Том 1 Глава 1

Если бы Клаусу Парку предложили гипотетический сценарий благородной, прекрасной и увлекательной жизни в бедности, в которой можно найти сентиментальную искру безусловной любви или хотя бы разделить с кем-то тёплую улыбку, Клаус Парк только побил бы этого человека до невозможности. Он бы сделал из этого человека кусок дряблого мяса и без колебаний прикончил бы.

Истина в том, что мир несомненно может быть жесток, а судьба — груба, к тем, кто мечтает слишком много. Как говорится, чем выше летаешь, тем больнее падаешь, и Клаус Парк — яркий тому пример.

Ещё во времена, когда он был скучающим и энергичным ребёнком, старший брат Клауса предложил ему поиграть в игры как способ отвлечься. Вскоре, бывшее ранее лишь глупым хобби стало юношеской страстью, что всё сильнее и сильнее разгоралась в его сердце со временем.

В таком юном возрасте он познал мир MOBA-игр и с головой окунулся в одну такую, под названием Myth2. В отличии от одиночных игр, Myth2 была онлайн-игрой, предоставляя игрокам безграничные возможности, начиная от множества игровых персонажей и заканчивая разнообразием геймплея.

Прошло совсем немного времени, прежде чем усердие Клауса и желание знать всё об этой вселенной позволили ему стать самым молодым профессиональным игроком в истории Myth2, всего в 13 лет.

Трудовой договор с командой, которая его наняла, содержал размытые формулировки, его зарплата была мизерной, а члены команды — мужчины с несбывшимися профессиональными мечтами. В действительности же подписание контракта было ничем иным, как игрой, и стало мемом в игровом сообществе в течении первых недель.

Однако в конце того же года новоиспеченная команда стала чемпионом мира в пятисерийном матче, лично сместив величайшего игрока Myth2 всех времен, который уже собирался уйти со сцены.

Давление, однако, не оказало на него никакого влияния, заставив весь мир открыть рты в изумлении от невозмутимости тринадцатилетнего мальчишки.

В дополнение ко всему, главным образом безумная тактика поспособствовала тому, что команда неудачников стала командой чемпионов.

Простая жизнь Клауса Парка преобразилась. Но это не удовлетворило юного мальца; этого для него было недостаточно, ведь соревновательный дух в груди Клауса был крайне силён. Он хотел стать величайшим игроком в истории Myth2.

Год спустя, заткнув рты тех, кто говорил, что в прошлом году им просто повезло, юный игрок и его сокомандники вновь дошли до финала чемпионата. Но перед тем, как пятисерийный мяч успел начаться, телефон мальчика зазвонил.

Клаус посмотрел на экран своего телефона и увидел там имя контакта своей матери. Его брови внезапно поднялись, выражая его удивление. Весь день он был настолько сконцентрирован на предстоящем кубке, что забыл позвонить своей семье. Про себя он уже подозревал, что она сидела в зале, следя за игрой, так что он подумал, что звонить ему было как минимум странно. Но всё же он ответил на звонок.

— Привет, мам. Я скоро буду выходить на сцену, — проговорил он, уже обдумывая, какой ответ даст своей матери, когда та пожелает ему удачи в игре.

На другом конце возникла тишина. Губы Клауса шелохнулись, чтобы заговорить снова, но внезапно его мать произнесла:

— Сын... Твой брат... Он попал в серьёзную аварию, — её голос был крайне эмоционален. Несмотря на то, что она знала, что это важный день для её сына, она подумала, что будет нечестно скрывать эту горькую правду до момента окончания соревнований.

Услышав эти новости, перед глазами четырнадцатилетнего мальчика обрушился мир. Старший брат Клауса был его величайшим фанатом, когда тот только начинал свою профессиональную карьеру в игровой индустрии, но в первую очередь он был тем, кто открыл для него мир игр. Клаус не мог играть без поддержки Райзера Парка, его величайшего фаната и лучшего друга.

В конце концов, Клаус решил помочь своей беременной матери и отцу, оставляя Мировой Кубок позади, ровно как и четверых его сокомандников. Возможно, это было не самым разумным решением, но так решил мальчик, осознавая грядущие последствия.

