раз за разом выходил на ничью, сделав финальную козырную карту лайзаксов неэффективной. Что и привело наконец к переговорам и миру.

В этой истории Фонтан был не более чем усилителем и без того впечатляющей силы Рейна. Хотя некоторые считали, что он просто не смог открыть полный потенциал артефакта.

Или не захотел, по какой-то причине.

После смерти Рейна, Фонтан расположили в Хранителе Рейне, где он и оставался под защитой его семьи на протяжении нескольких поколений. Однако когда и его дому подошёл конец, то кому должен достаться Фонтан, встало под вопросом. Остальные дома беспокоились, что между ними начнётся внутренняя борьба – и что именно она приведёт к их концу.

Поэтому начали строгую традицию сохранения Фонтана при том доме, в котором родился последний Водяной Дракон. И каждый раз, как рождался новый Дракон, его семья становилась хранителями Фонтана, даже после гибели избранного.

Конечно же, система была не идеальна. Некоторые получали Фонтан всего на несколько лет, в то время как другие держались за него столетиями. Но небольшие споры, порождённые этой традицией, были малой ценой в сравнении с тем, что могло случиться. Споры вместо драк. Ненависть вместо кровопролития. Помогало ещё и то, что все дома строго бдили за соблюдением традиции, понимая, что однажды их собственные потомки могут стать избранными.

А потом произошла великая битва в низинах Люгха, с участием Дракона того времени, Кристины Забат, и двух императоров, Айзека и Юнсо. В результате на Люгхе появилось четыре новых озера и семь рек.

И Фонтан был уничтожен. Разбит на фрагменты.

Его, конечно же, пытались починить, но прогресса так и не добились. Однако спустя время было обнаружено, что даже фрагменты обладают каплями силы Фонтана. Каждый из них мог увеличивать силу слуг, и чем больше удавалось собрать, тем сильнее становился эффект.

Но действовал он только для Водяных Драконов.

Такими были последствия его уничтожения. Если раньше он делал сильнее любого рейнлорда, то фрагменты наделяли силой лишь божественного наследника. Никто так и не понял, почему он начал работать так – да и это свойство могли бы упустить, если бы не родился Меркуцио Гарза, потому как уже тогда многие фрагменты были утеряны.

Однако узнав об этом, рейнлорды начали периодически отправлять экспедиции на их поиски, и хотя ушло много лет, они принесли плоды. Им удалось найти десять из четырнадцати частей.

Прежде чем произошло Восстание Красных Вод.

И День Чистого Неба. День, когда Империя Моссиан начала осаду Замка Красного Озера и практически перебила дом Редуотер.

Все собранные фрагменты, находившиеся в руках Льюка и Марсело Редуотер на момент их смерти, были похищены моссианскими завоевателями.

Это, конечно же, изменило курс истории. Так что Юсефф прекрасно понимал задержавшуюся обиду на Близнецов Редуотер среди некоторых жнецов. Их эго действительно стоило рейнлордам практически всего.

После этого фрагменты практически исчезли из истории. Кассиус, как известно, владел одним в начале своей жизни, что позволило ему сражаться на уровень выше собственного и сделать имя в юные годы, но и этот фрагмент был потерян в бою с печально известным Красным Тигром Избавления. Декады спустя Кассиус, после множества столкновений, наконец отправился и убил Тигра, но фрагмент ему найти не удалось.

Поэтому, пока Юсефф смотрел на фрагмент в своей руке – довольно крупную плиту, которая едва бы поместилась в его куртку, он невольно думал о том, понимала ли эта женщина, Фантом, что она только что сделала.

Должна же она была знать, насколько драгоценна эта реликвия для рейнлордов. Поэтому и использовала второй фрагмент в качестве рычага в переговорах.

Но понимала ли она,

фрагмент ценный?

История Фонтана и его фрагментов была давним секретом даже среди его людей. И если бы другие слуги, не рейнлорды, заполучили их, то из самих фрагментов ничего бы не поняли. Они совершенно бесполезны для всех, кроме прямых божественных наследников.

Так что вполне может быть, что она действительно не представляла, насколько могучи эти артефакты – или, может быть, у неё было неправильное впечатление о них.

Но вот другой человек в кабинете. Бледный Ястреб. Уже было ясно, что у него есть исторические связи с рейнлордами, даже если он отказывался объяснять, какие именно. Юсефф до сих пор не вытянул из него историю о его приключениях с Агамом Элроем и Бернардино Блэкбёрном.

А ещё тот факт, что Мельчор знал старую кличку Грейвса. Архангел, как он его назвал. Юсефф думал об этом снова и снова на протяжении последних дней.

Насколько он мог судить, на Мельчора махинации Грейвса действовали в точности так же, как на остальных, почему же в таком случае он сумел вспомнить его старую кличку? Разве Грейвс не пытался стереть все следы своей прошлой личности? Это выглядело как простая задача для Бледного Ястреба.

Если только он не умалчивал о чём-то. Или, может быть, Грейвс не был достаточно силён в юности. А может, на старые воспоминания повлиять труднее. Юсефф помнил, как Гектор упоминал что-то такое, а парнишка немало узнал о подобных вещах, после того как подружился с Гаоланетами.

