Том 1 Глава 26

На хуторе Барта мы провели два дня, после чего распрощались с добрыми хозяевами и пошли своей дорогой. Был мой черед нести сумку, и бок мне припекал горячий еще круглый хлеб, завернутый в тряпицу. С нас ничего не потребовали в качестве оплаты, и это поразило Дагобера.

- Как только доберусь до столицы, возмещу им все затраты, - сказал он, когда гостеприимный хутор остался позади.

- Будет нелишним, - согласилась я. – Но слишком не переживай со своей милостыней. Я уже им заплатил.

- Чем же?

- Я же тебе говорил, что мы с папашей не бедствуем, - сказала я важно. – У меня было припасено кое-что в рукаве.

И в самом деле – ночью я напела еще пару жемчужин и перед самым уходом отдала одну младшему сынишке Барта, когда он увязался провожать нас до перекрестка. Сомневаюсь, что мальчишка знал цену красивому камешку, но пообещал передать жемчужину отцу.

- Да ты, как я посмотрю, не гном, а клад, - съязвил Дагобер. – Если тебя за ноги подвесить, то можно много натрясти. Что повалится? Жемчуг и отмычки? Сдается мне, что ты – обыкновенный вор.

- Какая же ты болячка, твое высочество, - только и вздохнула я, обгоняя его на дороге. Пусть идет позади – зато не увижу его кислую физиономию. – Почему ты всегда так гадко думаешь обо всех?

- Зато ты, как я погляжу, относишься к любым неприятностям философски, - хмыкнул он. – Нас чуть не поймали полуночные призраки, чуть не сожрали орки, а тебе все нипочем. И это не считая голода, гномов с луками и стрелами и ядовитых гадов…

- Если ты заметил, - скромно ответила я, - все эти неприятности были по твоей части, а я так пошел, довесочком. Избавлюсь от тебя – и все в моей жизни наладится.

- Да что ты? – не остался принц в долгу. – Припоминаю, что к дереву тебя привязали еще до встречи со мной.

Мы топали себе по дороге, и чем дольше шли, тем ленивее пререкались – потому что не слишком поругаешься на ходу, а еще под щедрым весенним солнышком.

Я уже почти не хромала, орки нам не встретились, хотя Дагобер готов был нырять в кусты при каждом шорохе. Он обзавелся ореховой палкой и старательно проверял высокую траву, опасаясь змей. Это было ужасно смешно. Я кусала губы, сдерживая смех, и не могла не подшутить над ним:

- Скоро вечер, если нам придется ночевать под открытым небом, то мой тебе совет – не убирай далеко палку. Вдруг парочка гадюк снова примет тебя за своего.

Эльфу шутка явно не понравилась, и он уже приготовился ответить, как вдруг охнул и схватился за шею. Не успела я понять, что происходит, как меня словно укололи иголкой между лопаток. Да как укололи!.. Я выгнулась, словно кошка, чувствуя, как нестерпимо все зачесалось и защипало. Но почти сразу же последовали два укола в бедро – и так болюче!..

- Тут пчелы! – заорал Дагобер и принялся махать руками на манер ветряной мельницы.

Но мне было не до его криков.

Откуда-то налетели и набросились на нас злющие пчелы – огромные, как осы. Я завертелась на месте, визжа и прикрывая лицо, а в руки, плечи и шею впивались пчелиные жала.

Дагобер схватил меня за шиворот и помчался вперед. Я, как могла, старалась успеть за ним, но чаще всего он просто волок меня за собой. Пчелы на отставали, награждая нас все новыми и новыми укусами, но вот вокруг запахло лимонной травой, и нападавшие решили нас не преследовать.

Принц замедлил шаг, ругаясь, как сапожник, а я, всхлипывая и подстанывая, осмелилась отнять руки от лица. По обе стороны от дороги и в самом деле росла лимонная трава, боковая тропинка вела к маленькой, но очень уютной усадьбе – окрашенной в белый цвет, с золотистой соломенной крышей.

Дагобер потянул меня туда. Физиономия у него стремительно опухала – пчелы постарались над личиком красавчика, жахнув и в щеку, и в губу.

