Том 1 Глава 1

Рейвен Вальте устало волочил ногами по песку, пока за его спиной солнце уходило в закат. С каждым его шагом, капля за каплей, тёмно-красная кровь стекала по лезвию заржавелого меча.

Он поплёлся дальше.

Вскоре он остановился, чтобы поправить кожаный ремешок мешка, перекинутого через плечо. Он доверху набит обездоленными головами: у одних высунутые языки, а других – иссохшие кровью глаза, вполовину вылезшие из глазниц.

Рейвен лишь взглянул на них с равнодушием, поправил мешок и пошёл дальше.

В поле зрения Рейвена упали множество палаток и поднимающийся белый дым. Большой лагерь истребителей демонов посреди дикой природы бурлил жизнью.

Там брели полуголые пьяницы, с ног до головы покрытые татуировками, ухмыляющиеся дикари, что-то разделывавшие ножом и затачивающие лезвия топоров, и солдаты, загонявшие светлолицых новобранцев в свои палатки.

Группа анархистов сосредоточилась на своих делах. Они проводили вечер, как обычно, даже не задумываясь о завтрашнем дне.

— Должно быть, разведчики пришли.

— Только проклятый Рейвен вернулся.

Группа людей остановилась и уставилась прямо на Рейвена, что молча шёл мимо палаток. Их взгляды полны неприкрытой враждебности и страха.

— Проклятый Рейвен, снова единственный выживший…

— Этот проклятый Рейвен – ходячее несчастье.

— Говорю же, он точно жнец с косой!

На улицах шептались без умолку, но Рейвен всё ещё шёл в том же направлении. Казалось, что лицо его лишено всяких эмоций.

Он не видел причин обращать внимание на бормотание насекомых, которые, вероятно, с завтрашней битвы живыми не вернутся.

Рейвен остановился перед палаткой, в несколько раз больше остальных. Взгляд обоих охранников удержался на заплечном мешке, полным голов, и они поспешно открыли вход в палатку.

Внутри развешены шкуры животных и повсюду валялись бутылки с ликёром.

«Ааах! Ох, ох! »

В комнате стоял запах алкоголя, а в стенах палатки раздавались крики и звериные стоны. Оглядев всё безучастным взглядом, Рейвен подошёл к громадному лысому мужчине посреди палатки, которого обслуживали две женщины с обеих сторон.

Руки плешивого глубоко впились в бёдра и груди женщин, а те лишь вздрагивали, не в силах издать и звука.

Взгляды обеих приковались к безжизненной фигуре женщины в углу палатки и множеству иных, боровшихся с тяжестью мужчин.

Рейвен без всякого интереса наблюдал за печальной, но жаркой оргией и встал перед лысым гигантом.

*Плюх.*

— Коричневые гоблины идут в авангарде с десятью болотными ограми. Все вооружены и организованы.

Обе женщины в страхе отпрянули назад, когда головы упали прямо перед ногами лысого гиганта. Великан с недовольством поднял одну из них.

— Черт. Что случилось с твоими людьми?

— Как видишь, без жертв не обошлось.

— Или, может быть, ты их сам поубивал?

Рейвен нахмурился.

— Просто шучу, не злись. Ты проделал хорошую работу. У нас появилась ценная информация, что поможет в завтрашней битве. Позор за тех, кого мы потеряли!

Лысый гигант оглядел Рейвена с головы до ног, обнажая жёлтые зубы в кривой улыбке.

Рейвен молча смотрел на великана, видя в нём за подлого, жестокого человека, в котором, как он знал, не было ни капли

искренности.

— Судя по их авангарду, можно с уверенностью сказать, что их основные силы по меньшей мере втрое больше. Шансы не велики.

— Может быть, но за этим «он» и нужен, — он указал подбородком.

Рейвен повернул голову к краю поселения. Нет, ещё дальше от окраин. Он увидел палатку в несколько раз больше той, в которой сам находился.

— Огры, гоблины или ещё кто. Они даже близко не стоят с «ним».

— В их основной армии могут быть не только огры. Мы должны быть особенно осторожны с колдунами, которые, возможно, связались с грифонами контрактом. Ты же знаешь, что грифоны родом из долины Карон.

— Зря беспокоишься. Какая разница, десять у них грифонов или двадцать? «Он» позаботится обо всех. О чём ты

волнуешься? Боишься что-ли? Сам всемогущий Рейвен Вальте струсил? Ха-ха-ха!