В чём бы ни заключалась проблема, Юсефф считал, что Грейвс должен знать немало о фрагментах. И эти знания явно повлияют на продолжение разговора – в зависимости от того, чем он решит поделиться с Джун.

Молчание в комнате растянулось, пока Юсефф продолжал размышлять над тем, как ему ответить. Он с удивлением обнаружил, что Грейвс тоже его ждёт, вместо того, чтобы взять бразды самому и обсудить условия от лица рейнлордов – или что-то в этом роде.

Почему его было так трудно понять?

Но раньше, чем Юсефф закончил формулировать ответ, их прервали самым неожиданным образом. Таким, к какому он бы никогда не смог приготовиться.

В комнате появился волк.

Громадный волк.

Просто мгновенно. Словно реальность моргнула. Настолько резко, что Юсеффу понадобилась секунда только на то, чтобы понять, что говорят глаза.

— Никому не двигаться, — сказала Джун, спокойно и мягко, но с отчётливой срочностью в слегка дрогнувшем голосе.

Юсефф ощутил, как давление в комнате взлетело. Сжало его разум и грудь.

Но волк, с другой стороны, выглядел вполне равнодушно. Он уже даже сидел. И медленно осматривался вокруг, водил носом по воздуху, громко принюхиваясь.

Юсефф хотел задать вопрос, но не был уверен какой. Обстоятельства изменились слишком резко и слишком сильно. Откуда вообще появилось это существо? Чего оно хотело? Это что, какой-то...

Он вспомнил. Не впервые он встречал этого волка – хотя прошлый раз был совсем кратким. Двадцать лет назад, во время крупного столкновения в Листе.

Серебряный Дьявол Данте. Людоед Мельмура.

Могущественный слуга Избавления, хотя тогда с первого взгляда он бы этого не сказал. Юсефф помнил, как в той битве волк просто сидел среди толп психопатов, ничего не делая, пока кто-то его не атаковал.

Вот тогда он превратился в торнадо смерти, разорвавший воинов на части в кровавом вихре.

— Что он здесь делает? — спросил Грейвс, тоже вполне спокойно – может, даже с раздражением.

— Охотится, — ответила Джун. — И я почти уверена, что это из-за него Сай-хи мертва.

Что за чёрт?!

— Что? — спросил Грейвс, теперь менее спокойно.

— Пожалуйста, не провоцируйте его, — сказала Джун. — Сейчас всё в порядке. Просто не двигайтесь. Он не может нас почувствовать.

Что? Почему? Из-за этого размытого тумана в комнате? Очевидно, это было связано с силой Фантома?

Однако Людоед покачиваясь подошёл к Юсеффу, прямо к лицу. И тогда настоящий размер зверя стал более очевиден, чем он когда-либо хотел знать. Гигантский нос втягивал воздух с таким же звуком, какой ветер создавал в тоннелях.

— Просто не шевелись, — успокоила его Джун. — Он не знает, что ты здесь.

Волк лизнул его лицо.

Юсефф дёрнулся и несколько раз моргнул, опешив.

— Ладно, может, знает.

Что, чёрт возьми, происходило вообще? Юсефф даже понять не мог.

Затем волк лизнул его ещё раз.

— Твой друг? — спросил Грейвс.

Юсефф не знал, как на это ответить.

Ну а Людоед отошёл от него и направился к Джун.

— А, эм... Хороший мальчик... Ох, ты такой хороший мальчик. Не ешь маму, хорошо? Пожалуйста, пожалуйста, не... — И она тоже дёрнулась, когда волк начал водить носом рядом с ней.

Юсефф мог лишь озадаченно смотреть. Это существо убило Сай-хи? Что? Судя по реакции Джун, как минимум

в это верила.

Он обменялся взглядами с Грейвсом, который, по всей видимости, был очень доволен.

Волк снова сел, прямо перед Джун. И просто смотрел на неё. Прямо в лицо.

Она нервно усмехнулась:

— Видимо, ты... всё-таки за мной пришёл, да? Но не для того, чтобы напасть? Хочешь, чтобы я тебя погладила?

Она подняла руку.

Он зарычал.

Рука дёрнулась назад.

— А. Ладно. Хорошо. Я тебя поняла.

Прошла секунда, её взгляд прыгал между волком, Юсеффом, и Грейвсом.

— ...Так, эм. Тогда

ты хочешь от меня?

Волк фыркнул. И снова тихо зарычал, в этот раз показав зубы.

— Хм-м... — протянула Джун через сжатые губы.

Грейвс решил вмешаться:

— Ты сказала, что он охотится, так?

— Сказала...

— Откуда знаешь?

— Эм. Можешь считать, что интуиция подсказала.

— М-м. Тогда, возможно, тебе стоит использовать свою интуицию, чтобы помочь ему в охоте. Пока его терпение не истекло.

Людоед наклонил голову в одну сторону, затем в другую, и снова фыркнул.

Джун вздохнула:

— Эх, блин... друзья у меня – полный отстой...

редактор: akkunin