- Опять все пошло не так, - ворчал он, шаркая ногами по дорожке, аккуратно посыпанной песком. – Ты, наверное, наступил на осиный улей, недомерок!

- Или ты! – всхлипнула я, почесываясь. – И вообще, это были пчелы.

Тут мы одновременно остановились, потому что прямо за липами, стеной окружавшими дом, в просвете между центральными деревьями, увидели две острые горы – точь-в-точь кошачьи уши! - и вспомнили слова кузнеца Регина из гномьего городка. Здесь живет Чокнутый Эльф!

Дагобер потер тыльной стороной ладони щеку и сказал:

- Лучше бы нам убраться отсюда…

- К пчелам? – кротко спросила я, тоже почесываясь и оглядываясь на звенящее облако, которое колыхалось на границе с зарослями лимонной травы. – Что-то мне не улыбается снова оказаться в их компании.

- Проклятье! – Дагобер поскреб шею. – Давай обойдем дом? Улизнем, пока он нас не заметил?

Но было поздно – дверь скрипнула, и из дома вышел эльф – высокий, красивый, как все эльфы, но волосы у него были черные, как ворнье оперение. Эльф держал арбалет с брошенным в гнездо болтом – осталось только прицелиться и нажать крючок. Следом за эльфом, угрожающе рыча, появились два огромных волкодава. Клыки у каждого были размером с мой большой палец.

Мы с Дагобером затоптались на месте, не зная, что делать – бежать или остаться.

- Вот так компания, - сказал эльф, разглядывая нас и не торопясь поднимать арбалет, а его собаки, послушные хозяину, уселись на верхней ступени, но рычать не перестали. – Что надо?

- Ничего, - угрюмо ответил Дагобер. – Уже уходим, - но с места не двинулся.

- Я вас и не держу, проваливайте, - эльф многозначительно потряс арбалетом.

- Пошли, - Дагобер царственно кивнул мне и направился в обход дома.

Я засеменила следом за ним, но не успели мы сделать и трех шагов, как по свисту хозяина волкодавы сорвались с места и преградили нам дорогу. Я невольно схватила Дагобера за поясной ремень, в поисках защиты. Потому что каждая собака была выше меня – вздумай она встать на задние лапы.

Дагобер и сам струхнул, он так и дернулся, но бежать не побежал, а крикнул:

- Что за шутки? Мы хотим уйти, и ты этого хочешь!

- Уходи, только не через мою землю! – крикнул в ответ эльф с арбалетом и снова присвистнул.

Собаки глухо зарычали и двинулись на нас, оттесняя прочь за пределы зарослей лимонной травы.

- Там же пчелы! – заверещала я. – Разрешите нам пройти другим путем, добрый господи!

- После того, как вы потревожили мою пасеку? Ну уж нет, - эльф поднял арбалет. – Проваливайте, проваливайте! Нечего вам здесь вынюхивать!

- Нас предупреждали, что здесь живет Чокнутый Эльф, - сказал Дагобер, пятясь, - к нему-то мы, похоже, и попали.

- К нему, к нему! Так и передай своим дружкам, - арбалет в руках эльфа грозно нацелился на нас. – Все вы мне больше не родня, сборище снобов и придурков!

Собаки теснили нас, а пчелиный рой звенел все громче и грознее. Я заскулила, понимая, что сейчас в нас снова вопьются десятки ядовитых иголок.

- Мы ведь ничего тебе не сделали, - пытался уговорить эльфа Дагобер. Мы просто хотим пройти…

- Вот и пройдете! - пообещал тот. – Даже пробежите! Только там, где я позволю!

- Лезь на меня, - приказал Дагобер, - сейчас и вправду придется бежать, коротконожка.

- Ты не сможешь бежать со мной быстро, - сказала я мрачно.

- Лезь, сказал, - бросил он сквозь зубы и присел, а я послушно полезла к нему на спину.

- Не гони их, - раздался вдруг женский голос.

Мы с Дагобером снова замерли, хотя я послушно держала его за шею, прижимаясь к его плечу подбородком.

- Не вмешивайся, - велел Чокнутый Эльф кому-то, не отводя от нас взгляда. – От них не убудет после нескольких укусов, а шпионы мне тут не нужны.