Райзер Парк прошёл через множество хирургических операций, чтобы пережить автобусную аварию, но даже в последующие недели он не просыпался. Доктора предупредили семью Парк, что шансы на то, что Райзер проснётся, близки к нулю, так как ряд его органов функционировал только с помощью современного медицинского оборудования.

Несмотря на трудности, семья Парк верила, что однажды Райзер проснётся, и в связи с тем, что они заработали много денег в прошлом году, они решили оставить его подключённым к аппаратам жизнеобеспечения.

Прошли годы, и Клаус Парк из соревнующегося мальчишки стал уставшим молодым человеком. Будучи с головой в медицинских долгах его семьи, ему не оставалось ничего, кроме как работать в страховой компании, чтобы получать хоть какую-нибудь зарплату.

«По крайней мере, этот шумный паренёк отвлекает меня от назойливых мыслей», — подумал Клаус, наблюдая за тем, как его сотрудник возбуждённо продолжал свои речи.

— Мужик, ты просто должен послушать! Вчера я со своей девушкой играл в эту новую игру в виртуальной реальности. И чёрт, мы наткнулись на каких-то подонков у леса, около точки спавна. Там же они нас убили и забрали все наши вещи. Ха-ха! Никогда не видел её ТАКОЙ злой! — произнёс Джайя, лыбясь, как идиот.

У этого человека чётко просматривались восточные черты лица, но вопреки этому, у него были обесцвеченные светлые волосы и много блестящих серьг. Несмотря на то, что раньше он был ещё тем задротом, сейчас он довольно популярен среди девушек за свой нестандартный внешний вид.

— Ха? Чего это ты такой радостный? Разве не боишься показаться слабым перед своей девушкой? — Клаус подразнил его с садистской ухмылкой.

— Ты так говоришь только потому, что не был там. Игроки там — просто нечто. У нас не было и шанса, — сказал Джайя и закинул три шоколадных клубнички себе в рот.

Клаус же после травмы своего брата в мир гейминга практически не ступал, так что слушал Джайю, не проронив почти ни слова.

— Правда?

— Ага! Я даже не знаю, откуда в этой игре столько высоких уровней. Она вышла, вот... Четыре месяца назад, кажется. Мы даже все наши уровни потеряли — те, которые копили все прошлые выходные. Это так огорчает... — Джайя возмутился и с сожалением вздохнул. — И знаешь что? Мы...

Следующие несколько минут Клаус выслушивал возмущения Джайи по поводу игры, а когда перерыв на обед закончился и они уже возвращались к своей муторной работе, он задал своему коллеге всего один вопрос:

— Почему же ты продолжаешь играть в эту игру, когда она то и дело огорчает тебя уже в самом начале? Если ты скажешь мне, что это из-за твоей милой девушки, я буду вечность подшучивать над тобой.

Внезапно Джайя остановился, чтобы подумать об этом. Он поставил руку на подбородок, покачал головой, обдумывая причины, удерживающие его в этой игре.

— Не знаю, — ответил он, улыбаясь.

— Что?

— Если так хочешь узнать, тебе придётся сыграть в это самому. Сложно объяснить ощущения от игры в Rise Online. Это просто... Просто невероятно. — Джайя продолжал показывать свои белые зубы в широкой улыбке.

Клаус Парк развернулся, сунул руки в карман своих брюк и начал идти в сторону своего стола.

— Тц! К чёрту. Займусь своими делами.

Смотря, как Клаус удаляется по своим делам, Джайя потёр затылок правой рукой.

— И почему я вообще обсуждаю такие вещи с ним? А-а-а! Он наверняка даже не знает, что такое VRMMORPG. Ой, чуть не забыл, нужно же закончить таблицы уже сегодня! Проклятье!

Прошлые жизнь и карьера Клауса Парка были тем прошлым, которое он хотел забыть, поэтому он не рассказывал об этом никому, и Джайе тоже.