Великан рассмеялся, забавляясь собой, но вмиг перестал кудахдать.

— Рейвен, я прекрасно знаю, что тебе хватает работы и без моих забот. Завтра ты можешь расслабиться и быть налегке.

— О чём ты? ..

— Кроме тех, что померли сегодня, ты – единственный, кто хоть как-то полезен своей группе. Переведи своих людей в другую. Точно! Это чертов Исаак предложил ограм на корм традцать человек. Его группа, вероятно, могла бы использовать некоторых из твоих мужиков.

Рейвен молча продолжал слушать. Будь кто-то другой на его месте, тот уже валялся бы замертво.

Гигант имел полное право так говорить, ведь этот лысый великан – Балтай, лидер демонической армии. Печально известная ячейка, в которую отбирают всякий сброд, мало походивший на людей.

— Что, не хочешь? Просто продержись ещё месяц, пока десятилетняя квота не завершиться и ты не обретёшь свободу. Скорее всего, это будет твой последний бой. А пока лучше позаботься о себе. В любом случае после ухода твоим сучкам придётся искать другую компанию. Можешь хоть сейчас их на смерть отправить. Для цели любые средства хороши, ведь так?

Лоб Рейвена наморщился.

Балтаю, известному своими порочными поступками и бесстыдством, не имело смысла заботиться о чужом благополучии. Он явно чего-то добивается.

— Но правила гласят: нельзя избегать боя, если ты несерьёзно ранен… А ты, похоже, отделался лишь царапинами?

Балтай осмотрел тело Рейвена, словно змея свою добычу.

«Ублюдок, он…»

Рейвен испугался, но старался не подавать виду.

Балтай хоть и был проницательный и смышлёный, чего не скажешь о его уродливой внешности, но он никак не мог разгадать Рейвена. Нет, даже если бы он и знал…

Всего один месяц в этой грязи. Тогда он, наконец, вкусит свободу, к которой так стремился.

— Так или иначе… я хочу, чтобы ты охранял Его Светлость.

Глаза устремились на гигантскую палатку.

Рейвен знал, что Балтай не имел в виду «то самое», что якобы изменит ход завтрашней битвы.

— Он проклятый герцог. Ну, по крайней мере, не сейчас, но он получит этот титул официально после этой битвы. Может, если ты поймаешь его взгляд, он сделает тебя рыцарем своего герцогства!

Чушь Балтая даже не зацепила Рейвена.

Балтай, можно сказать, послал людей Рейвена на смерть, отправив их на разведывательную миссию. Рейвену оставалось только гадать, что заставило его излить эту чушь. У него не было права отказаться.

Независимо от обстоятельств, Балтай был лидером демонической армии, а Рейвен только что потерял всех своих опытных подчинённых. Теперь у него осталось только около тридцати неумелых солдат, которые, вероятно, не выдержат завтрашнего сражения.

Не было никаких гарантий, что они даже будут слушать команды Рейвена, так как он скоро уйдёт.

— Значит, мне просто нужно его охранять?

— Да. Оставайся рядом с ним всё время.

Сегодня улыбка Балтая казалась более холодной, но Рейвену ничего не осталось, кроме как смиренно кивнуть.

— Вот и славно. Тогда иди и доложи будущему герцогу. Построение отношений на более раннем этапе облегчит тебе жизнь.

Рейвен вышел из палатки, едва удосужившись дослушать Балтая.

— Ах, ещё кое-что. Передай привет нашему хранителю. Надеюсь, завтра он позаботится обо мне и враге. Кухахахаха! А теперь, идите сюда, сучки!

После мычания Балтая палатка снова наполнилась животными криками.

Вблизи она была ещё больше.

Трудно поверить, что одно лишь контрактное существо, живущее в этой палатке, могло решить судьбу завтрашней битвы. Рейвена охватило нарастающее чувство тревоги.

Возможно, это было из-за бесчисленных флагов, украшенных гербом Пендрагона и окружающих палатку.

Для Рейвена, незаконнорождённого ребёнка из благородной семьи, которую опозорили и втоптали в землю из-за обвинения в измене, герцог империи был как Солнце.

— И что… — пробормотал Рейвен про себя

Прошло уже десять лет, но чувство неполноценности и благоговения перед императорской семьей всё ещё пылало в

сознании Рейвена. Он безоговорочно прошёл мимо белого хохлатого флага семьи Пендрагонов. Затем, когда он собирался назвать имя будущего герцога, которого он будет охранять завтра…

— Кто...?