- Мы не шпионы! – просительно сказала я.

- Какие они шпионы, - тихо засмеялась невидимая женщина. – Ты посмотри, как жестоко их искусали.

- Не смертельно, - проворчал Чокнутый Эльф, но я видела, что его решимость тает, как воск на солнце, хотя арбалет он не опустил.

- Пусть войдут, - продолжала женщина, так и не показываясь. - Им нужна помощь.

- Это нам она нужна, - Чокнутый Эльф упрямо мотнул головой. – Не вмешивайся, я защищаю тебя.

- Да это их надо защищать! – женщина засмеялась уже в голос – Они совсем безобидные. Не угрожай им и отзови собак. А вы – идите в дом, бедолаги. Надо вытащить пчелиные жала и смазать укусы.

- Не разумно, - прищелкнул языком Чокнутый Эльф, но уже сдался.

Он опустил арбалет и, помедлив, свистнул собакам. Волкодавы тут же перестали рычать и убрались под крыльцо, в тенек.

- Заходите, - позвала женщина. – Заходите же!

- Лучше бы их прогнать, - Чокнутый Эльф передернул плечами, а потом прикрикнул на нас: - Что застыли? Заходите, пока разрешают!

- Пойдем? – спросил Дагобер у меня, не поворачивая головы.

- Угу, - я сползла с него и сердито одернула куртку.

Глупо было так цепляться за принца, но еще глупее было бы лезть обратно к пчелам.

Собаки зарычали, когда я подошла к крыльцу, но послушно не двинулись с места. Чокнутый Эльф посторонился, пропуская нас, и мы с Дагобером вошли в дом.

- Проходите на веранду, - из смежной комнаты, указывая нам дорогу, вышла человеческая женщина – небольшого роста, полноватая, черноволосая, со смешливыми темными глазами и доброй улыбкой. Не особенно красивая, но такая милая и домашняя, что сразу вспоминались мамины сырные лепешки и чай с мятой.

Проводив нас на веранду – светлую, с огромными окнами, женщина пододвинула скамеечку, чтобы мы могли сесть, и сказала:

- Подождите немного, я принесу мазь.

Она и в самом деле вернулась очень быстро – мы только-только успели присесть. Чокнутый Эльф смотрел на нас неодобрительно, и не выпускал арбалета из рук.

- Показывайте, куда укусили? – женщина принесла чашку с бело-желтоватой мазью и бутылочку зеленого стекла, в которой плескалась какая-то маслянистая жидкость.

Дагобер тут же подставил физиономию, и женщина ловко извлекла пчелиные жала из его губы.

- Еще в спину укусили, - признался Дагобер.

- Снимайте рубашку, - сказала женщина. – А вашего спутника пчелы не побеспокоили?

Я молчала, не представляя, как признаться, что и меня пчелы покусали за спину и за бока, и еще кое за что.

- Его тоже погрызли, - сказал Дагобер. – Что молчишь, гном? Снимай ру…

- Нет!! – заорала я, резко вскакивая.

- Не двигайся! – гаркнул Чокнутый Эльф, вскидывая оружие.

- Он буйнопомешаный, можете его пристрелить! - сказал в сердцах Дагобер, который едва не свалился с лавки, когда я вскочила.

- Со мной все в порядке, - забормотала я, плотнее запахивая куртку.

- В порядке? – Дагобер снова уселся на лавку и подставил женщине лицо, чтобы лечила дальше. – Да тебя там чуть не съели, коротышка.

- Морохир, займись своим соплеменником, - улыбнулась женщина, единственная оставшаяся невозмутимой. – А я помогу гному.

- Все хорошо, благодарю, хозяюшка, - заблажила я, но женщина уже приобняла меня за плечи, развернула в сторону комнаты и легонько подтолкнула.

– Гном немного стыдлив, это сразу видно, - сказала она. - Я провожу его в свою комнату.

- Что? – Чокнутый Эльф, у которого, оказывается, было вполне нормальное имя – Морохир, вскинул брови.

- Займись вторым гостем, - мягко попросила его женщина, а потом добавила чуть слышно – только для меня: - А я помогу девушке…