Более того, компания, которая управляла проектом Myth2, обанкротилась спустя два года после того, как Клаус прекратил играть, благодаря проигрышу сотен трудовых исков разработчиков игры. Все, кто играл в эту MOBA, с тех пор перешли в ряд других игр, и всемирная слава легендарных игроков сопернической сцены Myth2 оказалась практически стёрта с истории. Как он и хотел, Клаус был забыт, а его примечательные достижения как игрока исчезли вместе с падением Myth2.

Однако, даже будучи несчастным, его любовь к играм всё ещё тлела в сердце Клауса, и он не мог постоянно её подавлять.

В ночь того же дня, когда состоялся разговор с Джайей, Клаус возвращался домой после очередного свидания с женщиной, которая была как минимум нудной. Он остановился перед пешеходным переходом, ожидая сигнала светофора. Стоя лицом к заполненной авеню, он наблюдал множество электронных билбордов, свет от которых был настолько ярким, что казалось, что сейчас день.

Естественно, Клаус начал рассматривать рекламные объявления, мелькающие в небе. Внезапно громкий голос прозвучал из громкоговорителя самого крупного экрана на этой авеню.

— Стандарт игр виртуальной реальности. Rise Online предоставляет выбор из сотни различных рас: от обычных людей до фей, высотой лишь в сантиметр...

Тем временем, с каждой секундой на экране появлялся тот или иной дизайн персонажа, подчёркивая слова диктора.

Но для Клауса это не было новостью; он уже знал про Rise Online, ещё с того момента, как игра стала популярна во всём мире. Как и было сказано в объявлении, это не просто очередная игра с виртуальной реальностью; сыграть в неё должен каждый геймер.

Rise Online была самой инновационной игрой в истории и продолжала удивлять мир несчётным количеством навыков, десятками тысяч классов и богатым открытым миром. Свобода, которую предоставляла игра, впечатляла, а фантастическая адаптивная система позволяла новичкам испытать игру по полной, а более опытным игрокам — больше возможностей.

«Эта реклама повсюду, повсюду. Просто заноза в заднице», — подумал Клаус.

Затем молодой человек отвёл взгляд от экрана; но обратил внимание на экран мобильного телефона, принадлежавшего мальчику в школьной форме, который проходил мимо.

Судя по всему, мальчик смотрел видео битвы, где рыжеволосая женщина сражалась против семи мужчин. Эта дама отличалась потрясающей красотой, что по какой-то причине в сочетании с прочими элементами, заставило Клауса подумать, что это, возможно, какой-то новый фильм. Однако, он был удивлён, увидев надпись «ПРЯМОЙ ЭФИР» в левом верхнем углу экрана.

Клаус не успел обдумать это всё, ведь пусть светофор продолжал гореть красным, мальчик продолжал идти, не обращая никакого внимания, куда именно. Машины на этой авеню ездили не слишком быстро, так как они всё ещё были внутри города, но их было так много, что если хоть одна из них затормозит, чтобы не сбить мальчика, машины сзади начнут врезаться друг в друга и это приведёт к немалому ущербу.

«О, вот чёрт... Я же устал... Сегодня пятница, блин», — Клаус пожаловался на ситуацию у себя в голове, но, не мешкая, схватил мальчика за плечо до того, как его нога ступила на уличный асфальт.

Неожиданно мальчик обернулся, с удивлением смотря на Клауса, но через мгновение выражение его лица наполнилось страхом. Клаус Парк был высоким широкоплечим мужчиной, и его чёрные волосы были растрёпаны от природы. Однако его злые глаза пугали окружающих.

— Смотри, куда идёшь, пацан.

— Да, сэр! Спасибо! — неловко ответил мальчик, совсем не желая долгое время смотреть на Клауса или обмениваться с ним словечками.

Они вместе подождали, пока загорится зелёный свет, и пересекли авеню, как только появилась возможность. Но Клаусу всё ещё было интересно, за чем так пристально наблюдал мальчик. И он не постеснялся спросить:

— Эй, пацан. Погоди немного.

Мальчик в школьной форме обернулся, с такой силой напрягая мышцы, что стал похожим на заржавевшего робота. Он уже представлял, как мужчина начнёт просить у него денег.

— Д-да, сэр?