Из палатки раздался хриплый голос. С трудом верилось, что голос принадлежит человеку. Рейвен заколебался, пораженный столь быстрым ответом, но сразу перешел к делу.

— Я – лидер 12-й роты, Рейвен Вальте, Ваша Светлость. Мне приказано быть вашим охранником в завтрашней битве. Я здесь для доклада.

Рейвен мог соблюдать этикет, в отличие от других в демонической армии.

Ответа не последовало.

Чувствуя, что тишина исчерпала себя, Рейвен собирался снова открыть рот, чтобы повторить свои слова, но голос прервал его.

— Никаких формальностей. Увидимся завтра, когда выйдем. Можешь пойти и отдохнуть.

Чем больше Рейвен слышал голос, тем более жутким он казался. За последние десять лет он пережил немало жизней и смертей, но именно сейчас его поразил озноб.

Но, как ни странно, Рейвен почувствовал в этом тоне определённую «эмоцию». Он не мог это описать, но определённо чувствовал это раньше. Задумавшись на мгновение, он покачал головой. Не было нужды беспокоиться о ком-то, с кем он не будет иметь ничего общего после битвы.

Независимо от исхода битвы, Рейвен доживёт до свободы, а будущий герцог Пендрагон займёт на своё место.

— Конечно. Тогда я поставлю свою палатку рядом с палаткой Вашей Светлости. Если вам что-то понадобится, дайте мне знать.

— Конечно.

Короткий разговор закончился, и из гигантской палатки не раздалось ни звука.

Жуткая тишина.

Было так тихо, что можно подумать, будто она пуста. Слишком уж тихо для наследника герцогства и его контрактного существа.

Рейвен чувствовал себя будто на кладбище – здесь пахло смертью.

«Хи? »

Лоб Рейвена сморщился от замешательства. Внутри гигантской палатки был только один «человек». Один из самых важных людей империи, единственный наследник герцогства Пендрагон, пришедший на помощь демонической армии, полной человеческой нечисти. Он пришёл совсем один.

Даже если у него и был могущественный контрактный зверь, в этом было что-то странное.

Но Рейвен быстро отбросил эту мысль.

”Ну, они сказали, что он десять лет был парализован и находился без сознания, и семья Пендрагон в то время тоже не

преуспела.“

Он знал, что это не его дело, поэтому сосредоточился на своей палатке. Будем надеяться, что это последний день, когда он спит в грязи этой проклятой пустыни.

Утро.

Солдаты, выпившие накануне вечером, неуверенно выползали из своих палаток, прекрасно зная, что вчерашний пир может стать для них последним.

— Грёбаные ублюдки 6-й роты, торопитесь!

— Артиллерия пойдёт в тыл! Ещё раз проверьте наши тележки и оборудование!

— Босс! Девочки, которых мы вчера купили, сбежали!

— Кого это волнует, идиот? ! Они всё равно умрут, если мы проиграем!

Крики и шум напоминали рынок, и Рейвен собрал своё оборудование, не обращая внимания на окружение.

Набрав немного воды и соли, он надел на талию свой ржавый семилетний ятаган и решил надеть плащ, который поможет

преградить песчаный ветер.

Смотря на других солдат, его форма была незаурядная, но и её было достаточно. Утренние будни начали стихать. Сотни палаток, заполнявших пустыню, постепенно оказались снесены.

Все солдаты стояли под своими знамёнами, а Рейвен находился вдали от них, задумавшись.

Балтай шёл тяжёлыми шагами, его поступь была украшена странной тишиной, смешанной с тревогой и страхом. На голове у него был шлем, сделанный из вырезанных костей огра.

Три тысячи пар глаз шли следом за Балтаем.

Одна палатка всё ещё стояла на своем месте после того, как все приготовления были завершены – существо, которое должно было решить битву и их судьбу, сейчас покажет себя.

— Ахем!

Балтай был непохож на себя самого. У него была привычка браниться при каждом втором произнесённом слове, но сегодня он молчал, кашляя только для того, чтобы прочистить горло.

— Ваша Светлость Пендрагон. Пора отправляться.

Палатка была неподвижна, будто там никого и не было.

Армия численностью в 3000 человек разгоралась в любопытстве, и ожидании.

— Черт побери.

Балтай стал немного нетерпеливым и его лицо исказилось ещё больше.

— Пендр…

Бум!

Мощное извержение прервало тишину и голос Балтая, оглушив Рейвена.