— Что ты смотришь? Это какой-то фильм?

Услышав вопрос, мальчик вздохнул с облегчением и протянул свой телефон, показывая, что страдания рыжевласки ещё не окончены.

— Вы об этом? Это стрим Rise Online, игры в виртуальной реальности.

Брови Клауса поднялись вверх от удивления. Он не мог поверить в то, что слова этого ребёнка — правда. Быть не может, чтобы игровая графика эволюционировала настолько сильно. Да, он уже долгое время не видел ни один геймплей ни единой игры. Тем не менее, он был уверен, что игры с дополненной реальностью, в которые он играл в детстве, не идут ни в какое сравнение с компьютерными. Соответственно, его ожидания от игр в виртуальной реальности всегда были на уровне плинтуса.

Неверие Клауса возросло до того, что как только он вернулся домой и поприветствовал своих отца, мать и младшего брата, он отправился в свою комнату, чтобы узнать больше о Rise Online.

Клаус забыл поужинать и принять ванну, о которой так мечтал, и всё из-за того, что он провёл часы, просматривая видео и читая статьи о новейшей звезде мира гейминга.

Постепенно это скрытое желание в его сердце обрело силы, и он начал ощущать то, чего не чувствовал уже очень давно; эта энергия была настолько сильной, что заставляла его сердце трепетать.

«Что же мне делать? Сегодня пятница, а планов на выходные у меня нет. Может, стоит попробовать?» — он задумался и устремил свой взгляд на потолок.

Не подумав дважды, но и не испугавшись, Клаус спустился вниз по лестнице на первый этаж и разбудил младшего братца лёгким толчком.

— Эй, Арк. Просыпайся, — он прошептал.

Семилетний мальчишка проснулся, открывая свои сонные глаза, — уже светало.

— Братик?..

— Могу я позаимствовать твой нейрошлем? Это важно.

— Ладно, ладно... Бери, — мальчик был настолько сонным, что даже не заметил, как Клаус уже забрал нейрошлем, оставленный лежать на столе.

Устройство для подключения к виртуальной реальности называлось NeuroGear (или нейрошлем) и внешне напоминало тиару, которая идеально адаптировалась под размер черепа носителя. На рынке можно было найти множество различных версий этого устройства, но версия, что была во владении у семьи Парк, — самая дешёвая из возможных.

«К чёрту! 150 долларов у меня имеется. Сегодня же пятница, а делать нечего. Могу играть все выходные, а в понедельник запросить возврат средств»

Клаус отказывался тратить деньги на глупости, включая его собственные желания, так как ему нужно было оплачивать медицинские счета его старшего брата.

Итак, дрожащим от неопределённости указательным пальцем правой руки он нажал на зелёную кнопку и приобрёл игру. Клаус вздохнул с облегчением и тут же начал передачу данных в нейрошлем. Как только на экране компьютера появилось сообщение «ПЕРЕДАЧА ЗАВЕРШЕНА», Клаус надел тиару и лёг на кровать.

— Что там в руководстве было? А, точно... Начать подключение, — он пробормотал, закрывая глаза.

Будучи устаревшим, перед запуском нейрошлем издал некую вибрацию, но следом Клаус ощутил, как его разум куда-то утягивают. Вокруг стало тихо и темно, и эти несколько мгновений дали Клаусу понять, что он оказался в полном погружении.

Он много читал о нейрошлемах, прежде чем купить брату такой на барахолке. Когда пользователь использовал это устройство, технически он не использовал свои глаза, чтобы видеть, и уши, чтобы слышать. Вместо этого соответствующие сигналы передавались напрямую в мозг. Не говоря уже о том, что нейрошлем позволял игроку не только видеть и слышать, но и осязать, обонять и даже пробовать что-то на вкус.

[Калибровка...]

[Калибровка завершена...]

[Проверка обновлений Rise Online...]

[Установлена последняя версия игры.]

[Вы желаете присоединиться к игре Rise Online?]

[Варианты ответа: 1) Да. 2) Нет.]

Ни капли не сомневаясь, Клаус поднёс указательный палец к кнопке с надписью «Да» и выбрал её.